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UN CERTAIN REGARD

Une dénonciation convaincante de l’esclavage à travers le récit de la descente aux enfers d’un homme libre devenu esclave

Twelve years a slave, film de Steve Mac Queen, 2013.
Éric Mesnard
p. 237-242

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  • 1 Cet extrait de la Déclaration d’Indépendance de 1776 est cité par Solomon Northup lorsqu’il évoque (...)

1« Nous tenons pour évidentes pour elles-mêmes les vérités suivantes : tous les hommes sont créés égaux ; ils sont doués par le Créateur de certains droits inaliénables ; parmi ces droits se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur. »1

  • 2 Victor Schœlcher, Des colonies françaises Abolition immédiate de l’esclavage, Paris, 1842, p. 84.

2« Le fouet est une partie intégrante du régime colonial ; le fouet en est l’agent principal ; le fouet en est l’âme ; le fouet est la cloche des habitations, il annonce le moment du réveil et celui de la retraite ; il marque l’heure de la tâche ; le fouet encore marque l’heure du repos ; et c’est au son du fouet qui punit les coupables, qu’on rassemble soir et matin le peuple d’une habitation pour la prière ; le jour de sa mort est le seul où le nègre goûte l’oubli de la vie sans le réveil du fouet. Le fouet en un mot est l’expression du travail aux Antilles. Si l’on voulait symboliser les colonies telles qu’elles le sont encore, il faudrait mettre en faisceau une canne à sucre avec un fouet de commandeur. »2

  • 3 Amistad (1997), Lincoln (2013), Django Unchained (2012).
  • 4 Twelve Years a Slave : Narrative of Solomon Northup, a Citizen of New-York, Kidnapped in Washington (...)

3Après les succès des films de Steven Spielberg et de Quentin Tarantino3, le cinéaste britannique Steve Mc Queen vient de recevoir l’Oscar du meilleur film pour Twelve Years a Slave. Longtemps marginale dans la production cinématographique, l’histoire de l’esclavage des Afro-Américains semble aujourd’hui faire recette. Sans entrer dans les polémiques légitimes à propos des choix esthétiques et politiques de la mise en scène de Steve Mc Queen, l’objectif de cet article est de mettre en relation l’adaptation cinématographique du récit de Solomon Northup4, et les textes autobiographiques d’anciens esclaves publiés, pour la plupart entre 1830 et 1860, aux États-Unis.

« Twelve Years a Slave » : montrer « la réalité de l’esclavage » ?

  • 5 Interview de Steve Mc Queen dans Télérama n° 3341, 25/01/2014.

4« Je n’avais vu aucun film montrant vraiment la réalité de l’esclavage, qui a pourtant duré quatre cents ans. La Seconde Guerre mondiale n’a duré que cinq ans, et les films sur cette guerre et l’Holocauste sont devenus un genre à part entière, et des classiques du cinéma. Mais des films sur l’esclavage, il y en a eu si peu, à peine une vingtaine […] Ce qui m’intéresse, c’est la réalité, montrer ce qu’elle était et ne pas utiliser cette reconstitution à une autre fin. Soit on fait vraiment un film sur l’esclavage, soit on ne fait rien. Je ne voulais pas d’une vision édulcorée »5.

  • 6 « Beaucoup de gens ont été tués à cause de lui. Naissance d’une nation a permis la résurrection du (...)
  • 7 Amistad (1997), Lincoln (2013), Django Unchained (2012).

5Les propos du cinéaste situent clairement son projet : entrer en guerre contre un cinéma qui a négligé les souffrances des Noirs déportés, asservis, ségrégués… Certes, « l’institution particulière » n’est pas absente de la filmographie, notamment américaine : Naissance d’une Nation de D.W. Griffïth6, une dizaine d’adaptations de la Case de l’Oncle Tom, Autant en emporte le vent de Victor Flemming, L’esclave libre de Raoul Walsh, jusqu’aux films plus récents de Spielberg et de Quentin Tarantino7, sans négliger, compte tenu de leur diffusion, des téléfilms comme Solomon Northup’s Odyssey de Gordon Parks et le plus célèbre d’entre eux, Racines. Mais, il est vrai que la question de l’esclavage est marginale dans le cinéma, qui a consacré plus de films aux esclaves de l’Antiquité qu’aux esclaves afro-américains. Surtout, l’originalité de Steve Mc Queen, par rapport à un cinéaste comme Steven Spielberg, est de faire un film sur l’histoire de l’esclavage en adaptant le récit autobiographique d’un ancien esclave pour adopter le point de vue des esclaves.

  • 8 Hunger (2008), Shame (2011).
  • 9 Twelve Years a Slave, op. cit.

6Le cinéaste filme la descente aux enfers d’un homme libre devenu esclave. Après avoir été drogué et violemment battu pour qu’il renonce à revendiquer ses droits, Solomon Northup est déporté vers la Nouvelle-Orléans, où il est vendu sous le nom de Platt. Dès lors, dépossédé de son identité qu’il doit cacher, y compris, à ses compagnons, il n’a plus qu’un seul objectif : survivre dans l’esclavage pour revivre libre. Dans le film, comme dans le livre, la violence, la folie et la mort sont constamment présentes. Comme dans ses films précédents8, notamment Hunger, le cinéaste montre sans concession les corps et les tortures qui leur sont infligées. Par la succession de scènes où les supplices sont filmés en gros plans, et de scènes apparemment paisibles ouvertes sur les paysages de la Louisiane, il fait éprouver au spectateur l’incertitude de celui à qui l’on a dérobé la maîtrise du quotidien et de l’avenir. Fidèle au récit de Solomon, la mise en scène met en images ces douze longues années volées à un homme qui « avait respiré toute sa vie l’air libre du Nord », pendant lesquelles il a « peiné gratuitement, […] les yeux baissés et la tête découverte, en prenant l’attitude et le langage d’un esclave. »9

  • 10 Twelve Years a Slave, chapitre XVIII, p. 201.

7Le spectateur qui partage le secret de Solomon est amené à s’identifier au destin d’un homme « comme un autre » qui découvre brutalement et progressivement des réalités dont il ne pouvait ignorer l’existence, puisqu’il était fils d’un esclave affranchi, mais qui s’en croyait protégé. Avec lui, il perçoit les ravages de l’esclavage, non seulement sur les esclaves, mais aussi sur les consciences et la santé mentale des maîtres. Le système esclavagiste crée ses bourreaux autant que ses victimes : « Le plus âgé des fils d’Epps était un garçon intelligent de dix à douze ans. C’était une vraie pitié que de le voir infliger des corrections au vénérable oncle Abram. […] Monté sur un poney, il parcourait le champ, un fouet à la main, jouant au surveillant pour le plus grand bonheur de son père. »10

Les récits autobiographiques d’esclaves : témoigner pour dénoncer l’esclavage

8L’essentiel des archives a été produit par la plume de Blancs qui portaient sur les populations d’origine africaine un regard distant, souvent méprisant, voire hostile, parfois bienveillant, toujours brouillé par les préjugés et la barrière des « races » entretenue par la société esclavagiste. Toutefois, entre le début du xviiie siècle et la première moitié du xxe siècle, environ 6 000 esclaves ont pu raconter leur histoire sous la forme de livres, de courts récits ou d’interviews.

  • 11 Ottobah Cuguano, Narrative of the Enslavement of Ottobah Cugoano, a Native of Africa, publié dans T (...)
  • 12 Une recension de ces textes est faite dans Catherine Coquery-Vidrovitch et Éric Mesnard, Être Escla (...)

9Les premiers récits autobiographiques furent publiés au xviiie siècle. Ceux d’Ottobah Cuguano et d’Olaudah Equiano, le plus développé, sont explicites sur les effroyables conditions matérielles et psychologiques de la « traversée »11. L’objectif de leurs auteurs était d’informer l’opinion publique sur les conditions inhumaines du « passage du milieu » et de contredire les récits lénifiants du lobby négrier. Malheureusement, ce type de récit est exceptionnel12 car, avant 1730, aucun captif n’a laissé de témoignage écrit sur sa perception de la traversée maritime. Mais d’autres sources les corroborent, parmi lesquelles des récits de négriers, dont certains ont décrit les terribles conditions du voyage transatlantique.

  • 13 Mary Prince, The History of Mary Prince, a West Indian Slave, Londres, 1831. Ce livre a été traduit (...)
  • 14 Certains ont été traduits en français : Frederick Douglass, La vie de Frederick Douglass, esclave a (...)
  • 15 Quelques œuvres de fiction inspirées par ces récits : Harriet Beecher Stowe, Uncle Tom’s Cabin, 185 (...)
  • 16 Une vingtaine de ces récits, ainsi qu’un recueil d’extraits, ont été publiés par James Mellon et tr (...)

10À partir de la fin du xviie siècle, les plantations esclavagistes ont structuré les économies et les sociétés des colonies esclavagistes insulaires et continentales d’Amérique. Parmi les sources qui permettent de connaître le sort des esclaves dans les plantations insulaires et continentales d’Amérique, les récits d’esclaves sont assez nombreux dans le monde anglo-saxon, alors que les esclaves des colonies françaises n’ont laissé aucun récit autobiographique. Outre les témoignages cités précédemment, nous disposons de celui de Mary Prince13, esclave antillaise née aux Bermudes, ainsi que de plus d’une centaine de récits d’anciens esclaves publiés avant l’abolition de l’esclavage aux États-Unis, en 186514. Ils ont joué un rôle décisif dans les luttes abolitionnistes en Angleterre et aux États-Unis, et influencé des œuvres majeures de la littérature américaine15. La bibliothèque du Congrès à Washington conserve la transcription de plus de 2 300 récits oraux d’anciens esclaves qui furent recueillis pendant les années 1930 à l’initiative du gouvernement fédéral, qui créa deux instances chargées de collecter les souvenirs de ces quelques très vieilles personnes, derniers témoins du temps de l’esclavage16.

  • 17 Anne Wicke, « Les récits autobiographiques d’esclaves afro-américains : quelques éléments d’histoir (...)

11Dans le contenu comme dans la forme, ces témoignages, autographes ou non, ont de nombreux points communs car ils mettent en récit une trajectoire qui mène de la servitude à la liberté. L’originalité biographique de Salomon est d’avoir connu la liberté en Amérique avant d’être asservi, alors que les autres ont soit connu la liberté en Afrique, soit sont nés esclaves. Pour tous et toutes, il s’agit de témoigner à charge contre l’inhumanité de la domination esclavagiste, ainsi que de s’affirmer en tant que sujet qui prend la parole au nom d’une communauté assignée au silence. Savoir lire et écrire y est présenté comme un acte essentiel, et comme l’affirmation d’appartenir à la même espèce que les Blancs, d’autant que l’auteur s’adresse surtout à un lectorat abolitionniste britannique ou du nord des États-Unis, convaincu de la supériorité de sa culture. Ainsi, les auteurs font-ils fréquemment référence aux textes bibliques pour souligner la contradiction entre les principes chrétiens et la barbarie de l’esclavage. Le « temps fort » du récit est celui de la fuite hors de la « terre de l’esclavage » avec ses épreuves jusqu’au moment de la libération17.

12La plupart de ces textes connurent une importante diffusion et suscitèrent, au Sud, la production de « romances esclavagistes », dont Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell. Après l’abolition, succéda une période de silence. Après l’effort de publication pendant les années 1930, dans le cadre du « Federal Writer’s Project », il fallut attendre les années 1960, avec le mouvement pour les droits civiques, pour assister à un regain d’intérêt envers ces récits généralement oubliés. La redécouverte de ces textes permet aux historiens d’apporter un nouvel éclairage sur l’histoire de l’esclavage, inspire la production littéraire, et aujourd’hui le cinéma.

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Notes

1 Cet extrait de la Déclaration d’Indépendance de 1776 est cité par Solomon Northup lorsqu’il évoque la geôle de Washington dans laquelle il fut enchaîné après son enlèvement : « Les voix des délégués patriotes qui s’étaient glorifiés d’avoir instauré le règne de la liberté et de l’égalité se mêlaient presque au fracas des chaînes des pauvres esclaves… » (p. 28, chapitre III)

2 Victor Schœlcher, Des colonies françaises Abolition immédiate de l’esclavage, Paris, 1842, p. 84.

3 Amistad (1997), Lincoln (2013), Django Unchained (2012).

4 Twelve Years a Slave : Narrative of Solomon Northup, a Citizen of New-York, Kidnapped in Washington City in 1841, and Rescued in 1853, récit publié en 1853 par Derby et Miller, New York. Traduction en français par Philippe Bonnet et Christine Lamotte, Douze ans d’esclavage, Entremonde, 2013.

5 Interview de Steve Mc Queen dans Télérama n° 3341, 25/01/2014.

6 « Beaucoup de gens ont été tués à cause de lui. Naissance d’une nation a permis la résurrection du Ku Klux Klan. En ce sens, je le rapprocherai du film de Leni Riefenstahl, Le Triomphe de la volonté (1935). On parle sans cesse de chef-d’œuvre à son propos. J’aimerais bien que l’on s’intéresse aussi à son contenu. » Steve Mc Queen, interview dans Le Monde, 21/01/2014.

7 Amistad (1997), Lincoln (2013), Django Unchained (2012).

8 Hunger (2008), Shame (2011).

9 Twelve Years a Slave, op. cit.

10 Twelve Years a Slave, chapitre XVIII, p. 201.

11 Ottobah Cuguano, Narrative of the Enslavement of Ottobah Cugoano, a Native of Africa, publié dans Thoughts and Sentiments on the Evil and Wicked Traffic of the Slavery and Commerce of the Human Species, publié à Londres en 1787 et traduit en français, sous le titre Réflexions sur la traite et l’esclavage des nègres en 1788. Réédition de cette traduction en 2009, éditions Zones-La Découverte, Paris, avec un avant-propos d’Elsa Dorlin ; Olaudah Equiano, The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa, the African. Written by Himself, Londres, 1789. Réédition française la plus récente : Ma véridique histoire : Africain, esclave en Amérique, homme libre, Mercure de France, 2008.

12 Une recension de ces textes est faite dans Catherine Coquery-Vidrovitch et Éric Mesnard, Être Esclave Afrique-Amériques, xve-xixe siècles, La Découverte, 2013.

13 Mary Prince, The History of Mary Prince, a West Indian Slave, Londres, 1831. Ce livre a été traduit par M. Baile sous le titre La véritable histoire de Mary Prince, esclave antillaise, Albin Michel, 2000.

14 Certains ont été traduits en français : Frederick Douglass, La vie de Frederick Douglass, esclave américain, écrite par lui-même, traduit et annoté par Hélène Tronc, Gallimard, 2006 ; Le récit de William Wells Brown, esclave fugitif, écrit par lui-même, Traduction, introduction et notes de Cl. Parfait et M.-J. Rossignol, PURH, 2012 ; Hannah Craft, Autobiographie d’une esclave, édition établie par Henry Louis Gates Jr. traduite de l’anglais par I. Maillet, Payot, 2007 ; Harriet A. Jacobs, Incidents dans la vie d’une jeune esclave, traduit de l’américain par Monique Benesvy, Paris, V. Hamy, 2008. Le site « esclaves en Amérique », http://esclavesenamerique.org/about/ a mis en ligne des extraits traduits en français d’une quinzaine de ces récits.

15 Quelques œuvres de fiction inspirées par ces récits : Harriet Beecher Stowe, Uncle Tom’s Cabin, 1852 ; William Styron, The Confessions of Nat Turner, Random House, 1967 ; Alex Haley, Roots : The Saga of an American Family, Doubleday, 1976 ; Toni Morrison, Beloved, Knopf, 1987.

16 Une vingtaine de ces récits, ainsi qu’un recueil d’extraits, ont été publiés par James Mellon et traduits en français par H. Pisar sous le titre Paroles d’esclaves. Les jours du fouet, Éditions du Seuil, 1991.

17 Anne Wicke, « Les récits autobiographiques d’esclaves afro-américains : quelques éléments d’histoire éditoriale » (p. 129-140) dans Figures d’esclaves: présences, paroles, représentation, Eric Saunier (dir.), PURH, 2012.

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References

Bibliographical reference

Éric Mesnard, Une dénonciation convaincante de l’esclavage à travers le récit de la descente aux enfers d’un homme libre devenu esclave Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique, 124 | 2014, 237-242.

Electronic reference

Éric Mesnard, Une dénonciation convaincante de l’esclavage à travers le récit de la descente aux enfers d’un homme libre devenu esclave Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique [Online], 124 | 2014, Online since 01 July 2014, connection on 16 April 2024. URL: http://journals.openedition.org/chrhc/3840; DOI: https://doi.org/10.4000/chrhc.3840

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