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Dossier – Dettes de sexe ?

« Il me donne des papiers, je le sers »

Dons et contre-dons dans les couples franco-chinois
He Gives Me Papers, I Serve Him”. Gift Exchange in Franco-Chinese Couples
Florence Lévy
p. 83-104

Résumés

Les couples constitués par des migrantes quadragénaires chinoises sans‑papiers avec des hommes européens âgés offrent un nouvel aperçu de la diversité des arrangements matrimoniaux binationaux. Le questionnement est double : pourquoi ces femmes, dont le projet migratoire court n’incluait aucun projet matrimonial se remarient-elles en France ? Pourquoi ces unions, qui apparaissent comme des mariages « pour les papiers », perdurent-elles dans le temps ? Le croisement des observations et des témoignages des conjoints permet de mettre en cause la dichotomie entre mariages d’amour et mariages à visée instrumentale. L’analyse montre comment dans ces couples pensés sur le mode de l’échange entre partenaires, la logique de don et du contre-don se déploie pour les lier dans le long terme mais sur la base de positions inégales. Les ressources matérielles et symboliques échangées mettent en lien les questions conjugales, affectives et sexuelles avec les sphères statutaires, juridiques et économiques, envisagées à une échelle transnationale.

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Notes de l’auteur

Cette recherche a été menée dans le cadre du Projet « Emergences(s) » financé par la ville de Paris : « Chinois.es en (Île de) France : identification et identités en mutations » mené à Sciences po.

Texte intégral

1Cet article se penche sur un double paradoxe : pourquoi des migrantes sans-papiers, récemment divorcées en Chine et dont le projet migratoire est court et n’inclut aucun désir de remariage, sont‑elles si nombreuses à chercher à se marier avec un homme européen après leur arrivée à Paris ? Pourquoi ces unions, décrites comme rapidement insatisfaisantes, perdurent-elles dans le temps ?

  • 1 Cette réflexion s’appuie sur mes recherches de doctorat portant sur l’évolution des projets migrato (...)

2Mon analyse s’appuie sur les points de vue donnés à différents moments par les conjoints, et plus particulièrement par les femmes migrantes1, sur leurs couples. Le croisement des témoignages et de l’observation de la diversité des arrangements matrimoniaux au quotidien permet, à la suite de certains travaux (Brettell, 2017 ; Cole, 2014 ; Salomon, 2009), de remettre en cause une grille d’analyse distinguant le mariage d’amour du mariage instrumental. Les évaluations par les acteurs des avantages et des aspects plus contraignants associés à ces unions se réfèrent à des éléments qui ne se limitent pas aux seules dimensions conjugales et affectives. Les femmes migrantes conçoivent les relations à leurs époux non chinois sous la forme d’un échange, d’un don contre-don qui va les lier de manière durable. Il met en lien, de manière matérielle et symbolique, les sphères statutaire, juridique, économique, sexuelle, et des soins à autrui ; chacune d’elles est interprétée selon les conjoints et les circonstances, en fonction de normes provenant de l’espace français et/ou chinois ou hybridées.

  • 2 Aucun des hommes rencontrés n’a entamé des relations avec une femme non chinoise ni ne s’est marié (...)

3Depuis la fin des années 1990, un nouveau flux migratoire relie la Chine du Nord à la région parisienne. Il est composé aux deux-tiers de femmes de plus de 40 ans, qualifiées, qui, dans une très grande proportion venaient de divorcer en Chine. Urbaines, mères d’un enfant resté au pays, elles sont parties seules. Comme pour les hommes (toujours mariés au pays), leur départ a été conçu comme une manière de résister aux formes de marginalisation professionnelle, sociale et familiale subies à la suite des fermetures des grandes entreprises d’État et des réformes post-maoïstes en Chine (Lévy, 2015). En France, les trajectoires professionnelles et économiques, sociales et juridiques, de ces hommes et femmes se différencient fortement. Je constate notamment le choix exclusive­ment féminin2 et non prévu avant le départ, d’un mariage avec un partenaire rencontré sur place. Ces migrantes sans-papiers, parlant mal le français et travaillant dans des emplois précaires (domesticité, soins du corps, prostitution, etc.) épousent des hommes d’origine française, européenne ou eux-mêmes migrants (mais non Chinois), ayant fréquemment dix à vingt ans de plus qu’elles, issus de milieux populaires, peu qualifiés, et parfois au chômage ou à la retraite.

  • 3 En 2015, 14% de l’ensemble des mariages célébrés en France étaient des mariages binationaux, entre (...)

4Les mariages binationaux sont courants en France mais plus rares dans le cas des couples franco-chinois3. Le choix de ces femmes de s’unir hors de leur groupe régional et linguistique transgresse les règles d’endogamie et les inscrit dans des trajectoires hors normes. En Chine, ces mariages sont relativement peu nombreux, en particulier dans leur génération, et elles sont souvent la première de la famille à épouser un étranger, qui plus est non asiatique. Les représentations à ces « mariages internationaux » sont relativement négatives car ils sont perçus comme source de problèmes pour la nation ou pour les deux conjoints (Barabantseva & Grillot, 2018). En France, ce choix se distingue de l’endogamie privilégiée par la plupart des autres primo arrivants chinois ou asiatiques, exception faite des étudiants (Wang, 2015, 2017).

  • 4 Voir entre autres sur la France (Cole, op. cit. ; Collet & Santelli, 2015 ; Collet & Unterreiner, 2 (...)

5Les profils de ces couples et des époux tranchent avec ceux des couples jeunes dont le conjoint étranger provient principalement de territoires marqués par la colonisation française ou de pays occi­dentaux, sur lesquels se sont concentrées la plupart des recherches menées en France4. D’une part, ici les époux ne sont pas liés par des imaginaires postcoloniaux sous-tendus par une familiarité culturelle ou linguistique et une perception figée des hiérarchies entre États et nationalités (Stoler, 2013). D’autre part, les conjoints d’âge mûr ne prévoient pas d’avoir des enfants et mettent rarement spontanément en avant la dimension amoureuse de leur relation. Enfin, la question de la communication linguistique entre les deux époux se pose d’emblée car les hommes ne parle pas le mandarin tandis que les épouse ne maîtrisent que des rudiments de français et qu’ils n’ont pas recours à une autre langue de communication.

Le mariage, un choix qui s’impose

  • 5 Cela les différencie des situations de migrations de mariage, dans lesquelles le mariage ou la vie (...)

6Les récits des projets migratoires initiaux sont concordants : la plupart des femmes rencontrées disent n’avoir eu aucune attente amoureuse ou de conjugalité au moment de leur départ de Chine5.

  • 6 Toutes les données recueillies et les interlocuteurs ont été anonymisés.

7La trajectoire de Mme Liao6 illustre la manière dont la plupart des femmes présentent leur décision et la mettent en œuvre. Cette infirmière est partie en 2003, quelques mois après son divorce, pour gagner l’argent nécessaire aux études de son fils dont elle venait d’obtenir la garde. Sa migration devait durer deux à quatre ans, le temps d’accumuler une petite épargne avant de repartir. À Paris, elle découvre avec surprise que beaucoup de migrantes chinoises du Nord vivent en couple avec des hommes européens. Une voisine de dortoir lui conseille de faire de même, lui expliquant que cela facili­tera son séjour. Cette idée la rebute. Elle reste éprouvée par son divorce et n’imagine pas se remarier, surtout avec un « étranger, laowai 老外 ». Elle porte d’ailleurs un regard plutôt négatif sur les femmes qui nouent ce type de relations binationales. Pourtant, son point de vue évolue et elle accepte de rencontrer un homme local. Sa première impression est catastrophique : « il est laid, trop vieux et peu cultivé ». Elle s’inscrit alors dans une agence matrimoniale, rencontre plusieurs hommes et au bout de quelques mois emménage chez l’un d’eux, espérant un mariage rapide. Sept ans plus tard, elle exprime toujours des réticences vis-à-vis de son mari, chauffeur‑livreur de douze ans son aîné qui, dit-elle, est certes gentil mais boit beaucoup et est incontestablement moins fortuné que son ex-époux. Elle a eu un peu honte de le présenter à sa famille en Chine.

8Bien que les migrantes en couple affirment, au moins à ce stade, qu’elles auraient préféré continuer à vivre seules à Paris et que « se marier pour les papiers est vraiment honteux », elles esti­ment aussi ne pas avoir le choix et que leur décision est « réaliste ». Leur raisonnement met en lien des éléments qui relèvent générale­ment de sphères différentes. Leur vie de sans-papiers est jugée insupportable et perçue comme un frein à la réalisation d’une partie de leur projet migratoire. Comme pour d’autres migrants, l’absence de titre de séjour les confine dans des emplois non déclarés, pénibles et mal payés, surtout chez des employeurs de Chine du Sud (Brun, 2006 ; Gao, Lévy & Poisson, 2006 ; Piore, 1979 ; Waldinger, 1993). L’illégalité façonne leurs vie quotidienne, marquée par la précarité, l’absence de perspectives, la peur d’une expulsion (Le Courant, 2015) et les enferme souvent dans des réseaux sinophones peu soli­daires (Gao et alii, op. cit. ; Lévy, 2015). La régularisation de leur statut de séjour devient rapidement une priorité mais qui leur est quasi inaccessible. Étant d’âge mûr, non francophones, sans liens familiaux en France et sans compétences professionnelles reconnues, ces migrantes ne correspondent à aucun des critères justifiant une régularisation de leur droit au séjour. En revanche le statut de conjointe d’un Français permet de sortir de cette impasse et le mariage va progressivement être construit comme une solution légitime permettant de débloquer la situation.

9La synthèse de Mme Chu, de retour de la célébration du mariage d’une de ses amies, est explicite :

Au moins, elle peut maintenant sortir dans la rue sans avoir peur. Moi je ne sors plus. Quand elle aura obtenu des papiers, elle pourra travailler et avoir un vrai emploi de Français [i.e. un emploi aux conditions de rémunération et de travail légales, bien meilleures que celles auxquelles les sans-papiers ont accès]. Elle pourra enfin envoyer de l’argent à la famille. Tu vois ces papiers, c’est vraiment très important ! En Chine, nous n’avons pas du tout pensé à ça. C’est ici que j’ai découvert ça. Sans, tu ne peux rien faire… On est bête, on aurait dû se marier dès notre arrivée avec un vieux et obtenir des papiers. Mais on n’y a pas pensé… »

10Ainsi l’option de se marier est élaborée directement en lien avec la question juridico-administrative du statut migratoire en France. Ces femmes envisagent le mariage comme un sésame donnant accès à des droits et ouvrant sur un enchaînement positif d’évènements permettant de réaliser l’objectif initial de la migration. Elles opèrent un travail de mise en forme de la réalité sociale et de sélection dans les multiples significations attachées à l’acte de mariage. À ce stade, elles évacuent les lectures en termes de liens familiaux et émotionnels pour ne privilégier que ses conséquences administratives et juridiques. Ce point de vue est loin d’aller de soi et est le résultat d’un véritable « itinéraire moral » (Goffman, 1974), comportant une part de violence symbolique, comme le révèle le refus des migrantes arrivées plus récemment de « vendre leurs sentiments contre des papiers ». Cependant, avec le temps ce type de lecture critique s’estompe et la majorité des femmes, comme d’ailleurs des hommes migrants de Chine du Nord rencontrés, en vient à considérer ce choix comme légitime voire enviable.

11Ainsi, ces migrantes élaborent des stratégies qui passent par l’établissement d’un lien matrimonial en France mais qui sont pensées au bénéfice d’une autre famille située, elle, en Chine.

La mise en couple, un don contre-don

12Une fois leur décision prise, les migrantes découvrent que le marché matrimonial où elles peuvent rencontrer des hommes, idéa­lement de citoyenneté française, est relativement étroit. À quelques exceptions près, ce sont des quinquagénaires ou sexagénaires, relati­vement défavorisés dans l’échelle économique et sociale. Beaucoup ont longtemps vécu seuls et semblent avoir peiné à trouver une par­tenaire stable. L’arrivée de ces femmes migrantes désireuses de se mettre en couple constitue un renouveau de leurs opportunités matrimoniales.

13Ces hommes ont des attentes multiples et relativement floues qui comportent toujours une demande de services sexuels, domestiques et de soins à la personne (et même pour certains de surveillance médicale). C’est le cas de M. Durand, technicien, qui explique à l’officier d’état-civil lors de l’entretien préalable obligatoire à l’autorisation du mariage, pourquoi il a décidé de se marier :

Quand je suis arrivé à la retraite tout a changé : vous rentrez et il n’y a plus personne. Vous êtes seul. En plus, j’ai eu deux infarctus. Alors, je me suis dit que si jamais j’avais une compagne, elle pourrait aussi veiller sur moi pendant la nuit. Ce n’est pas l’essentiel mais ça joue aussi. Je voulais partager avec quelqu’un, échanger des idées, aller à des spectacles…

14Les femmes ont des attentes plus précises et, à ce stade, principalement formulées en termes juridiques : elles veulent « des papiers, zhizhang 纸张 » et proposent des contreparties en échange. Mme Shao, ancienne commerciale devenue domestique à Paris, qui recherche en priorité un conjoint âgé, est une des informatrices qui explicite le plus clairement ce qu’elle entend offrir en retour.

Je ne peux que le servir, sans rien dire. Nous négocierons sur la base d’un intérêt réciproque. Les Chinois peuvent arriver à faire ça ; je ne sais pas si les étrangers [les Français] peuvent le faire. Il me donne le mariage ; il est très âgé, je m’occuperai toujours de lui, patiemment. C’est un travail, ce n’est pas un mariage. Je serai comme une bonne servante. C’est cette logique. [...] C’est un amour entre amis. Nous le choisissons pour aider autrui. Il me donne des papiers, je l’aime comme ça. [...] C’est un échange : il me donne des papiers, je l’aide. Tu as ton intérêt, j’ai mon intérêt.

15Le projet de mariage est construit et verbalisé par la plupart des migrantes rencontrées comme une transaction sous forme de don contre-don. On retrouve dans cette vision du couple des logiques décrites par Marcel Mauss (Godelier, 2008 ; Mauss, 2012) qui s’appuient sur la triple obligation de donner, recevoir et rendre, et qui visent à créer des liens durables entre les parties, prises dans des relations complexes de réciprocité différée dans le temps.

16Cette manière d’envisager le couple est probablement influen­cée par les représentations du lien conjugal en Chine et par les négociations qui se déroulent aujourd’hui en préalable au mariage, où l’apport des deux parties est soigneusement quantifié en termes matériel, financier, social, et culturel (Pettier, 2015). Cette vision du couple ressort moins des formulations des hommes qui acceptent cependant tacitement un tel cadrage (Goffman, op. cit.).

17Si le lien entre les époux est clairement pensé par les femmes comme un don contre un autre don, les termes de l’échange ne sont pas toujours clairement explicités au cours de la négociation entre les partenaires. La principale contribution des hommes est liée à leur nationalité et aux droits de séjour et de travail que l’administration française pourra accorder à leur conjointe après la célébration de l’union. Mais la question des papiers, qui est au cœur des conversa­tions entre migrantes, finit par être en partie éludée entre les fiancés, tant par les hommes qui redoutent une instrumentalisation que par les femmes qui mesurent l’illégitimité de poser le lien en ces termes et qui développent un discours sur leur attirance pour ces fiancés. Pourtant, il est clair que cet enjeu sous-tend les négociations. Les hommes ne peuvent ignorer l’anxiété quasi permanente de leur par­tenaire d’être expulsée. Certains ont d’ailleurs été témoins de contrôles policiers ou ont dû aller chercher leur conjointe au com­missariat, voire au Centre de rétention administrative. Ils savent également qu’elles ont demandé à voir leur carte d’identité afin de vérifier leur nationalité. Enfin, ils sont confrontés à leur refus réitéré du concubinage et à leur insistance pour une union rapide et offi­cielle.

18Au contact de ces femmes sans-papiers, ces hommes se décou­vrent crédités d’un nouveau type de capital, lié au privilège de citoyenneté européenne, dont ils n’avaient probablement pas cons­cience jusque-là et qui ne surgit et ne devient négociable que dans cette interaction entre partenaires inégaux du point de vue du droit. Ils vont donc échanger quelque chose qu’ils ne possèdent pas for­mellement (puisqu’il s’agit des effets juridiques, pour un tiers, de leur citoyenneté) et dont ils ne perdent pas le bénéfice après la transaction. Cela leur permet de nouer la relation sans qu’ils aient à y investir des contreparties personnelles majeures, du moins au départ.

19En miroir, la principale contribution des femmes est, elle aussi, en partie escamotée dans la négociation formelle, car elle touche au non-dit des relations sexuelles. En effet, les migrantes offrent différentes formes de soins affectifs et domestiques mais surtout l’accès à leur corps et à leur sexualité. Sans surprise, il est rare que les hommes abordent en ma présence ce sujet, qui pourtant transparait dans leurs discours. Une gêne similaire se retrouve côté féminin. Si en pratique la sexualité est présente dans la phase de négociation avant le mariage, elle est rarement mentionnée directement dans les discours de mes interlocutrices, à l’exception des migrantes qui travaillent dans la prostitution à Paris. Taire cet aspect central dans la relation, invisibilise cette contrepartie essentielle des femmes et les affaiblit dans la négociation. Ainsi Mme Li, ancienne cadre devenue femme de ménage, se présente comme démunie de monnaie d’échange vis-à-vis de l’employé qu’elle fréquente et dit « ne pas être en position d’exiger de lui quoi que ce soit ».

20Cette manière incomplète de définir l’échange amène une par­tie des femmes à mettre leur personne dans sa globalité à la disposition de leur partenaire, lui offrant de nombreux services intimes. aux usages en Chine, elles acceptent d’assumer seules la quasi-totalité du travail domestique, de participer financièrement aux frais du couple, et se plient aux normes de séduction et de conjugalité françaises qu’elles découvrent. Elles dédient leur attention et leurs efforts à leur conjoint (de Singly, 1987), participent à la mise en scène du rôle de bonne épouse en particulier lors des réceptions des amis et de la belle famille. Elles lui consacrent l’essentiel de leur temps libre et limitent les rencontres avec leurs propres amis chinois, au risque de s’isoler. Ainsi ces échanges intimes circulent entre des registres qui ne sont pas clairement séparés et mettent en lien les dimensions familiales, sociales, émotionnelles, affectives, sexuelles, économiques et juridiques.

21Poser la relation en termes de don contre-don génère des rapports de pouvoir au sein du couple (Godelier, op. cit. ; Mauss, op. cit.) : le donateur prend l’ascendant sur le donataire qui se retrouve débiteur tant qu’il n’a pas rendu un bien matériel ou symbolique d’une valeur au moins équivalente à ce qu’il a reçu. De fait, les femmes se pensent comme récipiendaires de l’échange et endettées vis-à-vis de leur conjoint. Cette redevabilité induit un rapport hiérarchique et de dépendance entre les partenaires. En tant qu’initiatrices et demandeuses elles sont dans des positions beau­coup moins favorables dans la négociation. S’impatientant de trouver un partenaire, Mme Shao m’enjoint sur le ton de la plaisan­terie de « la vendre ! ». Ce terme qui se réfère à la marchandisation et la traite des êtres humains, illustre la violence symbolique vécue par ces migrantes. Il révèle également la manière dont ces femmes conçoivent les relations qui, bien que posées sous la forme d’un échange dans lequel chacun a son intérêt, est clairement une tran­saction où les partenaires ne sont pas à égalité.

22Cette hiérarchie vient redoubler une asymétrie des positions liée au cadrage institutionnel et social. Face à des hommes jouissant de l’entièreté des privilèges de genre, d’ethnicité et de citoyenneté comme d’une familiarité culturelle, sociale et linguistique, ces femmes sont en situation d’étrangères, maîtrisent mal les codes so­ciaux locaux et la langue et disposent de peu de soutien en France ; en outre elles sont en infraction à la loi au séjour. Cela met en lu­mière le poids des lois migratoires dans la définition de l’échange et des positions réciproques des partenaires qui, d’emblée, sont construites sur une base inégalitaire. Les institutions étatiques jouent ainsi un rôle indéniable quoique indirect dans l’élaboration de cette stratégie qui s’apparente à un échange économico-juridico-sexuel, (Paola Tabet, 2004 ; Lévy, 2015), dans la mesure où ces femmes donnent accès à leur intimité et à leur sexualité contre des papiers et la possibilité de travailler. Ainsi, on voit comment se déploie le pouvoir macro-structurel jusque dans l’intimité de ces couples.

23Si la violence symbolique et les inégalités que subissent les femmes migrantes apparaissent évidentes, il faut prendre en compte le fait qu’un tel cadrage peut susciter également de la violence pour les hommes. Ils ne sont pas à l’initiative de cette manière de penser le couple même s’ils en apparaissent comme les principaux bénéfi­ciaires. Cependant la peur d’être instrumentalisés dans le cadre d’un « mariage gris », de ne pas être aimés pour eux-mêmes, d’être quit­tés dès que leur conjointe aura « les papiers en poche » et d’apparaitre aux yeux de tous comme les « dindons de la farce », revient dans beaucoup de récits masculins. De même, ils racontent la forte pression exercée par les femmes pour accélérer la célébration du mariage et leurs menaces réitérées de rupture s’ils ne se confor­ment pas à leurs demandes pressantes.

24Cette double violence, ressentie par les hommes comme par les femmes peut également être lue comme une stratégie des faibles (Certeau de, 1990 ; Scott, 1985). En effet, on peut considérer qu’en prenant l’initiative de ‘se donner’ dans l’entièreté de leur personne et de se mettre d’emblée en position hiérarchique dominée, les femmes migrantes tentent plus ou moins consciemment de tourner la relation à leur profit, forçant leur partenaire à la réciprocité d’un don de valeur inscrit dans la durée : le mariage. Quoi qu’il en soit, ces transactions intimes à visées matrimoniales apparaissent basées sur des attentes distinctes, voire divergentes (Cole, op. cit.). Chacun des fiancés apparait à la recherche d’avantages formulés dans une perspective individuelle et prend peu en compte les attentes de l’autre.

Des vies quotidiennes décevantes mais des couples qui durent

25Une fois le mariage célébré, la vie quotidienne s’installe. Les migrantes sont rassurées d’être enfin à même de « mener une vie normale » et fières d’avoir réussi à résoudre l’épreuve de la régulari­sation qui continue à brider le quotidien d’autres migrantes qu’elles fréquentent. Cependant très vite, le nombre de récits désenchantés prime sur ceux évoquant une vie de couple satisfaisante, un respect mutuel, une connivence ou des projets partagés entre les époux.

26Les critiques se focalisent sur le mari, sa carrière professionnelle, son niveau de revenus, le classement social de la famille, traduisant de fortes tensions entre les différents modèles de masculinité et de féminité dans le couple. Mme Wu, une des rares migrantes à avoir eu un enfant avec son conjoint, manutentionnaire longtemps au chômage, a renoncé à faire venir ses parents en France, de peur qu’ils ne découvrent son niveau de vie :

Ici, l’appartement, les conditions de vie, rien n’équivaut à la Chine ! Je ne supporte plus ce genre de vie. Cette vie où on n’a pas assez pour vivre, où on manque tout le temps d’argent. Je veux rentrer en Chine. Je suis trop fatiguée. Je veux divorcer ! […] Cet homme n’a aucune ambition [économique et professionnelle]. Il n’est bon qu’à s’occuper de l’enfant. C’est comme si j’avais embauché une nourrice à la maison ! 

27Mme Shao a également un jugement très critique sur son conjoint :

Il n’a pas de capacité, pas de connaissance. C’est un pauvre homme. Il est analphabète ! Moi [qui parle mal le français] plus lui, c’est égal à zéro !

28Comme elles, une partie des migrantes rencontrées estime avoir conclu de mauvais mariages, avec des hommes qu’elles n’auraient selon leurs termes « jamais remarqués » en Chine. Ces témoignages permettent, à la suite de Nicole Constable (op. cit.), de relativiser l’idée de « Global Hypergamy » où les conjoints non occidentaux réaliseraient une progression lorsqu’ils épousent un ressortissant du Global North.

29« J’ai payé cher mon permis de séjour en me mariant ! » s’exclame Mme Di. Étant donné la récurrence de ces critiques évoquant un quotidien insatisfaisant, pourquoi les migrantes ne sont‑elles pas plus nombreuses à opter pour un divorce ? Certaines femmes en parlent régulièrement, d’autres se renseignent sur la procédure, mais seules deux femmes de mon échantillon avaient effectivement divorcé en 2015, date de la fin de l’enquête.

  • 7 Le taux de divorce moyen des couples en France est de 44% en 2014 (Bellamy, 2016).

30L’observation dans le temps long apporte des éléments d’analyse nouveaux qui nuancent l’importance accordée à la question juridique. Le retrait du titre de séjour quand la rupture intervient moins de quatre ans après le mariage peut freiner les demandes de divorce, mais on n’observe pas d’augmentation juste après cette période probatoire. Au contraire ces couples franco‑chinois apparaissent particulièrement stables7 et cette pérennité invite à prendre en compte d’autres dimensions et enjeux pour ces migrantes et leurs conjoints. De nouveaux éléments matériels ou symboliques peu formulés explicitement modifient les significations attachées à ces unions, les rendant plus acceptables aux yeux des partenaires.

31Pour ces migrantes, l’alternative à la vie en couple est de redevenir une femme divorcée. Or les représentations associées au divorce freinent leurs marges d’action. L’image négative portée en Chine sur les femmes âgées et divorcées est un élément à prendre en compte. Ces migrantes ont déjà très mal vécu cette labélisation lors de leur premier divorce en Chine et elles ont préféré quitter le pays plutôt que d’endosser un tel statut socialement et économiquement invalidant (Lévy, 2012). Divorcer à nouveau serait vécu par elles comme un nouvel échec d’autant plus dramatique qu’elles se retrouveraient seules, âgées et à l’étranger, éloignées de tout soutien familial, risquant alors d’être l’objet de pitié ou d’inquiétude pour leur entourage en Chine.

32Dans une certaine mesure, elles ont également intégré le soupçon provenant des administrations françaises les suspectant d’avoir conclu des « mariages blancs ou gris » ou selon leurs termes de « faux mariages, jia jiehun 假结婚 ». Depuis des années, ces migrantes ont effectué un travail visant à se distinguer de la figure, immorale à leurs yeux, « d’arnaqueuse aux papiers, pian zhizhang 骗纸张 » pour au contraire mettre en avant leur projet de « fonder une famille chengjia 成家 ». Demander le divorce même des années après et pour des motifs légitimes risquerait de réactiver un tel décryptage de la part de nombreux acteurs : le mari, les institutions, l’entourage amical, professionnel ou familial mais surtout elles‑mêmes. Ainsi le stigmate social lié au mariage de complaisance limite leurs options, bien que ce soit pour des raisons très différentes de celles analysées auprès des autres couples binationaux (Fleischer, 2007 ; Odasso, 2013 ; Salcedo, 2011, 2012).

33La figure repoussoir de la « femme profiteuse » ne se limite pas à la question de la suspicion administrative. Leur décryptage de la relation au prisme du don et du contre-don les inscrit dans une logique d’endettement qui transparait dans la récurrence de l’expression « il m’a donné les papiers ». Pour certaines de ces femmes « se comporter en être humain, zuo ren 做人 », c’est à dire être une personne honnête et respectable signifie remplir sa part du contrat, « assumer ses responsabilités, fu zeren 负责人 ». Cette dette est parfois perçue comme inextinguible ainsi pour Mme Shao :

S’il a de la chance, c’est lui qui part en premier et je m’en occuperai jusqu’à sa mort ; s’il n’a pas de chance, ça sera moi qui partirai en premier et il sera à plaindre !

34Ce fort sentiment de redevabilité peut se traduire également en termes financiers par la prise en charge au jour le jour des frais du ménage ou par l’apport de sommes qui peuvent atteindre plusieurs dizaines de milliers d’euros, parfois empruntées auprès de leur famille en Chine. « Cet argent, c’est pour le remercier de ce qu’il a fait pour moi » explique ainsi Mme Di qui a renfloué les dettes de son mari et sait qu’elle ne sera jamais remboursée.

35De plus, avec le temps, des formes d’attachement réciproque entre les conjoints sont apparues et modifient la nature d’un certain nombre d’unions. Mme Yu qui travaille dans la prostitution et dans la domesticité explique :

Ce n’est pas de l’amour, mais avec le temps on a des sentiments. Il s’occupe de moi. Ce n’est pas une question de satisfaction. Il n’est pas question de se séparer, on verra.

36Mes interlocutrices insistent par ailleurs sur leur avancée en âge et sur l’évolution de leurs attentes. À plus de cinquante ans, elles sont moins à la recherche du grand amour que de « passer les jours tranquillement » et de vieillir en compagnie d’un partenaire. En cas de rupture, elles n’envisagent pas de chercher à nouveau à se remettre en couple et resteraient donc seules. Beaucoup ont par ailleurs intériorisé leur dépendance vis-à-vis de leur mari, tant au niveau de la langue, de son insertion sociale que de sa connaissance du fonctionnement des institutions et de son aide en particulier lorsqu’elles ont ouvert une entreprise.

37Mais plus généralement, les migrantes sont prises dans un changement de logique statutaire. Ces femmes qui souffraient après leur divorce en Chine de n’avoir « plus de famille », estiment à pré­sent avoir « fondé une famille » en France. Elles sont nombreuses à considérer que : « là-bas, je n’ai plus de famille ; ma famille est ici ». Ce basculement attaché à l’institution familiale, qui semble s’imposer à elles, s’appuie moins sur la qualité de la relation ou sur l’engagement de leur partenaire que sur leur propre vision de la famille, influencée par les normes provenant de Chine.

Conclusion

38Cet article a mis en lumière une figure très particulière des couples binationaux qui contribue à élargir les études menées sur les mariages dits mixtes. Au-delà de leur diversité, les modalités selon lesquelles les deux partenaires pensent et gèrent leur couple se démarquent nettement des manières courantes de mettre en avant des formes de complémentarités affectives et matérielles unissant les conjoints. La pérennité de ces unions fait ressortir la complexité des liens et des dépendances réciproques qui se sont établies entre ces hommes et femmes et qui les lient dans le long terme.

39L’analyse a permis de mettre en évidence la variété des situations pouvant être perçues comme relevant de la logique de l’économie du don, y compris au sein même des rapports conjugaux. Dans le cadre de ces échanges, les partenaires font circuler des ressources relevant du juridique, du symbolique, de l’économique, du travail de soins, des affects ou de la sexualité. Ces pratiques illustrent, à la suite de Zelizer (2005), la porosité des frontières entre des sphères qui sont généralement considérées comme disjointes par le sens commun et qui apparaissent ici très fortement imbriquées. De même, un regard transnational, et une prise en compte de différentes temporalités, sont indispensables pour comprendre ces interactions. Car c’est bien au regard de ces deux dimensions géographiques et temporelles que les acteurs envisagent de manière dynamique les contraintes et les avantages de ces unions. Ils ne cessent de mettre en lien différents espaces et groupes d’appartenance et de jongler avec les normes familiales, de conjugalité, de parentalité, de masculinité et de féminité locales (et de les hybrider) mais également avec les stéréotypes culturels portés par chacun d’eux sur l’autre et son groupe d’appartenance. Tenir en lien les deux espaces permet de souligner que ces arrangements matrimoniaux se nouent entre des hommes et des femmes qui partagent le fait d’être confrontés à la dévalorisation de leurs positions sur le marché matrimonial dans leurs pays réciproques et qui trouvent dans ces couples des formes de valorisation sociale, statutaire ou matérielle, comme des avantages juridiques incontestables. Ce regard transnational permet aussi de mettre en lumière le basculement de logiques dans lequel sont prises les migrantes. L’importance accordée aux questions juridiques françaises est rapidement nuancée par des représentations chinoises de l’institution familiale, du couple ou de la figure de la femme de plus de cinquante ans divorcée et isolée. Ainsi pour ces migrantes, les enjeux de prestige social, à distance et pour autrui, importent tout autant que les modalités concrètes de la vie au quotidien.

40La logique de l’échange ne doit cependant pas faire oublier l’aspect profondément inégalitaire de ces relations qui sont fortement marquées par les rapports de pouvoir. Les ressources échangées et les enjeux ne sont en rien comparables pour les partenaires. Si au départ, les hommes ont investi dans cet échange quelque chose qu’ils ne possèdent pas et dont ils ne perdent pas l’usage après la transaction, les femmes semblent s’être mises sans limite temporelle et dans la globalité de leur personne à la disposition de leur partenaire. Si elles sont à très court terme bénéficiaires de ces mariages, les hommes se retrouvent à moyen et long terme en position dominante au sein de ces couples. D’ailleurs, les risques encourus en cas d’échec de la relation sont dans les premières années beaucoup plus importants pour les femmes qui peuvent perdre leur emploi et leur permis de séjour. Cela permet de souligner à la suite de Stoler (op. cit.) l’influence de l’État jusque dans la sphère intime de ces couples et dans la configuration des échanges. Ainsi les institutions locales pèsent indirectement mais fortement dans la définition des positions réciproques. Elles avantagent les hommes en les dotant d’un privilège de citoyenneté et disqualifient les femmes par l’illégalité de leur statut administratif qui invisible leurs capitaux prémigratoires, à l’exception de leur ressources sexuées et sexuelles.

41Cependant, en dépit de ce cadre structurel, les femmes comme leurs époux conservent des marges d’action et il serait hâtif de réduire ces situations d’une part à de simples relations de domination genrées Nord-Sud, et d’autre part à de seuls échanges de services et rapports de pouvoir. C’est au contraire l’ambivalence des liens d’interdépendance qui domine. Les questions de contrainte, de rapports de pouvoirs ou de violence symbolique ne sont pas su­bies que par une seule partie. Les migrantes, qui pourraient être perçues a priori comme victimes de relations inégalitaires, sont aussi à l’origine du lien : s’appuyant sur la logique de réciprocité, elles cherchent à obliger leur partenaire à s’engager dans la conju­galité, y compris au prix d’une forme d’auto-aliénation. En fonction des moments, des espaces et des enjeux, les deux parties sont tour à tour bénéficiaires ou victimes de cette manière d’envisager le couple comme un échange. Notons cependant que ces transactions pensées à l’origine comme temporaires se transforment en relations de long terme, obligeant les migrantes à repenser leurs relations avec le pays d’installation comme avec celui de départ. Cependant, l’éventualité d’un retour rapide en Chine s’éloigne et leur ancrage bascule.

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Notes

1 Cette réflexion s’appuie sur mes recherches de doctorat portant sur l’évolution des projets migratoires des Chinois du Nord à Paris (Lévy, 2015). De 2004 à 2014, j’ai réalisé un terrain ethnographique multisite en Chine et en France, croisant les observations et les entretiens approfondis et répétés en mandarin auprès de 82 migrants (60 femmes et 22 hommes, respectant ainsi la répartition sexuée de cette migration). 17 d’entre eux ont été suivis pendant 3 à 10 ans afin d’analyser l’évolution de leurs projets migratoires. Mon approche compréhensive, qui combine les regards diachroniques et synchroniques vise à comprendre, dans leur diversité, les points de vue évolutifs qu’ont les acteurs sur leur propre expérience, à saisir leur rationalité et les processus de subjectivation à travers (et au cours de) la migration. Si une partie des conjoints européens a été rencontrée, cette présentation privilégie une entrée par les discours et pratiques des femmes migrantes.

2 Aucun des hommes rencontrés n’a entamé des relations avec une femme non chinoise ni ne s’est marié en France.

3 En 2015, 14% de l’ensemble des mariages célébrés en France étaient des mariages binationaux, entre ressortissants de deux États, soit près de 34 000 couples, alors qu’un peu moins de 1 000 mariages franco-chinois étaient célébrés par an (Bellamy, 2016).

4 Voir entre autres sur la France (Cole, op. cit. ; Collet & Santelli, 2015 ; Collet & Unterreiner, 2017 ; Salomon, 2009, 2012 ; Santelli & Collet, 2007 ; Streiff-Fenart, 1989 ; Tribalat, 2009 ; Varro, 2012). Voir également (Fresnoza-Flot, 2017 ; Fresnoza-Flot & Shinozaki, 2017 ; Sizaire, 2016).

5 Cela les différencie des situations de migrations de mariage, dans lesquelles le mariage ou la vie familiale sont à l’origine de la migration de l’un des conjoints (Constable, 2005 ; Le Bail, 2013 ; Le Bail, Lieber & Ricordeau, 2018).

6 Toutes les données recueillies et les interlocuteurs ont été anonymisés.

7 Le taux de divorce moyen des couples en France est de 44% en 2014 (Bellamy, 2016).

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Pour citer cet article

Référence papier

Florence Lévy, « « Il me donne des papiers, je le sers » »Journal des anthropologues, 156-157 | 2019, 83-104.

Référence électronique

Florence Lévy, « « Il me donne des papiers, je le sers » »Journal des anthropologues [En ligne], 156-157 | 2019, mis en ligne le 01 janvier 2022, consulté le 28 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/jda/8078 ; DOI : https://doi.org/10.4000/jda.8078

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Auteur

Florence Lévy

CERI - Sciences-po
Courriel : florencelevy@yahoo.fr

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Droits d’auteur

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