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Recensions et notes de lecture

Françoise Waquet, Une histoire émotionnelle du savoir, XVIIe-XXIe siècles, CNRS Éditions, 2019, 352 p.

Aurélie Jeantet

Texte intégral

1Cette histoire émotionnelle du savoir (essentiellement ici académique) nous parle au plus haut point, parce qu’elle traite d’un élément essentiel à la production du savoir : cette part affective trop souvent tue qui émaille pourtant nos quotidiens. En faire l’histoire, présente et passée, apporte de nombreux éléments factuels, précis, fouillés, qui rendent la lecture de cet ouvrage de près de 350 pages assez jubilatoire. Chacun s’y retrouve et reconnait des collègues à l’évocation des émotions et des situations contrastées qui caractérisent bien l’étendue de la palette émotionnelle du chercheur.

  • 1 Notons cependant que si le sous-titre de l’ouvrage indique aussi les 17e et 18e siècles, ces périod (...)

2C’est un livre d’histoire comparée, couvrant surtout le xxe siècle, et également le xixe et le début du xxie siècle1. Françoise Waquet est habituée à couvrir de larges périodes. Avec notamment son travail sur le Latin, du xvie au xxe siècles, la question des Lettres constitue un fil rouge de ses écrits. Le présent ouvrage vient plus précisément compléter le précédent (2015) sur la matérialité du savoir. C’est donc via l’histoire du savoir, et non via l’histoire des émotions, que l’auteure aborde ce présent livre. C’est une histoire concrète et charnelle, organisée autour de situations emblématiques, qui s’appuie sur des sources et sur des enquêtes variées. L’auteure explique : « Il s’agit en prenant des situations de travail d’objectiver les aspects émotionnels qui en ressortent, d’en mesurer l’incidence, d’analyser ce que des personnes ont pensé du jeu des émotions dans leur activité, et ce qu’elles en ont fait » (p. 13).

3Ce qui rend ce livre intéressant vient précisément qu’il traite non seulement de l’histoire des émotions (s’inscrivant dans une lignée féconde spécialement dans le monde anglo-saxon, avec notamment Peter Stearns et William Reddy, bien qu’il n’y soit bizarrement pas fait référence) mais aussi de l’histoire de leur censure. En effet, nul ne peut sérieusement traiter des émotions sans étudier également les règles émotionnelles et la structure sociétale, ainsi que l’explique la sociologue américaine Arlie Hochschild (2003).

4Les sources mobilisées sont d’abord les autobiographies et les « occasions biographiques » (Zussman, 2000) que sont les mots dits ou écrits lors de moments clefs comme la parution d’un ouvrage, le départ à la retraite, l’obtention d’une récompense, un discours inaugural, des remerciements, des nécrologies, des correspondances, etc., et de façon peut-être plus inattendue, des manuels méthodologiques, qui véhiculent des normes changeantes au cours du temps. Ces matériaux proviennent d’une grande variété de disciplines scientifiques, même si sont sur-représentées les plus proches de l’histoire, les SHS et, en particulier, la sociologie et l’anthropologie. Le périmètre des disciplines retenues n’est cependant pas constant ni justifié et fluctue selon les thématiques et les époques traitées. On peut aussi noter la prévalence de certains auteurs, et le fait que les hommes sont, sans surprise, ultra majoritaires ; leurs propos occupant une place qui n’est que faiblement compensée par des citations plus courtes de textes féminins et par le recours à des enquêtes.

5Face à ce matériau riche, on regrette toutefois l’absence de réflexion sur les sources, d’ailleurs nulle part listées, et sur leurs qualité et particularités, notamment genrées. Par exemple, repère-t-on des différences dans les manières féminines et masculines de dire ses émotions ? Plus largement, quelles sont les caractéristiques des auteurs qui expriment aisément leurs affects ? Que peut-on dire de l’incidence des pays, des disciplines, des situations et des formats dans lesquels les émotions sont exprimées ? Quant à la bibliographie, même si elle est inégalement exploitée et comporte des manques, elle est riche et est suivie d’un index utile des auteurs cités.

6Après ce préambule sur l’ambition et la méthodologie de l’ouvrage, entrons dans la description plus fine de sa structure et de son contenu. Celui-ci se divise en trois grandes parties. La première, « Une écologie émotionnelle » (pp. 23-152), aborde, en trois chapitres, les parcours, les liens, les lieux et les objets des scientifiques. À travers ces entrées, ce sont autant d’émotions qui sont évoquées, situées contextuellement dans une époque donnée et structurées par des rapports de domination. Sont notamment retracées les difficultés d’accès au métier et le rapport à l’institution, avec son lot de précarité et d’angoisse, la concurrence et la coopération entre chercheurs, la dépendance aux maîtres ou aux statutaires, le sentiment d’appartenance à une communauté... On a aussi accès de façon formidablement lisible et incarnée aux stratégies personnelles et institutionnelles. C’est là que les concepts de la sociologie du travail se trouvent nourris par des matériaux qui peuvent paraître exotiques tant ils proviennent d’époques variées et pour certaines révolues. Cela peut conduire à régénérer le regard de la sociologie du travail qui n’a guère l’habitude d’aller chercher si loin dans le temps, et à s’inspirer de la manière dont, en historien, on peut parvenir à capter et à objectiver des émotions encore trop souvent assimilées à une chose éphémère et volatile.

7L’attention aux lieux et aux objets, thèmes plus anthropologiques, est tout aussi heuristique pour saisir à la fois les émotions et le travail réel. On peut citer l’odeur des livres, la beauté et la solennité d’une vieille bibliothèque, l’épreuve du terrain, le chez-soi du bureau ou encore l’attachement à ses notes de travail et à son ordinateur, et son revers, la douleur de la perte de ses données.

8L’attachement presque viscéral et sacré à ses notes, à son terrain ou à ses outils de travail, qui participe de l’identité du chercheur, a de quoi intéresser les spécialistes du travail car on y trouve des pistes incitant à aller plus loin. Françoise Waquet va dans le détail des sentiments produits par les notes de bas de page : « Ce signe matériel qu’est la note de bas de page, pour en rester à elle, suscite des réactions émotionnelles qui sont celles du travailleur qui ne trouve plus sous la main l’outil qu’il souhaite ou auquel il est habitué. Que celui-ci ne soit plus à sa place, qu’il faille en changer, c’est, avec la perte de temps, de la fatigue, de l’embarras, de la contrariété, de l’énervement qui se répercutent, même très momentanément, sur l’activité du chercheur » (p. 134). On aimerait creuser les comparaisons du métier de chercheur avec d’autres métiers qui permettraient d’approfondir l’analyse.

9Il y a de belles pages également sur le traitement de texte qui a suscité autant de nervosité et d’anxiété, que d’aversion ou de frustration, ou encore « l’impression heureuse d’une puissance décuplée » (p. 141) et « les plaisirs de la formalisation visuelle du texte » (p. 142). Ce nouvel outil a pu procurer « une réelle satisfaction. Le micro-ordinateur favorise l’autogestion et crée un sentiment de puissance qui n’est pas étranger à l’énonciation du plaisir de travailler » (idem). Les propos des chercheurs de l’époque font ressortir « une forte appropriation de l’appareil, voire une relation de dépendance proche du comportement affectif de l’ouvrier-artisan envers ses outils » (Jouët, 1987, citée p. 142).

10L’historienne conclut cette partie par l’idée que les objets (notes manuscrites, livres imprimés, ordinateurs) sont générateurs d’affects (p. 149). Ces propos seraient nuancés par les spécialistes du travail car ce qui importe, ce ne sont pas tant les objets eux-mêmes que les usages qui en sont faits dans un cadre professionnel structuré par des enjeux spécifiques, tant sociaux, économiques que subjectifs. Un détour par une véritable compréhension de ce qu’est le travail aurait été ici utile pour une analyse complète, qui ne réduise pas les émotions fortes et intenses décrites à de simples réactions. Cela aurait mené à véritablement considérer le travail comme une expérience affective (Dejours et Gernet, 2012).

11La deuxième partie (pp. 153-244), intitulée « Les émotions au travail », entend entrer plus centralement dans l’activité, en ciblant ce qui lie le chercheur à son objet de recherche, la production du savoir, le rapport à l’écriture et à la discipline qu’elle suppose, ou encore la relation à son lectorat et aux critiques. Cette partie se resserre donc en se décomposant en deux chapitres « Être chercheur » et « Devenir auteur », qui peuvent coexister ou se succéder chronologiquement. Cette partie touche le cœur du travail de chercheur dans sa spécificité : son « activité-travail » se distinguant selon l’auteur de la « vie-travail » abordée dans la première partie. C’est là aussi que sera fait référence à la souffrance et aux risques émotionnels, qui apparaissent lorsque le terrain éprouve et interpelle le chercheur, et a fortiori la chercheuse, dont le rôle social la rend souvent plus encline à l’empathie… et exposée au harcèlement sexuel (p. 180). Un regret toutefois : la notion de souffrance, abordée à partir du constat d’un déséquilibre entre émotions positives et négatives, aurait gagné à être adossée aux théories existantes sur la question, en particulier la sociologie et la psychodynamique du travail, car cela aurait permis de suggérer que la culture et l’idéologie rationalistes peuvent jouer ici une fonction défensive.

12Au quotidien, le chercheur est en proie à une profusion d’émotions, comme l’excitation et l’embarras quant à quoi garder, retenir, abandonner, etc. Cela suscite une alternance rapide d’états émotionnels contraires : désespoir, frustration, ennui, rage, versus exaltation, euphorie. L’historienne Arlette Farge est convoquée dans l’analyse qu’elle livre de son propre travail sur archives : tout à la fois de « monotonie », « abrutissement » et « plaisir physique » qui sont autant d’« affects contradictoires », voire ambivalents. La lecture d’un livre ou la rencontre avec un chercheur peuvent générer fascination, émerveillement, enthousiasme, charme, séduction… ou leur contraire, ennui ou irritation. Certains objets de recherche suscitent attrait et sympathie, mais aussi dégoût ou embarras. Le chercheur peut alors déroger à la règle émotionnelle selon laquelle il devrait éprouver du plaisir à effectuer une recherche. Cela peut l’amener à devoir effectuer un travail émotionnel (Hochschild) pour taire ses émotions négatives. Concernant la difficulté à assumer pleinement ses émotions, est également et subtilement évoqué le sentiment d’errance et de doute du chercheur arrivant seul sur un terrain inconnu : « Parce qu’on ne lui avait jamais rien dit de cette errance, il n’osera jamais rien en dire » (Sophie Caratini, citée p. 174).

13La conformation aux règles académiques par l’écriture et par la prise de parole n’est pas sans susciter elle aussi des tensions. L’écriture est dépeinte comme une discipline et une source de difficulté suscitant angoisse et plaisir ; elle infléchit aussi la production elle-même. Waquet parle d’« écriture blanche » qui se veut précise et « désaffectivée », pour ne pas être mal jugée et pour ne pas agacer ses lecteurs (on voit ici aussi opérer un travail émotionnel). C’est cette censure qui donne l’impression que le travail humain du chercheur n’existe pas, que la science, désincarnée, se fait toute seule. Quelques exemples a contrario sont donnés de chercheurs qui ont inventé des façons de mobiliser les émotions, comme « moyen de communication » (p. 210).

14Sont explorées aussi les réactions émotionnelles, de l’ordre de la blessure, aux demandes de modification ou aux décisions de refus provenant d’éditeurs, ou encore celles occasionnées par la réception de ses écrits, produisant aussi bien fierté et joie qu’amertume et colère, lorsque la reconnaissance vient à manquer ou que les critiques sont trop piquantes.

15Les interventions orales ne sont pas en reste, on reconnaît bien dans les extraits choisis le trac et la panique à l’approche du temps T, l’ennui face à de longues suites d’exposés, l’anxiété lorsque son temps de parole touche à sa fin, la frustration ou la gêne de ne pas bien arriver à s’exprimer, a fortiori dans une langue étrangère, ou encore le travail émotionnel du chercheur à côté de son poster qui doit se montrer ouvert et confiant et cacher sa nervosité.

16La troisième partie s’intitule, de façon quelque peu énigmatique, « La condition des émotions » (pp. 245-318) et se divise en deux chapitres : « Émotions dans la République des Lettres, xviie-xviiie siècle » et « Penser les émotions dans la société du savoir, xviie-xxie siècle ». C’est là que l’on entre dans l’histoire plus ancienne avec le premier chapitre, tandis que le second, d’une autre nature, se veut plus synthétique en couvrant les cinq siècles étudiés. Cette mise en perspective permet à la fois de replacer les émotions scientifiques dans une histoire plus large et à la fois de questionner la façon dont on considère les émotions et la place qu’on leur accorde d’une époque à une autre. Cependant, on retrouve ici finalement bien des émotions et des situations déjà évoquées dans les deux parties précédentes, suivant une même structuration avec les mêmes thèmes (bibliothèque, bureau, rapport aux livres…) au risque d’une redite qui donne malheureusement parfois l’impression au lecteur de ne pas en apprendre davantage et de tourner en rond. On peut se demander si une autre structuration, plus claire et classique, qui avance de manière chronologique, le passé éclairant le présent, n’aurait pas permis d’éviter cet écueil.

17L’historienne présente cette partie comme le dépassement d’un « simple enregistrement des faits » – et il est vrai que le propos est parfois très, voire trop, descriptif – pour entrer dans une démarche comparative qui permette de resituer le rapport aux émotions dans leurs contextes et de le dénaturaliser. Les xviie et xviiie siècles sont choisis en tant qu’ils instaurent la science moderne. Comparé à la période actuelle, les pleurs étaient par exemple plus courants et moins tus. Ce qui frappe, ce sont les styles enjoués ou dramatiques, qu’on pourrait considérer comme naïfs dans l’expression de son désir de gloire ou bien de ses peurs : « J’ai réussi à parler pendant une heure entière (…), m’émerveillant moi-même que ma faible nature se fût enhardie » (p. 255). Le contraste avec des écrits plus récents fait ressortir aujourd’hui ce qui apparaît comme un rapport aux émotions plus « viril » (selon les normes contemporaines de la virilité), qui se veut davantage assuré, confiant, dans le contrôle de soi.

18On note donc à la fois une actualité des propos rapportés qui témoignent d’une certaine permanence et continuité du métier et des institutions. Et à la fois des représentations sociales fort différentes, l’homme de lettres des xviie et xviiie siècle se vivant clairement, sans doute parce que chrétien et donc corrompu et imparfait, comme étant constamment « sous l’emprise des passions ».

19La fin de la partie, avec le second chapitre couvrant la période contemporaine, s’avère utile pour comprendre d’où l’on parle aujourd’hui et comment on en est arrivé là. Y est montré comment s’est développé un éthos du travail intellectuel qui écarte progressivement toute affectivité. La figure du chercheur devient un être désincarné, dépersonnalisé, neutre, sans affect, ce qui exige une discipline et même un dressage. On aboutit ainsi non seulement à des pratiques parfois aberrantes, à des productions formatées et lisses, mais aussi à des souffrances personnelles.

20Prudemment, Françoise Waquet note un « timide retour du refoulé », lent et variable, à partir des années 1970. Le parallèle avec la féminisation du monde académique, du côté des étudiants et des enseignants, est bien vu, de même que le développement de recherches féministes critiques vis-à-vis du clivage raison-émotions. Dans les SHS, on commence alors à vanter la valeur cognitive des émotions en même temps que l’intérêt d’une réflexivité, mais les normes et les méthodes demeurent globalement inchangées. Ce n’est que plus récemment, depuis le début des années 2000, que se multiplient des groupes de recherches, colloques et ouvrages qui réfléchissent sur la place et la fonction des émotions dans le travail de recherche, en particulier en anthropologie médicale et de la sexualité, mais aussi plus largement. L’ouvrage présenté ici va dans ce sens en livrant un éclairage utile et critique, qui n’hésite pas à déplorer (p. 322) le silence que continue d’adopter le milieu académique sur la question des émotions et de la souffrance au travail (tout en supposant que les entreprises en revanche prendraient en compte ces problèmes, ce qui est clairement à nuancer).

21Ce chapitre montre donc bien comment s’est construit l’idée d’objectivité qui empêche la prise en compte des émotions, et comment aujourd’hui cette idée est critiquée en maints lieux et de maintes manières. Certaines de ces prises de distance sont restées timides et éparses, tandis que d’autres ont donné lieu à des courants identifiés, comme l’égo-histoire et la réflexivité en anthropologie. Françoise Waquet salue ces initiatives, tout en mettant en garde contre le risque de finir par ne parler que de soi et de ses émotions, dans un nombrilisme stérile.

22Pour finir, j’aimerais pointer de façon transversales quelques appréciations plus ciblées ainsi que des manques, qui n’entament par l’intérêt de l’ouvrage.

23Si beaucoup d’émotions sont évoquées, certaines frappent aussi par leur absence. On peut se demander s’il n’aurait pas été judicieux d’en faire l’analyse en interrogeant ce que cela exprime des rapports sociaux du milieu académique et des normes émotionnelles. Par exemple, il est beaucoup question du « mépris » dans les relations entre chercheurs (« mépris croisés », comme les appelle Gérard Noiriel (1989), entre plusieurs disciplines ou champs, p. 54). Mais rien ou presque sur la peur vécue au niveau des relations, comme la peur d’être jugé ou exclu, alors qu’il s’agit d’un sentiment extrêmement répandu dans tout milieu de travail. Très peu de choses également sur le désir et la séduction (à l’exception de propos rapportés de Nathalie Heinich sur ses liens avec Pierre Bourdieu, mais qui restent une évocation descriptive sans analyse). De même, il est beaucoup question d’amitié : des amitiés souvent teintées de subordination, d’infantilisation, avec son pendant qu’est la régression, sans que cela soit explicité. L’emploi de l’expression « entrer en disgrâce » fait par exemple référence à un milieu académique où un réseau de petits rois avec leurs cours opèrent en se tissant et se rompant dans des jeux où se succèdent loyauté et trahison, don et sentiment de dette, admiration et envie. Au « bonheur » succède alors parfois la « dépression ». Cela dit, pourtant, quelque chose sur l’institution et la violence qu’elle génère, qui aurait pu être creusé.

24Le concept de travail émotionnel, s’il est connu de l’auteure et évoqué en introduction, n’est pas repris par la suite, alors qu’il aurait permis de creuser et d’affiner l’analyse. Par exemple, on voit à plusieurs reprises à quel point les émotions doivent être tues et/ou simulées. Halbwachs écrit ainsi : « J’ai un sursaut, invisible d’ailleurs au téléphone » ou Febvre : « Il faut éviter soigneusement de donner l’impression qu’on est inquiet ». Cette dernière citation, témoigne de la fonction stratégique des émotions, qui serait un second fil à tirer, que ce soit en les taisant ou en les disant. « On n’agit pas sur une assemblée que par le rationnel, hélas ! », reconnaît Bloch (1934) (p. 48).

25Tout en louant l’ampleur de l’étude réalisée, on regrettera donc globalement que le niveau soit descriptif plus que conceptuel et analytique. Cela provient du fait que l’étude ne part pas d’une entrée par les émotions mais par les grandes étapes et caractéristiques (sociales, matérielles, institutionnelles) du travail de chercheur. L’une des conséquences, sans doute, est ainsi que la thématique des rapports de domination, si elle apparait bien dans les extraits, reste peu traitée. On aurait bien aimé aussi que soit creusée la question des effets des émotions, et en particulier leurs effets heuristiques (et contre-heuristiques) sur la production scientifique. Les propos de Martin de la Soudière, cités p. 177, y encouragent : « Nous connaissons tous ces moments d’euphorie où, d’avoir soudain l’impression de tout comprendre, nous dispense même d’analyser la situation » (1988).

26Ce défaut pourra décevoir tant un sociologue du travail, pour qui les processus générant des émotions, notamment les rapports sociaux et les configurations professionnelles, sont insuffisamment pointés, tant un psychologue, qui ne trouvera pas d’analyse clinique, même si certains cas témoignent d’une appréhension fine. Ainsi, le livre qui se veut exhaustif ne parvient pas toujours à éviter les listes à la Prévert d’émotions qui sont juste rapportées et énumérées, plus que décrites dans leur complexité et leur dynamique (comme pp. 123 ou 195). Mais c’est au lecteur que pourra revenir cette tâche d’approfondir l’analyse, à partir du matériau très riche rassemblé ici, et le sociologue du travail ou des émotions est bien outillé pour cela. Ce texte donne envie d’aller plus loin, et c’est là l’un de ses mérites.

27Évoquons aussi un paradoxe. Françoise Waquet livre un bel ouvrage sur les émotions dans la production du savoir. Mais elle le fait sans se livrer. C’est-à-dire qu’elle propose, à travers des recherches sur archives, une synthèse de textes ainsi que des réflexions riches et dans l’air du temps, plus qu’elle ne fait la démonstration de la thèse qu’elle défend : celle d’une science « humaine » car sensible, et du vœu qu’elle énonce : prendre la mesure des émotions qui nous traversent comme chercheurs et en faire quelque chose. Mais ceci n’est qu’une remarque ouverte, car ce problème ne peut pas être résolu simplement, dans le contexte normatif qui caractérise la production académique.

28Pour conclure, on a là un ouvrage, me semble-t-il, qui intéressera davantage les chercheurs et ceux qui les côtoient et fréquentent, que les profanes. Non pas que l’ouvrage serait difficile d’accès ou jargonnesque, il est au contraire très accessible et bien écrit, et on trouve de véritables perles parmi les extraits cités. Mais parce que l’un des plaisirs que l’on a à sa lecture réside dans les nombreux échos qu’elle suscite. On reconnaît des collègues, on se voit et on se revoit, à différents stades de sa trajectoire ; des souvenirs et des rencontres ressurgissent du passé ; on est amené à mieux comprendre certains événements ordinaires ou plus extraordinaires, avec les sentiments qui les colorent. Un chercheur peut, de plus, être amusé de découvrir l’envers du décor, cet autre versant de grands noms qu’il connaît, d’être introduit dans la confidence, d’avoir accès à ce qui peut être assimilé aux potins de ce « tout petit monde », comme le dit David Lodge.

29Mais ce n’est pas tout, le livre importe, non pas par nombrilisme, mais parce qu’il en appelle très justement à une prise de conscience des émotions qui norment et émaillent tout milieu professionnel (qu’elles viennent du travail ou du hors-travail, d’ailleurs). Ce rappel ou cet appel ne peut qu’être utile pour contribuer à « réaffectiver » le monde du travail en général, et le métier de chercheur en particulier, ce qui peut avoir des conséquences bénéfiques à la fois sur le vivre-ensemble et les relations de travail, pour poursuivre les combats contre la précarité et contre les inégalités hommes-femmes, et également des conséquences bénéfiques sur les connaissances que nous produisons, plus sensibles, ancrées, engagées. En insistant, en cette période de restrictions pandémiques, sur la force de la présence physique, de la voix, du corps et des échos dont ils sont porteurs, qui sont parfois difficiles à démêler du charme opéré par le propos lui-même, dans la recherche et dans la transmission.

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Notes

1 Notons cependant que si le sous-titre de l’ouvrage indique aussi les 17e et 18e siècles, ces périodes plus anciennes ne sont traitées qu’à la fin de l’ouvrage, en seulement 50 pages, sur les 300 pages que comporte l’ouvrage.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Aurélie Jeantet, « Françoise Waquet, Une histoire émotionnelle du savoir, XVIIe-XXIe siècles, CNRS Éditions, 2019, 352 p. »La nouvelle revue du travail [En ligne], 18 | 2021, mis en ligne le 01 mai 2021, consulté le 29 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/nrt/8067 ; DOI : https://doi.org/10.4000/nrt.8067

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Auteur

Aurélie Jeantet

Université Sorbonne Nouvelle – Paris 3

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