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Varia

Une économie raciale de l’obligation : loan sharks et travailleurs afro-américains au début du XXe siècle

A Racial Economy of Obligation: Loan Sharks and African-American Workers in the early 20th Century
Simon Bittmann

Résumés

Cet article analyse la relation de crédit comme une séquence de trois moments — la transaction initiale, le recouvrement des créances et le recours à une procédure judiciaire pour impayés — à partir de l’étude de prêts octroyés par des entreprises blanches à des travailleurs afro-américains du Sud des États-Unis au début du XXe siècle. Ces moments ne mobilisent pas uniquement la dyade prêteur-débiteur mais un ensemble d’intermédiaires et d’institutions économiques ou judiciaires : l’agent de recouvrement, le juge, l’huissier de justice et l’employeur. La relation de crédit donne lieu à de multiples interactions marchandes, qui diffèrent selon leur distance par rapport aux lieux de vie et de travail des emprunteurs et selon leur degré d’institutionnalisation. L’article montre la manière dont l’encastrement du crédit participe d’une économie raciale de l’obligation : les prêteurs inscrivent ces relations dans des formes extérieures de domination, qui s’exercent par la ségrégation résidentielle, le système de justice et le procès de travail.

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Entrées d’index

Mots-clés :

Crédit, Pouvoir, Salaire, Race, Genre, Droit

Keywords:

Credit, Power, Wage, Race, Gender, Law
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Notes de la rédaction

Premier manuscrit reçu le 26 septembre 2016, article accepté le 11 juin 2019.

Texte intégral

  • 1 « They had the judges, the juries, the shotguns, the law – in a word, power. But it was a criminal (...)

« Ils [les Blancs] avaient pour eux les juges, les jurys, les fusils à pompe, la loi — en un mot le pouvoir. Mais il s’agissait d’un pouvoir criminel, qu’il convenait non pas de respecter mais de craindre et de déjouer par tous les moyens possibles »
(James Baldwin, The Fire Next Time, 2017 [1963], p. 28)1.

  • 2 L’expression « loan sharks » (littéralement « requins du crédit ») est une étiquette (Becker, 1963) (...)
  • 3 Rapport du grand jury au juge du tribunal supérieur du comté de Fulton, 1903, Archives de la fondat (...)

1Cet article étudie le fonctionnement d’un système de crédit de petites sommes, mis en place par des entreprises « blanches » à destination d’Afro-Américains dans les villes du Sud des États-Unis au cours des années 1900 et au début des années 1910. À partir des années 1880, ces villes connaissent un afflux massif de populations d’affranchis venus des régions rurales pour profiter de la croissance industrielle et des nouvelles opportunités d’emploi (Dittmer, 1980 ; Kuhn, 2005). Le recours au crédit n’est pas une nouveauté pour ces arrivants : parmi les formes communes de crédit rural figurent le crédit des commerçants aux métayers, garantis par les futures semences (crop-lien), ou les systèmes coopératifs qui se développent après la fin de l’esclavage (Du Bois, 1901 ; Hunter, 1997, p. 135). Cependant, au sein de l’espace urbain, ces populations doivent trouver de nouvelles sources de financement. Dans ce contexte, des agences de crédit gérées par des capitalistes blancs ouvrent et proposent des prêts de faibles montants, souvent inférieurs à 5 dollars et renouvelés sur de longues périodes, un ensemble de traits qui a conduit à la diffusion de l’expression « loan sharks » (prêteurs usuriers) pour qualifier ces créanciers2. À Atlanta (Géorgie), des estimations indiquent qu’entre 60 et 70 % des clients de ces agences sont des travailleurs afro-américains, en grande majorité issus de migrations récentes, et exerçant des métiers dans le secteur domestique ou l’industrie3. Les agences de crédit sont implantées dans des quartiers ségrégués où résident ces travailleurs et elles offrent deux types de prêts. Le premier type est consenti sous forme d’hypothèques mobilières (chattel mortgages) : dans ce cas, les biens possédés par le débiteur garantissent le remboursement de la dette et, à la différence du prêt sur gage, ceux-ci ne quittent pas le domicile de l’emprunteur. Parmi les travailleurs ayant recours à ces prêts, on trouve de nombreuses femmes domestiques : nous le verrons à propos des blanchisseuses, dont la possession d’un petit capital lié à l’exercice de ce métier facilite l’accès au crédit. Le second type de prêt est accordé sous forme d’avances sur salaires — qualifiées de payday plans — à des travailleurs ayant des besoins de financement avant le versement de leur paie ; les revenus de la semaine ou du mois représentent dans ce cas les seules garanties fournies par le débiteur. Les travailleurs qui ont recours à ce type de prêt sont majoritairement des hommes, ouvriers de l’industrie.

  • 4 Deux thèses d’histoire ont été consacrées à ces formes de crédit à New York, en histoire économique (...)
  • 5 La base de données étudiée (et fournie) par l’autrice, issue d’une étude du Bureau of Labor Statist (...)

2Cette étude éclaire une question encore peu étudiée à ce jour (Lauer, 2017, p. 141), celle de la participation des Afro-Américains au système de crédit des Blancs durant la première moitié du XXe siècle. Depuis la crise de 2008, de nombreux travaux se sont intéressés à l’histoire du crédit aux États-Unis, mais ces contributions s’intéressent davantage aux évolutions culturelles et politiques de long terme qu’aux configurations locales précises prises par le marché (Marron, 2009 ; Hyman, 2011 ; Trumbull, 2014). De surcroît, le choix de placer la focale sur les villes industrielles du Sud permet d’adopter une perspective différente de travaux qui portent souvent sur le cas de New York4. Enfin, ces recherches n’accordent qu’une place marginale aux rapports sociaux de race : l’une des seules études analysant les relations de crédit au prisme de ces rapports est celle publiée par Martha Olney (1998), dans laquelle l’autrice montre que les Afro-Américains ont plus souvent que les Blancs, dans les années 1910, recours au crédit affecté à l’achat d’un bien particulier, sous forme de vente à tempérament. Les Blancs ont quant à eux plus de facilité à obtenir un crédit direct auprès des commerçants, un écart lié, selon l’économiste, aux différentes garanties fournies par ces populations : la vente à tempérament suppose l’achat d’un bien qui peut être ressaisi en cas de défaut de paiement, alors que l’« ardoise » des commerçants s’appuie uniquement sur la « parole » des débiteurs. Ainsi, les vendeurs de biens à crédit seraient plus enclins à accorder des prêts aux Afro-Américains que les petits commerçants blancs, qui eux ne prêteraient qu’aux emprunteurs blancs, ceux avec lesquels ils entretiennent des liens de proximité. Le cas étudié dans cet article concerne un troisième type de crédit qui n’est pas abordé par Martha Olney5 et qu’on peut qualifier de forme hybride, puisqu’il mobilise à la fois des documents formels et des interactions directes entre prêteurs et débiteurs. Il s’agit en effet, dans le cas des loan sharks et de leurs clients, de prêts qui ne sont pas affectés à l’achat d’un bien spécifique, mais qui impliquent bien, en cas de défaut, des procédures de saisie de biens ou de salaire, donc des garanties dont il faut évaluer la qualité. Si la relation de crédit a longtemps été analysée à l’aide de catégories binaires — formes anciennes et modernes de prêts, systèmes formels et informels, etc. (voir Lemercier et Zalc, 2012) — réduisant le type de rapports sociaux mobilisés à ceux qui relèvent d’une forme de lien chaud entre prêteur et débiteur, soit à l’inverse d’un rapport strictement matériel et impersonnel, un ensemble de travaux ont permis de mettre à mal l’usage trop simpliste de ces dichotomies. Les travaux d’Anaïs Albert (2012, 2014) portant sur les magasins de vente à crédit Dufayel à la Belle Époque montrent notamment que le face-à-face entre débiteurs et « abonneurs », qui perçoivent les paiements et renouvellent les prêts sur les lieux de vie, laisse par moments place à des interactions beaucoup plus formelles, notamment lors de procès pour impayés. De même, les travaux d’Hélène Ducourant (2012) ont documenté les techniques de démarchage des entreprises de crédit à la consommation en France et les différentes modalités, juridiques et interactionnelles, sur lesquelles elles s’appuient pour obtenir le remboursement des créances.

  • 6 G. Laferté et S. O’Connell (2015) parlent à ce titre de « crédit socialisé » pour qualifier l’endet (...)

3Partant de l’analyse des conditions de félicité des transactions (Dufy et Weber, 2003, p. 26) et des types d’interactions auxquels les échanges donnent lieu, cet article donne à voir différentes formes d’encastrement de ce système de crédit. Si les nombreuses tensions raciales qui caractérisent les villes du Sud (voir infra) interdisent de faire de ces relations le prolongement de proximités sociales, culturelles ou religieuses souvent associées au crédit des classes populaires6, nous montrerons cependant que les agences sont bien implantées à l’échelle locale et qu’elles entretiennent des relations de longue durée avec leurs clients. Ainsi, plutôt que de considérer l’encastrement économique uniquement sous l’angle d’une interconnaissance, de relations de proximité ou de confiance qui unissent débiteurs et prêteurs, nous analysons la façon dont ces derniers s’appuient sur des formes de domination extérieures aux échanges marchands pour garantir le remboursement des créances : comme l’indique Gilles Laferté (2010, p. 8) à la suite de Craig Muldrew (1998), les relations de crédit fonctionnent comme un système d’obligations dont il faut éclairer les rouages. Notre travail poursuit en ce sens celui de Laurence Fontaine (2012), qui a montré à quel point les relations de crédit de la France d’Ancien Régime étaient un lieu d’exercice de la domination féodale. Plus précisément, le cas des villes industrielles du Sud permet de mettre en lumière les modalités d’encastrement de la relation de crédit dans des rapports de domination raciale, qui s’observent à trois niveaux principaux. Nous mettrons en évidence le rôle de la ségrégation résidentielle dans l’organisation de ce système d’échange, le poids des institutions judiciaires qui, par le spectre des saisies, encadrent l’ensemble des moments de la relation et, enfin, les interconnexions entre les relations de crédit et le procès de travail. Cela permettra enfin de souligner l’existence de fortes dynamiques de genre : les emprunteuses et emprunteurs afro-américains sont affectés différemment par ces relations de crédit, et les modalités d’interaction varient selon les deux types de crédit évoqués plus haut.

4L’article propose un cadre d’analyse qui s’appuie sur l’étude de trois moments de la relation de crédit — l’octroi du prêt lors de la transaction initiale, les versements réguliers lors du recouvrement et le recours à une procédure judiciaire en cas de défaut — qui permettent de décrire à la fois l’hybridité des modes d’interaction caractérisant ces échanges et la continuité des formes de domination qui s’exercent tout au long de la relation. Enfin, si les déplacements entre différents modes d’interaction relèvent avant tout du choix des prêteurs, des possibilités critiques de contestation de la part des emprunteurs peuvent être, par endroits, mises en évidence. La première partie de l’article présente le cas étudié, la situation historique des villes industrielles du Sud au début du XXe siècle et rend compte de la méthodologie adoptée, puis les parties 2 et 3 s’intéressent aux trois moments de la relation de crédit évoqués ci-dessus.

1. Le cas des loan sharks du Sud et de leurs clients

5Le matériau récolté permet de décrire un système de crédit au sein de villes du Sud-Est du pays, avant tout de Géorgie et de l’Alabama ; une grande partie des résultats empiriques portent sur la ville d’Atlanta et nous évoquons les généralisations possibles au cours de l’article. Ce choix s’explique avant tout par le développement industriel sans égal que connaît la ville au sein de l’économie sudiste, mais il découle également de la qualité de conservation des archives étatiques : depuis les travaux pionniers de W. E. B. Du Bois (Provenzo, 2013), la Géorgie a en effet souvent été prise comme exemple pour documenter les inégalités raciales et les spécificités des villes du Sud. Dans ce qui suit, nous présentons la situation économique et raciale au début du XXe siècle, puis la méthodologie qui a guidé le travail empirique.

1.1. Un système de crédit interracial au sein des villes industrielles

  • 7 Deux des trois formes de domination — judiciaire et par le procès de travail — peuvent également êt (...)

6Si ce travail se concentre sur les prêts émis à destination d’emprunteurs afro-américains, le crédit interracial ne représente qu’une fraction de l’activité des prêteurs, qui ont également de nombreux clients blancs7. Les entreprises de crédit sont ainsi organisées en réseaux d’agences, souvent à cheval sur plusieurs États : au sein de villes comme Atlanta, les entreprises installent des agences dans le centre, à destination des populations blanches, et ouvrent des agences de quartier au cœur des lieux de résidence afro-américains.

7Comprendre cette structure organisationnelle nécessite de décrire le contexte démographique et racial propre à ces villes du Sud. Des travaux récents ont suggéré l’existence de schémas de ségrégation différents selon la trajectoire économique et démographique des villes (Grigoryeva et Ruef, 2015 ; Logan et Martinez, 2018) : le modèle du « ghetto », caractéristique de certaines villes du Nord, n’est en effet pas représentatif de l’ensemble du pays. On observe deux principaux modèles sudistes de ségrégation résidentielle. D’une part, le modèle dit des « ruelles arrières » (back alleys) ou des « rues parallèles » (side streets) s’applique aux villes où l’implantation d’Afro-Américains est antérieure à l’abolition de l’esclavage : ainsi, à Charleston (Caroline du Sud) ou Savannah (Géorgie), ce mode d’organisation de l’habitat prisé par les propriétaires d’esclaves consistait à bâtir des taudis derrière les villas ou les manoirs, souvent coupés des rues principales, de manière à exercer un contrôle social maximal sur les asservis. D’autre part, au sein de villes comme Atlanta et Birmingham (Alabama) au développement plus tardif, les nouvelles populations d’affranchis se regroupent en communautés homogènes, souvent à proximité des quartiers blancs ou des usines, de manière à profiter des opportunités d’emploi. La population d’Atlanta quadruple ainsi entre 1880 et 1910 et la proportion d’Afro-Américains atteint 33,5 % en 1910, l’un des plus hauts pourcentages du pays. Les femmes représentent plus de la moitié de cette population, du fait de la situation défavorable dans laquelle elles sont placées en milieu rural après la fin de l’esclavage (Jones, 1991 ; Hunter, 1997). Pour sa part, la municipalité d’Atlanta a constamment cherché à disperser ces communautés, ce qui produit une répartition en poches résidentielles fortement homogènes et distantes les unes des autres, souvent traversées par des rues ou des quartiers blancs. Nous représentons sur la figure 1 le centre-ville d’Atlanta et les principaux quartiers afro-américains : si ces derniers sont contigus aux lieux de résidence blanche, ils sont souvent situés en contre-bas, à proximité des décharges, des terrains vagues ou du « mauvais côté » des lignes de chemin de fer (Ananat, 2011).

Figure 1. Atlanta, 1906. Les principaux quartiers afro-américains et le downtown

Figure 1. Atlanta, 1906. Les principaux quartiers afro-américains et le downtown

Source : Atlanta City Map, 1906, Université Emory (http://disc.library.emory.edu/​atlantamaps/​1906-atlanta-city-map/​, page consultée le 20/11/2017).

Légende : Le centre-ville, où sont implantées les agences des clients blancs, s’est développé autour du croisement des deux lignes de chemin de fer. Les quartiers afro-américains sont quant à eux dispersés, séparés les uns des autres par des poches ou des rues de résidences blanches.

  • 8 Rapport du grand jury au juge du tribunal supérieur du comté, 1903, RSF, 16, LSC Georgia 1903. Le g (...)
  • 9 Rapport du grand jury, op. cit., et Recensement de 1900, Atlanta (http://earlyushistory.net/wp-cont (...)
  • 10 Rapport annuel de l’Atlanta Thrift, 28 décembre 1931, RSF, 15, LSC 1931.

8Atlanta compte l’un des plus hauts taux de mortalité du pays et la ville est sujette à des épidémies régulières de tuberculose (Hunter, 1997). Un tiers de la population n’a pas accès l’eau et un quart des habitations ne sont pas reliées aux égouts municipaux. Les choix en matière de résidence, d’emploi ou de transport sont fortement limités pour les Afro-Américains, qui subissent de surcroît des violences quotidiennes aussi bien de la part des autorités policières que des milices blanches (Dittmer, 1980). La ville est ainsi le théâtre de violents affrontements au début du XXe siècle, connus sous le nom des « émeutes raciales de 1906 », qui donnent lieu à l’un des plus violents épisodes de répression des communautés afro-américaines dans l’histoire du pays, et suite auxquelles la municipalité vote les premières ordonnances de ségrégation raciale (Power, 1983). C’est dans ce contexte que se développent les pratiques de crédit décrites plus haut : en 1903, 74 agences implantées au centre-ville sont identifiées par le grand jury du comté, un nombre qui n’inclut pas les agences de quartier8. L’autorité judiciaire estime à 13 000 le nombre de clients de ces agences, pour une population totale de 89 872 habitants9. Une seconde étude, publiée en 1925 par un organisme philanthropique, estime à 30 000 le nombre de débiteurs endettés auprès d’une des 125 agences d’Atlanta10, pour une population du comté de 275 000 habitants. Aux deux dates, entre 10 et 15 % des habitants de la ville sont donc clients des loan sharks. Les prêts oscillent principalement entre 1 et 10 dollars et sont régulièrement renouvelés. À titre indicatif, une blanchisseuse et un ouvrier de chemin de fer afro-américains gagnent respectivement autour de 4 dollars et 15 dollars par semaine en Géorgie (Reed, 1921), ce qui souligne que les prêts peuvent représenter une partie importante du revenu.

1.2. Méthodologie d’enquête : décrire le crédit des classes populaires afro-américaines

9La stratégie de collecte a eu pour objectif principal de rassembler des matériaux permettant de décrire les cadres de l’interaction marchande et, ainsi, de comprendre les types de rationalité qui gouvernent les transactions. Il s’agissait avant tout de se départir des analyses produites par les réformateurs de l’époque, très abondantes et constituant souvent l’unique source des travaux contemporains évoquant les loan sharks. Pour ce faire, nous avons regroupé un ensemble de sources primaires et secondaires ; celles-ci permettent d’analyser les relations entre prêteurs et débiteurs et de décrire le contexte économique et social au sein duquel prennent place les échanges, mais également le fonctionnement du système judiciaire et la structure du marché du travail local. La nécessité de recourir à un ensemble hétérogène de sources s’explique par le type d’entreprises étudiées ici : si ces agences de crédit sont loin d’appartenir à une économie informelle, il s’agit néanmoins de petites entreprises, implantées localement et opérant aux marges de la loi (Fleming, 2018). Elles ont ainsi laissé peu de traces au sein des fonds généraux dédiés à la business history. À titre d’exemple, le fonds Corporate Reports (27 000 firmes), hébergé par la Harvard Business School, ne contient aucun dossier des agences ou chaînes d’agences décrites ici. Les données collectées proviennent de quatre ensembles de sources, dont trois sont issus de centres d’archives locaux et un d’archives philanthropiques.

  • 11 Si les dossiers de la justice de paix ont été très mal conservés aux États-Unis, des pièces ont tou (...)
  • 12 Microfilms de l’Atlanta Journal and Consitution et de l’Atlanta Georgian, Atlanta Fulton Public Lib (...)

10Pour ce qui est des archives locales, quatre principaux centres ont été visités : les archives officielles de l’État, Georgia State Archives (ci-après GSA) et les fonds de l’Atlanta History Center (ci-après AHC), qui regroupent des sources privées ou municipales relatives à l’histoire locale, les fonds conservés au sein des universités Georgia State et Emory, et les archives municipales de Birmingham (Alabama). En premier lieu, nous avons identifié les dossiers de contentieux pour impayés de crédit au sein des archives de la justice de paix, échelon inférieur de la justice civile d’État ayant juridiction sur les montants inférieurs à 100 dollars : cette stratégie a déjà été suivie par Anaïs Albert (2012, 2014) pour le Paris de la Belle Époque et par Margot Finn (1998) pour l’Angleterre de la seconde moitié du XIXe siècle. Ces sources permettent d’observer les créanciers ayant recours au recouvrement judiciaire, mais également la manière dont ces transactions sont pratiquées (types de contrats, types d’évaluation des garanties) et jugées par ces tribunaux11. En deuxième lieu, un unique livre de comptes d’un prêteur d’Atlanta a pu être identifié : il contient l’ensemble des transactions effectuées par le prêteur James M. Hill durant les années 1910 et 1911, les montants accordés, versés, et les noms des clients. Nous avons enregistré les informations relatives aux 799 transactions effectuées par J. M. Hill durant quatorze semaines d’activité, de janvier à avril 1910. Différents travaux d’histoire du crédit s’appuient sur ce type de documents comptables (Laferté et al., 2010 ; McFall, 2014), riches mais dont la collecte reste aléatoire : si la généralisation des résultats tirés de l’analyse de cette pièce doit être contrôlée, les autres types de sources tendent à en confirmer les principaux traits, en particulier la surreprésentation des femmes parmi les emprunteurs afro-américains, les types de métier exercés par les clients et les montants et durées des prêts. En troisième lieu, nous mobilisons un ensemble d’archives numériques. Les annuaires municipaux permettent de repérer les adresses (et les métiers) d’un grand nombre de résidents, des agences et des tribunaux, et ainsi de dresser un portrait de la ségrégation démographique, économique et judiciaire de la ville. En complément, différentes bases de journaux ont été dépouillées afin d’obtenir des informations sur les pratiques des prêteurs et des autorités judiciaires, ainsi que sur certains faits divers, en particulier lors de conflits liés au recouvrement ; nous avons recherché par mots-clés des articles publiés au sein des principaux journaux de la ville, entre 1890 et 191512.

  • 13 Cartons « Unlicensed lenders », RSF, 123 et 124 ; cartons « Small loan companies », Alabama, Géorgi (...)
  • 14 Nous nous appuyons principalement sur les rapports rendus au juge du tribunal supérieur, synthétisa (...)
  • 15 Compte-rendu écrit par J. E. Goodwin, « Statement to Atlanta Legal Aid Society », 8 mars 1927 ; J.  (...)

11Enfin, nous faisons usage de certaines sources philanthropiques, en prêtant une attention particulière aux biais potentiels : au-delà des discours construits sur l’endettement populaire, les réformateurs qui se sont confrontés au problème de l’« usure » ont méthodiquement collecté des sources primaires, judiciaires et organisationnelles relatives aux activités des loan sharks qu’ils cherchaient à décrire et à éradiquer. Nous avons dépouillé les archives de la principale organisation mobilisée, la fondation Russell Sage, qui a lutté pendant près de quarante ans contre l’« usure » : l’organisation a été pionnière dans la diffusion d’une conception « scientifique » du travail philanthropique, notamment par la mise en place des premières enquêtes sociales (O’Connor, 2007). Ces fonds contiennent un important volume de documents dédiés aux agences de crédit et aux « croisades » menées contre les prêteurs, ce qui explique qu’elles sont organisées par États13. On y trouve des corpus d’articles de presse, des correspondances entre certains prêteurs et la fondation, mais également des comptes rendus d’audience de procès impliquant les prêteurs et des documents saisis lors de perquisitions effectuées aux bureaux d’agences. Ces pièces incluent des contrats de prêts, des lettres adressées aux clients et un corpus de correspondances entre les gérants d’agences et leur direction. Les deux enquêtes menées par les grands jurys du comté de Fulton, en 1903 et 1910, réunissent des documents similaires, notamment des comptes et contrats que les prêteurs sont alors contraints de livrer14. Enfin, les réformateurs d’Atlanta ont enregistré, devant notaire, les témoignages de deux agents de recouvrement employés pendant plus de quinze ans par différentes agences de crédit du Sud : les archives de la fondation contiennent à la fois les comptes rendus, écrits au discours indirect libre, et deux livrets dénonciateurs publiés à la suite de ces témoignages15. Contrairement aux livrets, les comptes rendus n’ont pas de ligne argumentative précise : bien qu’écrits dans un contexte de mobilisation, ils décrivent avant tout le travail quotidien des agents, ce qui permet de confirmer les pratiques observées pour le prêteur James M. Hill et, plus généralement, de confronter la réalité décrite aux sources primaires.

2. Naissance de la relation de crédit : une interaction marchande hybride

  • 16 J. Vaughan, The Truth About Loan Sharks, op. cit.

« Une vieille femme nègre entre dans l’agence pour effectuer sa demande de crédit […] :
Loan shark : “Quel est votre nom ?”
Cliente : “Janie Smith”
Loan shark : “Quel est votre métier ?”
Janie Smith : “Je lave et repasse pour les gens blancs [white folks]”
Loan shark : “Où habitez-vous ?”
Janie Smith : “J’habite au … Jackson Street”
Loan shark : “Est-ce que vous possédez des meubles ?”
Janie Smith : “Oui, sir. Je voudrais avoir l’argent aujourd’hui, vu que je dois payer mon loyer. Comme il a plu, je n’ai pas pu suspendre les habits des Blancs toute la semaine dernière. Mon loyer doit être payé aujourd’hui” »16.

2.1. L’autorisation de saisie : un contrat au cœur du face-à-face

  • 17 Lettre, Leake à Norris, 9 mai 1932, RSF, 124, Leake and Taylor Correspondence.
  • 18 Seuls ces 59 clients, sur les 177 emprunteurs figurant dans les comptes de J. M. Hill entre janvier (...)
  • 19 L’ensemble des adresses indiquées lors des procès intentés par le prêteur Daniel H. Tolman, implant (...)
  • 20 « Macon Telegraph’s fine service in uncovering operations of loan sharks », The Butler Herald, 17 m (...)

12L’interaction stylisée ci-dessus, décrite par un agent de recouvrement, suggère que le premier contact s’établit au bureau de l’entreprise, à un comptoir dédié. Dans le cas du prêteur J. M. Hill, les clients se déplacent au bureau situé sur l’artère de McDaniel Street, qui traverse le quartier ouvrier afro-américain de Mechanicsville. De même, la correspondance entre un comptable et sa direction montre que l’ouverture d’une agence entraîne un débat sur les potentiels clients du « quartier »17. Le livre de comptes de James M. Hill donne une idée plus précise de cette implantation : pour l’année 1910, les adresses de 59 clients ont été identifiées18 et celles-ci montrent que tous résident dans un périmètre inférieur à 1,5 kilomètre autour de l’agence (figure 2). L’implantation locale facilite le déplacement des clients à l’agence, à une époque où celui-ci peut s’avérer long et coûteux (Hunter 1997, p. 99 ; Ananat, 2011), et permet de maintenir séparées les différentes populations de clients : les agences du centre-ville étant réservées à la clientèle blanche19, cette partition a pour effet d’empêcher toute interaction entre populations dans l’espace de l’agence. Simultanément, cela permet de pratiquer des prêts dont les termes diffèrent selon la couleur de peau : une estimation fournie par un avocat de Géorgie indique des taux d’intérêts annuels compris entre 240 % et 360 % pour les Blancs, entre 480 % et 540 % pour les Afro-Américains20. Il ne s’agit dès lors ni d’un crédit entièrement de proximité ou de porte-à-porte, puisqu’il nécessite le déplacement des clients dans l’espace institutionnalisé de l’agence, ni d’un crédit entièrement à distance, du fait de l’implantation locale de l’entreprise.

Figure 2. Lieux de résidence des clients afro-américains de J. M. Hill, janvier à avril 1910

Figure 2. Lieux de résidence des clients afro-américains de J. M. Hill, janvier à avril 1910

Sources : Atlanta City Directory, 1908 et 1913 (https://archive.org/​details/​emory?and[]=directory%20atlanta) ; Atlanta City Map, 1906, université Emory ; GSA, J. M. Hill Business Papers, 1910-1911 (http://disc.library.emory.edu/​atlantamaps/​1906-atlanta-city-map/​.

Légende : Le périmètre dessiné par les adresses des clients est représenté sur la carte de droite ; il recouvre les quartiers afro-américains de Mechanicsville et Vine City. Sur la carte de gauche, le rond plein correspond à l’adresse du prêteur Hill, les cercles fins aux adresses des clientes et les cercles gras aux adresses des clients.

  • 21 James Goodwin, « Statement to Atlanta Legal Aid Society », op. cit.
  • 22 Lettre de P. E. Leake à William Norris, 20 mai 1932, RSF, 123, Taylor and Leake Correspondence.

13Cette hybridité s’observe également du point de vue de la transaction effectuée. Si l’interaction à l’agence donne lieu à la signature d’un contrat de crédit, il ne faut pas surévaluer l’importance de ce formalisme aux dépens du face-à-face : celui-ci joue également un rôle central dans l’établissement de la transaction. En effet, les gérants d’agences se chargent personnellement de faire signer les contrats de prêt21 : un dirigeant d’Atlanta défend ce choix auprès de ses gérants locaux, en insistant sur la nécessité de sonder en sa présence la psychologie du futur débiteur22. En filigrane, cela suggère une forme d’évaluation indirecte du risque, par une connaissance de la personne mais surtout, comme nous le montrons, du métier indiqué et des garanties associées à son exercice : s’implanter dans des quartiers homogènes du point de vue des professions exercées permet d’entrer en relation, au sein de ces populations, avec des clientèles de travailleurs stables et offrant des garanties de qualité.

  • 23 De nombreux exemples de contrats similaires ont été retrouvés à la fois dans les archives de la jus (...)
  • 24 « How the borrower is hoodwinked and the kinds of contracts used », Anti-Usury Bureau of Louisville(...)
  • 25 Cette saisie lacunaire se retrouve dans l’ensemble des contrats observés dans différents États.

14L’unique document contractuel signé par les clients, le billet, est une courte bande de papier standardisée et imprimée où doivent être renseignés le montant du prêt, l’année, le nom du client et celui de son employeur. Nous fournissons dans la figure 3 un exemple de contrat issu des documents du prêteur James Hill, à destination d’un salarié de la Southern Railway Co, l’un des principaux employeurs de la ville23. Plus qu’à la présence d’un tel document, il faut s’intéresser aux usages faits, par les prêteurs, du dispositif contractuel. Que produit l’usage de ces documents sur la relation de crédit et quels rôles ceux-ci jouent-ils lors de l’interaction au bureau de l’agence ? En premier lieu, le contrat n’indique pas qu’il s’agit d’une transaction de crédit : comme le stipule en lettres majuscules le billet, la transaction « ne doit en aucun cas être considérée comme un prêt d’argent » (figure 3). Le document signé est en réalité une autorisation de saisie, qui sera portée devant le juge de paix en cas de défaut : comme l’explique un avocat d’une société d’assistance judiciaire, « en cas de procès, celle-ci [l’autorisation de saisie] est présentée non comme une “saisie sur salaire” mais comme preuve de l’existence d’un contrat »24. Ainsi, le « contrat », sous la forme d’une autorisation ex ante de saisie, fonctionne comme un dispositif d’engagement pour l’emprunteur : la signature fournit la preuve de l’engagement pris, et, simultanément, elle énonce que la transaction est garantie par les revenus des débiteurs. Le billet à ordre représente ainsi un artefact, symbolisant la menace qui pèse sur le salaire du débiteur. En second lieu, la technicité du vocabulaire utilisé et la standardisation de la mise en page jurent avec la saisie très partielle des informations : ni le mois ou le jour de la transaction, ni les échéances de paiement, ni le nom du prêteur, ni même les frais ou intérêts ne sont indiqués25. Il importe avant tout, pour le prêteur, d’obtenir une signature du client et que celui-ci indique le nom de son employeur. Comme l’a souligné Stewart Macaulay (1963, p. 58-62), les contrats cherchent souvent moins à spécifier toutes les éventualités possibles de la relation marchande qu’à créer la possibilité de l’échange : signer n’implique pas que tout soit rationalisé ou explicité, ou que le signataire ait conscience de l’ensemble des engagements pris. Le billet fonctionne comme un signal formel donnant naissance à la relation de crédit, un « script standardisé » commun à l’ensemble des emprunteurs et un point de référence pour le futur de la relation, notamment en cas de défaut de paiement (Suchman, 2003, p. 131 ; Hart et Moore, 2008).

Figure 3. Billets à ordre, J. M. Hill, 1910-1911

Figure 3. Billets à ordre, J. M. Hill, 1910-1911

Sources : GSA, J. M. Hill Business Papers, 1910-1911.

Légende : Lors de la transaction, les informations clés sont le nom de l’emprunteur, le montant du prêt et le nom de l’employeur (l’adresse étant conservée dans un autre registre).

  • 26 « Law regulating garnishments and assignments of wages, by State, 1900-1936 », section « Georgia », (...)
  • 27 Le gérant d’une agence d’Atlanta a ainsi fait certifier devant notaire la liste des biens susceptib (...)
  • 28 Fieri facias, « que vous faites faire ». Ce procédé est également largement utilisé dans les procès (...)
  • 29 Rapport du grand jury au juge du tribunal supérieur du comté de Fulton, 1903.
  • 30 « Told story of interest: it ate up all of her wages », Atlanta Journal and Constitution, 9 novembr (...)
  • 31 « Yards of legal tape », Atlanta Journal and Constitution, 6 octobre 1903, p. 7, AFPL.

15Dans les cas d’avances sur salaire, la loi de Géorgie impose que l’employeur soit prévenu de l’engagement pris par son salarié, mais cette démarche n’est pas respectée par les prêteurs26. De même, les hypothèques mobilières nécessitent, pour être applicables, la signature d’un contrat d’hypothèque : le prêteur doit légalement faire vérifier les biens possédés par le débiteur, estimer leur valeur, et enregistrer ces informations devant notaire. Des exemples correspondent à cet idéal juridique, dans le cas d’emprunteurs blancs, mais jamais pour des montants aussi faibles que ceux dont il est question ici : cette formalité est dans ces cas souvent contournée ou négligée27. L’évaluation des biens par le créancier est en réalité difficile et coûteuse. Les fortes tensions raciales rendent difficiles les déplacements dans les quartiers pour les autorités judiciaires ou policières (Hunter, 1997, p. 128). De plus, les objets gagés peuvent avoir été achetés à crédit, être déjà gagés auprès d’autres créanciers, ou ne pas être stockés chez leur propriétaire, des stratégies déjà mises en évidence dans le cas de la France par Anaïs Albert (2014). Mais surtout, les juges ne réclament pas la présentation d’un tel document pour émettre un ordre de saisie de biens. Ces jugements, connus à l’époque sous le nom de fi-fas28, permettent à l’huissier mandaté de procéder à la saisie au domicile du débiteur jusqu’au montant de la dette, comprenant le principal, les intérêts accumulés et le coût de la procédure. Lorsque le grand jury de 1903 s’intéresse aux pratiques de trois justices de paix du comté, il observe que 1 427 fi-fas ont été émis en 1902 et que « 90 % » des billets jugés sont adossés à des titres de dette « pour lesquels la sécurité offerte n’a quasiment aucune valeur »29. Les exemples sont en effet nombreux, dans les journaux de l’époque, de parcours d’endettement de débiteurs faisant face à un grand nombre de fi-fas30. Ces procédures sont utilisées afin de contourner les problèmes liés à l’évaluation des garanties : les prêteurs peuvent saisir ce qui se trouve au domicile du débiteur le jour de la saisie, sans égards pour la propriété des biens. Tout en gardant en tête les difficultés auxquelles sont exposés ceux qui font défaut, on peut également y voir une ressource pour les emprunteurs. Le flou qui entoure la vérification des garanties permet d’obtenir de multiples prêts sans avoir à fournir la preuve systématique de possession du capital requis. Différents faits divers relatent ce type de stratégie dans la presse de l’époque, lorsque plusieurs prêteurs se retrouvent en concurrence pour saisir les maigres biens d’un foyer31.

2.2. Une évaluation indirecte du risque par le secteur d’emploi et le lieu de résidence

16Les gérants ne procèdent donc pas à une vérification formelle des garanties fournies par les emprunteurs, et cela n’est pas compensé par une relation personnelle ou d’interconnaissance entre prêteurs et clients. Dès lors, comment expliquer l’expansion de ce système de crédit ? Les faibles attentes formelles des juges de paix allègent les contraintes d’évaluation qui pèsent sur les prêteurs, mais cela n’explique pas tout : la direction des agences contourne également les problèmes liés à l’évaluation du risque par les stratégies d’implantation évoquées précédemment. En découpant racialement le territoire urbain, puis en allouant à chaque agence la gestion d’un bassin d’emploi homogène, l’entreprise s’assure du type de garantie qu’offrent les potentiels emprunteurs se présentant à l’agence.

  • 32 James Goodwin, « Statement to Atlanta Legal Aid Society », section Helena, op. cit.

17Les données des clients de J. M. Hill, appariées avec les informations des annuaires, permettent de connaître la profession de 74 emprunteurs : parmi ceux-ci, on trouve une majorité de travailleuses du secteur domestique (55 emprunteuses sur 61) et d’hommes travaillant pour l’industrie des chemins de fer (7 emprunteurs sur 13). L’homogénéité de genre et de race de la clientèle de J. M. Hill se couple ainsi à une homogénéité professionnelle : les blanchisseuses représentent à elles seules 64 % des clients de l’agence et, si l’on inclut tous les travailleurs du secteur domestique (cuisine, nettoyage, linge), on aboutit à 76 % des clients. Si la surreprésentation des domestiques est spécifique à l’agence de J. M. Hill, l’homogénéité raciale et professionnelle des clients ne l’est pas, comme en témoignent les multiples cas similaires évoqués par les agents de recouvrement. À titre d’exemple, l’agent James Goodwin mentionne son travail de collecte à Helena (Arkansas), exclusivement auprès d’ouvriers afro-américains du bois d’œuvre, principal secteur d’emploi de cette petite ville du Mississippi32. Nous avons également étudié ailleurs la surreprésentation des travailleurs du rail parmi les clients hommes d’agences de l’Illinois (Bittmann, 2020) : les « hommes du rail » (railroad men) présentent l’avantage d’être salariés d’entreprises payant avec régularité et relativement protégées de la faillite (Easterly, 2010). En outre, la figure 2 montre que les 6 hommes afro-américains travaillant pour une entreprise de chemins de fer résident en marge du périmètre, vers le sud de celui-ci, deux rues au-dessus des ateliers de la Southern Railway Co., la principale entreprise du secteur dans l’État. Cela confirme enfin un résultat mis en évidence par Sean O’Connell (2009, p. 163-170) dans le cas des prêteurs irlandais de la même époque : ceux-ci sont implantés près des ports industriels ou des usines de gaz et ont pour clientèle les ouvriers résidant à proximité de ces industries stables. Le cas étudié en France par Gilles Laferté et ses collègues illustre un phénomène similaire : les vendeurs à crédit des corons lillois sont installés non loin des quartiers de résidence des ouvriers du textile (Laferté et al., 2010).

  • 33 « Told story of interest: it ate up all of her wages », Atlanta Journal and Constitution, 9 novembr (...)

18Le choix de cibler une clientèle de blanchisseuses s’explique également par le type de garanties associé à l’exercice de ce métier. Après la fin de l’esclavage, l’économie domestique représente le principal secteur d’emploi pour les femmes afro-américaines qui migrent vers les villes, que ce soit comme blanchisseuses, femmes de ménage, cuisinières, domestiques ou infirmières. Tera Hunter (1997, p. 111) estime qu’entre 80 % et 90 % des Afro-Américaines de Géorgie travaillent dans ce secteur en 1906 et qu’un quart d’entre elles sont blanchisseuses. La figure 2 montre que de nombreuses clientes résident au nord-ouest de l’agence, à proximité du West End, un quartier où résident des familles aisées blanches qui emploient de nombreuses domestiques (Hunter, 1997, p. 46). L’autrice a également souligné le statut particulier des blanchisseuses au sein de cet espace social. Il s’agit en effet d’un métier réservé aux femmes plus âgées, qui requiert un minimum de capital afin d’investir dans l’équipement nécessaire au nettoyage du linge : planches à laver, battoirs, plans de travail en bois ou encore chaudrons en acier. De plus, Jacqueline Jones (1991) a souligné le rôle de matriarches qui leur est souvent dévolu au sein de la structure familiale. Les conditions de vie difficiles de ces populations impliquent des regroupements de plusieurs familles au sein des maisons et les hommes ont, pour leur part, des trajectoires d’emploi plus complexes et irrégulières du fait de leur mise en concurrence avec des travailleurs blancs. Ainsi, lorsqu’une infirmière afro-américaine d’Atlanta témoigne devant le grand jury de 1903, elle explique que son mari teinturier a, contrairement à elle, un salaire trop irrégulier pour pouvoir accéder au crédit33. En conséquence, le rôle de ces femmes au sein des maisonnées (Weber, 2013) implique qu’elles ont souvent à charge de loger et soutenir les membres d’une ou plusieurs familles, en particulier par leur capacité à équiper les foyers en meubles ou en ustensiles. L’exercice du métier de blanchisseuse garantit donc la possession d’un stock de biens qui peuvent être saisis, en cas de défaut, par le biais d’un fi-fa. On retrouve ce choix consistant à cibler une frange stable de travailleurs dans de nombreux cas observés, comme à Helena : le bois d’œuvre représente également un secteur peu risqué et offrant des salaires plus élevés que la moyenne (Baker, 1991, p. 22). De surcroît, l’exercice du métier de blanchisseuse assure la stabilité de la paie : si le salaire hebdomadaire est faible comparativement à d’autres secteurs — entre 1 et 10 dollars selon les estimations de Ruth Reed (1921, p. 29) —, Jacqueline Jones (1991, p. 149) et Tera Hunter (1997, p. 87-89) ont montré que ces travailleuses possèdent un contrôle important sur leur activité, dû à la forte demande de services domestiques. Il existe de nombreux syndicats de blanchisseuses, qui se coordonnent parfois sur les prix réclamés ou militent pour l’établissement d’un salaire minimal, et il est courant pour certaines travailleuses d’être directement débauchées par les familles blanches pour la qualité de leurs services. Ainsi, l’« accumulation » des dominations raciale et genrée ne conduit pas dans ce cas à une exclusion de l’accès au crédit : le contrôle monopolistique sur un segment de l’emploi domestique positionne simultanément ces emprunteuses sur un segment de l’offre de crédit, celui de prêts alloués sur la base d’un revenu stable et adossés à des procédures de recouvrement peu contraignantes pour les créanciers.

19En somme, contrairement à ce qu’ont montré les études sur la relation bancaire, dans le cas étudié ici la dimension personnelle de l’entretien à l’agence reste limitée : cet entretien ne vise pas à interroger le bien-fondé de l’emprunt, sa budgétisation, son affectation ou à établir une relation de service (Bourdieu et al., 1963 ; Lazarus, 2012). Pourtant, le contournement fréquent des procédures légales montre que l’interaction entre le prêteur et le débiteur n’est pas réductible à une transaction formelle. Le face-à-face représente avant tout un moyen d’évaluer la qualité du débiteur, ce qui renvoie en pratique à une connaissance de l’environnement social et économique de la communauté : s’il s’agit bien d’un crédit pour les classes populaires, les prêteurs ciblent néanmoins un segment spécifique de clients, aux revenus stables et relativement bien situés dans la hiérarchie sociale des quartiers. Nous proposons donc de parler d’institutionnalisation plutôt que de formalisation, afin de souligner le degré d’encastrement de l’interaction dans un cadre économique et juridique contraignant.

3. La vie de la relation de crédit : des prélèvements directs au recouvrement judiciaire

  • 34 Si les agences emploient parfois des salariés afro-américains, c’est à des postes subalternes : les (...)
  • 35 James Goodwin, « Statement to Atlanta Legal Aid Society », section Atlanta, op. cit.

20Une fois la première transaction effectuée, le crédit sort du cadre restreint de l’agence. La collecte des intérêts s’effectue par le biais d’agents de recouvrement, à qui l’on assigne un territoire parcouru semaine après semaine. Les agents sont blancs, tout comme l’ensemble des gérants d’agences observés dans les sources34. Dans le cas d’hypothèques mobilières, les paiements s’effectuent au domicile des clients, alors que dans les cas d’avances sur salaire ils sont perçus directement sur le lieu de travail. Les agences divisent ainsi l’espace urbain en plusieurs parcours de recouvrement, correspondant à des types de populations et de clients relativement homogènes. À titre d’exemple, James Goodwin35 travaille en bordure du centre-ville d’Atlanta et est affecté tour à tour à quatre « routes » : le long de la première résident « des blanchisseuses et des colporteurs de charbons et de glace », de la seconde des « employés de poste, d’électricité et des salariés des tramways [street railway men] », et une dernière gère des travailleurs du rail. Les travaux de Paul Rock (1973), et plus récemment de Joe Deville (2015), ont permis de mettre en évidence les « technologies » déployées par les créanciers ou leurs représentants afin d’obtenir le paiement des dettes : ici, la collecte sur les lieux de vie et de travail a pour objectif de produire des injonctions au remboursement, inscrivant la relation de crédit dans une « matrice de liens sociaux » (Uzzi, 1999, p. 488) qui détermine l’expérience faite de ce moment et les possibilités critiques de contestation. Si le passage aux remboursements de la créance opère donc un déplacement de la relation de crédit, puisque le face-à-face ponctuel avec le gérant, médié par un document juridique, laisse place à une relation directe et répétée avec l’agent de recouvrement sur les lieux de vie, on observe, malgré ce changement d’intermédiaire, une continuité des formes de domination sur lesquelles s’appuient les créanciers.

Figure 4. Un parcours de recouvrement, 7 mars 1910

Figure 4. Un parcours de recouvrement, 7 mars 1910

Sources : GSA, J. M. Hill Business Papers, 1910-1911 (https://archive.org/​details/​emory?and%5B%5D=directory%20atlanta) ; Atlanta City Directories, 1908, 1913 ; Atlanta City Map 1906, Université Emory (http://disc.library.emory.edu/​atlantamaps/​1906-atlanta-city-map/​).

Légende : Le rectangle correspond au périmètre de la figure 2. Les cercles fins correspondent à des clientes, les cercles gras à des clients. Le 7 mars 1910, l’agent de recouvrement a prélevé des versements auprès de 10 clients, tous résidant près de l’agence.

3.1. Les hypothèques mobilières, un prélèvement sur le lieu de vie des communautés

21Les comptes de James M. Hill permettent de suivre la trajectoire et la stabilité de ces relations de crédit. Les adresses, indiquées dans les comptes uniquement lors du premier prêt, montrent que le nombre de nouveaux clients est faible, et les tableaux 1 et 2 soulignent la relation de long terme établie avec la majorité des emprunteurs. Ces données indiquent, pour chaque client dont le nom figure dans les comptes, le nombre de prêts accordés (tableau 1) et la fréquence des interactions avec l’agent de recouvrement (tableau 2) : une grande majorité paie avec régularité, semaine après semaine, jusqu’à un versement chaque semaine pour 14 clients. La figure 4 fournit un exemple d’un parcours de recouvrement : lors de la journée du 7 mars 1910, l’agent de J. M. Hill s’est présenté au domicile de huit débitrices et deux débiteurs. En outre, les prêteurs ne sont pas les seuls créanciers à procéder au recouvrement dans les quartiers : la collecte s’inscrit dans un espace social où dettes et crédit sont omniprésents. De nombreux agents assiègent en effet les domiciles : percepteurs de loyer, agents d’assurance ou encore vendeurs de vêtements ou de meubles à tempérament (Reed, 1921, p. 31). Les agents des loan sharks prélèvent des montants parfois aussi faibles que 10 cents, l’objectif premier étant d’entretenir la relation entre l’agence et l’emprunteur, une stratégie déjà observée par A. Albert (2012, p. 1060) à propos des « abonneurs Dufayel » : ceux-ci circulent fréquemment dans les quartiers populaires parisiens et encaissent « au minimum un franc », lors de chaque déplacement, sans jamais réclamer le remboursement total de la dette.

Tableau 1. Prêts octroyés par l’agence Hill sur 14 semaines (janvier à avril 1910)

Nombre de prêts octroyés

Nombre de clients concernés

%

1

63

44,7

2

46

32,6

3

23

16,3

4

7

5

7

1

0,7

8

1

0,7

Total

141

100

Source : AHC, J. M. Hill Business Papers, 1910-1911.

Lecture : Les comptes de James Hill permettent de savoir, pour chaque transaction, s’il s’agit d’un prêt accordé au bureau de l’agence, ou d’un versement prélevé par l’agent de recouvrement ; 63 clients n’ont eu qu’une interaction avec le prêteur sur la période de quatorze semaines observée, 46 clients en ont eu deux, etc.

Tableau 2. Versements reçus par l’agence Hill sur 14 semaines (janvier à avril 1910)

Nombre de versements

prélevés par l’agent

Nombre de clients concernés

%

1

34

4,8

2

28

4

3

81

11,4

4

80

11,3

5

50

7

6

72

10,2

7

77

10,9

8

80

11,3

9

45

6,4

10

70

9,9

11

77

10,8

14

14

2

Total

708

100

Source : AHC, J. M. Hill Business Papers, 1910-1911.

Lecture : Les comptes de J. M. Hill permettent de savoir, pour chaque transaction, s’il s’agit d’un prêt accordé au bureau de l’agence ou d’un versement prélevé par l’agent de recouvrement ; 34 clients n’ont eu qu’une interaction avec l’agent sur la période, 28 en ont eu deux, etc.

22Si la sociologie du crédit a déjà relevé l’existence d’interactions répétées entre débiteurs et agents, elle en a parfois proposé une lecture irénique : Margot Finn (2001, p. 106) parle ainsi de relations personnalisées et de proximité entre les ouvriers anglais du XIXe siècle et les vendeurs de draps à crédit, alors que pour Gilles Laferté et ses collègues, la fréquence des interactions des ouvriers lensois avec les petits commerçants témoigne de « la richesse des relations sociales qui peuvent se nouer entre la clientèle et son commerçant » (Laferté et al., 2010, p. 26). Le cas présent ne permet pas de conclure si rapidement et les conflits autour du recouvrement, étudiés dans la partie suivante, soulignent les nombreuses tensions qui accompagnent ces interactions directes. Ces face-à-face répétés ont ici pour fonction première de porter la menace de la saisie au seuil du domicile, et de faire du recouvrement un élément régulier, structurel, de la vie des clients.

  • 36 « Washerwomen League asks City’s protection from many collectors », Atlanta Journal and Constitutio (...)

23Ce point est bien illustré par le seul moment de contestation du recouvrement retrouvé dans les archives. Le 23 septembre 1916, une pétition rédigée par une association de blanchisseuses est envoyée au maire de Macon (Géorgie) : elles réclament la protection de la municipalité face aux pressions exercées sur leurs pas de porte par les agents des loan sharks36. Plus précisément, les membres de la Washerwomen League demandent la publication d’une ordonnance municipale « pour empêcher les agents de pénétrer dans leurs foyers ». Comme le souligne ce moment critique, la répétition du face-à-face avec l’agent ne signifie pas que les débiteuses perdent conscience de la domination qui s’exerce, au profit d’une relation personnelle qui viendrait voiler les rapports économiques objectifs. Ainsi, la réclamation porte ici avant tout sur les conditions de vie, et non sur le coût du crédit ou les taux exigés : le collectif de blanchisseuses considère qu’elles ne sont pas assez rémunérées par les familles blanches, cette exploitation étant selon ces femmes la cause première de l’endettement. Tera Hunter (1997) a également souligné ce rôle central joué par l’espace privé dans la construction des identités individuelles et collectives des femmes de ces quartiers : le paiement effectif et régulier permet de préserver cet espace d’une invasion extérieure, révélant simultanément le sentiment de vulnérabilité suscité par le recouvrement au domicile, au seuil du foyer et de l’intime.

3.2. Jour de paie et jour de paiement : l’agent de recouvrement aux portes de l’usine

  • 37 James Goodwin, « Statement to Atlanta Legal Aid Society », section Birmingham, op. cit.

24Lors du recouvrement d’avances sur salaire, les versements s’effectuent à la sortie des usines, le jour de la paie. La relation de crédit est alors à replacer dans les relations de travail qui s’en trouvent affectées. Si, comme dans le cas des hypothèques mobilières, l’agent de recouvrement s’appuie sur des interactions répétées, le type de menace que fait peser la transaction déborde le cadre de l’espace privé pour investir celui du travail. Les agents chargés du recouvrement d’avances sur salaire parcourent également des territoires définis, délimités par la localisation des usines, en fonction des calendriers de versement des paies. Lorsque l’agent James Goodwin travaille pour une agence de crédit située à Birmingham (Alabama), son parcours inclut un arrêt à Thomas’s Furnace, une importante usine sidérurgique37. La fonderie est située à flanc de rivière, à l’Ouest du centre-ville et, chaque jour de paie, jusqu’à 12 voitures et 20 agents guettent à la sortie de l’usine. Ils sont salariés d’agences situées dans différentes parties de la ville et convergent vers l’usine le mercredi de la paie, quatre à cinq agents réclamant parfois des paiements au même travailleur. Cela n’est pas spécifique à l’usine en question : James Goodwin indique que des agents se déplacent dans la majorité des usines de la ville — mines de charbon, fonderies, ateliers d’usinage ou de tuyauterie, etc. — en fonction des jours de paie. Pendant trois ans, il s’est ainsi présenté chaque samedi à la Stockham Pipe and Fitting Co., une usine de plus de mille salariés, pour percevoir entre 60 et 80 dollars de versements : les paiements remis étant compris entre 50 cents et 1,50 dollar, cela permet d’estimer un nombre d’interactions avec des clients compris entre 40 et 160 chaque semaine.

  • 38 Compte-rendu écrit par James Vaughan, « Statement to Atlanta Thrift Society », 1932, RSF, 123, King
  • 39 James Goodwin, « Statement to Atlanta Legal Aid Society », section Atlanta, op. cit.
  • 40 Lettre du président de l’Atlanta Thrift Society, « à l’ensemble des employeurs concernés », RSF, 15 (...)
  • 41 « Mill agent opens loan shark drive », Journal of Commerce, avril 1932, RSF, 15, LSC 1932.

25Ce choix organisationnel vise à faire de la ponction sur le salaire une étape normale, quasiment rituelle, du procès de travail, comme l’illustrent certains commentaires de prêteurs. L’agent Goodwin indique ainsi : « tous mes clients me connaissaient, marchaient vers moi, payaient leurs intérêts et me disaient qu’ils me reverraient bientôt ». De même, l’agent Vaughan se rappelle les propos de l’un de ses employeurs, qui affirmait : « nous avons géré des centaines de ces vieux nègres pendant 8 à 10 ans […]. Ces nègres ont eu affaire à moi depuis si longtemps, et me paient si régulièrement qu’ils seraient perdus si j’en venais à fermer mon agence »38. Au-delà du commentaire paternaliste, les prêteurs ont donc conscience du pouvoir que le recouvrement exerce sur ces travailleurs. Ainsi, lorsque James Goodwin se voit assigner une « route » à Atlanta, il témoigne : « j’ai vite compris, après quelques jours, que les nègres paient extrêmement bien. Ils [les gérants] les avaient sous leur contrôle comme un homme tient sa propre famille »39. La relation de crédit est interprétée par l’agent, et plus haut par le gérant, comme un rapport de domination direct, lié à la menace que fait peser le défaut sur la relation d’emploi. Comme le résume James Goodwin, « tant qu’il [l’emprunteur] paie l’intérêt sur cet argent, la saisie ne sera jamais envoyée à son employeur pour recouvrement ». La saisie sur salaire implique en effet une publicisation de la dette auprès de l’employeur, ce qui entraîne un risque de stigmatisation, voire de licenciement, puisque de nombreuses entreprises accueillent avec sévérité les procédures visant leurs salariés, en particulier afro-américains40. La Southern Pacific Railroad notifie ainsi, en juillet 1905, l’ensemble de ses salariés qu’elle licenciera quiconque fera l’objet d’une procédure de saisie, cette rigueur étant parfois justifiée par le refus de jouer un rôle d’agence de recouvrement pour le compte des agences, ou par une volonté de protéger les travailleurs contre de « mauvaises » formes d’endettement41. Dans les cas d’avances sur salaire, l’injonction au remboursement, produit par l’encastrement judiciaire de la transaction, est ainsi renforcée par le spectre de la violence de classe et de race qui s’exerce dans et par le procès de travail.

3.3. La relation de crédit à l’épreuve de la justice de paix

26Il arrive que plusieurs paiements ne soient pas versés, signalant l’échec du type d’interactions étudiées précédemment, et plusieurs possibilités s’offrent alors aux prêteurs. Un dirigeant d’Atlanta conseille tout d’abord à ses agents de rappeler aux clients « la sainteté du contrat », tout en veillant à ne pas entrer dans une confrontation directe qui risquerait de faire d’eux des « ennemis » de l’agence. Ce double jeu, entre menace et illusion du choix, ou d’une relation personnelle avec le créancier, rappelle l’état d’« anxiété contrôlée » déjà mis en évidence par P. Rock (1973, p. 70). Puis, si les manquements s’enchaînent, les prêteurs peuvent saisir la justice de paix : ils s’appuient dès lors sur un mode de recouvrement différent, judiciarisé et à distance, qui s’articule autour de deux moments, celui du procès puis celui de l’exécution de la saisie.

  • 42 Pour des exemples précis voir Bittmann, 2018, p. 234-236.

27Les juges de paix sont des magistrats non professionnels, des notables locaux élus (Smith, 1927) dont le rôle économique a souvent été relevé par les travaux s’intéressant au crédit populaire (Finn, 1994, 1998 ; Albert, 2012). Leurs audiences se tiennent une fois par mois et les adresses des neuf justices de paix d’Atlanta montrent qu’aucune d’entre elles n’est située à proximité des quartiers afro-américains. Plus généralement, dans l’ensemble des procès dépouillés, il n’est jamais fait mention de la présence d’emprunteurs au procès. Même dans les cas où l’information leur parvient, il peut s’avérer impossible pour ces travailleurs de se libérer pour se présenter à l’audience, ou d’assumer le coût, matériel et symbolique, du trajet associé au déplacement dans un quartier différent du leur et peuplé en grande majorité par des Blancs. L’organisation en chaînes d’agences permet enfin d’intenter un procès dans un lieu différent de celui où réside l’emprunteur, notamment au sein de la ville où est implanté le siège de l’entreprise chargée du versement des paies, ouvrant un éventail de stratégies géographiques et juridiques complexes pour les prêteurs42.

  • 43 Lors de l’audience de mai 1906, l’agence de crédit Stephen A. Ryan Co. d’Atlanta présente quatre af (...)
  • 44 Pour un exemple d’intervention d’un employeur, patron d’une entreprise de commerce de 15 salariés, (...)

28Cette mise à distance est doublée d’une dépersonnalisation observée dans le fonctionnement du tribunal : la singularité de la transaction s’efface au profit d’un traitement routinier d’affaires regroupées, associées les unes aux autres. Durant l’année 1903, trois juges d’Atlanta ont ordonné respectivement 541, 422 et 264 exécutions de saisies, soit une moyenne de 45, 35 et 22 jugements en faveur d’un demandeur par session mensuelle. Les affaires sont souvent traitées par grappes : une entreprise de crédit présente plusieurs plaintes, jugées en série, et de multiples saisies sont simultanément autorisées. Le statut privilégié de « joueur répété » (Galanter, 1974) dont jouissent les entreprises, combiné aux faibles attentes formelles des magistrats, explique que les tribunaux rendent en grande majorité des jugements en faveur des créanciers. De surcroît, les agences et les juges sont souvent en interaction avec les mêmes employeurs locaux, lorsque les contentieux concernent des avances sur salaire : un juge d’Atlanta autorise ainsi de multiples saisies, préalablement signées par le responsable des paies de la Southern Railway Co., en faveur d’une agence qui compte de nombreux salariés de l’entreprise parmi sa clientèle43. On observe dans ce cas un triangle de relations répétées entre agences, juges et employeurs, qui traduit la mise à distance géographique et symbolique des débiteurs. Enfin, on observe des cas où l’employeur s’oppose à la décision de saisie, mais cela ne concerne que des salariés blancs et des entreprises de taille moyenne : la capacité de mobiliser une relation personnelle ou l’empathie de son employeur reste un privilège dont semblent exclus les emprunteurs afro-américains44.

  • 45 « Bailiff’s gun cause of riot », Atlanta Journal and Constitution, 9 août 1903. AFPL.
  • 46 Les huissiers ont conscience de cette dépersonnalisation et des limites imposées par le cadre jurid (...)

29Dans le cas d’hypothèques mobilières, c’est à l’huissier mandaté que revient la charge d’appliquer la saisie. Comme l’a souligné Alexandre Mathieu-Fritz (2005), le travail de l’huissier est consubstantiel à la sphère du marché puisque son activité professionnelle est « liée à l’échec de l’échange » : il devient, une fois la saisie autorisée, un acteur central de la relation de crédit. L’huissier effectue une première visite seul puis, si celle-ci s’avère infructueuse, revient accompagné d’un officier de police ou/et d’un représentant de l’agence. Le recouvrement judiciaire ne se pas fait sans conflit : des cas de confrontation entre populations afro-américaines et huissiers sont fréquemment mentionnés dans la presse. Des emprunteuses sont souvent au cœur des altercations et une figure semble se dégager des titres de presse : celle de l’« amazone nègre » (negro amazon) qui s’oppose à la décision de justice. Si les articles faisant référence à ces femmes révèlent l’omniprésence des préjugés racistes qui orientent la restitution des faits par la presse locale, l’expression rappelle aussi la forte figure critique associée à ces travailleuses (Hunter, 1997, p. 97). Ces conflits éclatent lorsque des emprunteuses refusent que l’huissier pénètre leur domicile : elles se défendent souvent à l’aide d’objets du quotidien, briques, poêles, pelles, ou en sollicitant l’aide de proches. Des collectifs éphémères de familles ou de voisins se forment ponctuellement pour venir en aide aux emprunteuses et chasser l’huissier du lieu de vie, produisant des émeutes symptomatiques du type de rapport que la saisie produit. Par exemple, lors d’une altercation entre la domestique Noland et l’huissier Wood, pour un impayé de 3 dollars, 400 habitants de Darktown se mobilisent et poursuivent l’huissier pour le chasser du quartier45. Ces soulèvements mettent en évidence l’espace privé comme lieu paroxystique de confrontation et soulignent le recours au groupe social — par opposition à l’employeur dans le cas des travailleurs blancs — comme moyen de le préserver : le nombre, par la famille et la communauté, devient une ressource possible d’opposition à la judiciarisation imposée par le prêteur et personnifiée par l’huissier pour les besoins de l’exécution. Il arrive enfin que l’émeute soit couronnée d’un succès temporaire, mais ces altercations présentent surtout un risque immédiat pour ces communautés puisque les huissiers n’hésitent pas à se servir de leur arme à feu pour se défendre46. Dans le cas de Lula Noland, l’huissier tire plusieurs coups sur le palier de la maison, dont un touche son époux à l’abdomen, ce qui déclenche l’émeute selon le journaliste. En somme, le mandat de l’huissier modifie une nouvelle fois la relation de crédit : la saisie pénètre l’espace privé et, contrairement à l’interaction avec l’agent de recouvrement, ce face-à-face est extrêmement ponctuel, brutal et suspendu au mandat judiciaire.

4. Conclusion

30Nous avons adopté une « approche relationnelle » des transactions de crédit (Lazarus et Lacan, 2018) pour analyser un système de crédit interracial à destination des classes populaires afro-américaines. L’étude des acteurs, des intermédiaires et des contrats impliqués dans les transactions a permis d’isoler trois séquences correspondant à des moments différents de l’engagement marchand : celui de la transaction initiale à l’agence, celui du recouvrement par un agent sur les lieux de vie et de travail puis, en cas de défaut de paiement, par voie judiciaire auprès de la justice de paix. Plutôt que de caractériser de manière univoque la relation qui se noue entre le prêteur et ses clients, nous avons identifié les « rationalités pratiques » qui gouvernent ces moments (Dufy et Weber, 2003, p. 21) ainsi que les formes d’encastrement des interactions économiques. L’observation de ces séquences nous a permis de montrer l’inscription de cette relation dans des formes de domination extérieures au crédit. En particulier, plutôt que de faire de la répétition d’interactions marchandes le socle de relations d’interconnaissance, ce travail montre à quel point la présence répétée des prêteurs blancs dans le quotidien des emprunteurs afro-américains participe de la production d’une injonction au remboursement : empruntant à l’expression de Craig Muldrew (1998), nous proposons ainsi de parler d’une « économie raciale de l’obligation ». Nous avons insisté sur trois niveaux d’encastrement principaux — dans la ségrégation résidentielle, le système judiciaire et le procès de travail — et souligné la continuité des formes de domination raciale qui s’exercent sur les emprunteurs à travers les trois moments. En outre, une forme particulière de pouvoir des prêteurs réside dans leur capacité à imposer les modalités prises par la relation : le choix des lieux où prennent place les transactions, tout comme l’imposition de cadres juridiques et économiques stricts, joue un rôle essentiel dans le système d’obligations observé. L’étude révèle ainsi que l’appartenance raciale n’est pas à elle seule une condition ou un obstacle à l’accès au crédit, mais que la relation marchande doit être replacée dans un espace social où les rapports raciaux pèsent sur tous les aspects de la vie, notamment par la structure d’emploi et la ségrégation de l’espace urbain.

31Cette approche a enfin permis d’isoler des logiques fortement genrées : les hypothèques mobilières sont plus facilement accordées aux emprunteuses appartenant à la frange supérieure des travailleuses domestiques, dotées d’un petit capital, alors que les avances sur salaire sont davantage consenties aux travailleurs hommes, salariés de grandes entreprises dont le fonctionnement bureaucratique facilite le recouvrement judiciaire, à la source, des impayés. En somme, cet article plaide pour une meilleure prise en compte des dynamiques croisées entre le marché du travail et le marché du crédit, tout en accordant une place à l’analyse des formes de domination raciale, judiciaires et de classe qui encadrent les échanges et les relations complexes qui en découlent.

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Annexe

Liste des sigles utilisés dans l’article

Les fonds d’archives consultés pour cette étude ont été référencés dans les notes de bas de page de façon abrégée. Voici un rappel des sigles utilisés :

AFPL : Atlanta Fulton Public Library

AHC : Atlanta History Center

GSA : Georgia State Archives

JPR : Justice of the Peace Records

LSC : Loan Shark Campaigns

RSF : Russell Sage Foundation

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Notes

1 « They had the judges, the juries, the shotguns, the law – in a word, power. But it was a criminal power, to be feared but not respected, and to be outwitted in any way whatever ».

2 L’expression « loan sharks » (littéralement « requins du crédit ») est une étiquette (Becker, 1963) utilisée par les milieux réformateurs urbains pour dénoncer ces agences de crédit. Notre recours à ce qualificatif ne signifie en rien que nous nous approprions cette critique, mais il s’agit de l’expression la plus couramment employée, dans l’espace public et dans la littérature, pour faire référence à ces prêteurs. Entre le début du XXe siècle et le milieu des années 1940, de nombreuses « croisades » sont en effet organisées contre ce type de crédit dans l’ensemble du pays, par des réformateurs issus de trois sphères principales : des professionnels du droit partisans du courant du « réalisme juridique », des philanthropes et des hommes d’affaires soucieux de réforme sociale. Pour plus de détails sur ces mouvements, leurs ressorts idéologiques et leurs répertoires d’action, voir Bittmann, 2019. Ce système de crédit, autant que l’expression « loan sharks », perdure à l’ère contemporaine : la sociologie économique et la sociologie urbaine ont beaucoup insisté sur l’importance de ce type de prêteurs — connus aujourd’hui sous le nom de « payday lenders » — pour l’économie des classes populaires. Selon Loïc Wacquant (2007, p. 122-123), ces agences sont au cœur du « street capitalism » qui caractérise le quotidien des quartiers pauvres. De même, Matthew Desmond (2016, p. 308-309) évoque l’usage de ces crédits par les classes populaires afro-américaines de Milwaukee, et Sudhir Venkatesh (2006, p. 139-145) mentionne leur importance pour le Southside de Chicago.

3 Rapport du grand jury au juge du tribunal supérieur du comté de Fulton, 1903, Archives de la fondation Russell Sage (ci-après RSF), 16, Loan Shark Campaign (ci-après LSC) Georgia 1903 ; « Small loans by unlicensed lenders in Georgia », 7 avril 1926, RSF, 57, Georgia Statistics.

4 Deux thèses d’histoire ont été consacrées à ces formes de crédit à New York, en histoire économique (Easterly, 2010) et en histoire du droit (Fleming, 2018).

5 La base de données étudiée (et fournie) par l’autrice, issue d’une étude du Bureau of Labor Statistics, ne contient pas d’information sur le type de crédit traité ici.

6 G. Laferté et S. O’Connell (2015) parlent à ce titre de « crédit socialisé » pour qualifier l’endettement populaire. Pour des études empiriques sur des systèmes de crédit fondés sur l’interconnaissance ou l’appartenance à des mêmes communautés culturelles, voir Finn (2001) et Laferté et al. (2010).

7 Deux des trois formes de domination — judiciaire et par le procès de travail — peuvent également être observées dans le cas des clients blancs, quoique dans une moindre mesure : il existe, pour ces emprunteurs, des exemples de contestation explicite des procédures judiciaires (par les emprunteurs eux-mêmes ou par leurs employeurs) et l’affinité raciale avec les prêteurs permet des formes de négociation différentes. En effet, les métiers exercés par les clients blancs sont plus hétérogènes que ceux des emprunteurs afro-américains, ce qui souligne des attentes moins strictes en matière de garanties, et les prêts sont accordés sur de plus longues périodes (plusieurs mois, par opposition à une à trois semaines). Pour plus de détails, voir Bittmann, 2020.

8 Rapport du grand jury au juge du tribunal supérieur du comté, 1903, RSF, 16, LSC Georgia 1903. Le grand jury est un organe judiciaire de common law, issu du droit britannique, qui a été introduit dès le milieu du XVIIe siècle au sein des colonies américaines, avec pour objectif de soulager l'activité des tribunaux (Edwards, 1906). Cet organe est composé de notables locaux élus et peut être réuni de manière exceptionnelle, à la demande d’un juge supérieur d’État, afin d’enquêter sur des crimes ou délits commis en série. Cela représente une alternative à l'ouverture d'une enquête policière, pour une frange spécifique d'affaires pénales relevant de l’ « intérêt public ». Au début du XXe siècle, ce type d’organe est fréquemment réuni pour enquêter sur différentes pratiques considérées comme des maux sociaux (l’usure, le trafic sexuel, le jeu d’argent, etc.) ou afin de dénoncer des pratiques organisées de corruption.

9 Rapport du grand jury, op. cit., et Recensement de 1900, Atlanta (http://earlyushistory.net/wp-content/uploads/2015/05/1900-population-census-georgia.pdf, page consultée le 15/09/2018).

10 Rapport annuel de l’Atlanta Thrift, 28 décembre 1931, RSF, 15, LSC 1931.

11 Si les dossiers de la justice de paix ont été très mal conservés aux États-Unis, des pièces ont toutefois pu être consultées pour deux juges en poste à Atlanta au début du XXe siècle ; AHC, MSS 809, Justice of the Peace Records (ci-après JPR), J. P. Bloodworth 1906-1908, H. A. Godby 1921-1924.

12 Microfilms de l’Atlanta Journal and Consitution et de l’Atlanta Georgian, Atlanta Fulton Public Library (ci-après AFPL).

13 Cartons « Unlicensed lenders », RSF, 123 et 124 ; cartons « Small loan companies », Alabama, Géorgie, Kentucky, RSF, 15, 16, 17, 20 et 21.

14 Nous nous appuyons principalement sur les rapports rendus au juge du tribunal supérieur, synthétisant, entre autres par des statistiques, les éléments de l’enquête ; RSF, 16, LSC Georgia 1903, 1910.

15 Compte-rendu écrit par J. E. Goodwin, « Statement to Atlanta Legal Aid Society », 8 mars 1927 ; J. E. Goodwin, Loan sharks of the South, 1927, publication de la Russell Sage Foundation, RSF, 16, LSC 1927 ; Compte-rendu écrit par James Vaughan, « Statement to Atlanta Thrift Society », 1932. 123, King ; James Vaughan, The Truth About Loan Sharks, 1932, publication de la RSF, RSF, 19, Miscellaneous.

16 J. Vaughan, The Truth About Loan Sharks, op. cit.

17 Lettre, Leake à Norris, 9 mai 1932, RSF, 124, Leake and Taylor Correspondence.

18 Seuls ces 59 clients, sur les 177 emprunteurs figurant dans les comptes de J. M. Hill entre janvier et avril 1910, ont pu être appariés avec des noms des annuaires. Nous avons exclu les entrées multiples, les appariés dont l’adresse n’est pas indiquée ou ceux dont l’adresse indique un lieu de travail, lorsqu’il s’agit d’une entreprise. Il ne semble pas y avoir de biais de sélection dans l’appariement ainsi effectué : les recenseurs municipaux n’enquêtent en effet qu’auprès de 42 % des clients, ce qui explique le faible taux d’appariement.

19 L’ensemble des adresses indiquées lors des procès intentés par le prêteur Daniel H. Tolman, implanté au centre-ville, à l’encontre d’emprunteurs blancs et portés devant un juge de paix, se situent loin de l’agence. Billets à ordre, D. H. Tolman, AHC, MSS 809, JPR, Bloodworth 1906.

20 « Macon Telegraph’s fine service in uncovering operations of loan sharks », The Butler Herald, 17 mai 1928, AFPL.

21 James Goodwin, « Statement to Atlanta Legal Aid Society », op. cit.

22 Lettre de P. E. Leake à William Norris, 20 mai 1932, RSF, 123, Taylor and Leake Correspondence.

23 De nombreux exemples de contrats similaires ont été retrouvés à la fois dans les archives de la justice de paix et dans les documents récoltés par la RSF : les pratiques décrites ne sont en aucun cas spécifiques au prêteur James M. Hill, les sources tendant plutôt à souligner une forte standardisation des documents.

24 « How the borrower is hoodwinked and the kinds of contracts used », Anti-Usury Bureau of Louisville, Kentucky, 1933, RSF, 120, Miscellaneous.

25 Cette saisie lacunaire se retrouve dans l’ensemble des contrats observés dans différents États.

26 « Law regulating garnishments and assignments of wages, by State, 1900-1936 », section « Georgia », 1936, RSF, 156, Laws affecting.

27 Le gérant d’une agence d’Atlanta a ainsi fait certifier devant notaire la liste des biens susceptibles d’être saisis, pour un prêt de 200 dollars émis à C. D. Gentry, résident blanc d’Atlanta. Fulton Investment Co. Vs C. D. Gentry, mai 1921, AHC, MSS 809, JPR, Godby 1921.

28 Fieri facias, « que vous faites faire ». Ce procédé est également largement utilisé dans les procès intentés par des commerçants.

29 Rapport du grand jury au juge du tribunal supérieur du comté de Fulton, 1903.

30 « Told story of interest: it ate up all of her wages », Atlanta Journal and Constitution, 9 novembre 1903, AFPL.

31 « Yards of legal tape », Atlanta Journal and Constitution, 6 octobre 1903, p. 7, AFPL.

32 James Goodwin, « Statement to Atlanta Legal Aid Society », section Helena, op. cit.

33 « Told story of interest: it ate up all of her wages », Atlanta Journal and Constitution, 9 novembre 1903, AFPL.

34 Si les agences emploient parfois des salariés afro-américains, c’est à des postes subalternes : les données du recensement de 1910 indiquent notamment que l’immense majorité des employés afro-américains du commerce (trade), à l’exception des épiciers, sont livreurs ou aides de magasin (deliverymen, porters, store helpers). L’auteur Richard Wright, dans son autobiographie Black Boy (2000 [1937], p. 181-184), raconte ainsi qu’il était employé par un vendeur de vêtements à crédit, géré par des Blancs et implanté dans un quartier noir de Memphis dans les années 1920 : seul salarié afro-américain, son travail consistait à nettoyer le magasin, la voiture des patrons et à effectuer diverses courses. Il ne participait pas aux activités de crédit et subissait le racisme de ses employeurs.

35 James Goodwin, « Statement to Atlanta Legal Aid Society », section Atlanta, op. cit.

36 « Washerwomen League asks City’s protection from many collectors », Atlanta Journal and Constitution, 23 septembre 1916, AFPL.

37 James Goodwin, « Statement to Atlanta Legal Aid Society », section Birmingham, op. cit.

38 Compte-rendu écrit par James Vaughan, « Statement to Atlanta Thrift Society », 1932, RSF, 123, King.

39 James Goodwin, « Statement to Atlanta Legal Aid Society », section Atlanta, op. cit.

40 Lettre du président de l’Atlanta Thrift Society, « à l’ensemble des employeurs concernés », RSF, 15, LSC 1933.

41 « Mill agent opens loan shark drive », Journal of Commerce, avril 1932, RSF, 15, LSC 1932.

42 Pour des exemples précis voir Bittmann, 2018, p. 234-236.

43 Lors de l’audience de mai 1906, l’agence de crédit Stephen A. Ryan Co. d’Atlanta présente quatre affaires impliquant des salariés de la Southern Railway Co., réclamant la saisie de leurs revenus auprès du juge Bloodworth (AHC, MSS 809, JPR, Bloodworth 1906).

44 Pour un exemple d’intervention d’un employeur, patron d’une entreprise de commerce de 15 salariés, dans une procédure de saisie du salaire d’un de ses employés blancs, voir « The employer put a stop to a loan shark hold up », Seattle Star, 13 décembre 1909, p. 8 (https://chroniclingamerica.loc.gov/lccn/sn87093407/1909-12-13/ed-1/seq-8/, page consultée le 20/02/2019).

45 « Bailiff’s gun cause of riot », Atlanta Journal and Constitution, 9 août 1903. AFPL.

46 Les huissiers ont conscience de cette dépersonnalisation et des limites imposées par le cadre juridique : leur marge de manœuvre est limitée et l’un d’entre eux explique que s’il refuse d’appliquer la saisie par sentimentalisme, le prêteur obtiendra un jugement à son encontre au tribunal supérieur. « Says that money lenders are to blame », Atlanta Journal and Constitution, 7 octobre 1903, AFPL.

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Table des illustrations

Titre Figure 1. Atlanta, 1906. Les principaux quartiers afro-américains et le downtown
Crédits Source : Atlanta City Map, 1906, Université Emory (http://disc.library.emory.edu/​atlantamaps/​1906-atlanta-city-map/​, page consultée le 20/11/2017).
URL http://journals.openedition.org/sdt/docannexe/image/28381/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 212k
Titre Figure 2. Lieux de résidence des clients afro-américains de J. M. Hill, janvier à avril 1910
Crédits Sources : Atlanta City Directory, 1908 et 1913 (https://archive.org/​details/​emory?and[]=directory%20atlanta) ; Atlanta City Map, 1906, université Emory ; GSA, J. M. Hill Business Papers, 1910-1911 (http://disc.library.emory.edu/​atlantamaps/​1906-atlanta-city-map/​.
URL http://journals.openedition.org/sdt/docannexe/image/28381/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 144k
Titre Figure 3. Billets à ordre, J. M. Hill, 1910-1911
Crédits Sources : GSA, J. M. Hill Business Papers, 1910-1911.
URL http://journals.openedition.org/sdt/docannexe/image/28381/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 145k
Titre Figure 4. Un parcours de recouvrement, 7 mars 1910
Crédits Sources : GSA, J. M. Hill Business Papers, 1910-1911 (https://archive.org/​details/​emory?and%5B%5D=directory%20atlanta) ; Atlanta City Directories, 1908, 1913 ; Atlanta City Map 1906, Université Emory (http://disc.library.emory.edu/​atlantamaps/​1906-atlanta-city-map/​).
URL http://journals.openedition.org/sdt/docannexe/image/28381/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 75k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Simon Bittmann, « Une économie raciale de l’obligation : loan sharks et travailleurs afro-américains au début du XXe siècle »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 61 - n° 4 | Octobre-Décembre 2019, mis en ligne le 01 décembre 2019, consulté le 18 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/sdt/28381 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.28381

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Auteur

Simon Bittmann

Collège de France
3, rue d’Ulm, 75005 Paris, France
simon.bittmann[at]gmail.com

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