Justine Dupouy, Lady Mary Wortley Montagu. Une épistolière au siècle des Lumières
ISBN 979-10-320-0393-0.
DUPOUY, JUSTINE. Lady Mary Wortley Montagu. Une épistolière au siècle des Lumières. Aix-en-Provence : Presses universitaires de Provence, 2022, 286 pages, ISBN 979-10-320-0393-0.
Texte intégral
1Ce beau volume de 286 pages propose une étude des Turkish Embassy Letters de Lady Mary Wortley Montagu. Centré sur les cinquante-deux lettres qui ont contribué à établir la réputation de voyageuse exceptionnelle de Lady Montagu – première femme à publier le récit de sa visite des harems ottomans – l’étude de Justine Dupouy ne se limite pas à ce corpus et propose une réflexion plus vaste sur la vie et l’œuvre de l’épistolière britannique. Préfacé par Jean Viviès (le directeur de la série « Écritures du voyage » dans laquelle s’inscrit cette publication), l’ouvrage est organisé en trois parties accompagnées de cinq annexes (une reproduction de lettre manuscrite et quatre retranscriptions), d’une bibliographie conséquente, d’un index et de huit illustrations (un arbre généalogique, une carte très utile pour reconstituer les voyages du couple Montagu, un plan représentant Constantinople au XVe siècle, trois portraits peints de Lady Mary, une planche figurant un araba et Le bain turc d’Ingres). Les caractéristiques physiques des sources iconographiques originales ne sont pas récapitulées dans une liste d’illustrations. Issu d’une thèse de doctorat, l’ouvrage n’est pas exempt de coquilles mais il est rédigé avec un souci didactique remarquable, proposant de nombreuses reformulations des objectifs ainsi que des conclusions partielles entre les différentes parties. Ce souci a pu conduire l’auteure à inclure sous forme de notes de bas de pages des informations qui ne sont peut-être plus aussi essentielles que lorsque nous ne disposions pas de bases de données en ligne (voir les notes biographiques en général, et plus particulièrement les notes 39 page 31 sur le roi Georges I, 3 page 41 sur Charles Quint, 29 page 64 sur Mary Wollstonecraft, 100 p 94 sur Jean-Auguste Dominique Ingres, ou encore 4 p 192 sur Mustafa Kemal Atatürk).
2Adossée à l’édition érudite de Robert Halsband et aux biographies de référence d’Isobel Grundy, qui tous deux ont retracé la vie de l’aristocrate épistolière, voyageuse et femme de lettres, la première partie comporte une présentation biographique détaillée (les origines et l’éducation de Mary Pierrepont, son mariage avec Edward Wortley Montagu, son évolution dans la haute société jusqu’à ce qu’elle contracte la variole puis son départ pour Constantinople), une analyse de l’attrait de l’Empire ottoman et du contexte diplomatique dans lequel s’inscrit l’ambassade de Wortley Montagu ainsi qu’un exposé de la condition féminine en Angleterre entre XVIIe et XVIIIe siècles. L’intérêt de Justine Dupouy pour son sujet est évident et transparaît dans des formules telles que « notre épistolière », « notre auteure » (14, 19) ainsi que dans l’accent mis sur l’esprit, la culture ou la force de caractère de Lady Montagu, cette singularité étant parfois soulignée de manière un peu trop déterministe, par exemple lorsqu’on lit que Lady Montagu était « destinée à briller » (21), voire « prédestinée à la notoriété » (235).
3La deuxième partie, la plus conséquente, est centrée sur les Turkish Embassy Letters analysées par Justine Dupouy, dans le sillage de Charles Batten, comme une œuvre littéraire hybride, à la croisée du genre épistolaire et du récit de voyage (131). Auteure de près de 900 lettres, Lady Montagu pratiquait un genre « problématique » ou, comme l’a écrit Christine Planté (citée p 117), « la littérature de ceux – ou de celles – qui n’écrivent pas, ou ne devraient pas écrire. » On suit avec beaucoup d’intérêt, l’enquête méticuleuse conduite par Justine Dupouy, qui interroge le statut privé ou public des lettres pour évaluer leur degré d’authenticité (118-123). Cette démarche l’amène à nuancer le caractère intime des lettres qu’elle étudie ; on aurait souhaité qu’elle précise par quelle communauté ces lettres pourraient être considérées comme un « lieu de mémoire » (124). Examiné en tant que récit de voyage, le recueil des Turkish Embassy Letters met en scène la découverte de l’ailleurs et la rencontre avec l’autre. Le travail de Justine Dupouy explicite comment, forte de son expérience de témoin oculaire direct, Lady Montagu livre dans ses lettres des observations qui lui permettent d’intégrer une communauté viatique discursive en citant les voyageurs qui l’ont précédée, afin de compléter ou de corriger les propos qu’ils ont tenu sur les Ottomans (86), et en offrant des découvertes à des voyageurs immobiles ou imaginaires. Se fondant en particulier sur l’étude de Billie Melman, Justine Dupouy examine les effets du décentrement du regard chez Lady Montagu et le rôle de miroir-repoussoir que joue le portrait de la femme ottomane dans ses lettres (146). Soulignant les effets sur la voyageuse britannique du recul critique induit par l’expérience personnelle de mise à distance spatiale, elle montre comment la femme ottomane sert de miroir grossissant pour faire apparaître le caractère aberrant de certaines coutumes anglaises et notamment, la situation de dépendance économique des femmes des catégories sociales privilégiées vis-à-vis de leurs époux. Pendant de ce dispositif, le miroir déformant que tend l’épistolière à ses consœurs ottomanes idéalisées est également évoqué.
- 1 Isobel Grundy, Lady Mary Wortley Montagu (Oxford : OUP, 1999) 301-302.
4Dans cette deuxième partie sont insérées les reproductions de trois portraits de Lady Montagu : le premier (81) se trouve dans les collections de la National Portrait Gallery de Londres, le deuxième (175) dans celles du Yale Center for British Art de New Haven et le troisième (176) à Sandon Hall, propriété du comte d’Harrowby. Les légendes des deux premiers tableaux auraient pu être complétées (notamment par l’ajout des noms des artistes qui les ont peints) par les informations disponibles sur les sites des institutions auxquelles les œuvres originales appartiennent. La traduction de “attendants” par « accompagnateurs » dans la légende du premier peut être une source de confusion, surtout lorsqu’on parle d’une voyageuse. L’idée avancée par Justine Dupouy que le jeune esclave noir, peint par Jonathan Richardson l’Ancien sur le deuxième portrait de Lady Montagu, puisse représenter l’alter ego de l’aristocrate (178) semble très éloignée des études menées sur la situation des enfants serviles dans les familles britanniques et sur leurs représentations picturales. Isobel Grundy, dans les pages qu’elle consacre à ce tableau, élimine l’hypothèse selon laquelle l’enfant pourrait être utilisé comme un symbole du statut social des Wortley Montagu.1 Elle le considère plutôt comme un accessoire artistique choisi par le peintre. On peut tout à fait souscrire à cette interprétation puisque tout en soulignant le caractère exotique de la tenue d’inspiration orientale de Lady Montagu, l’enfant noir a ici un rôle caractéristique de faire-valoir chromatique du modèle ; destiné à accentuer les contrastes lumineux, sur le mode du clair-obscur, il met en valeur la blancheur de la peau de l’aristocrate et l’éclat de son vêtement.
5La troisième partie, consacrée à la postérité de Lady Montagu, se clôt par une synthèse très bien documentée sur le rôle qu’a joué la voyageuse dans le développement de l’inoculation contre la variole. Elle avance aussi l’idée du proto-féminisme de Lady Montagu (205) tout en la nuançant (212). De même, l’idée qu’elle puisse être considérée comme une proto-anthropologue, ou une proto-ethnologue peut être modérée, notamment en regard de la citation d’Aline Gohard-Radenkovic qui définit le récit de voyage comme « un état des lieux inconscient, involontaire, non raisonné, non objectivé, des relations historiques entre deux pays et leurs peuples ou communautés » (133). Fondé sur une excellente connaissance de Lady Montagu et de son œuvre, le travail de Justine Dupouy contribue à placer les lettres de Lady Montagu au cœur de la culture de l’Europe des Lumières et propose, de manière convaincante, de considérer l’épistolière britannique comme une écrivaine-voyageuse plutôt que comme une voyageuse-écrivaine (236).
Pour citer cet article
Référence électronique
Isabelle Baudino, « Justine Dupouy, Lady Mary Wortley Montagu. Une épistolière au siècle des Lumières », XVII-XVIII [En ligne], 80 | 2023, mis en ligne le 31 décembre 2023, consulté le 03 novembre 2024. URL : http://journals.openedition.org/1718/11896 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1718.11896
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