1Jean Viviès ouvre le volume qu’il consacre à George Cheyne par un rappel salutaire : le peu de curiosité des études littéraires pour les textes qui relèvent aussi d’autres champs – la philosophie ou la médecine, par exemple –, comme si la littérature avait toujours cheminé séparément. Il est, en effet, fort heureux que des spécialistes de littérature se penchent sur ces textes.

2Le livre de Jean Viviès traite tout autant de Cheyne, philosophe et médecin, ami de Samuel Richardson, que de cette fameuse « English malady », sorte de dépression collective envisagée comme l’essence d’un peuple et dont Cheyne était lui-même atteint. La structure de l’ouvrage reflète ce que le malade doit à sa maladie et, inversement, ce que cette affection nationale doit à l’une de ses plus célèbres victimes.

3Le premier chapitre brosse le portrait de Cheyne en commençant à rebours, par son épitaphe, avant de remonter jusqu’à ses origines écossaises. Les années de formation de George Cheyne, à Aberdeen et à Édimbourg, sous la houlette d’Archibald Pitcairn, sont décisives : Cheyne en sort avec la conviction qu’il faut passer du temps au chevet des malades et que les mathématiques doivent être mises au service de la médecine. Les débuts de carrière de celui qui fut ensuite unanimement loué pour son livre sur la mélancolie n’ont toutefois rien de fracassant. Jean Viviès rappelle que Cheyne n’a pas obtenu le droit d’exercer la médecine auprès du Royal College of Physicians à son arrivée à Londres et que son penchant pour la bouteille et les excès de la table l’éloignent rapidement des cercles savants. La dégradation de son état physique fait le reste et quelques années plus tard, Cheyne, que rien ne semble retenir dans la capitale, part pour Bath afin de soigner un mal qui ne le quittera jamais.

4Le second chapitre est consacré à l’ouvrage qui l’a rendu célèbre et dans lequel Cheyne, faisant de son propre cas son objet d’étude, analyse les causes de ce mal anglais et les remèdes qu’il préconise en s’appuyant sur sa propre expérience. C’est toute l’originalité de The English Malady. Cheyne s’inscrit avec cet ouvrage comme avec le précédent, Essay on Health and Long Life (1724), dans une tradition médicale qui s’appuie à la fois sur l’histoire personnelle du malade et sur une hygiène de vie qui met en avant la frugalité et la vie au grand air, en opposition aux saignées et aux purges, mais aussi à la médecine chimique. Jean Viviès souligne avec raison que Cheyne s’adresse avant tout à ceux qui, comme lui, combinent une vie sédentaire et une activité intellectuelle intense : le mal qui le ronge est autant dû à un dysfonctionnement du système digestif, qu’à un dysfonctionnement du système nerveux. La clef du succès de son ouvrage, dont le contenu médical n’a rien d’original à l’époque, est que Cheyne a fait de cette maladie de l’excès la pathologie de tout un peuple à un moment où le développement du commerce international et de l’empire nourrit une consommation effrénée. Il fait aussi de cette introspection du corps souffrant, une introspection morale. L’ouvrage de Cheyne, confession d’un malade, est également un miroir à l’usage de ses compatriotes.

5Jean Viviès poursuit son analyse avec un chapitre consacré à cette maladie « anglaise » en rappelant l’importance de l’Anatomy of Melancholy de Robert Burton, parue un siècle plus tôt. Il en cherche également des échos plus contemporains, chez G.K. Chesterton ou, de l’autre côté de la Manche, chez Proust. L’avant-dernier chapitre du livre est consacré à l’étude du « cas » Cheyne et à cette « autopathographie » exemplaire, que Jean Viviès rapproche de certains essais de Montaigne comme des Confessions de Rousseau et dont il analyse la structure narrative et rhétorique. Jean Viviès achève son ouvrage de la même façon que Cheyne termine le sien : en passant du « cas » de l’auteur aux autres cas dont Cheyne se sert pour illustrer son diagnostic et sa méthode curative : dix-huit patientes et patients qui, comme le souligne l’auteur, appartiennent à la classe supérieure. Parmi ces cas, celui du colonel Townshend est des plus spectaculaires, puisque ce malade affirmait pouvoir mourir et revenir d’entre les morts à volonté. Avec ce cas (repris ensuite par la littérature médicale, notamment en France), Cheyne conjugue savoir médical et éléments fantastiques et c’est à « La Vérité sur le cas de M. Valdemar » d’Edgar Allan Poe, que Jean Viviès compare l’exposé qu’en donne George Cheyne.

6Avec cette étude – celle d’un auteur à la fois médecin et malade et, à travers son propre cas, celle d’une affection résultant des excès d’un individu comme de ceux de la société anglaise – Jean Viviès, qui convoque en écho des auteurs plus contemporains, présente une œuvre importante du dix-huitième siècle anglais, qui mêle littérature, philosophie et science médicale. Il offre à nos étudiants la possibilité de découvrir un texte important et aujourd’hui injustement méconnu.