Misha Ewen, The Virginia Venture, American Colonization and English Society, 1580-1660
EWEN, MISHA. The Virginia Venture, American Colonization and English Society, 1580-1660. Philadelphia: The University of Pennsylvania Press, 2022, 213 pages, ISBN 9781512822991.
Full text
1Qui ne souhaiterait pas savoir ce que les gens ordinaires pensaient de la colonisation, soit de l’extension de leur petite Angleterre – petite par la taille mais grande par le prestige – au-delà de l’océan Atlantique ? The Virginia Venture entre dans les chaumières et maisons des Anglaises et Anglais du xviie siècle en recoupant des sources parfois insolites pour tenter de mesurer l’implication du public dans le projet de colonisation de la Virginie, que ce fût en y investissant partie de leurs économies, en en débattant sur la place publique ou en y participant via leur propre migration. De la même manière, Misha Ewen se propose d’étudier l’impact que la colonisation de la Virginie, et le colonialisme plus largement, ont eu sur la vie quotidienne des Anglais en Angleterre.
2Malgré d’autres possibilités au début du xviie siècle, c’est la Virginie qui détermina le projet impérial anglais et qui servit de modèle pour les entreprises suivantes. L’autrice s’attache à montrer que ce projet ne fut pas uniquement porté par les officiels, directeurs de la Virginia Company of London, mais aussi par des anonymes, et surtout par des femmes. L’image d’un puzzle vient à l’esprit à la lecture de l’introduction de Virginia Venture : les grandes pièces de cette histoire ont été maintes et maintes fois cernées, mais ici l’autrice nous propose de les compléter par les petites pièces de ce puzzle pour aboutir à une vue d’ensemble, et ce, grâce à une argumentation qui suit, thématiquement, le processus de colonisation de la Virginie, depuis la publicité jusqu’au fonctionnement de la colonie, en passant par l’investissement et le recrutement de main-d’œuvre.
3Le premier chapitre met en conversation des sources nombreuses et variées, comme des récits de voyage, des livres de comptes, des sermons de la Compagnie ou encore des ballades pour montrer à quel point la circulation des savoirs était intense et prenait des formes diverses (15-16). M. Ewen prouve l’importance, mais également l’incertitude, de ces nouvelles des terres lointaines. Elle met bien en évidence la place que les journaux prirent dans la vie quotidienne de l’élite, la diffusion des rumeurs et le rôle que jouaient les ports dans la circulation des nouvelles. Le second chapitre montre que ce ne furent pas seulement des hommes qui investirent du temps et de l’argent dans le projet, mais aussi des femmes, par le biais de donations, ou d’un soutien financier à leur mari en apportant leur dot ou leurs biens. Certaines participèrent sans l’avoir choisi puisqu’elles devinrent investisseuses par héritage (49).
4Le troisième chapitre développe ce que nous connaissons de manière générale mais sans en maîtriser les détails : les loteries et œuvres charitables qui constituèrent une source de financement indéniable pour la Virginia Company of London mais aussi pour d’autres compagnies marchandes avant ou après elle. Les loteries de la Compagnie de Virginie furent organisées entre 1612 et 1621. Le trait de génie des directeurs de la Compagnie fut qu’ils exploitèrent une pratique familière des Anglais : la collecte de fonds, via les œuvres de charité par exemple, était une habitude, et il fallait que la mobilisation pour la colonisation en devienne une également. M. Ewen souligne que personne ne se doutait que l’aspect très précaire de la loterie reflèterait les incertitudes de l’entreprise coloniale. Pour ceux qui ne pourraient jamais aller en Amérique, jouer à la loterie était en soi une aventure. Ces loteries eurent tout d’abord lieu à Londres, puis la Compagnie tenta de les délocaliser afin de toucher plus de monde et de gagner le soutien des officiels des villes, notamment en faisant des dons à ces dernières. Les loteries attiraient les pauvres qui n’hésitaient pas à unir leurs économies pour acheter des billets et se partager les gains. Cela fournit un argument de taille à la Compagnie qui déclarait que les loteries amélioraient les conditions de vie des habitants des villes-hôtes. De même, comme le projet visait à développer le christianisme dans des contrées lointaines, les pasteurs exhortaient leurs fidèles à participer. L’attention de l’autrice se porte sur les donateurs des églises mais aussi sur les marins et les marchands – notamment de la East India Company – en guise de comparaison (81). Néanmoins, si l’issue des loteries était incertaine pour les joueurs, leur existence même fut remise en question car secouée par des scandales de corruption, causant leur interdiction en 1621.
5Dans son quatrième chapitre, M. Ewen démontre que, contrairement à ce que l’on pense souvent, à savoir que le cadre légal de la métropole conditionnait les colonies, les politiques de réforme, en matière de pauvreté notamment, étaient plutôt, à l’inverse, conditionnées par les colonies. L’envoi de prisonniers remplissant les prisons anglaises, présenté comme avantageux pour tout le monde, en est un exemple. Même si le transport de ces derniers dans les colonies devint illégal après 1617, il se poursuivit officieusement. Les colonies offrirent aussi des opportunités pour le développement d’industries en Angleterre, comme celle du textile qui devint en quelque sorte une extension du commerce transatlantique (97). Au même titre que les prisonniers et vagabonds, les enfants furent l’autre cible de ces réformes sociales : toujours sous couvert de paternalisme, des enfants furent engagés et envoyés en Virginie. Si les parents refusaient de laisser partir leur progéniture, ils étaient menacés de perdre toute aide financière de la part de la paroisse et leurs enfants leur étaient enlevés. Ainsi, M. Ewen met à jour des manipulations à la fois de la loi (les Poor Laws) mais aussi de la justice, dont les représentants n’hésitaient pas à faire arrêter des individus sous de faux prétextes pour qu’ils soient transportés de force en Virginie (110-111).
6Cette étude se clôt sur le chapitre cinq qui relie la culture du tabac et son importance en Angleterre à la formation d’une économie morale. Alors que le tabac devenait un mode de sociabilité à part entière, auquel on devait être éduqué, les Londoniens en vinrent à associer ce produit à la Virginie, aux Africains et aux Autochtones, via notamment l’omniprésence de boutiques de tabac. En fumant, on faisait « comme en Amérique », hommes comme femmes. Ainsi, même les plus pauvres pouvaient partager l’expérience exotique de la vie en Virginie. En parallèle, la littérature médicale se multipliait, vantant les mérites médicinaux de la plante, tout en mettant en garde contreimpacter certains effets, comme celui de rendre les femmes volages (124). C’est dans ce contexte qu’intervinrent les premières tentatives de régulation du commerce de la plante, tentatives qui eurent des conséquences directes sur la liberté de consommation des Anglaises et des Anglais. L’octroi du monopole de la fabrication de pipes à une société par une charte en 1620 fut le premier pas (128-129) et les nombreux fabricants de pipes lésés furent prompts à dénoncer la corruption du corps politique qui s’exprimait via les chartes, monopoles et brevets. En 1624, le libre-échange fut instauré mais il fut rapidement assorti de l’obligation d’acheter une licence autorisant la vente de tabac, sans laquelle les marchands étaient mis à l’amende. La Compagnie de Virginie impacta également la liberté des consommateurs en faisant pression pour que la culture du tabac soit interdite en Angleterre, ce qui se produisit finalement en 1652, avec la promulgation du Act Prohibiting the Planting of Tobacco in England, malgré la dissolution de la Compagnie. Cela mit en lumière, une fois de plus, l’impact que la colonie pouvait avoir sur l’Angleterre. Néanmoins, comme l’explique M. Ewen, la loi provoqua de nombreuses protestations, qui firent plier le Parlement, ce qui ne manqua pas d’aiguiser l’ire des marchands et planteurs virginiens. Ainsi eut lieu un bras de fer entre les Anglais et Anglaises qui cultivaient du tabac sur leurs terres et les marchands et planteurs de Virginie. M. Ewen dévoile dans quelle mesure les gens ordinaires surent s’approprier, protéger et accommoder des denrées coloniales à leur contexte domestique propre.
7Tout au long de cette étude, l’autrice révèle à quel point l’entreprise de colonisation en Virginie impacta la société anglaise, à tous les niveaux. Malgré la richesse de l’analyse et l’abondance de détails, on pourra toutefois regretter que, tout en traitant de propagande et de représentation de la Virginie et de ses richesses, ce livre n’aborde pas suffisamment la manière dont les Autochtones étaient présentés au public. Parmi les promesses d’exotisme, la découverte de peuples, de cultures et de traditions lointaines fut un élément de persuasion usité, et le lecteur reste quelque peu sur sa faim lorsque l’autrice mentionne les Autochtones faits prisonniers et montrés en Angleterre, mais sans plus développer. On peut s’interroger à cet égard sur l’existence de récits de ces « spectacles » et sur l’influence qu’ils eurent sur la volonté de participer financièrement au projet en Virginie. Cet ouvrage reste, néanmoins, l’un des seuls à ce jour qui permette d’appréhender le fait colonial virginien à travers les yeux et les actions des gens du peuple anglais. Il ouvre ainsi des perspectives d’interprétation nouvelles, notamment sur les stratégies de la Compagnie de Virginie.
References
Electronic reference
Elodie Peyrol-Kleiber, “Misha Ewen, The Virginia Venture, American Colonization and English Society, 1580-1660”, XVII-XVIII [Online], 81 | 2024, Online since 31 December 2024, connection on 22 January 2026. URL: http://journals.openedition.org/1718/13475; DOI: https://doi.org/10.4000/130qn
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