Zachary McLeod Hutchins, Before Equiano: A Prehistory of the North American Slave Narrative
HUTCHINS MCLEOD, ZACHARY. Before Equiano: A Prehistory of the North American Slave Narrative. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2022, 291 pages, ISBN 978-1-4696-7154-3.
Texte intégral
1On associe traditionnellement le récit d’esclave à la période qui va de la fin du xviiie siècle à la guerre de Sécession. Le récit d’Olaudah Equiano est publié en 1789, celui de Frederick Douglass en 1845. Before Equiano, comme son titre l’indique, porte sur une période antérieure – de la publication de The Selling of Joseph par Samuel Sewall en 1700 à la Révolution américaine – et entend mettre au jour les origines méconnues du récit d’esclave nord-américain. L’auteur, qui enseigne dans un département d’anglais à Colorado State University, aurait-il redécouvert des textes semblables à ceux d’Equiano et Douglass, restés dans l’ombre de ces récits plus tardifs ? Pas exactement. Le « récit d’esclave » auquel s’intéresse Zachary McLeod Hutchins est d’une nature plus complexe que le genre littéraire qu’on a coutume de désigner par cette expression, ce qui explique qu’on soit tenté de l’utiliser avec des guillemets.
- 1 David Waldstreicher, « Reading the Runaways: Self-Fashioning, Print Culture, and Confidence in Slav (...)
2Le récit d’esclave à la Hutchins n’est pas toujours produit par d’anciens et d’anciennes esclaves et ne prend pas nécessairement la forme d’un récit linéaire. C’est plus souvent une construction fragmentaire, composite, qui trouve à s’incarner dans un médium en particulier : le journal. Hutchins consacre une large partie de ses analyses à la presse coloniale, et notamment aux avis de recherche d’esclaves fugitifs (runaway advertisements) qui y pullulent ; dès 1999, l’historien David Waldstreicher avait proposé de lire ces petites annonces comme « les premiers récits d’esclaves ».1 Hutchins reprend le fil tendu par Waldstreicher, affirmant du même coup le rôle de la presse dans l’émergence d’une littérature spécifiquement nord-américaine. À partir de trois petites annonces publiées dans la Boston News-Letter entre 1712 et 1714, il reconstruit la vie et l’intériorité de Daniel, esclave triplement fugitif : la lecture minutieuse des annonces est complétée par l’examen des archives et le recours revendiqué à l’« imagination » (75) ; la difficulté de l’entreprise se devine aux nombreux might have, must have, surely et probably qui émaillent le texte. Le « récit » de Daniel tel qu’il est raconté au chapitre 2 de Before Equiano est donc celui du chercheur, composé a posteriori à partir de sources diverses quoique finalement assez classiques, mais il est aussi, affirme Hutchins de manière plus singulière, celui que les contemporains de Daniel, lecteurs de la Boston News-Letter, composent mentalement à partir de ce qu’ils et elles connaissent de l’esclavage, des personnes et des lieux mentionnés dans l’avis de recherche. Le « récit d’esclave » ainsi compris ne désigne pas tant les annonces elles-mêmes que l’opération intellectuelle qui consiste à les interpréter, les ordonner, les compléter. Il est coproduit par l’esclave qui décide de fuir, le maître qui rend publique son évasion et le lecteur qui l’apprend par la presse.
3Le récit d’esclave tel qu’il émerge au xviiie siècle n’a pas non plus vocation à promouvoir l’abolition de l’esclavage. C’est ce que l’on comprend au chapitre 3, qui traite de deux récits de princes africains réduits en esclavage, en apparence plus proches des récits canoniques du xixe siècle puisqu’ils sont publiés sous forme de brochure : les protagonistes en sont Ayuba Suleiman Diallo (Some Memoirs of the Life of Job, 1734) et William Ansah Sessarakoo (The Royal African: or, Memoirs of the Young Prince of Annamaboe, 1750). Issu d’une riche famille peule du Futa Toro, Diallo est enlevé par des bandits malinkés, vendu à un capitaine de navire, déporté au Maryland et mis en esclavage dans une plantation de tabac, d’où il parvient bientôt à s’évader. Il entre en contact avec plusieurs individus haut placés – James Oglethorpe, directeur de la Royal African Company, le juge Thomas Bluett, auteur de Some Memoirs of the Life of Job –, qui comprennent quel est son rang et l’aident à gagner l’Angleterre. Il y est reçu par toute la bonne société, à commencer par la famille royale, et obtient sa liberté sans tarder. Il rentre en Afrique en 1734. À de nombreuses reprises pendant ses années de captivité, Diallo est amené à faire le récit de sa mise en esclavage, oralement et par écrit, en wolof, en arabe et même parfois de manière non verbale : ainsi se dessine un « récit d’esclave » dont Some Memoirs of the Life of Job n’est que l’ultime avatar. L’ouvrage, qui plus est, ne dénonce pas l’esclavage ou la traite, dont Diallo est lui-même un acteur (il est enlevé peu après avoir vendu deux esclaves appartenant à sa famille). Si Diallo raconte son histoire, c’est d’abord pour recouvrer la liberté, puis pour promouvoir les relations commerciales entre le Futa Toro et l’Angleterre. On touche là à une autre des caractéristiques du récit d’esclave au xviiie siècle selon Hutchins : d’orientation internationale, il est indissociable d’enjeux diplomatiques, géopolitiques et économiques que Hutchins étudie de manière particulièrement fouillée au chapitre 4, à propos du récit de Briton Hammon (A Narrative of the Uncommon Sufferings, and Surprizing Deliverance of Briton Hammon, a Negro Man, 1760). L’esclavage, dans cette optique, a moins à voir avec l’oppression d’un groupe par un autre sur le fondement de la race qu’avec les conflits et luttes d’influence entre empires européens. Il est d’extension beaucoup plus large que l’esclavage racialisé du xixe siècle.
- 2 Sophie White, Voices of the Enslaved: Love, Labor, and Longing in French Louisiana (Chapel Hill : U (...)
- 3 Trevor Burnard & Sophie White, « Introduction: Slave Narratives in British and French America, 1700 (...)
- 4 Deborah Jenson, Beyond the Slave Narrative: Politics, Sex, and Manuscripts in the Haitian Revoluti (...)
- 5 Sur toutes ces questions, voir M’hamed Oualdi, « Voix d’esclaves », Les Mondes de l’esclavage. Une (...)
4Before Equiano, on le voit, défamiliarise le récit d’esclave – une tradition littéraire qu’on réduit souvent à une poignée de textes anglo-américains et à laquelle on attribue des conventions bien précises – en en brouillant les limites chronologiques, géographiques et génériques. De ce point de vue, l’ouvrage recoupe une partie de la recherche récente sur les « voix d’esclaves » (pour prendre un terme plus englobant que celui de « récit d’esclave »), qui, sans nier l’importance des récits d’Equiano et de Douglass, a cherché à faire émerger d’autres modalités de la prise de parole esclavisée, d’autres espaces et d’autres temporalités. Cette recherche, à l’exception peut-être des travaux de Nicole Aljoe sur la Caraïbe anglophone, est invisibilisée dans Before Equiano. Certes, elle est essentiellement menée hors des départements d’anglais nord-américains et dans des langues autres que l’anglais ; mais on aurait pu attendre d’un livre qui insiste sur la dimension « internationale » du récit d’esclave au xviiie siècle qu’il fasse l’effort de dialoguer avec elle. Certains passages s’y prêtent, par exemple lorsque Hutchins évoque les interrogatoires de personnes esclavisées retranscrits et publiés par le juge Daniel Horsmanden après l’insurrection new-yorkaise de 1741 (134). Sophie White a consacré un beau livre aux sources judiciaires dans le contexte louisianais, qui a reçu de nombreuses distinctions et aurait pu fournir un utile point de comparaison.2 Avec le regretté Trevor Burnard, elle a noté le caractère « fragmentaire » (un adjectif récurrent dans Before Equiano) de cette archive alternative, qui permet toutefois d’« élargir le canon de ce qui peut constituer un récit d’esclave », comme l’ont également montré, de manière empirique, les travaux en langue française de Caroline Oudin-Bastide, Dominique Rogers, Frédéric Régent, Gilda Confier et Bruno Maillard, et Jean-Pierre Le Glaunec.3 Dès 2011, la spécialiste de littérature haïtienne Deborah Jenson proposait de « déstabiliser les théories et méthodologies qui ont privilégié le récit d’esclave au détriment d’éléments moins unifiés du champ littéraire afro-diasporique aux xviiie et xixe siècles » ; dans une thèse soutenue en 2019, Nicholas T. Rinehart faisait remarquer quant à lui que le récit d’esclave anglo-américain est devenu l’« étalon générique à partir duquel sont mesurés tous les autres types de témoignage esclavisé », ce qui n’aide pas à les rendre visibles.4 Ces chercheuses et chercheurs ont montré les limites de la catégorie « récit d’esclave », forgée en contexte nord-américain, et élaboré des stratégies pour accéder aux « voix d’esclaves » dans l’ensemble des espaces coloniaux.5 Before Equiano aurait gagné à s’inscrire dans le sillage de ces travaux, mais aucun des noms ici mentionnés n’apparaît dans les notes.
- 6 Susanna Ashton, « Re-collecting Jim », Commonplace 15.1 (2014) https://commonplace.online/article/r (...)
- 7 Michaël Roy, « The Slave Narrative Unbound », Against a Sharp White Background: Infrastructures of (...)
5Au demeurant, les spécialistes de littérature africaine-américaine ont eux et elles aussi porté le regard au-delà du récit d’esclave et, ce faisant, mis en cause certaines idées préconçues à son sujet. L’étude de la littérature noire aux xviiie et xixe siècles – ou de ce qu’on appelle aujourd’hui plus volontiers la « culture imprimée » (print culture) africaine-américaine – s’est ouverte à des genres et des formats variés : pamphlets, récits de voyage, rapports des « conventions de citoyens de couleur » (Colored Conventions), articles de presse. Hutchins mentionne logiquement les travaux d’Eric Gardner (systématiquement orthographié « Gardener ») sur la presse noire au xixe siècle, qui font écho à ses propres observations sur la presse coloniale, mais n’explique pas en quoi ces recherches récentes ont permis de repenser le récit d’esclave lui-même. Comme Hutchins le fait pour l’esclave Daniel, Susanna Ashton a reconstitué le « récit » de Jim, esclave fugitif de Caroline du Sud, à partir de « fragments éparpillés » dans la presse (avis de recherche, témoignages personnels), suggérant ainsi que le récit d’esclave est un objet textuel hybride façonné dans le creuset du journal.6 En outre, même les récits les plus connus, publiés entre les années 1830 et les années 1860, ne se cantonnent pas à l’objet livre, comme j’ai essayé de le montrer dans mes travaux : les récits de Douglass, de Solomon Northup ou de William et Ellen Craft circulent sous forme d’extraits dans la presse, suscitent des prises de parole dans des meetings abolitionnistes, sont adaptés sous forme de chanson, de pièce de théâtre, de fresque dans des panoramas ou encore d’album pour enfants ; ces formes fugitives (textuelles, orales, visuelles) précèdent parfois même la parution sous forme de livre.7 Toutes ces analyses rejoignent celles de Hutchins. Mais pour mieux souligner ce qu’il perçoit comme la spécificité du récit d’esclave au xviiie siècle, Hutchins présente le récit d’esclave « canonique » sous des traits caricaturaux qu’il n’a plus vraiment.
6Before Equiano est un ouvrage dense, qui impressionne par la sophistication de son propos et l’ampleur du travail archivistique sur lequel il repose : Hutchins dit avoir lu plus de 5 000 numéros de journaux publiés pendant la période coloniale (3). Le livre déconcerte aussi par certains aspects. Le bornage du récit d’esclave y devient si lâche que cette expression sert parfois à désigner des témoignages rédigés par des esclavagistes blancs dénonçant les abus de pouvoir dont ils sont victimes, à l’instar du propriétaire de Daniel, le quaker Edward Wanton, aux prises avec les juges puritains de la colonie de Plymouth (76-81). De même, le chapitre 5 porte sur l’usage métaphorique de la notion d’esclavage par le révolutionnaire John Dickinson et sa critique par J. Hector St. John de Crèvecœur : ce n’est pas forcément ce qu’on s’attend à trouver, ni ce qu’on a envie de lire, dans un ouvrage sur le récit d’esclave. Before Equiano n’en reste pas moins un livre important, qui contribuera à desserrer un peu plus l’étau générique dans lequel on a eu tendance à enfermer le récit d’esclave.
Notes
1 David Waldstreicher, « Reading the Runaways: Self-Fashioning, Print Culture, and Confidence in Slavery in the Eighteenth-Century Mid-Atlantic », William and Mary Quarterly 56.2 (1999) 247.
2 Sophie White, Voices of the Enslaved: Love, Labor, and Longing in French Louisiana (Chapel Hill : University of North Carolina Press, 2019).
3 Trevor Burnard & Sophie White, « Introduction: Slave Narratives in British and French America, 1700-1848 », Hearing Enslaved Voices: African and Indian Slave Testimony in British and French America, 1700-1848, Eds Sophie White & Trevor Burnard (New York: Routledge, 2020) 2 ; Caroline Oudin-Bastide, Maîtres accusés, esclaves accusateurs. Les procès Gosset et Vivié (Martinique, 1848) (Mont-Saint-Aignan : Presses universitaires de Rouen et du Havre, 2015) ; Dominique Rogers ed., Voix d’esclaves. Antilles, Guyane et Louisiane françaises, xviiie-xixe siècles (Paris : Karthala, 2015) ; Frédéric Régent, Gilda Confier & Bruno Maillard, Libres et sans fers. Paroles d’esclaves français : Guadeloupe, Île Bourbon (Réunion), Martinique, (Paris : Fayard, 2015) ; Jean-Pierre Le Glaunec, Esclaves mais résistants. Dans le monde des annonces pour esclaves en fuite. Louisiane, Jamaïque, Caroline du Sud (1801-1815) (Paris : Karthala, 2021).
4 Deborah Jenson, Beyond the Slave Narrative: Politics, Sex, and Manuscripts in the Haitian Revolution (Liverpool: Liverpool University Press, 2011) 3 ; Nicholas T. Rinehart, « Narrative Events: Slavery, Testimony, and Temporality in the Afro-Atlantic World » (thèse de doctorat, Harvard University, 2019) 7.
5 Sur toutes ces questions, voir M’hamed Oualdi, « Voix d’esclaves », Les Mondes de l’esclavage. Une histoire comparée; Ed. Paulin Ismard [2021] (Paris : Seuil, 2024) 795-807.
6 Susanna Ashton, « Re-collecting Jim », Commonplace 15.1 (2014) https://commonplace.online/article/re-collecting-jim/
7 Michaël Roy, « The Slave Narrative Unbound », Against a Sharp White Background: Infrastructures of African American Print, Eds Brigitte Fielder & Jonathan Senchyne (Madison, University of Wisconsin Press, 2019) 259-276.
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Référence électronique
Michaël Roy, « Zachary McLeod Hutchins, Before Equiano: A Prehistory of the North American Slave Narrative », XVII-XVIII [En ligne], 81 | 2024, mis en ligne le 31 décembre 2024, consulté le 23 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/1718/13686 ; DOI : https://doi.org/10.4000/130qq
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