Peter Longueville, L’Ermite anglais ou les aventures de Philippe Quarll (The Hermit, 1727)
LONGUEVILLE, PETER. L’Ermite anglais ou les aventures de Philippe Quarll (The Hermit, 1727).
Texte traduit et présenté par Jean-Michel Racault, Saint-Denis de La Réunion : Presses Universitaires Indianocéaniques, 2023, 320 pages, ISBN 978-2-38444-015-3.
Texte intégral
1Avec L’Ermite anglais ou les aventures de Philippe Quarll, Jean-Michel Racault propose une nouvelle traduction intégrale de The Hermit (1727), roman d’aventure insulaire généralement attribué à Peter Longueville, bien que publié sous le pseudonyme d’Edward Dorrington. Ce récit relate les aventures de Philip Quarll, naufragé britannique vivant depuis cinquante ans sur une île déserte au large des côtes mexicaines. Outre la traduction proprement dite, cet ouvrage s’accompagne d’un appareil critique particulièrement riche : deux annexes complètes, une postface (pp. 247-304) qui inscrit le roman dans son contexte littéraire et historique, ainsi qu’une analyse approfondie des origines du texte et des incertitudes entourant son auteur.
2Jusqu’à cette publication aux Presses Universitaires Indianocéaniques, la seule traduction française existante et disponible sur Gallica était Le Solitaire anglois ou Avantures merveilleuses de Philippe Quarll, publiée en 1729 par un traducteur anonyme.1 Cette nouvelle édition se justifie non seulement par la nécessité de rendre justice à un texte longtemps éclipsé par Robinson Crusoe (1719) de Daniel Defoe, mais aussi par la volonté de proposer une version fidèle, débarrassée des libertés prises par les traducteurs du XVIIIe siècle.
3Jean-Michel Racault, professeur émérite à l’Université de la Réunion et spécialiste des littératures de voyage au XVIIIe siècle, notamment de Bernardin de Saint-Pierre, fournit ici un travail impeccable d’une très grande qualité traductologique, nourrie par son expertise sur la littérature romanesque et de voyage des XVIIe et XVIIIe siècles. Il a édité et présenté plusieurs récits de la fin du XVIIe siècle, dont en 2020 trois œuvres majeures de la pensée politique de l’époque, représentatives des « utopies louis-quatorziennes » : La Terre australe connue de Gabriel de Foigny, L’Histoire des Sévarambes de Denis Veiras et L’Histoire des Ajaoïens de Bernard de Fontenelle. Depuis L’Ermite anglais, il a également traduit Les Mémoires du sieur Gaudence de Lucques de Simon Berington, paru en mars 2024.
- 2 Julie Pochelu, « L’Ermite anglais ou les aventures de Philippe Quarll de Peter Longueville (The Her (...)
4La recension de Juliette Pochelu (Université Bordeaux Montaigne) parue dans Leaves#18 a bien mis en lumière l’importance de cette nouvelle traduction, notamment en soulignant la rigueur du travail de Jean-Michel Racault et sa contribution à l’étude de la robinsonnade.2 Cette recension souhaite la compléter en approfondissant plusieurs aspects : la question de la traduction et de ses enjeux, les limites du roman en tant que texte de « littérature mineure », l’effet d’auto-réécriture et la structure narrative en palimpseste, ainsi que la double fonction du texte, qui honore mais aussi critique les récits d’aventure et de survie. Enfin, elle s’interrogera sur la réception et la postérité du roman ainsi que sur la visibilité que cette nouvelle traduction pourrait lui apporter.
5Le roman se compose de trois parties, précédées d’un appareil paratextuel détaillé : une gravure de frontispice, un titre jouant le rôle de prière d’insérer, une carte de l’île accompagnée d’une légende, un long poème liminaire et surtout une préface signée des initiales « LP ». Cette richesse paratextuelle témoigne du statut hybride du texte, qui oscille entre fiction et prétendue véracité documentaire. La première partie, censément rédigée par Edward Dorrington, un marchand de Bristol, relate sa découverte de l’île et sa rencontre avec Quarll, un vieil homme nu et barbu, accompagné d’un singe apprivoisé. Après une journée d’exploration étonnamment brève, Quarll lui confie son manuscrit autobiographique en lui demandant de le mettre en forme et de le publier. Le deuxième livre retrace les vingt-huit premières années de la vie de Philippe Quarll avant son naufrage. Orphelin, il connaît une jeunesse errante marquée par une succession de carrières et de mariages simultanés, ce qui lui vaut une condamnation pour polygamie avant d’être gracié. La troisième partie, prétendument retranscrite par Dorrington, relate les cinquante années de vie insulaire de Quarll. Ce segment repose sur une structure narrative complexe : bien que rédigé à la troisième personne, il intègre de nombreux extraits à la première personne, sous forme de citations du manuscrit original, de discours rapportés ou de monologues intérieurs du personnage. Le récit est ainsi marqué par un effet de répétition, où certains événements évoqués dans la première partie sont réitérés et développés dans la troisième, selon un procédé qui relève du palimpseste narratif. Ce jeu de réécritures internes est renforcé par des visions, des rêves et des avertissements surnaturels, qui brouillent les frontières entre réalité et illusion.
- 3 Pour en savoir plus sur les approches traductologiques aux XVIIe et XVIIIe siècles, voir Georges Mo (...)
6Comme le souligne Jean-Michel Racault dans sa Note sur la traduction, la version de 1729 relève des pratiques éditoriales du XVIIIe siècle, où la fidélité au texte original était secondaire. Les traducteurs de l’époque, adeptes de la domestication et des belles infidèles, n’hésitaient pas à modifier le texte, à en résumer certains passages ou à en supprimer les répétitions pour le rendre plus conforme aux attentes des lecteurs contemporains, afin de produire une œuvre élégante et agréable à lire. Ainsi, la traduction de Jean-Michel Racault restitue-t-elle avec plus de fidélité et de subtilité le texte d’origine, évitant les coupes et les exagérations propres aux traductions du XVIIIe siècle où le but était d’adapter le contenu au goût du public cible sans trop d’égard vis-à-vis du texte original qui servait plus de source d’inspiration. Des traducteurs comme Auguste Jean-Baptiste Defauconpret (1767-1843), célèbre traducteur de Walter Scott parmi d’autres, étaient connus pour cette approche.3
7La traduction de 1729 condense les dialogues pour les rendre plus directs et conformes aux attentes du lectorat de l'époque : « Je voulais d’avord avancer pour observer de près la beautez que l’éloignement déroboit à ma vûe. Alvarado qui jusqu’alors n’avoit rien remarqué par où il put juger que le païs étoit habité, me dissuada autant qu’il pût de suivre ma curiosité » (1729, p. 5) au lieu du discours direct repris dans la traduction de Racault « — Je crois, dis-je, cette île peuplée ; car si je ne me trompe, il y a là-bas des habitations. — Il se peut, dit Alvarado, et par conséquent il ne me paraît guère sage de nous y aventurer, de crainte qu’il n’y ait des sauvages qui nous veuillent du mal » (2023, p. 22). De plus, la traduction de 2023 corrige des erreurs factuelles présentes dans la version de 1729, comme le changement de genre d'un personnage, un « homme », le « voisin » (1729, p. 106) des Quarll étant en réalité « une voisine » (2023, p. 76). Elle introduit aussi des nuances et des subtilités absentes de la traduction de 1729, rendant le texte plus fidèle aux intentions de l'auteur original. C’est par exemple le cas dans la lettre d’imploration de Philippe Quarll « S’il vous plaît, Votre Honneur, Je suis présentement sous le coup d’une terrible sentence […] mon affaire n’étant déjà que trop connue de tous » (2023, p. 140) au lieu de « Monseigneur, J’ai reçu hier ma sentence de mort […] Il n’y a personne dans Londres qui l’ignore » (1729, p. 219). La traduction de 1729 utilise ainsi des tournures dramatiques et exagérées pour capter l'intérêt du lecteur, tandis que celle de 2023 adopte un ton plus mesuré et subtil. « Il en fut de même de ses cinq Gazelles, elle firent seize petits » (1729, p. 296), lit-on dans la version de 1729 au lieu de « Les cinq antilopes, entre-temps, avaient multiplié et donné naissance à cinq jeunes » (2023, p. 190). « Imaginez-vous quelle fut sa satisfaction, & par conséquent sa reconnaissance envers le Ciel » (1729, p. 296), continue le traducteur anonyme de 1729, alors que le texte original, traduit par Racault, est beaucoup plus factuel et déclaratif : « Quarll remercia donc la bonne Providence pour cette belle progression » (2023, p. 190).
8Enfin, la traduction de 1729 omet des parties entières du texte original, notamment des réflexions philosophiques et des citations poétiques, jugées superflues ou inadaptées au goût du public de l'époque comme on peut le voir en comparant ces deux passages (1729, p. 302 et 2023, p. 193) : la traduction de 1729 supprime entièrement une réflexion philosophique essentielle sur l’état édénique de l’île et la vacuité de celle-ci après la mort de l’Ermite. La version de 2023 (p. 193-194) la réintègre, ainsi qu’un poème méditatif absent de la version de 1729 : « Laissez donc à l’avare le souci de prévoir/ Qui lui succèdera ou son héritier sera ;/ D’avance son âme mécontente se met à la torture,/ Craignant de son argent la dépense future./ Son or est infiniment plus cher pour lui/ Que ne sont proches et parents et amis » (2023, p. 193-194). J.-M. Racault traduit ainsi des éléments omis dans la première version, tels que les passages poétiques ou encore la légende de la carte de l’île, restituant ainsi pleinement l’intermédialité du roman.
9La nouvelle traduction de Jean-Michel Racault se distingue donc par son approche intégrale et littérale, qui cherche à préserver l’essence du texte original. Le traducteur conserve non seulement les répétitions et les bizarreries stylistiques du texte, mais il respecte aussi l’orthographe et la syntaxe du XVIIIe siècle sans chercher à moderniser artificiellement la langue. Par exemple, « Tom y consentit, mais manifesta quelques remords de conscience et commença à réfléchir de la manière la plus scrupuleuse sur le fait que cet enfant qu’il avait engendré (bien que Noire, sa mère était certes une femme, et l’enfant était bien de lui et de personne d’autre, portant sa ressemblance) serait élevé dans le paganisme » (2023, p. 62). Il utilise ici un style périphrastique et solennel (plutôt qu’une formulation plus concise comme « éprouva des remords »), le verbe « manifester » dans un sens vieilli pour une tournure plus soutenue et caractéristique du français classique et une tournure syntaxique analytique et explicative, qui peut paraître très lourde en français moderne. « Commença à réfléchir de la manière la plus scrupuleuse sur le fait que » est une formulation que l’on moderniserait facilement en « se mit à réfléchir scrupuleusement à ». De même, aujourd’hui, on privilégierait une construction plus directe, comme « au fait que » ou simplement une proposition subordonnée introduite par « que ». L’usage de « sur le fait que » correspond davantage aux pratiques discursives du XVIIIe siècle, qui affectionnaient les structures explicatives développées. En conservant ces caractéristiques, le traducteur respecte ainsi la texture linguistique du texte original tout en le rendant accessible au lecteur contemporain.
10L’ouvrage traduit est enrichi d’un appareil critique dense, comprenant une bibliographie récente (incluant des études de 2020 et 2021), un index détaillé et des références à des articles scientifiques sur le texte et ses thématiques, ressources précieuses pour toute recherche sur L’Ermite anglais, la robinsonnade, les récits d’utopie insulaire ou sur les structures narratives complexes mêlant enchâssement, réécriture et palimpseste littéraire. Le roman de Longueville s’inscrit dans la tradition de Robinson Crusoe, mais s’en distingue par sa dimension allégorique et son ton parfois ironique. L’île, loin d’être un simple décor exotique, semble représenter l’évolution politique de la Grande-Bretagne entre la Restauration des Stuart (1660), l’accession de la Maison d’Orange (1689) et celle des Hanovre (1714). À travers les visions prophétiques de Quarll, le texte offre une méditation sur les transformations du pouvoir britannique, allant jusqu’à envisager une Grande-Bretagne pleinement réconciliée à la fin du roman. Mais L’Ermite anglais fonctionne aussi comme une forme de critique des récits de survie. Contrairement à Robinson, Quarll ne lutte pas pour sa subsistance : son île est un paradis où il vit dans un confort relatif, en harmonie avec la nature. Le texte multiplie également les intrigues secondaires et les relations ambivalentes – notamment avec un jeune Français et son singe Beaufidèle –, ce qui brouille les conventions du genre et introduit des nuances inattendues dans la représentation de l’ermite.
11En rééditant et en traduisant intégralement L’Ermite anglais, Jean-Michel Racault met en lumière un texte oublié, mais fondateur malgré ses imperfections. Il redonne à L’Ermite anglais la place qu’il mérite dans l’histoire de la robinsonnade. Son approche rigoureuse, alliant érudition et souci de fidélité, permet de mieux comprendre les enjeux de ce texte qui, loin de n’être qu’une simple curiosité littéraire, s’impose comme un témoignage précieux sur l’imaginaire insulaire du XVIIIe siècle et sur les jeux de réécriture propres aux récits d’aventure. Cette traduction ouvre la voie à de futures recherches sur Peter Longueville et sur la tradition des romans de naufragés.
Notes
1 https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k82238b/f4.item
2 Julie Pochelu, « L’Ermite anglais ou les aventures de Philippe Quarll de Peter Longueville (The Hermit, 1727), édité et traduit par Jean-Michel Racault », Leaves, (18), 2024. https://doi.org/10.46608/leaves.vi18.448
3 Pour en savoir plus sur les approches traductologiques aux XVIIe et XVIIIe siècles, voir Georges Mounin, Les problèmes théoriques de la traduction (Paris, Gallimard, 1963) ; Lawrence Venuti, The Translator’s Invisibility : A History of Translation (Routledge, 1995) ; Antoine Berman, La traduction et la lettre ou l’auberge du Lointain, (Paris, Seuil, 1999) ainsi que Michel Wiedemann, dir., Théories et pratiques de la traduction aux XVIIe et XVIIIe siècles (Gunter Narr Verlag, 2008).
Haut de pagePour citer cet article
Référence électronique
Céline Sabiron, « Peter Longueville, L’Ermite anglais ou les aventures de Philippe Quarll (The Hermit, 1727) », XVII-XVIII [En ligne], 82 | 2025, mis en ligne le 31 décembre 2025, consulté le 15 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/1718/14778 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15ffu
Haut de pageDroits d’auteur
Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
Haut de page


