Tim Mc Inerney, Nobility and the Making of Race in Eighteenth-Century Britain
MC INERNEY, TIM. Nobility and the Making of Race in Eighteenth-Century Britain. London: Bloomsbury Academic, 2023, 264 pages, ISBN 978-1-350-34636-9.
Texte intégral
1L’histoire de la noblesse est longtemps restée captive d’approches économiques, fondées sur l’analyse des revenus fonciers, ou politiques, et centrées sur les réseaux de patronage et les cumuls de charges et d’honneurs. À partir des années 1990, l’attention s’est portée sur les dimensions idéologiques et culturelles de la domination sociale. Grâce aux notions d’habitus, développée par Pierre Bourdieu, et d’agency, formulée par E. P. Thompson, les élites ont été définies par une « hégémonie » exercée sur les plébéiens, accompagnée d’une forme de « naturalisation » ou d’« incorporation » de la distinction sociale. Cette excellence intrinsèque, ressentie par de nombreux nobles et abondamment illustrée par une littérature prescriptive, s’apparente-t-elle à la notion de « race » ?
2Dans son ouvrage sur le « paradigme nobiliaire », Tim Mc Inerney propose d’articuler une conception à la fois nobiliaire et biologique de la race et de retracer son essor dans les îles Britanniques au xviiie siècle. Il fonde son analyse sur les familles de la pairie anglaise, écossaise et irlandaise, en mobilisant certaines sources imprimées (littérature, récits de voyage, pamphlets, ouvrages scientifiques et médicaux). Des ressources foncières et des positions politique héritées, la conviction de posséder une excellence inimitable et le sentiment d’être né pour dominer : autant d’éléments qui feraient partie du paradigme nobiliaire. La mystique du sang aurait été instrumentalisée pour unir des élites britanniques disparates et les distinguer des catégories inférieures. L’auteur s’inscrit dans un vaste débat historiographique autour de la polysémie de la notion de race à l’époque moderne.
3Dans son introduction, il rappelle que cette notion a été entendue dans des acceptions juridiques (lignage et primogéniture), religieuses et théologiques (morisques, juifs, esclaves noirs issus de Cham), ainsi que dans les sciences naturelles (Buffon, Linné). Il défend l’idée d’une convergence entre une idéologie raciste et une idéologie nobiliaire, toutes deux destinées à justifier la permanence des inégalités sociales et à conforter la légitimité des élites sur plusieurs générations. Sa démonstration se déploie en onze chapitres organisés de manière thématique. Tim Mc Inerney cherche à mettre en lumière la force du racisme aristocratique, en rappelant, avec Charles-Olivier Doron, qu’il aurait servi de modèle aux classifications des naturalistes. Dans une perspective théologique, la notion de « chaîne des êtres » aurait également été mobilisée pour inscrire les inégalités de statut dans un ordre universel et divin. Divers traités anatomiques sont ensuite convoqués pour établir des parallèles entre les prétendues natures inférieures des Irlandais et celles des Noirs africains, notamment les Hottentots.
4En citant Buffon, il rappelle que la principale différence entre les races humaines dites inférieures et les primates serait, selon ce dernier, l’existence d’une âme et un degré supérieur de civilité. La frontière entre les sous-genres de l’espèce humaine et les primates serait ainsi devenue poreuse. Le sixième chapitre est consacré aux notions d’hérédité et d’hybridité, depuis les parallèles établis entre les pédigrées aristocratiques et équestres jusqu’au traité d’ethno-histoire du comte de Boulainvilliers, selon lequel une race germanique aurait imposé son autorité aux groupes inférieurs. En somme, la médecine, les traités nobiliaires, les naturalistes autant que la théologie auraient contribué, dans un premier temps, à une racialisation de la noblesse, puis plus largement des Blancs européens. Ces hypothèses sont appliquées à divers contextes de la colonisation européenne : l’Irlande, la découverte des îles du Pacifique, ou encore les débats autour de la traite atlantique. Le dernier chapitre aborde la Révolution française et le débat entre Thomas Paine et Edmund Burke sur la nature des inégalités sociales.
- 1 Cité par E. Haddad dans D’une noblesse à l’autre. France xvie-xviiie siècle (Champ Vallon, 2025) 31 (...)
- 2 Henry French & Mark Rothery, Man's Estate: Landed Gentry Masculinities, c.1660-c.1900 (Oxford, Oxfo (...)
5Il s’agit là d’une contribution qui relève à la fois de l’histoire intellectuelle et de l’histoire des sciences dans le contexte des Lumières. Pour les historiens de la noblesse, la polysémie des discours autour de la race reste sujette à controverse. En France, André Devyver évoque la puissance d’une idéologie nobiliaire fondée sur un « sang épuré » et sur des « préjugés de race » propres à l’ordre nobiliaire. D’autres historiens, comme Élie Haddad, ont plutôt souligné la fragilité de l’identité nobiliaire, mise à mal par son extinction biologique et l’afflux considérable de nouvelles familles. Des théoriciens de la noblesse, tel Boulainvilliers, estiment que la vertu s’exprime dans les « bonnes races », tout en reconnaissant que cette conception « ne fait pas toujours justice au vray mérite ».1 Dans les îles Britanniques, la noblesse connaît également un profond renouvellement au cours du xviiie siècle, et les contemporains étaient conscients de la nature politique et circonstancielle de la création des titres nobiliaires par les souverains. Les exploits militaires, la richesse ou encore les services rendus au Parlement de Westminster participaient à la construction d’une identité nobiliaire plurielle et souvent contradictoire. Les archives des élites sociales ne semblent pas accorder une place centrale à la notion de race, en dehors de son acception juridique, celle du lignage. Les correspondances, les généalogies comme les mémoires font état des aléas de l’existence, des faillites, des décès ou des conflits au sein de la parenté.2 Il n’est pas certain que ces nobles se pensaient tous comme faisant partie d’un corps destiné à perdurer. Comme en France, l’intensité des débats entre les principes de mérite et de naissance n’était peut-être pas neutralisée par un paradigme nobiliaire. Dans cette perspective, l’ouvrage stimulant de Tim Mc Inerney invite à prolonger la réflexion pour mieux saisir, dans les pratiques sociales comme dans les discours, la complexité des usages de la notion de race au temps des Lumières.
Notes
1 Cité par E. Haddad dans D’une noblesse à l’autre. France xvie-xviiie siècle (Champ Vallon, 2025) 319 ; André Devyver, Le Sang épuré. Les préjugés de race chez les gentilshommes français de l’Ancien Régime (1560-1720) (Bruxelles, Éditions de l'Université de Bruxelles, 1973).
2 Henry French & Mark Rothery, Man's Estate: Landed Gentry Masculinities, c.1660-c.1900 (Oxford, Oxford University Press, 2012).
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Référence électronique
Stéphane Jettot, « Tim Mc Inerney, Nobility and the Making of Race in Eighteenth-Century Britain », XVII-XVIII [En ligne], 82 | 2025, mis en ligne le 31 décembre 2025, consulté le 15 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/1718/14791 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15ffv
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