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Comptes rendus

Brianna Robertson-Kirkland, Venanzio Rauzzini and the Birth of a New Style in English Singing: Scandalous Lessons

New York & London: Routledge, 2022, 234 pages, ISBN 978-1-03-220029-3.
Pierre Degott
Référence(s) :

ROBERTSON-KIRKLAND BRIANNA. Venanzio Rauzzini and the Birth of a New Style in English Singing: Scandalous Lessons. New York & London: Routledge, 2022, 234 pages, ISBN 978-1-03-220029-3.

Texte intégral

1Consacré essentiellement à la figure du castrat Venanzio Rauzzini (1746-1810), l’ouvrage de Brianna Robertson-Kirkland se lira comme un indispensable complément au livre de Paul Rice Venanzio Rauzzini in Britain. Castrato, Composer and Cultural Leader, publié par les Presses de l’Université de Rochester en 2015. Si le précédent ouvrage balayait l’essentiel de la carrière anglaise du grand chanteur, et notamment les années londoniennes ainsi que la période de près de quarante ans passée à Bath, la nouvelle publication se concentre exclusivement sur les activités d’enseignant exercées par Rauzzini, ainsi que sur tous les aspects liés à ce rôle si particulier dans la vie musicale de la Grande-Bretagne du xviiie siècle. Le premier chapitre, en toute logique, se penche sur les conditions d’enseignement de la musique de l’Angleterre des années 1770, jugées très inférieures à celles qui prévalaient alors sur le continent et notamment en Italie. Le chapitre 2 apporte la preuve que les élèves de Rauzzini ne firent pas tous une carrière fulgurante, phénomène d’autant moins surprenant que certains étaient de riches amateurs recrutés au sein de la bonne société anglaise, certes soucieux de se perfectionner vocalement et musicalement mais à mille lieues d’envisager de se produire publiquement. Le chapitre 3 examine les caractéristiques et spécificités des grands chanteurs, professionnels cette fois-ci, passés par les mains de Rauzzini, tout en faisant valoir que leur formation musicale n’était pas exclusivement imputable à l’enseignement de leur maître d’un moment ; dans certains cas, la preuve qu’il y ait pu avoir une relation maître à élève n’a jamais été fournie. Les chapitres 4 et 5 se penchent quant à eux sur les méthodes à la fois modernes et traditionnelles employées par Rauzzini, mises en regard avec d’autres formes d’enseignement préconisées en Grande-Bretagne à la même période, par des instructeurs anglais ou italiens. Rauzzini, compositeur de talent qui savait également concevoir des exercices pour ses élèves, aurait ainsi mis au point une sorte de synthèse permettant d’allier la technique et la virtuosité italiennes au goût, au naturel et à la modération de la déclamation anglaise, tant prisés au moment où commençaient à se développer en Angleterre les courants de la sensibilité et de la sentimentalité. Les chapitres 6 et 7, enfin, analysent toutes les connotations « scandaleuses » de ce moment d’intimité qu’est la leçon de chant, prenant comme point de départ l’ensemble des éléments connus ayant alimenté à son époque le scandale de la supposée liaison entre Rauzzini et son élève Elizabeth Gooch, dont le divorce avait fait en son temps l’objet d’un procès retentissant très largement commenté dans les médias. Tout l’objet de la polémique est de savoir dans quelle mesure la carrière d’un chanteur renommé, à la réputation indemne, aurait pu être affectée par des accusations a priori infondées. À cet égard le dernier chapitre, avec l’évocation de grands scandales ayant éclaboussé certains des élèves et/ou collègues de Rauzzini – Gertrud Mara, Nancy Storace, John Braham et Elizabeth Billington –, fait la preuve de la stigmatisation par le public de grandes figures artistiques dont on attendait, en cette période géorgienne, un comportement et une attitude en tout point irréprochables.

2L’érudition de ce bel ouvrage, qui aborde des sujets aussi variés que l’analyse musicale, l’histoire des idées, l’histoire et la sociologie de la musique, les études culturelles et les études de genre, force le respect, et l’on ne saurait être qu’admiratif devant la multiplicité et la pertinence des analyses effectuées. Les notes de bas de page sont fournies et abondantes, la bibliographie de quinze pages riche et bienvenue. L’index de dix pages sera lui aussi fort utile, ainsi que l’annexe 2 qui donne la liste, aussi exhaustive que possible, des élèves ayant été à des degrés divers formés par Rauzzini. L’annexe 1, qui donne la liste de toutes les représentations données par Nancy Storace de 1773 à 1778, certes la période de sa formation vocale auprès de Rauzzini, semble toutefois moins pertinent. Ces éléments auraient sans doute été indispensables dans le cadre d’une monographie exclusivement dédiée à cette artiste d’exception. L’inclusion de cet annexe se révèle en fait symptomatique du défaut principal de cet ouvrage, qui aborde de nombreux aspects de la vie et de la carrière de Rauzzini non nécessairement reliés entre eux, et qui nuisent parfois à la cohérence de la démonstration. Les développements sur les autres chanteurs contemporains du grand castrat, par exemple, entament la clarté d’un propos dont on perd parfois le fil. Le titre même du livre, qui allie à ce qui semble être, éléments techniques à la clé, la création d’un style vocal spécifiquement anglais et la dimension « scandaleuse » de la leçon de chant, laissera quelque peu perplexe le lecteur qui pourrait penser qu’il existe un lien de cause à effet entre les deux propositions. On notera également quelques contradictions internes, comme ces éléments sur la sexualité des castrats, présentée tantôt comme immodérée, tantôt comme inexistante. On n’en sera pas moins stimulé par les questions soulevées, parmi lesquelles on notera le parallèle établi lors du postlude final entre la leçon de chant d’autrefois, un des rares moments d’intimité entre deux personnes de sexe différent appartenant le plus souvent à des classes sociales différentes mais avec une situation de pouvoir hiérarchiquement inversée, et les situations de violence sexuelle souvent dénoncées, dans un contexte similaire, à notre époque. Les meilleures pages de l’ouvrage sont très nettement celles où sont évoqués les contextes spécifiques de la leçon de chant, et l’on goûtera tout particulièrement les liens entre les représentations iconographiques et littéraires de tels phénomènes. Il s’agit donc, on l’aura compris, d’un ouvrage particulièrement stimulant, qui aborde de nombreuses questions mais sans pouvoir toujours leur donner le traitement exhaustif que l’on pourrait attendre. En plus de tout ce qu’il apporte intrinsèquement, ce bel ouvrage met également le doigt sur des études à venir, et l’on se réjouit déjà de lire les monographies ou biographies définitives que nous appelons de nos vœux. Un ouvrage sur la figure de Nancy Storace ou de Gertrud Mara, par exemple, serait particulièrement bienvenu.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Pierre Degott, « Brianna Robertson-Kirkland, Venanzio Rauzzini and the Birth of a New Style in English Singing: Scandalous Lessons  »XVII-XVIII [En ligne], 82 | 2025, mis en ligne le 31 décembre 2025, consulté le 15 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/1718/15849 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15ffx

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Auteur

Pierre Degott

Université de Lorraine – IDEA, UR 2338

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