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Comptes rendus

Gerrard Winstanley, Pamphlets politiques, traduits et présentés par Laurent Curelly et Mickaël Popelard

Bruxelles : Zones Sensibles, 2023, 216 pages, ISBN 978-2-930601-51-9.
Frédéric Herrmann
Référence(s) :

WINSTANLEY, GERRARD. Pamphlets politiques. Traduits et présentés par Laurent Curelly et Mickaël Popelard. Bruxelles : Zones Sensibles, 2023, 216 pages, ISBN 978-2-930601-51-9.

Texte intégral

1Laurent Curelly et Mickaël Popelard proposent dans ce livre leur traduction de neuf pamphlets politiques rédigés par le chef de file Digger dans la période 1649-50, organisés par ordre chronologique : Déclaration du pauvre peuple opprimé d’Angleterre ; Lettre à Lord Fairfax et à son Conseil de Guerre ; Appel à la Chambre des communes ; Avertissement à destination de la ville de Londres et de l’armée ; Présent destiné au parlement et à l’armée ; L’esprit de l’Angleterre déployé ; Défense des Diggers ; Appel à tous les Anglais et Humble requête adressée aux docteurs des deux universités. Cette publication vient combler un véritable manque, car elle rend la pensée de Winstanley enfin accessible à un lectorat francophone large, souvent peu familier de cette expérience radicale du XVIIᵉ siècle anglais. Certes, il existe la traduction en 2007 par Benjamin Frau publiée aux Éditions Allia de L’Étendard déployé des vrais Niveleurs, premier « manifeste » des Diggers d’avril 1649, ainsi qu’en 2012 du grand texte utopique et constitutionnel de 1652, postérieur à l’échec des Diggers, La loi de la liberté, par Étienne Lesourd aux Éditions Les Nuits Rouges. De fait, comme il est expliqué dans l’introduction, ni l’un ni l’autre ne figure ici, en sachant que de nombreuses thématiques de L‘Étendard déployé se retrouvent dans les autres écrits de 1649. Il faut noter que de tous les textes publiés dans ce recueil, seuls des extraits épars ont été traduits à ce jour, dans des ouvrages de facture scientifique mais aussi dans des publications militantes. Ces traductions des pamphlets dans leur intégralité, réalisées par deux universitaires spécialistes des problématiques de la période, sont donc les bienvenues.

2La sélection opérée par Laurent Curelly et Mickaël Popelard est dictée par un souci d’unité thématique et historique. Il s’agit très précisément de la période Digger de la vie de Winstanley (du printemps 1649 au printemps 1650), correspondant au plus haut point de son activité politique – d’où l’étiquette « pamphlets politiques ». C’est le moment où Winstanley s’empare de la question foncière et, à partir d’une lecture spirituelle de l’Écriture, élabore sa critique la plus systématique de la propriété privée, de même qu’il esquisse les contours d’un nouvel ordre social fondé sur la propriété communautaire des biens et de la terre. Eussent-ils été inclus, les premiers écrits mystiques de Winstanley, datant de 1648, ainsi que le texte « de transition » de janvier 1649, The New Law of Righteousness, ne portant qu’en germe l’espoir d’un renouveau sociétal au moment de l’exécution de Charles Ier, auraient sans nul doute entamé l’unité du recueil.

3Les textes sont précédés d’une introduction de 32 pages, dans laquelle les deux traducteurs font preuve d’un remarquable souci pédagogique. Ils éclairent les enjeux théologiques, politiques, économiques et rhétoriques d’un auteur dont la modernité, souvent proclamée, est rigoureusement contextualisée et examinée, depuis les origines sociales jusqu’à la question de la postérité des idées. Ils montrent comment ces écrits s’enracinent dans la culture théologique des sectes radicales opposées à l’Église établie, dans les tensions économiques et politiques d’une société en pleine guerre civile et crise économique, de même que dans un contexte matériel marqué par la prolifération des imprimés et des idées radicales. En outre, ils ancrent les écrits dans l’expérience, les revendications et les déboires des Diggers, communauté aux prises avec la matérialité du travail agricole, la violence des voisins et les soupçons du pouvoir en place. Les pamphlets sont donc avant tout des actes d’intervention politique directe et non des théories détachées du réel. Par ailleurs, resituer la pensée de l’auteur dans plusieurs courants (le puritanisme radical des années 1640, l’utopie chez More ou chez Bacon) permet aux traducteurs d’identifier avec justesse l’originalité de la rhétorique et de l’écriture, marquées à la fois par la « verdeur » vindicative et par le « lyrisme » mystique (p. 37-38). Enfin, ils offrent une interprétation très convaincante de la position en réalité nuancée de Winstanley dans son rapport aux possédants : en effet, si la terre doit idéalement devenir « un trésor commun pour tous les Anglais » (reflétant l’action des Diggers de recouvrer la jouissance des communaux menacée par les Enclosures) et si la propriété privée doit être abolie, à aucun moment dans ce corpus Winstanley ne préconise la saisie par la force des biens des propriétaires fonciers ou des libres-tenanciers. D’après les traducteurs, Winstanley ne voulait « pas se mettre à dos les propriétaires issus de la bourgeoisie terrienne, en particulier les dirigeants du Commonwealth » (p. 21), espérant de leur part de plus ambitieux projets de réforme ultérieurs ; d’où « la coexistence, au moins provisoire, de deux modèles agraires, économiques et sociaux » (p. 31), celui de la propriété privée sur les domaines des manoirs et celui de la mise en commun des terres et des biens sur les communaux. Surtout, il y a deux temps : celui du pragmatisme politique, puis celui de la réalisation des prophéties et de l’accomplissement des projets utopiques (p. 33).

4La traduction des textes restitue également avec fidélité et précision les complexités de la pensée de Winstanley. Jamais elle ne tombe dans l’anachronisme et dans la téléologie, là où très souvent cette œuvre a été lue et relue, au moins depuis Babeuf, à travers les préoccupations politiques des lecteurs mêmes, par exemple comme préfiguration de l’agrarianisme, du communisme chrétien ou de l’anarchisme chrétien du XIXᵉ siècle. A contrario, cette traduction parvient à rendre évident à quel point les propos de Winstanley sont radicaux pour son époque, sans avoir recours à un vocable ou à des concepts postérieurs, mais sans pour autant atténuer leur portée polémique et leur nature subversive. La tâche n’est pas rendue facile par le fait que, comme chez de nombreux radicaux visionnaires de son époque, ces textes sont mus par une cosmologie chrétienne qui s’exprime à travers une prose d’inspiration biblique extrêmement dense. Ainsi, l’œuvre de Winstanley dépasse la simple réforme agraire et propose un geste théologique majeur. La totalité du réel se fond dans les récits et les prophéties bibliques, depuis la Chute originelle qui s’est traduite par l’établissement de la propriété privée, entraînant l’appropriation des terres par un minorité (un véritable désordre spirituel devenu institutionnalisé), jusqu’à l’Apocalypse, moment de restauration de l’harmonie première par la mise en commun des terres. Les traducteurs aident le lecteur à appréhender cette cosmologie par un appareil de notes de bas de page qui identifient précisément les citations et les passages de la Bible qui structurent l’argumentation de Winstanley. On peut à ce propos comprendre pourquoi des analogies ont pu par le passé être établies par la critique avec un Léon Tolstoï ou un Philippe Buchez. Surtout, Winstanley a une lecture très originale de l’eschatologie biblique, entremêlant des récits, des mythes et des visions issus de livres distincts les uns des autres, Bible hébraïque et Nouveau Testament confondus, et poussant très loin l’allégorisation de ces textes. In fine, si les images mobilisées renvoient à des figures et des types bibliques par ailleurs connus des lecteurs de son époque, c’est en soi, dans sa propre personne, que la lutte fait rage entre l’esprit de convoitise et celui de la restauration spirituelle. Les traducteurs parviennent à restituer en français cet élan spirituel et ce souffle prophétique.

5Toutefois, cette intériorisation du combat spirituel passe par des actions concrètes et un nécessaire pragmatisme politique. Dans cette période Digger de son existence, Winstanley sait qu’il n’a à sa disposition que deux armes : la bêche et la plume, la première pour rejoindre l’effort collectif de « cultiver ensemble » les communaux avec ses compagnons, la seconde pour convaincre des élites sociales et politiques (propriétaires terriens et autres « Seigneurs du Manoir », armée parlementaire, Chambre des communes, ville de Londres, clergé et hommes de loi et des universités) très souvent méfiantes, voire franchement hostiles. Il ne s’agit pas, comme plus tard dans La loi de la liberté de bâtir un nouveau système sociétal, économique et politique, mais de renvoyer son image même à son époque, animée qu’elle est par ce que C. B. Macpherson a appelé en son temps « l’individualisme possessif ». Et c’est dans le portrait des dynamiques sociales et dans la dénonciation des comportements de ses contemporains (appropriation des biens à opposer à une jouissance égalitaire de la terre ; oisiveté des élites rentières contraire à l’éthique d’un travail partagé dont les fruits sont tout aussi équitablement partagés), plutôt que dans des propositions formalistes et programmatiques ultérieures, que se situe la véritable force de Winstanley. Ce dernier se montre particulièrement virulent dans ses attaques contre « le pouvoir royal », qui peut être « détenu par un seul homme ou par plusieurs » (p. 94) : c’est-à-dire qu’il est à la fois la source historique (le joug normand et les vieilles lois féodales) et l’expression même de l’esprit de cupidité et de convoitise, esprit qui s’infiltre dans toutes les strates de la société exerçant un pouvoir, puisque celui-ci est originellement conféré par la Couronne. Il n’est donc pas étonnant que, comme chez d’autres radicaux, l’exécution du roi et l’abolition de la monarchie en 1649 soient vécus par Winstanley comme le moment culminant de la lutte eschatologique contre la spoliation des terres, l’exploitation du labeur des hommes et l’oppression systématique. Il est encore moins étonnant que quelques mois plus tard à peine, face à la répression du mouvement des Diggers par les propriétaires terriens, face à la complaisance des généraux de l’Armée et du Conseil d’État de la République dans ces conflits, mais aussi face à l’accaparation du pouvoir par les parlementaires qui ne comptent plus organiser d’élections, la déception et l’amertume s’installent. Le Parlement n’a pas tenu ses promesses envers le peuple dont le sang a pourtant coulé pour en défendre la cause. Le renversement total tant attendu n’a pas eu lieu. La « fonction royale » a en réalité corrompu la République à son tour, et n’a pas laissé la place à la « loi de justice » et à « l’amour universel ». Au début de l’année 1650, les Diggers, dont Winstanley, acceptent tout de même de prêter serment à la République selon les termes de l’Engagement, mais la déception qui s’ensuit sera définitive. Au sein de cette déroute, Winstanley apparaît comme le courageux défenseur de la justice sociale.

6En définitive, cet ouvrage ne se contente pas d’offrir une traduction extrêmement fiable d’un corpus fondamental de la pensée politique. Il propose une lecture contextualisée, riche et rigoureuse d’un auteur portant sur la société de son temps un regard d’une très grande acuité. Laurent Curelly et Mickaël Popelard permettent au public francophone de découvrir, souvent à rebours de certains clichés, un moment de créativité politique intense de l’histoire d’Angleterre, où dans ses horizons d’attente la révolution dépasse le changement de régime et engage même une transformation du rapport à la terre et au travail. Ce livre sera également très utile dans le contexte de l’enseignement et de la recherche universitaires, car il continuera à nourrir les discussions sur la pensée de Winstanley, auteur sur lequel on a encore beaucoup à apprendre, et plus globalement les études des mouvements égalitaires et de contestation socio-économique dans le champ des sciences humaines et sociales.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Frédéric Herrmann, « Gerrard Winstanley, Pamphlets politiques, traduits et présentés par Laurent Curelly et Mickaël Popelard  »XVII-XVIII [En ligne], 82 | 2025, mis en ligne le 31 décembre 2025, consulté le 15 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/1718/16068 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15ffy

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Auteur

Frédéric Herrmann

UMR 5206 Triangle, Université Lumière Lyon 2

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