Au nom de tous les collègues dix-huitiémistes (et au-delà) de l’UFR d’études anglophones de l’Université Paris Diderot

1Il y a un an disparaissait notre collègue et ami Robert Mankin, Professeur d’histoire britannique à l’Université Paris Diderot, emporté en quelques mois par une maladie dégénérescente rare et cruelle. Tous ceux qui l’ont connu se souviendront de ce grand spécialiste de Hume et de Gibbon, de cet authentique humaniste qui sut si bien interroger et partager l’immense érudition qui était la sienne, de Platon à The Wire.

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2Né en 1952 à Pittsburgh aux États-Unis, il débute ses études supérieures à la Wesleyan University, d’où il sort en 1975 diplômé en histoire, littérature et philosophie. De son propre avis, c’est dans ce remarquable liberal arts college du Connecticut qu’il acquit son identité intellectuelle : rigueur du philologue, goût de la poésie, pluridisciplinarité sans limites (sciences comprises). Il poursuit cet idéal humaniste une année à Johns Hopkins (Baltimore) avant de rejoindre Yale, haut lieu de la « déconstruction », où il obtient en 1979 son Master (M. Phil.) en Littérature comparée.

3C’est alors qu’il vient à Paris, comme auditeur libre en philosophie à l’ENS, et rencontre Danielle Torren, sa compagne de toujours, mère de leur fils Émile. S’écartant un temps de la carrière universitaire, il travaille dans les années 1980 comme chargé de cours, traducteur auprès de l’UNESCO, bibliothécaire à l’Ambassade des États-Unis, éditeur scientifique pour un organisme international. Puis il retourne à Johns Hopkins pour, en un temps éclair, y achever, au sein du prestigieux Humanities Center et sous la direction du grand historien des idées J. G. A. Pocock, un doctorat sur le penseur anglais des Lumières Edward Gibbon (A History of Contempt : Gibbon’s Decline and Fall of the Roman Empire, 1996), auteur qui restera un compagnon voire un modèle de pensée.

4C’est à l’âge de 45 ans que Robert Mankin rejoint l’université française, d’abord avec un poste d’ATER à l’université de Provence, non loin de leur Italie bien-aimée, près du village de Gémenos où Danielle et lui ont élu domicile (et où Robert élève des abeilles) ; puis, à partir de 1998, en tant que Maître de conférences à l’UFR d’études anglophones de Paris 7, alors Institut Charles V, dans le quartier du Marais. C’est à Charles V et à Paris 7-Denis Diderot que Robert fera toute sa carrière universitaire, y devenant professeur en 2005 après son habilitation soutenue à Aix-Marseille en 2004, et immédiatement, directeur de l’UFR, pour une courte mais intense période pendant laquelle il sait se faire aimer et apprécier de tous. En 2009, il est nommé directeur de la Fondation Deutsch de la Meurthe à la Cité internationale universitaire de Paris, poste qu’il conserve jusqu’à sa disparition, et où il donne année après année d’innombrables preuves de son attention aux résidents de « sa » maison et aux parcours internationaux des jeunes boursiers de la CiuP, ainsi que des preuves de son exceptionnelle humanité, en même temps que de son intransigeance sur les principes humanistes.

5Enseignant convaincu, il avait à cœur de partager son savoir immense et sa passion pour la réflexion intellectuelle avec tous, depuis les étudiants de L1 jusqu’aux agrégatifs, aux doctorants et bien sûr aux collègues. Le souvenir de ses cours reste très vivant dans la mémoire de ses anciens étudiants. Ils assistaient au cheminement d’un esprit original, qui appliquait avec détermination la méthode socratique, et les invitait à emprunter un chemin intellectuel exigeant, tout en accompagnant son enseignement d’humour décalé et d’auto-dérision légère. Le cœur de ses cours, de l’Utopia aux Lumières Écossaises, invitait sans relâche à la réflexivité et au jeu intellectuel cher aux humanistes. Cet engagement humaniste profond, c’est cela aussi qui l’amène à œuvrer à la création, à Paris Diderot, d’un cursus pluridisciplinaire en Humanités et à celle de l’Institut des Humanités de Paris. Au même moment, de 2009 à 2013, il dirige le Laboratoire de recherches sur les cultures anglophones (LARCA), fondé en 2008 par fusion de deux équipes préexistantes. Avec un soin, une vision, une intelligence et une exigence qui n’appartiennent qu’à lui, il insuffle à cette équipe une dynamique collective et interdisciplinaire exemplaire. Devenu UMR sur la base de ce travail, le LARCA tel qu’il existe aujourd’hui lui doit tout ou presque. L’initiative lui revient, entre autres, du film documentaire récemment achevé sous la direction d’Ariane Hudelet (L’Abécédaire filmé du LARCA), dans lequel on pourra voir sa belle leçon en images, en paroles et en gestes sur l’actualité d’Edward Gibbon — et sourire à l’humour si fin de Robert : https://www.youtube.com/​watch?v=DV3XFwB584U

6C’est à Gibbon et à la recherche qu’il était retourné depuis 2014, multipliant conférences, voyages de recherche et séminaires, préparant une édition française de référence et se lançant avec ses collègues d’Oxford, de Lausanne, de Los Angeles et d’ailleurs dans un projet international d’édition des œuvres complètes. Il n’a, hélas, pu mener ce projet à bien, amoindri et peu à peu détruit par la cruelle maladie qui l’a finalement emporté. Gibbon, historien-philosophe total, scrutateur des grands tournants et des petits détails, penseur de la concurrence des civilisations et de la persistance de l’ancien, était (on n’échappe pas à son destin) devenu une forme de double pour Robert, lui-même inlassable frayeur de chemins —chemins de traverse souvent —, infatigable et exigeant auditeur d’autrui, merveilleux et spirituel faiseur de lumières pour toutes celles et ceux qui eurent la chance de l’entendre, à Paris-Diderot et ailleurs. Ce lumineux spécialiste des Lumières a maintenant rejoint le cercle des esprits qu’il admirait tant. Ayant eu le privilège de partager son bureau pendant vingt ans, je ne parviens toujours pas à me faire à son absence et regretterai à jamais sa conversation.