Navigation – Plan du site

Accueil1895104ChroniquesComptes rendusLe merveilleux-scientifique et se...

Chroniques
Comptes rendus

Le merveilleux-scientifique et ses machines à voir

Noé Maggetti
p. 200-203
Référence(s) :

Fleur Hopkins-Loféron, Voir l’invisible. Histoire visuelle du mouvement merveilleux-scientifique (1909-1930), Ceyzérieu, Champ-Vallon, 2023, 384 p.

Texte intégral

1Voir l’invisible. Histoire visuelle du mouvement merveilleux-scientifique (1909-1930), tiré par Fleur Hopkins-Loféron de sa thèse de doctorat, est né d’une volonté de lever le voile sur un mouvement littéraire bien particulier : le merveilleux-scientifique. Ce dernier regroupe une série de textes signés par une quarantaine d’auteurs souvent considérés comme « mineurs », actifs entre le tournant du xxe siècle et les années 1930. Réunis autour de la figure de Maurice Renard, entre autres à l’origine des Mains d’Orlac (1920), ces écrivains, au nombre desquels figurent des noms plus ou moins familiers, comme J.-H. Rosny aîné ou Maurice Leblanc, mais aussi des individus aujourd’hui largement oubliés comme Louis Boussenard ou Jean de La Hire, ont tous produit des récits accordant une place de choix à la conjecture, en s’appuyant sur les recherches scientifiques de leur temps pour en extrapoler des machines et des concepts souvent surprenants.

2L’autrice désigne cette production foisonnante par le terme de « mouvement » plutôt que par celui de « genre », car Maurice Renard en a théorisé les grandes lignes dans un article intitulé « Du merveilleux-scientifique et de son action sur l’intelligence du progrès », publié en 1909. Dans ce texte aux allures de manifeste, le romancier plaide pour la reconnaissance de cette manière contemporaine de produire des récits, tout en la définissant de façon très claire, dans une volonté certaine de faire école. Selon Hopkins-Loféron, « le modèle du merveilleux scientifique [proposé par Renard] se présente (…) comme un ‘‘sophisme’’ : bien qu’il contienne des extrapolations scientifiques (lire les pensées, devenir miniature, entrer en contact avec une population extraterrestre, etc.), il doit être crédible et donc prendre l’apparence du vrai » (p. 28).

3Si les thématiques évoquées ici font immédiatement penser à la science-fiction moderne, le premier geste critique que revendique l’autrice réside dans une mise à distance radicale de celle-ci. Elle affirme en effet que « l’une des premières difficultés rencontrées pour qui s’intéresse au domaine merveilleux-scientifique est sa définition. Il est le plus souvent présenté comme une composante de la grande histoire de la science-fiction » (p. 14). Or cet amalgame pose différents problèmes, notamment d’ordre téléologique – le merveilleux-scientifique « annoncerait » en quelque sorte la SF moderne, sans prendre en compte les caractéristiques spécifiques de chacun des corpus et de l’époque qui les voit naître (p. 28). La chercheuse propose au contraire de prendre les textes qu’elle étudie pour ce qu’ils sont, soit des œuvres avec leurs traits thématiques et formels, mais aussi le résultat de pratiques associées à une période et à un état spécifique du champ littéraire, au sens de Pierre Bourdieu. En effet, l’école du merveilleux-scientifique « subit une relation de domination avec la littérature instituée ; est en quête de reconnaissance symbolique, laquelle ne lui est pas offerte par les instances de légitimation (…) mais plutôt par les pairs et en partie par le public » (p. 40). Ainsi, l’autrice prend salutairement soin d’inscrire d’entrée de jeu les œuvres qu’elle étudie au sein de différentes communautés d’auteurs et de lecteurs, dans une perspective sociologique (pp. 33 sq.). De plus, elle n’oublie pas de mentionner l’importance de certains supports d’édition, à commencer par la petite presse et les collections « populaires », inscrivant de fait pleinement son corpus au sein de la culture médiatique qui se développe à la Belle Époque.

4Au-delà des caractéristiques formelles, éditoriales et sociologiques du merveilleux-scientifique, c’est avant tout l’omniprésence du thème de l’extension du visible au sein de ce corpus qui intéresse Hopkins-Loféron. En effet, les récits étudiés par l’autrice sont truffés d’appareils ou de procédés plus ou moins fantaisistes qui permettent aux protagonistes d’améliorer leur vision et d’accéder à une réalité d’ordinaire inaccessible à l’œil nu. Télégraphie sans fil pour lire les pensées dans Satanas de Gabriel Bernard (1922), télévision psychique dans l’Hallucination de Monsieur Forbe de Jules Perrin (1907), ou encore pilule miniaturisante permettant d’entrer en contact avec des êtres atomiques dans Voyage chez les microbes de Jules Renard (1928) sont autant d’exemples de l’importance de divers dispositifs de vision dans les textes commentés. Il est ainsi évident que « le mouvement merveilleux-scientifique produit une ‘‘culture visuelle’’ propre au passage du xixe au xxe siècle (un ensemble composé de productions visuelles, de systèmes de discours, de régimes scopiques et de métaphores optiques). Aussi, il participe à l’histoire matérielle des sciences et techniques puisque les récits étudiés foisonnent d’appareils n’ayant jamais vu le jour, restés au stade de projets ou de fantaisies » (p. 13). En se concentrant en priorité sur cet aspect du corpus, l’autrice montre en quoi ce dernier se fait le reflet d’un imaginaire qui émerge autour de 1900, dans une perspective analogue à celle de François Albera dans ses articles sur « le cinéma projeté », où il commente les extrapolations effectuées par divers romanciers à partir des recherches de leur temps pour imaginer dans leurs œuvres des dispositifs de vision plus ou moins fantaisistes (« Le cinéma projeté », Médiamorphose no 16, 2006 [en ligne] ; « Projected Cinema (A Hypothesis on the Cinema’s Imagination) », dans F. Albera et M. Tortajada, dir., Cinema Beyond Film: Media Epistemology in the Modern Era, Amsterdam, Amsterdam University Press, 2009 ; Intermédialités, no 20, 2012 [en ligne]).

5Au niveau méthodologique, la chercheuse puise de manière très libre au sein de différentes propositions propres aux champs de l’archéologie des médias et des études visuelles. Elle mobilise entre autres les recherches de Siegfried Zielinski ou de Jussi Parikka, mais également les travaux d’Erik Kluitenberg. Elle reprend à ce dernier le concept central de « médias imaginaires », notion sous laquelle sont rassemblés tous les « médias potentiels ou possibles : médias rêvés, médias fantasmés, projections de la manière dont la communication humaine peut être remodelée au moyen de machines » (Erik Kluitenberg, « Second Introduction to an Archaeology of Imaginary Media », dans E. Kluitenberg, dir., Book of Imaginary Media: Excavating the Dream of the Ultimate Communication Medium, Amsterdam/Rotterdam, Nai Publishers, 2006, p. 8 [notre traduction]).

6Pour proposer un tour d’horizon des « médias imaginaires » observables dans son corpus, l’autrice a fait le choix pertinent de structurer son ouvrage en différentes « épistémès », autant de « grille[s] souterraine[s] qui organise[nt] la pensée » (p. 62), constituant chacune une manifestation de la place centrale qu’occupe la question de l’extension du domaine du visible tant dans ses sources que dans l’esprit des contemporains durant la période étudiée.

7La première partie de l’ouvrage, intitulée « Voir au-dedans. Invisibilité et transparence », se penche sur une série de récits qui proposent une plongée à l’intérieur d’objets, d’individus ou d’organismes – une idée indissociable de l’imaginaire médical de l’époque. Sont notamment commentés des textes rendant possible la perception de l’intérieur du corps humain, mais aussi la lecture des pensées ou des rêves, avec des titres comme le Détrousseur de cerveaux d’André Charpentier (1925) ou la Machine à lire les pensées d’André Maurois (1937). Enfin, cette « épistémè » fait la part belle à la question des personnages rendus, en partie ou totalement, invisibles par la science, une modalité de transformation visuelle du corps particulièrement présente dans le corpus étudié.

8La deuxième partie du volume, « Voir au-delà. Échelle et distance », met pour sa part l’accent sur « l’idée d’un dépassement, d’un emballement, d’une contraction ou d’une abolition des échelles et des distances » (p. 157). Dans cette perspective sont d’abord analysés les récits de rapetissement, avec des ouvrages comme Toujours plus petits d’Albert Bleunard (1893), suivant trois scientifiques faisant l’expérience de la miniaturisation pour se rendre dans le monde des insectes, des bactéries et même des atomes. Le phénomène inverse est étudié par la suite : les occurrences d’êtres minuscules qui se voient agrandis par un procédé optique – on mesure ici les liens étroits qu’entretient le corpus merveilleux-scientifique avec celui de la vulgarisation scientifique, qui foisonne lui aussi de tentatives de donner à voir l’infiniment petit. Finalement, différents dispositifs de vision à distance sont abordés, avec plusieurs occurrences dans les sources de « télévision psychique », « un dispositif transparent, imperceptible, reliant plusieurs personnages par l’entremise d’un mystérieux fluide invisible » (p. 212).

9Quant à la dernière partie du livre, « Voir l’envers. Hantise et emprise », elle se penche sur les machines à voir témoignant de l’influence du conte de fées sur le corpus : « l’expression qui ordonne ce chapitre, ‘‘voir l’envers’’, est avant tout une référence à l’univers du conte de fées, qui enseigne à voir au-delà des apparences et à percer les faux-semblants » (p. 249). Dans cette perspective sont abordées les « machines parasites », qui ont pour faculté d’influencer les capacités de l’opérateur, les « machines nécroptiques », qui permettent la captation d’une image mortifère, et un ensemble d’appareils liés aux dark media décrits par le philosophe Eugene Thacker (« Dark media », dans Eugene Thacker et al., Excommunication: Three Inquiries in Media and Mediation, Chicago, University of Chicago Press, 2013, pp. 77-149). Ceux-ci se caractérisent par le lien particulier qu’ils entretiennent avec l’occulte et le fantastique ; dans le cas du merveilleux-scientifique, il s’agit principalement de cas où l’on observe « une disparition progressive du média, au profit de l’intégration de ses fonctions dans le corps même du personnage » (p. 311).

10Les trois grilles de lecture complémentaires détaillées ci-dessus, couvrant les multiples manières d’élargir le visible proposées par les romanciers associés au merveilleux-scientifique, ont également pour intérêt de pousser l’autrice à recourir à des sources variées. En effet, pour comprendre l’imaginaire scientifique qui sous-tend ces récits, la chercheuse fait appel à une grande diversité de documents écrits et illustrés : dessins dans la petite presse, textes de vulgarisation scientifique, analyses médicales mais aussi publicités et réclames. C’est ainsi l’ensemble des productions médiatiques de la période qui se voit mobilisé, ce qui confère à l’ouvrage une ampleur dépassant largement la monographie consacrée à un mouvement littéraire confidentiel et lui permet de proposer une peinture large et nuancée des préoccupations des contemporains.

11Il semble par ailleurs essentiel de saluer le travail colossal accompli par la chercheuse pour exhumer son corpus de base – plus de cent récits merveilleux-scientifiques – et lui conférer une place nouvelle dans le champ académique. Mettre la main sur ces textes a en effet constitué un véritable travail d’enquête : l’autrice parle en avant-propos d’un « jeu de piste » avec son corpus, « rassemblé en parcourant les encyclopédies de science-fiction, les divers bulletins et fanzines photocopiés, voire ronéotypés, les sites et forums alimentés par les amateurs d’imaginaire ancien, ou en furetant aux Puces et sur les sites de ventes aux enchères » (p. 6). Au-delà de la citation régulière d’extraits de ces textes, l’ouvrage valorise pleinement ces objets dans leur matérialité, en proposant de nombreuses illustrations en couleurs permettant à la lectrice ou au lecteur de découvrir les couvertures colorées de ces ouvrages jusqu’ici largement inconnus du grand public comme des universitaires.

12Le titre de l’ouvrage d’Hopkins-Loféron, Voir l’invisible, revêt ainsi une dimension proprement performative, en ce qu’il rend visible un corpus resté dans l’ombre jusqu’à présent. On ne peut que se réjouir des perspectives ouvertes par le travail de la chercheuse, notamment dans ses liens possibles avec le cinéma. Elle reconnaît en effet en conclusion que « la question des liens de l’imaginaire merveilleux-scientifique avec le cinéma expérimental reste en suspens, alors que certains romanciers ont une activité de scénaristes (…) ou écrivent des novélisations pour le ciné-roman » (p. 339). L’autrice évoque dans la foulée le point aveugle de sa recherche que constituent les projets d’adaptation de romans merveilleux-scientifiques ; l’on pourrait ajouter à cela les parallèles qui pourraient être établis avec différentes vues des premiers temps du cinématographe, qui poursuivent parfois un but similaire à celui des écrivains du mouvement : rendre crédibles, ou vraisemblables, des extrapolations scientifiques – pensons par exemple à la Photographie électrique à distance de Georges Méliès (1908), qui présente un dispositif imaginaire de vision à distance comme s’il était parfaitement advenu et fonctionnel (cf. à ce sujet l’analyse d’Alain Boillat, « Faire pour la vue ce que le téléphone fait pour l’ouïe. Rencontres entre l’image et la voix dans quelques anticipations de la télévision », dans Mireille Berton et Anne-Katrin Weber, dir., la Télévision du téléphonoscope à Youtube, Lausanne, Antipodes, 2009, pp. 77-97). Voir l’invisible nous invite ainsi à continuer à tirer les fils déjà bien démêlés par l’autrice pour comprendre de manière élargie la prégnance de l’imaginaire merveilleux-scientifique dans la culture médiatique et visuelle du tournant du xxe siècle.

Haut de page

Pour citer cet article

Référence papier

Noé Maggetti, « Le merveilleux-scientifique et ses machines à voir »1895. Mille huit cent quatre-vingt-quinze, 104 | 2024, 200-203.

Référence électronique

Noé Maggetti, « Le merveilleux-scientifique et ses machines à voir »1895. Mille huit cent quatre-vingt-quinze [En ligne], 104 | 2024, mis en ligne le 01 février 2026, consulté le 06 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/1895/12202 ; DOI : https://doi.org/10.4000/161f7

Haut de page

Droits d’auteur

CC-BY-SA-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-SA 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

Haut de page
Search OpenEdition Search

You will be redirected to OpenEdition Search