Le Cyclorama de Sainte-Anne-de-Beaupré : un trésor international en danger
Notes de l’auteur
Suite à cette campagne et au retentissement qu’elle a rencontrée dans les médias, le Ministre de la Culture du Québec, M. Luc Fortin, vient de signifier un avis de classement du Cyclorama de Sainte-Anne-de-Beaupré comme bien patrimonial d’intérêt national. Il ne pourra donc plus être séparé de sa rotonde ni acheté pour être déménagé hors du Québec.
Ce classement est un premier pas, mais nos efforts pour assurer la sauvegarde et la mise en valeur de ce trésor du patrimoine mondial se poursuivent.
Le Cyclorama est à vendre. S’il était vendu et démantelé, ce serait une catastrophe, une véritable honte. Ce panorama circulaire, le plus grand du XIXe siècle, est le seul encore existant au Canada. Alors que les panoramas vivent un nouvel âge d’or dans le monde (Rouen vient d’en ouvrir un) et qu’ils intéressent de plus en plus les chercheurs et les amateurs, il faut sauver ce véritable trésor national et international.
Dans le monde, il ne reste qu’une quinzaine de panoramas géants du XIXe siècle. Le Québec a la chance d’en avoir un, et l’un des plus beaux. Il ne reste aucun des nombreux panoramas que comptait la France. Alors qu’il y en avait des dizaines à l’époque, on n’en trouve plus que trois complets en Amérique du Nord (Gettysburg, Atlanta et Québec à Sainte-Anne-de-Beaupré). Toronto et Chicago ont laissé détruire les leurs. À Boston, il ne reste que la carcasse ; la toile a disparu. Aux États-Unis, les deux derniers panoramas sont considérés à juste titre comme des « american treasures ». Au Québec, va-t-on laisser perdre ce précieux témoin du passé ?
Les panoramas ont une importance capitale dans l’histoire des spectacles. C’est un art populaire qui préfigure le cinéma sur plusieurs aspects : art des foules, gigantisme et réalisme de la représentation, etc. Il anticipe plusieurs genres : la reconstitution historique, les actualités, les films de guerre et, comme ici, le péplum biblique. Comme dispositif immersif, le Cyclorama de Sainte-Anne est l’ancêtre de Dans le labyrinthe présenté à l’Expo 67, des théâtres IMAX, du dôme de la Société des arts technologiques et des casques de réalité virtuelle. Il est le témoin historique d’une expertise québécoise et canadienne dans le domaine.
De 1889 à 1894, il était sis à Montréal sur la rue Sainte-Catherine, angle Saint-Urbain (devant l’actuel TNM). Son maître d’œuvre est un certain Ernest Pierpont de Chicago, assisté du montréalais J.-A.-U. Baudry, avec une équipe de sept peintres « new-yorkais ». Le Cyclorama est un remake plus complexe et modifié d’un panorama munichois de Bruno Piglhein, utilisé comme référence. On inaugure l’édifice le 4 février 1889, à temps pour le Carnaval d’hiver. Vers 1895, on déménage la toile à Sainte-Anne-de-Beaupré par bateau, probablement sur son cadre circulaire en bois. On peut imaginer la scène.
Le Cyclorama de Jérusalem est sans doute la plus grande peinture classique au monde (avant 1900). On parle de près de 17 000 pieds carrés peints avec la minutie d’un trompe-l’œil. Ce gigantisme fait partie de son expérience déstabilisante. Certes, plusieurs de ses morceaux de bravoure pourraient être exposés au musée. Or, cette peinture n’en est pas une. Cette toile géante n’a de sens qu’en tant que dispositif immersif dans sa rotonde. N’être jamais entré au Cyclorama ne peut donner qu’une faible idée de son effet. Aucune photographie, aucun film ne peut en donner une idée fidèle. J’ai souvent invité des professeurs étrangers qui en sont sortis émerveillés. Avec son « aura » particulière, le Cyclorama plonge dans un passé double, celui du XIXe siècle et celui de la Palestine biblique. Il faut imaginer le flâneur de la rue Sainte-Catherine entrer dans cette machine à explorer le temps, téléporté au temps du Christ. Le rendu est si précis qu’on peut voir des personnages dans les rues de Jérusalem avec des longues vues et non à l’œil nu ! Selon la Minerve du 4 février 1889 : « C’est un spectacle vraiment frappant, car on se croirait réellement présent à la scène d’autrefois ». À une époque où il n’y avait pas de cinéma et de télévision, le Cyclorama a offert un accès vers les mondes lointains, éduquant les masses. Baudelaire disait des panoramas que leur « magie brutale et énorme sait m’imposer une utile illusion ».
Depuis 1889, des milliers, sinon des millions de spectateurs ont goûté ce spectacle à Montréal et en banlieue de Québec. La dévotion pour « la bonne sainte Anne » a sauvé le Cyclorama pendant 122 ans sur la Côte-de-Beaupré ; la désaffection envers la religion pourrait aussi causer sa perte. Notre rapport trouble à notre passé religieux est en cause. Beaucoup de gens n’y sont jamais entrés, pensant qu’il ne s’agit que d’un spectacle religieux (ou pire, un vélodrome). Il s’agit de plus que cela : une œuvre d’art unique et complexe, au charme qui opère encore.
Déménager le Cyclorama le détruirait sans doute. On ne déplace pas une telle toile aisément (on peut imaginer les coûts d’une telle opération). De plus, la toile ne peut être gardée intacte que dans une bâtisse semblable : le système spécial d’aération la préserve des variations de l’humidité, et notre saison froide (le Cyclorama n’est pas chauffé l’hiver) le sauve des insectes friands de tissu. La faire sortir du pays serait brader un patrimoine culturel de première importance. Le Cyclorama forme depuis toujours un ensemble avec la Basilique – ils sont consubstantiels.
La famille qui possède le Cyclorama n’est pas en cause ; elle l’a porté en bout de bras pendant des décennies et elle a le droit de passer à autre chose. Il faut que ce patrimoine collectif soit racheté par l’État à prix juste et raisonnable. Il faut bien avouer que sa présentation pourrait être grandement améliorée. Pourquoi ne pas en faire une annexe d’un musée des beaux-arts ? Les espaces pourraient accueillir des expositions sur les trompe-l’œil et l’immersion. Pourquoi ne pas se servir des casques virtuels pour diversifier l’expérience tout en préservant sa fonction religieuse ? Par devoir de mémoire, les Québécois doivent prendre conscience de la perte irrémédiable que constituerait le démantèlement du Cyclorama. J’en appelle donc au Ministère de la Culture pour qu’il soit classé monument historique et sauvegardé.
Les premières personnes suivantes appuient cette sauvegarde :
Julie Beaulieu (Université Laval), Maxime Coulombe (Université Laval), Luc Courchesne (SAT, Montréal), Philippe Dubé (Université Laval), Patrick Désile (CNRS, Paris), Sébastien Hudon (Bande Vidéo, Québec), Charlie Keil (Université de Toronto), Louis Pelletier (Université de Montréal), Giusy Pisano (École Louis-Lumière, Paris), Jean-Pierre Sirois-Trahan (Université Laval), Benoît Turquety (Université de Lausanne), Pierre Véronneau (Cinémathèque québécoise), Caroline Zéau (Université de Picardie Jules Verne).
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