L’interdiction française de The Birth of a Nation (la Naissance d’une nation) (D.W. Griffith, 1915) vue par la presse africaine-américaine
Résumés
Par un chemin détourné, cette étude s’intéresse à la réception de The Birth of a Nation (Naissance d’une nation) (D.W. Griffith, 1915) en France, notamment son interdiction à Paris en août 1923. À travers l’analyse des articles publiés au sujet de cette affaire dans la presse noire américaine entre août et novembre 1923, cet article montre que la France participe à une politique afro-américaine de résistance contre la suprématie blanche fondée sur la notion d’uplift et sur une conception transculturelle, cosmopolitaine et panafricaine de la conscience noire vécue à travers le cinéma. Ces documents d’archives révèlent aussi le rôle du cinéma dans la construction du mythe afro-américain d’une France dite « color-blind » égalitaire au début des années 1920, en même temps qu’ils nous invitent à réfléchir sur l’expérience des spectateurs noirs en France à la même époque.
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Je remercie tout particulièrement Allyson Nadia Field et Jennifer Wild pour leurs encouragements et leurs précieux conseils, Melvyn Stokes et Paul McEwan, ainsi que les organisateurs du Mass Culture Workshop de l’Université de Chicago et ses participants.
- 1 Bien que le nom « Afro-Américain » et l'adjectif « afro-américain » soient employés plus fréquemmen (...)
- 2 La communauté africaine-américaine de Paris dans les années 1920 est composée de nombreux musiciens (...)
1Quand The Birth of a Nation (la Naissance d’une nation, David Wark Griffith, 1915) est interdit à Paris en août 1923, la presse africaine-américaine1 publie de nombreux articles rapportant l’indignation des spectateurs noirs en France, les mesures prises par le gouvernement français contre le film et le rôle des députés noirs des colonies dans cette affaire. Depuis le milieu des années 1910, alors que la renaissance du Ku Klux Klan et la grande migration africaine-américaine font monter les tensions raciales aux États-Unis, la France occupe une place d’honneur dans les journaux et magazines africains-américains, qui évoquent souvent le juste traitement des soldats noirs de la Première Guerre mondiale en France, la vie meilleure des vétérans et artistes noirs installés à Paris et les décisions du gouvernement français contre la discrimination raciale dans les espaces publics2. En août 1923, The Birth of a Nation devient un autre point de contact entre les populations noires de France et les Africains-Américains, qui mesurent alors le racisme des États-Unis aux idéaux français de Liberté, d’Égalité et de Fraternité.
- 3 Les bases de données en ligne consultées pour cette étude sont les suivantes : ProQuest Historical (...)
- 4 Melvyn Stokes, « Race, Politics, and Censorship : D.W. Griffith's “The Birth of a Nation” in France (...)
- 5 Sur les effets de The Birth of a Nation sur la communauté africaine-américaine dans les années 1910 (...)
- 6 « Conscience noire américaine » (« Black consciousness » en anglais) désigne ici le processus d'ide (...)
2Dans cette étude, nous souhaitons mettre en perspective ces articles parus dans la presse noire américaine entre août et novembre 1923, en partie numérisés et accessibles en ligne3. Par comparaison avec d’autres discours sur l’interdiction de The Birth of a Nation à Paris dans la presse française et américaine grand public et de cinéma, l’intérêt de ces articles est en effet multiple. Ils nous permettent d’abord de contribuer à l’étude de la réception du film en dehors des États-Unis, en utilisant comme modèles les travaux de Melvyn Stokes, Michael Hammond et Brian Willan sur la France, la Grande-Bretagne et l’Afrique du Sud respectivement4. Ces articles révèlent ensuite le rôle de la France dans la politique de résistance africaine-américaine contre la suprématie blanche célébrée et renforcée par le film. Aux États-Unis, les réactions des Africains-Américains à The Birth of a Nation sont diverses et variées, allant de l’indifférence à l’indignation, que l’échec de certaines campagnes du NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) pour interdire le film amplifie. Mais, dans tous les cas, ce dernier a profondément et durablement marqué l’identité individuelle et collective ainsi que la vie politique et culturelle de la communauté africaine-américaine dans l’Amérique ségrégationniste5. Les documents analysés dans cette étude corroborent l’omniprésence de The Birth of a Nation dans la conscience noire américaine après 19156. En même temps, ils révèlent comment le rejet collectif officiel du film en France participe d’une politique africaine-américaine de résistance. Enfin, ces articles soulignent le rôle de The Birth of a Nation dans la construction du mythe africain-américain d’une France dite « color-blind » (daltonienne, c’est-à-dire ne discriminant pas selon les couleurs, égalitaire) au début des années 1920.
Préliminaires : uplift et cinéma
- 7 Booker T. Washington (1856-1915) et W.E.B. Du Bois (1868-1963) sont les chefs de file de la communa (...)
- 8 Kevin K. Gaines, Uplifting the Race : Black Leadership, Politics, and Culture in the Twentieth Cent (...)
- 9 W.E.B. Du Bois, « The Talented Tenth », The Negro Problem, New York, James Pott and Company, 1903, (...)
- 10 Voir Kevin K. Gaines, Uplifting the Race : Black Leadership, Politics, and Culture in the Twentieth (...)
3À l’époque de la sortie de The Birth of a Nation aux États-Unis, tout un appareil idéologique contre l’oppression des Noirs américains est déjà mis en place à l’initiative des élites intellectuelles partagées entre Booker T. Washington et W.E.B. Du Bois7. Cet appareil idéologique s’articule autour de la notion d’uplift, difficilement traduisible en français, mais définie comme la « lutte collective pour la liberté et l’avancement social » par Kevin K. Gaines et la plupart des chercheurs en études africaines-américaines aux États-Unis8. À l’institut d’enseignement supérieur de Tuskegee fondé par Washington dans l’Alabama en 1881, son projet d’uplift passe par l’éducation, la réforme individuelle, le travail, le devoir et la droiture morale, qui permettront l’avancement de la communauté noire tout entière. Comme Washington, Du Bois milite pour l’amélioration des conditions de vie économiques des populations noires américaines, mais il considère aussi que seule l’éducation des élites (ou « dixième talentueux ») est nécessaire9. L’uplift, en général, est tout aussi paradoxal, puisque son programme promeut la libération de tous les citoyens africains-américains en même temps qu’il encourage surtout l’avancement social et économique des élites et classes moyennes10. Pour autant, la vie publique noire américaine au tournant du xxe siècle est entièrement définie par cette idéologie, dont l’appareil se déploie à travers les médias des grandes villes diffusés partout ailleurs aux États-Unis.
- 11 Au sujet de la presse noire américaine, les ouvrages de référence les plus récents sont les suivant (...)
- 12 Le California Eagle est créé en 1879, le New York Age en 1887, le Chicago Defender en 1905, le Pitt (...)
- 13 Voir Anne Everett, Returning the Gaze : A Genealogy of Black Film Criticism, 1909-1949, op. cit. ; (...)
- 14 Jane Gaines, Fire and Desire : Mixed-Race Movies in the Silent Era, op. cit., p. 106.
4À partir des années 1910, on ne peut comprendre l’idéologie de l’uplift sans évoquer la presse et le cinéma noirs américains et vice versa, car ils partagent la même mission centrée sur la représentation par l’image. Depuis la création du premier journal africain-américain, Freedom’s Journal, en 1827, la presse noire américaine joue un rôle essentiel dans l’organisation d’une sphère publique noire aux États-Unis, puisqu’elle constitue l’un des seuls lieux d’échanges d’idées et de débats disponibles pour les populations africaines-américaines exclues de la culture dominante11. Au moment de la grande migration, le nombre de journaux et magazines africains-américains explosent dans les grands centres urbains industriels, où les publications les plus influentes comme le California Eagle, New York Age, Chicago Defender, Pittsburgh Courier, New York Amsterdam News et Crisis deviennent les vecteurs premiers des idéaux de l’uplift parmi les classes moyennes12. En abordant des sujets aussi variés que la politique, les lynchages, les remises de diplôme, les sorties littéraires et le cinéma, la presse noire américaine accomplit le même geste que les race movies d’Oscar Micheaux et autres cinéastes africains-américains13. Selon Jane Gaines, il s’agit d’abord de contrer les caricatures racistes répandues dans la presse, la littérature et les films de la culture dominante, puis de renforcer l’identité collective noire américaine en offrant d’autres représentations des expériences vécues par les Africains-Américains aux États-Unis14. La négation de l’image est ainsi génératrice d’une visibilité nouvelle pour la communauté noire américaine, en particulier dans les films créés en réponse à The Birth of a Nation de D.W. Griffith, comme par exemple Within Our Gates (Micheaux, 1920). Si l’appareil idéologique africain-américain est mis en place bien des années avant la sortie de The Birth of a Nation en 1915, le film donne un souffle nouveau au mouvement de l’uplift, notamment dans la presse et le cinéma noirs américains.
The Birth of a Nation à Paris (1916, 1923)
- 15 Au sujet de la réception de The Birth of a Nation à Londres et dans le reste de la Grande-Bretagne (...)
- 16 Voir Jean Bancal, « La censure cinématographique » (thèse, Université de Paris-Faculté de Droit, 19 (...)
- 17 Les personnages de Gus, Silas Lynch et Lydia Brown sont interprétés par Walter Long, George Siegman (...)
5Intitulé la Naissance d’une nation en français, le film de Griffith doit être présenté pour la première fois au public parisien en 1916, quelques mois après sa sortie à Los Angeles et Londres15. Mais The Birth of a Nation est parmi les cent quarante-cinq titres à ne pas recevoir de visa d’exploitation cette année-là, probablement à cause de la violence de certaines scènes, comme l’assassinat d’Abraham Lincoln, les scènes de lynchages, les combats pendant la Guerre de Sécession, les tentatives de viols et les meurtres16. La décision de la Commission de contrôle des films cinématographiques tient probablement compte aussi de la représentation raciste des Africains-Américains qui pourrait contrarier les spectateurs noirs, en particulier les personnages de Gus, Silas Lynch et Lydia Brown et la séquence avec les élus noirs de la Chambre des Représentants17. De l’avis de la Commission et dans le contexte de la Première Guerre mondiale, pendant laquelle l’armée française enrôle de nombreux soldats venus des colonies d’Afrique, The Birth of a Nation pourrait donc menacer à la fois l’ordre public et l’effort de guerre.
- 18 Voir Dudley Andrew, Mists of Regret : Culture and Sensibility in Classic French Film, Princeton, Pr (...)
- 19 Louis Delluc, « Cinéma : “le Lys brisé” », Comœdia illustré, novembre 1920, p. 95.
6Une fois la guerre terminée, la Commission de contrôle autorise la sortie de The Birth of a Nation, qui est montré pour la première fois lors d’une séance spéciale le 6 juin 1923 à la luxueuse Salle Marivaux à Paris dans le deuxième arrondissement. Le réalisateur américain est alors connu pour Intolerance (Intolérance, 1916), d’abord interdit en France en 1917 puis sorti en 1919, et surtout Broken Blossoms (le Lys brisé, 1919), dont le succès auprès des critiques et jeunes réalisateurs en 1920 et 1921 contribue au développement de la cinéphilie18. En juin 1923, les critiques de The Birth of a Nation dans la presse française sont généralement positives, citant la mise en scène, les scènes de foules et les performances de Lillian Gish, Mae Marsh, Wallace Reid et Henry B. Walthall comme autant de preuves de la maîtrise de Griffith. Bien que les polémiques autour du film aux États-Unis soient connues en France, son statut de « géant du cinéma », comme l’appelle Louis Delluc, semble confirmé19.
- 20 Edmond Épardaud, « La Naissance d'une Nation », Cinéa, no 94, 15 juin 1923, p. 17.
- 21 Ibid., pp. 16-17.
- 22 Ibid., p. 16.
- 23 Ibid.
7Dans Cinéa du 15 juin 1923, par exemple, Edmond Épardaud s’émerveille des « ressources infinies de l’art de Griffith, ses aptitudes à manier les masses, à élargir les bornes de l’espace, à créer du rêve avec des faits humains »20. Épardaud décrit The Birth of a Nation comme l’œuvre « la plus puissante et la plus retentissante de D.W. Griffith », celle d’un « poète épique » et « lyrique », que les Français ont enfin la chance de découvrir grâce à l’Omnium d’Études et d’Entreprises générales, société de distribution récemment constituée21. La « question de l’abolition de l’esclavage » est mentionnée brièvement comme l’un des thèmes de ce film de guerre brutal et sentimental à la fois, mais Epardaud ne s’exprime pas sur la version révisionniste de la Reconstruction après la guerre de Sécession et le traitement des personnages noirs à l’écran22. Pour lui, The Birth of a Nation est une « reconstruction historique », une « œuvre américaine » à laquelle Griffith donne « un sens humain et une portée générale » et qui passionnera sans doute le public français23.
- 24 J.-L. C., « “La Naissance d'une Nation” de D.W. Griffith », Comœdia, no 3833, 15 juin 1923, p. 4.
- 25 Ibid.
8Dans le Comœdia du même jour, les éloges du critique J.-L. C. [Jean-Louis Croze] s’accompagnent d’une description complaisante à l’égard du racisme du film, dont le « pouvoir d’expression sublime » offre un « spectacle inénarrable : un peuple ignare et avide de jouissances profitant de circonstances inouïes pour satisfaire sa soif de vengeance et ses instincts de bestialité »24. Apparemment dupe de la propagande suprémaciste blanche de Griffith, J.-L. C. conclut que « la Naissance d’une Nation connaîtra chez nous comme à l’étranger une brillante carrière. Il n’est pas besoin d’être grand clerc pour le prédire »25.
- 26 Voir Melvyn Stokes, « Race, Politics, and Censorship : D.W. Griffith's “The Birth of a Nation” in F (...)
- 27 Antoine, « Spectacle gênant », le Journal, 20 août 1923, p. 5.
- 28 Ibid.
- 29 Ibid.
9Cependant, quelques jours après la présentation de The Birth of a Nation au public le 17 août 1923, le Président du Conseil Raymond Poincaré interdit le film et ordonne l’interruption immédiate de la séance en cours le matin du 19 août à la Salle Marivaux. La décision de Poincaré viserait surtout à apaiser les tensions raciales de l’été 1923, pendant lequel des touristes américains réclamant l’expulsion de clients noirs font éclater de nombreuses échauffourées dans les cafés, bars et boîtes de nuit de Paris26. Dans le Journal, Antoine parle, en effet, d’un « spectacle gênant », que certaines scènes « magnifiques » ne peuvent rattraper27. Pour lui, « c’est une bien singulière idée, et assez inopportune, de passer en ce moment, sur nos boulevards, la Naissance d’une Nation, devant un public composé en majorité d’étrangers, où je voyais l’autre soir des Noirs coudoyer des Américains »28. Même si « rien ? ... ? [n’atteint] la beauté et l’élan de la chevauchée blanche du Ku-Klux-Klan » dans les autres films de Griffith, écrit-il, « tout de même, l’autre soir, non loin de moi, deux magnifiques et vigoureux nègres ne souriaient plus et serraient les dents : pour le bon renom de Paris, j’aurais aimé qu’on leur montrât autre chose »29. En même temps que ces propos trahissent le racisme que l’on dirait bienveillant de l’auteur, ils nous donnent à imaginer l’expérience des spectateurs noirs lors de la projection de The Birth of a Nation. Alors qu’ils sont parfois assis à côté d’Américains habitués à la ségrégation, la réaction de ces spectateurs face aux images dégradantes du film est physique, furieuse, et la source potentielle de désordre public pour les autorités.
10Aux alentours du 17 août, Georges Boussenot, député de la Réunion à l’Assemblée nationale, assiste lui-même à une projection de The Birth of a Nation. Boussenot adresse ensuite une lettre au Ministère de l’Intérieur Maurice Maunoury, dans laquelle il écrit :
- 30 La lettre de Georges Boussenot est reproduite intégralement dans Jean Clair, « La Politique et le c (...)
J’ai l’honneur de vous exposer les faits suivants : un grand établissement cinématographique des boulevards donne en ce moment un film américain, la Naissance d’une nation, qui, après avoir, dans une première partie qui se suffisait à elle-même, développé certains épisodes de la guerre de Sécession, constitue, dans sa second partie, une diatribe violente autant qu’injuste contre la race noire. Il ne s’agit pas là, notez-le bien, d’une présentation de crimes individuels, isolés – pillages de maison, tentatives de viol sur les femmes blanches, etc. – commis par quelques personnages appartenant à cette race. Non. C’est tout un peuple qui se trouve être ainsi, dans cette fin du film, offert sous un jour absolument ridicule et odieux.
Que les Américains manifestent chez eux des sentiments négrophobes que nous leur connaissons, c’est là leur affaire. Mais que ces sentiments trouvent leur expression publique et quotidiennement renouvelée dans des films déroulés devant des Franc_ais, parmi lesquels il en est qui sont originaires de nos colonies, voilà qui n’est point tolérable et ne saurait être toléré sans commettre, à l’égard d’une race ayant donné plusieurs centaines de milliers de combattants à la France, un manquement des plus graves. [...]
Je viens donc vous demander aujourd’hui de la manière la plus pressante d’intervenir sans délai pour que l’écran ne continue pas à servir d’instrument à une propagande aussi désobligeante et cruelle que celle que je viens de dénoncer – et cela au seul profit de maisons d’éditions cinématographiques étrangères30.
- 31 Jean Clair, « La Politique et le cinéma – le film interdit », Ibid..
11Même si Boussenot considère la politique raciste du film comme proprement américaine, il s’inquiète de l’impact de ces images sur les spectateurs en général et les populations noires en particulier, pour qui cette propagande « désobligeante et cruelle » serait la plus pénible31. Rédigée après avoir vu The Birth of a Nation, la lettre de Boussenot est aussi un compte rendu de sa propre réaction en tant que spectateur noir, que les images à l’écran ont à la fois aliéné et terriblement affecté. Cette expérience est rapportée au gouvernement par son intermédiaire et celui d’autres députés noirs des colonies, qui influencent certainement la décision de Poincaré d’interdire le film le 19 août 1923.
- 32 The Birth of a Nation sort ensuite à Lille et Alger ; la presse locale en français et disponible en (...)
12Mais The Birth of a Nation semble, avant tout, tomber au mauvais moment. Comme en 1916, la sortie du film de Griffith en 1923 dépend moins de son idéologie raciste que du climat politique et social agité de la France que cette idéologie pourrait déstabiliser encore un peu plus. D’ailleurs, lorsque le calme est rétabli à l’automne 1923 et en 1924, le film revient sans bruit sur les écrans des cinémas parisiens32. Si l’interdiction a sans doute diminué le succès de The Birth of a Nation et réactivé le débat sur la censure cinématographique, Griffith reste l’auteur prodigieux de Broken Blossoms, un réalisateur apprécié par (presque) tous les Français.
Retour aux États-Unis : l’interdiction française de The Birth of a Nation dans la presse africaine-américaine (1923)
- 33 Anonyme, (« A Wonderful Demonstration ! » [Une merveilleuse manifestation !], Cleveland Gazette, 4 (...)
- 34 Ibid., n.p. (« international song of all oppressed people »).
- 35 Le nouveau Ku Klux Klan créé par William J. Simmons en 1915 connaît un essor remarquable au début d (...)
13De juillet à novembre 1923, la plupart des journaux hebdomadaires africains-américains suivent les actualités parisiennes avec grand intérêt. Le 4 août 1923, soit quelques jours avant la sortie de The Birth of a Nation à Paris, un article de la Cleveland Gazette publié dans l’Ohio et distribué dans plusieurs autres États parle des actions de la France contre les touristes américains qui « répandent leur propagande vicieuse » et « tentent d’instaurer la color line [ségrégation] à Paris », où « celle-ci n’existe pas »33. La Cleveland Gazette rapporte un incident survenu quelques jours auparavant, quand des Américains furieux de voir des Blancs et des Noirs danser ensemble ont entamé une bagarre lors d’un concert à Montmartre. À la fin, quand ils demandent aux Africains-Américains présents dans la salle d’entonner avec eux l’hymne américain, le « Star-Spangled Banner », ces derniers refusent et chantent plutôt « la Marseillaise », que la Cleveland Gazette appelle le « chant international de tous les opprimés »34. Comme le montrent les articles du Chicago Defender, Pittsburgh Courier, New York Amsterdam News, New York Age et California Eagle analysés ci-dessous, le rejet de The Birth of a Nation par la France est perçu comme une preuve nouvelle de l’efficacité de son modèle démocratique contre l’Amérique des Lois Jim Crow ou ségrégationniste, au moment même où la NAACP relance sa campagne contre le film aux États-Unis35.
- 36 Anonyme, « French Democracy versus American Prejudice » (« La démocratie française contre les préju (...)
- 37 Ibid. (« This is not the first instance where Premier Poincaré has crushed out the diabolical Jim C (...)
14Dans le Chicago Defender du 1er septembre 1923, la nouvelle de l’interdiction française est annoncée dans un article intitulé « La démocratie française contre les préjugés américains » qui reconnaît la supériorité de la France par rapport aux États-Unis en matière d’égalité des droits civils36. Le journal africain-américain le plus influent du pays rappelle à ses lecteurs que « ce n’est pas la première fois que Poincaré anéantit les manigances ségrégationnistes diaboliques des Américains réactionnaires. La position qu’il a fait prendre à son pays a fait de lui un personnage apprécié des amoureux de la liberté et de la justice partout dans le monde »37. Le dessin de Leslie Rogers publié en regard de cet article sous le titre « Une terre ennemie des serpents » illustre encore l’intransigeance de Poincaré contre le racisme importé des États-Unis, où la ségrégation légale et de fait existe dans tous les États. Dans ce dessin comme dans l’article qui l’accompagne, l’interdiction française de The Birth of a Nation est considérée comme un événement politique dont les retombées vont bien au-delà du cinéma et retentissent jusqu’aux États-Unis.
- 38 Anonyme, « French Democracy versus American Prejudice », art. cit., p. 12 (« to build one of the mo (...)
- 39 Ibid. (« To permit Americans, greedy for gold and warped with racial and color prejudice, to start (...)
15Le Chicago Defender admet d’ailleurs que cette interdiction est une manœuvre politique de la France destinée à maintenir l’ordre public, compte tenu du nombre de ressortissants noirs dans les colonies françaises et en métropole. De même que la presse noire américaine parle souvent des sacrifices des vétérans africains-américains afin de légitimer la lutte pour l’égalité aux États-Unis, le Chicago Defender cite ici les exploits des tirailleurs sénégalais de l’armée française pendant la Première Guerre mondiale, ainsi que leur rôle dans la construction de l’une des « machines de guerre les plus efficaces, résistantes et puissantes jamais connue dans le monde. Et la France ne va pas laisser les Américains ou d’autres étrangers la conduire vers sa déchéance en Europe. C’est simplement une question d’intérêt personnel »38. En montrant un film aussi « détestable » que The Birth of a Nation, la France commettrait, selon le journal, donc un « suicide politique » à l’échelle nationale et internationale39.
- 40 Le premier député noir français, Jean-Baptiste Belley de Saint-Domingue, est élu à la Convention na (...)
- 41 Anonyme, « French Bar Clansman » (« Les Français interdisent Clansman ») California Eagle, 31 août (...)
16Pour autant, l’attachement de la France à ses valeurs démocratiques n’est pas remis en cause. Empreints d’admiration pour cette France color-blind, les journaux africains-américains de l’époque citent souvent en exemple les députés noirs de l’Assemblée nationale qui font de la France un allié des défenseurs des droits civils aux États-Unis40. Par exemple, quand l’interdiction française fait la une du California Eagle le 31 août 1923, le gros titre « Les Français interdisent Clansman » est accompagné d’un sous-titre décrivant les populations noires de France comme les principaux adversaires du film : « les Noirs français s’opposent à la projection de Clansman »41. Plus tard, le New York Age du 20 octobre 1923 compare même les actions des députés noirs de France à celles de la NAACP aux États-Unis :
- 42 Anonyme, « French Once More Ban Picture » (« Les Français interdisent le film une fois de plus »), (...)
La France a peu de citoyens noirs en métropole, mais ils sont nombreux dans ses colonies. Cependant, ces populations noires des colonies, à travers leurs représentants à Paris, ont réussi dans la lutte pour la suppression de The Birth of a Nation là où les Noirs d’Amérique ont échoué, même s’ils constituent une large part de cette nation. Mais il ne faut pas oublier que les Noirs qui vivent hors de France sont considérés comme des citoyens français à part entière et qu’ils ont leurs propres porte-paroles à l’Assemblé législative de la nation française à Paris. À Washington, D.C., les Noirs américains n’en ont aucun42.
- 43 Anonyme, « Black-American Representatives and Senators by Congress, 1870-Present », History, Art Ar (...)
17Même si le New York Age exagère quand il décrit les ressortissants noirs des colonies françaises comme des « citoyens français à part entière », il est vrai qu’aux États-Unis aucun Africain-Américain n’est élu à un poste de la législature fédérale entre 1901 et 192943. Que les députés noirs de France parviennent à faire entendre leur colère au gouvernement représente donc une réussite inouïe pour la communauté noire américaine. Comme le suggère cet article du New York Age, le pouvoir d’influence de ces députés impressionne encore davantage face aux difficultés répétées de la NAACP de maintenir The Birth of a Nation hors des cinémas américains, dans lesquels le film de Griffith est toujours régulièrement applaudi.
- 44 Anonyme, « Pictures and People » [Films et Personnalités], Motion Picture News, 1er septembre 1923, (...)
- 45 Frederick James Smith, « The Negro Problem » [Le problème noir], Screenland, novembre 1923, p. 48 ( (...)
- 46 Ibid., p. 48 (« More and more the world becomes involved in problems. And more and more it becomes (...)
- 47 Anonyme, « French Film Notes » [Notes sur le cinéma français], Variety, 6 décembre 1923, p. 31 (« D (...)
- 48 La nomination de Will Hays à la tête du MPPDA (Motion Picture Producers and Distributors of America (...)
- 49 D. W. Griffith, The Rise and Fall of Free Speech in America, Los Angeles, California, 1916 ; Anonym (...)
18Dans le reste de la presse américaine grand public, l’évènement semble d’ailleurs passer relativement inaperçu, comme si l’interdiction française de The Birth of a Nation n’était rien de plus qu’une actualité cinématographique locale sans grand intérêt. Quant aux revues et journaux professionnels de cinéma, de courts articles y signalent la censure de The Birth of a Nation, sa soi-disant « mutilation », et plus tard sa sortie en France. D’après le Motion Picture News du 1er septembre 1923, la censure du film serait le résultat d’une décision personnelle de Poincaré soucieux de conserver le soutien des députés noirs dans les élections algériennes à venir44. Un article dans le Screenland de novembre 1923 dédaigne plus franchement les apparentes tentatives du gouvernement français pour promouvoir l’égalité entre les citoyens. Cet article sur le « problème noir » décrit l’interdiction française comme un « curieux accroc » pour The Birth of a Nation, que le gouvernement français est obligé de censurer à cause de sa « dette de reconnaissance » envers les soldats noirs des colonies venus à son secours pendant la guerre45. Screenland se plaint du climat de l’époque, où « le monde s’empêtre de plus en plus dans différentes affaires. Et il devient de plus en plus difficile de parler de quoique ce soit sans se heurter aux obstacles les plus inattendus »46. Quelques jours plus tard, le 6 décembre 1923, Variety signale à ses lecteurs que « The Birth of a Nation de D.W. Griffith est présenté à Paris après avoir été interdit deux fois par les autorités françaises, qui ont exigé que des changements soient apportés au film avant d’autoriser finalement sa sortie. Malgré sa mutilation, The Birth of a Nation attire le public »47. En reprochant à la France l’interdiction de The Birth of a Nation par le gouvernement, la presse de cinéma exprime d’abord son soutien à l’industrie du film américaine contre l’instauration d’une censure cinématographique gouvernementale48. Sept ans après Intolerance et la publication du pamphlet de Griffith intitulé The Rise and Fall of Free Speech in America ([l’Ascension et la chute de la liberté d’expression en Amérique], 1916), Motion Picture News, Variety et surtout Screenland se font aussi l’écho des positions du réalisateur, qui réagit à l’interdiction française dans Comœdia du 20 avril 1924 en affirmant que : « toute censure devrait être bannie d’une démocratie »49.
19Au contraire, pendant l’été 1923, les articles parus dans le Chicago Defender, Pittsburgh Courier, New York Amsterdam News, New York Age et California Eagle montrent que la communauté africaine-américaine accueille l’interdiction française de The Birth of a Nation avec enthousiasme et envie. En novembre 1923, comme pour ne pas gâcher cette victoire, presque aucune de ces publications ne mentionne la nouvelle sortie du film à Paris. Seul le Chicago Defender du 17 novembre 1923 évoque ce retournement de situation :
- 50 Anonyme, « La France redonne confiance au Klan en baissant la barre » (« France Lowers Bars on Movi (...)
Les autorités françaises, après des négociations prolongées, ont autorisé la sortie du film The Birth of a Nation à Paris. Le chef-d’œuvre de D.W. Griffith ressortira dans la capitale française sans aucune modification, malgré les contestations d’influents députés sénégalais qui ont été les premiers à exprimer leurs objections contre le film. Après Paris, le film sera montré dans le reste du pays50.
20L’utilisation du terme « chef-d’œuvre » dans ce court article est surprenante, sans doute ironique, et peut-être aussi critique envers la France, qui cède finalement à l’attrait du film de Griffith. Le Chicago Defender salue encore le rôle des députés noirs de France dans cette affaire, en même temps qu’il reconnaît les limites de leur influence sur un gouvernement plus calculateur que solidaire. Néanmoins, pour le journal comme pour les autres publications africaines-américaines analysées dans cette étude, la France des années 1920 représente un modèle d’égalité entre les citoyens, mis au service de l’appareil idéologique africain-américain de résistance fondée sur l’uplift et sur une conception transculturelle, cosmopolitaine et panafricaine de la conscience noire vécue à travers le cinéma. Dans l’Amérique des Lois Jim Crow, le mythe de la France color-blind s’étend donc aux salles de cinéma, que les idéaux de Liberté, d’Égalité et de Fraternité protègent contre The Birth of a Nation de Griffith.
Notes
1 Bien que le nom « Afro-Américain » et l'adjectif « afro-américain » soient employés plus fréquemment en français, nous faisons le choix d'utiliser « Africain-Américain » et « africain-américain » pour désigner les Noirs américains dans cette étude. D'une part, en anglais américain depuis le mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960, African American est préféré au terme Afro-American, qui dénote l'inégalité de ces populations face aux autres groupes ethniques appelés German Americans, Irish Americans, etc. D'autre part, lors du recensement américain de 2000, African American et Black [Noir] deviennent les termes officiels utilisés par le gouvernement pour désigner les populations noires américaines aux origines africaines subsahariennes. À l'instar de plusieurs ouvrages publiés en français récemment, du colloque « Les Historiens africains-américains et l'écriture de l'histoire au xixe siècle et au début du xxe siècle, quel héritage ? » organisé à l'Université Paris-Diderot les 12 et 13 juin 2014 et de l'exposition « The Color Line : les artistes africains-américains et la ségrégation 1865-2016 » présentée au Musée du quai Branly – Jacques Chirac à Paris du 4 octobre 2016 au 15 janvier 2017, cette étude souhaite respecter la même distinction entre Afro-American et African American en français.
2 La communauté africaine-américaine de Paris dans les années 1920 est composée de nombreux musiciens et danseurs de jazz (Sidney Bechet, Joséphine Baker), d'artistes peintres et de sculpteurs (Henry Ossawa Tanner, Augusta Savage) et d'écrivains de la Renaissance de Harlem (Langston Hughes), entre autres. Ils sont réunis dans le quartier de Montmartre près des clubs de jazz les plus fréquentés, comme Le Grand Duc et Chez Bricktop gérés par la danseuse et chanteuse africaine-américaine Ada Smith dite « Bricktop ». Leur présence provoque parfois des incidents que le gouvernement français tente de résoudre en réaffirmant son attachement au principe d'égalité des citoyens. Au sujet des expatriés noirs américains à Paris, voir : Tyler Stovall, Paris noir : African Americans in the City of Light, Boston, Houghton Mifflin, 1996.
3 Les bases de données en ligne consultées pour cette étude sont les suivantes : ProQuest Historical Newspapers pour le Chicago Defender, Pittsburgh Courier et New York Amsterdam News ; Internet Archive pour le California Eagle ; Old Fulton NY Post Cards pour le New York Age ; The Modernist Journal Project pour The Crisis ; et Newspaperarchive pour la Cleveland Gazette.
4 Melvyn Stokes, « Race, Politics, and Censorship : D.W. Griffith's “The Birth of a Nation” in France, 1916-1923 », Cinema Journal, vol. 50, no 16, automne 2010, pp. 19-38 ; Michael Hammond, « “A Soul Stirring Appeal to Every Briton” : The Reception of The Birth of a Nation in Britain (1915-1916) », Film History, vol. 11 no 3, 1999, pp. 353-370 ; Brian Willan, « “Cinematographic Calamity” or “Soul-Stirring Appeal to Every Briton” : Birth of a Nation in England and South Africa, 1915-1931 », Journal of Southern African Studies, vol. 38, no 3, 2013, pp. 623-640.
5 Sur les effets de The Birth of a Nation sur la communauté africaine-américaine dans les années 1910 et 1920, voir Janet Staiger, Interpreting Films : Studies in the Historical Reception of American Cinema, Princeton, Princeton University Press, 1992 ; Thomas Cripps, Slow Fade to Black : the Negro in American Film, 1900-1942, Oxford/New York, Oxford University Press, 1993 ; Jacqueline Najuma Stewart, Migrating to the Movies : Cinema and Black Urban Modernity, Berkeley, University of California Press, 2005 ; Melvyn Stokes, D.W. Griffith's The Birth of a Nation : a History of “The Most Controversial Motion Picture of All Time”, Oxford/New York, Oxford University Press, 2007 ; Cara Caddoo, Envisioning Freedom : Cinema and the Building of Modern Black Life, Cambridge, Harvard University Press, 2014.
6 « Conscience noire américaine » (« Black consciousness » en anglais) désigne ici le processus d'identification individuelle et collective à la communauté noire américaine.
7 Booker T. Washington (1856-1915) et W.E.B. Du Bois (1868-1963) sont les chefs de file de la communauté africaine-américaine au début du xxe siècle. Washington est le fondateur de la National Negro Business League [ligue nationale des entrepreneurs noirs américains] en 1900 et son autobiographie, Up from Slavery, ascension d'un esclave émancipé (1901 – traduction en français par Jeanne-Marie Vazelle, Paris, les Éditeurs libres, 2008), est un des livres majeurs de la pensée noire américaine. Avec la journaliste Ida B. Wells et d'autres militants africains-américains, Du Bois est l'un des membres fondateurs du NAACP en 1909, puis de son magazine The Crisis en 1910. Ses écrits, en particulier The Souls of Black Folk (1903 – traduction française par Magali Bessone les Âmes du peuple noir, Paris, la Découverte, 2007), dans lequel il développe l'idée de « double consciousness » [double conscience], sont aussi parmi les plus influents au moment de leur publication, lors du Mouvement des droits civiques dans les années 1950 et 1960, et au-delà, aux États-Unis et ailleurs.
8 Kevin K. Gaines, Uplifting the Race : Black Leadership, Politics, and Culture in the Twentieth Century, Chapel Hill, University of North Carolina, Press, 1996, p. 1 (« group struggle for freedom and social advancement »). Voir aussi : Jane Gaines, Fire and Desire : Mixed-Race Movies in the Silent Era, Chicago, University of Chicago Press, 2001 ; Allyson Nadia Field, Uplift Cinema : The Emergence of African American Film and the Possibility of Black Modernity, Durham, Duke University Press, 2015.
9 W.E.B. Du Bois, « The Talented Tenth », The Negro Problem, New York, James Pott and Company, 1903, pp. 33-75.
10 Voir Kevin K. Gaines, Uplifting the Race : Black Leadership, Politics, and Culture in the Twentieth Century, op. cit.
11 Au sujet de la presse noire américaine, les ouvrages de référence les plus récents sont les suivants : Roland E. Wolseley, The Black Press, U.S.A., Ames, Iowa State University Press, 1990 (1re éd. 1971) ; Anna Everett, Returning the Gaze : A Genealogy of Black Film Criticism, 1909-1949, Durham, Duke University Press, 2001 ; Patrick S. Washburn et Clarence Page, The African American Newspaper : Voice of Freedom, Evanston, Northwestern University Press, 2006.
12 Le California Eagle est créé en 1879, le New York Age en 1887, le Chicago Defender en 1905, le Pittsburgh Courier en 1907 et le New York Amsterdam News en 1909.
13 Voir Anne Everett, Returning the Gaze : A Genealogy of Black Film Criticism, 1909-1949, op. cit. ; Jane Gaines, Fire and Desire : Mixed-Race Movies in the Silent Era, op. cit. ; Pearl Bowser, Jane Gaines, Charles Musser (dir.), Oscar Micheaux and his Circle : African- American Filmmaking and Race Cinema of the Silent Era, Bloomington, Indiana University Press, 2001 ; Allyson Nadia Field, Uplift Cinema : The Emergence of African American Film and the Possibility of Black Modernity, op. cit. Le cinéma noir américain du début du xxe siècle inclut des films produits par les universités noires américaines de Tuskegee et Hampton et qu'Allyson Nadia Field appelle « uplift cinema », en plus des race movies destinés à la communauté noire américaine.
14 Jane Gaines, Fire and Desire : Mixed-Race Movies in the Silent Era, op. cit., p. 106.
15 Au sujet de la réception de The Birth of a Nation à Londres et dans le reste de la Grande-Bretagne et de ses colonies, voir Michael Hammond, « “A Soul Stirring Appeal to Every Briton” : The Reception of The Birth of a Nation in Britain (1915-1916) », art. cit., pp. 353-370 ; Brian Willan, « “Cinematographic Calamity” or “Soul-Stirring Appeal to Every Briton” : Birth of a Nation in England and South Africa, 1915-1931 », art. cit., pp. 623-640.
16 Voir Jean Bancal, « La censure cinématographique » (thèse, Université de Paris-Faculté de Droit, 1934, pp. 103-104). Bancal explique que, d'après les archives du Ministère de l'Intérieur et de l'Administration des Beaux-Arts qu'il a consultées, les 145 films refusés par la Commission de contrôle le sont à cause de leur « thème » « jugé immoral à l'intérêt public » (p. 103). Dans « Race, Politics, and Censorship : D.W. Griffith's “The Birth of a Nation” in France, 1916-1923 » (art. cit., p. 22), Stokes soutient aussi que la violence de certaines scènes du film influence les censeurs de 1916.
17 Les personnages de Gus, Silas Lynch et Lydia Brown sont interprétés par Walter Long, George Siegmann et Mary Alden, trois acteurs blancs grimés de noir (blackface en anglais), alors que les élus noirs de la Chambre des Représentants sont interprétés par des figurants africains-américains. Dans Migrating to the Movies : Cinema and Black Urban Modernity (op. cit., p. 53), Stewart explique que le cinéma du tournant du xxe siècle emploie des acteurs africains-américains surtout lorsqu'il s'agit de produire un effet d'authenticité. Dans The Birth of a Nation et nombre de films américains de cette époque, les rôles principaux reviennent à des acteurs blancs dont le visage est alors grimé de noir.
18 Voir Dudley Andrew, Mists of Regret : Culture and Sensibility in Classic French Film, Princeton, Princeton University Press, 1995 ; Christophe Gauthier, la Passion du cinéma : cinéphiles, ciné-clubs et salles spécialisées à Paris de 1920 à 1929, Paris, AFRHC, 1999 ; Annie Fee, « Gender, Class and Cinephilia : Parisian Cinema Cultures, 1918-1925 », Thèse, University of Washington Seattle, 2015. Intolerance s'est d'abord vu refuser un visa d'exploitation en 1916.
19 Louis Delluc, « Cinéma : “le Lys brisé” », Comœdia illustré, novembre 1920, p. 95.
20 Edmond Épardaud, « La Naissance d'une Nation », Cinéa, no 94, 15 juin 1923, p. 17.
21 Ibid., pp. 16-17.
22 Ibid., p. 16.
23 Ibid.
24 J.-L. C., « “La Naissance d'une Nation” de D.W. Griffith », Comœdia, no 3833, 15 juin 1923, p. 4.
25 Ibid.
26 Voir Melvyn Stokes, « Race, Politics, and Censorship : D.W. Griffith's “The Birth of a Nation” in France, 1916-1923 », art. cit., pp. 27-30.
27 Antoine, « Spectacle gênant », le Journal, 20 août 1923, p. 5.
28 Ibid.
29 Ibid.
30 La lettre de Georges Boussenot est reproduite intégralement dans Jean Clair, « La Politique et le cinéma – le film interdit », l'Ère nouvelle, 22 août 1923, p. 4. Quelques semaines auparavant, Boussenot publie une lettre ouverte aux touristes américains leur demandant de respecter les lois françaises (voir Georges Boussenot, « Appel aux Américains qui visitent la France », le Journal, 24 juillet 1923, p. 4).
31 Jean Clair, « La Politique et le cinéma – le film interdit », Ibid..
32 The Birth of a Nation sort ensuite à Lille et Alger ; la presse locale en français et disponible en ligne n'y mentionne aucun scandale. En consultant l'Écho d'Alger, nous avons pu établir que The Birth of a Nation est présenté en exclusivité au Splendid-Cinéma Select de la rue Constantine (aujourd'hui rue Abane Ramdane) dans le quartier européen du 10 au 16 mars 1924. Le film passe ensuite au Trianon de l'avenue de la Bouzaréah dans le quartier de Bab El Oued, dans le nord d'Alger, du 17 au 23 mars, et à l'Éden-Cinéma dans le sud de la ville du 28 au 29 mars 1924. À ce jour, la réception du film parmi les spectateurs d'Algérie reste inconnue.
33 Anonyme, (« A Wonderful Demonstration ! » [Une merveilleuse manifestation !], Cleveland Gazette, 4 août 1923, n.p. (« spreading their vicious propaganda ; attempting to institute the “color line” in Paris [where] the color line does not exist »).
34 Ibid., n.p. (« international song of all oppressed people »).
35 Le nouveau Ku Klux Klan créé par William J. Simmons en 1915 connaît un essor remarquable au début des années 1920. Au sujet de l'utilisation de The Birth of a Nation de Griffith par le Ku Klux Klan, voir Melvyn Stokes, D.W. Griffith's The Birth of a Nation : a History of “The Most Controversial Motion Picture of All Time”, op. cit.
36 Anonyme, « French Democracy versus American Prejudice » (« La démocratie française contre les préjugés américains »), Chicago Defender, 1er septembre 1923, p. 12.
37 Ibid. (« This is not the first instance where Premier Poincaré has crushed out the diabolical Jim Crow schemes of Bourbon Americans. The stand he had taken for his country has endeared him to all liberty-loving and fair-thinking people through the world »).
38 Anonyme, « French Democracy versus American Prejudice », art. cit., p. 12 (« to build one of the most efficient, valorous and strongest fighting machines the world has ever known. And France is not going to allow Americans or any other race of foreigners to set in motion forces that would tend to undermine her place in Europe. It is a mere example of enlightened self-interest »).
39 Ibid. (« To permit Americans, greedy for gold and warped with racial and color prejudice, to start a propaganda in France calculated to stir up strife between the white and black citizens by showing such detestable films as “The Birth of a Nation” would amount to political suicide for France »).
40 Le premier député noir français, Jean-Baptiste Belley de Saint-Domingue, est élu à la Convention nationale puis au Conseil des Cinq-Cents à la fin du xviiie siècle. Le premier député noir d'Afrique, Blaise Diagne, est élu à la Chambre des députés en 1914 et restera député du Sénégal jusqu'en 1934. Gratien Candace est député de la Guadeloupe de 1912 à 1940 et Georges Boussenot député de la Réunion de 1914 à 1924. Comme l'indiquent de nombreux articles parus dans la presse noire américaine dans les années 1910 et 1920, ces hommes politiques sont connus de la communauté africaine-américaine aux États-Unis.
41 Anonyme, « French Bar Clansman » (« Les Français interdisent Clansman ») California Eagle, 31 août 1923, n.p. (« French Negroes Defy Showing of Clansman »). The Clansman est le titre du livre de Thomas Dixon publié en 1905 et adapté à l'écran par Griffith dans The Birth of a Nation. L'article fait référence au film, qui sort d'abord aux États-Unis sous le même titre que le livre.
42 Anonyme, « French Once More Ban Picture » (« Les Français interdisent le film une fois de plus »), New York Age, 20 octobre 1923, p. 4 (« France has few Negro citizens within its midst, but there are many in its colonial possessions. Yet these black French Colonials, through their representatives in Paris, have succeeded in their fight against the suppression of ”The Birth of a Nation' when Negroes of America, forming an integral part of this Nation, dismally failed. But it should not be overlooked that Negroes living outside of France, but regarded in every sense as French citizens, have their own spokesmen in the legislative halls of the French Nation at Paris. At Washington, D.C., the American Negro has none »).
43 Anonyme, « Black-American Representatives and Senators by Congress, 1870-Present », History, Art Archives, U.S. House of Representatives, Washington, D.C., U.S. Government Printing Office, 2008 : http://history.house.gov/Exhibitions-and-Publications/BAIC/Historical-Data/Black-American-Representatives-and-Senators-by-Congress/
44 Anonyme, « Pictures and People » [Films et Personnalités], Motion Picture News, 1er septembre 1923, p. 1022.
45 Frederick James Smith, « The Negro Problem » [Le problème noir], Screenland, novembre 1923, p. 48 (« curious snag » ; « debt of gratitude »).
46 Ibid., p. 48 (« More and more the world becomes involved in problems. And more and more it becomes increasingly difficult to deal with any questions without hitting obstructions in the most unexpected quarter »).
47 Anonyme, « French Film Notes » [Notes sur le cinéma français], Variety, 6 décembre 1923, p. 31 (« D.W. Griffith's “The Birth of a Nation” is being shown in Paris, after being forbidden twice by the French authorities, who ordered cuts to be made before finally permitting the picture to be released for the public. Despite its mutilated condition “The Birth of a Nation” (La niassance [sic] d'une nation) is attracting »).
48 La nomination de Will Hays à la tête du MPPDA (Motion Picture Producers and Distributors of America) a lieu quelques mois auparavant, en janvier 1922.
49 D. W. Griffith, The Rise and Fall of Free Speech in America, Los Angeles, California, 1916 ; Anonyme, « Dans les cinémas : Douglas Fairbanks et Mary Pickford allant à Londres, D.W. Griffith allant à Rome, passant par Cherbourg, ils parlent beaucoup et bien », Comœdia 20 avril 1924, n. p.
50 Anonyme, « La France redonne confiance au Klan en baissant la barre » (« France Lowers Bars on Movie to Boost Klan »), Chicago Defender, 17 novembre 1923, p. 2 (« French authorities, after protracted negotiations, have given permission for the motion picture “The Birth of a Nation” to be shown again in Paris. D.W. Griffith's masterpiece will therefore resume its run in the French capital without any cuts being made, despite protests by influential Senegal deputies who first raised objections against the film. When the run ends in Paris the film will be shown in all parts of the country »).
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Aurore Spiers, « L’interdiction française de The Birth of a Nation (la Naissance d’une nation) (D.W. Griffith, 1915) vue par la presse africaine-américaine », 1895. Mille huit cent quatre-vingt-quinze, 88 | 2019, 64-80.
Référence électronique
Aurore Spiers, « L’interdiction française de The Birth of a Nation (la Naissance d’une nation) (D.W. Griffith, 1915) vue par la presse africaine-américaine », 1895. Mille huit cent quatre-vingt-quinze [En ligne], 88 | 2019, mis en ligne le 01 janvier 2024, consulté le 23 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/1895/7362 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1895.7362
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