1Figeac a rendu hommage à Charles Boyer, enfant du pays (1899-1978) en 2018 (avec une exposition, des conférences et des projections), suivi par le festival de La Rochelle en 2019, par un cycle Boyer sur la chaîne Ciné+ Classic en 2020 et les 3^e Journées Charles Boyer à Figeac en octobre de la même année, auxquelles ont succédé les 4^e Journées Charles Boyer à l’été 2021. Ce livre + DVD dû à Patrick Cazals – qui est un peu de son « pays » étant du Quercy –, l’une des chevilles ouvrières des hommages à l’acteur, vient donc tirer à son tour le French Lover (ou Reluctant Lover selon son biographe américain Larry Swindell) d’un certain oubli ou d’un sentiment diffus de désuétude – qui s’exprime assez tôt après la Deuxième Guerre. Sa carrière théâtrale puis cinématographique est pourtant pleine de surprises. La première débute tôt – au collège –, sous l’inspiration de Lucien Guitry et des pièces de Henry Bernstein et, dès 1922, Boyer est reconnu par le critique dramatique François Mauriac comme un acteur de talent. Le cinéma l’occupe en parallèle depuis 1919 (Travail de Pouctal) avec une présence notable et vénéneuse dans l’Homme du large de L’Herbier (1921) où il est un voyou cynique détournant Jaque Catelain de sa destinée de pêcheur. Comme il l’est encore dans Tumultes de Siodmak (1932) ou Liliom de Fritz Lang (1934) avec une tonalité plus romantique.

2On sait que Boyer, plus continument que la plupart de ses compatriotes qui s’y essayèrent – y compris Maurice Chevalier (qui l’aida à s’installer à Hollywood en 1930) – mena une double carrière française et américaine et qu’il excella dans l’une et l’autre, bien que son personnage de mauvais garçon – qu’il reprend en 1938 dans un remake de Pépé le Moko réalisé par John Cromwell – ait rapidement été supplanté, de part et d’autre de l’Atlantique, par celui de l’aristocrate romantique (le duc de Vallombreuse dans le Capitaine Fracasse de Cavalcanti, 1929 ; l’archiduc Rodolphe d’Autriche dans Mayerling de Litvak, 1936 ; le duc de Praslin dans All This and Heaven Too de Litvak, 1940 ; le comte Muffat dans la Nana de Christian Jaque, 1955 ; le baron Jean-Raoul dans Stavisky de Resnais, 1974), du charmeur invétéré (Orage d’Allégret, 1938) ou du mondain distant ou plutôt distancié. On a évoqué ci-dessus Pépé le Moko et Casbah (ou Algier) or le parallèle avec Gabin – dont il reprend le rôle – est éclairant puisque si la carrière de Boyer commence bien plus tôt et s’ancre sur les planches du legitimate theater et non du cabaret ou de la chanson, les deux hommes vont, à plusieurs reprises, croiser leurs rôles et leurs destins, l’un étant pressenti et l’autre choisi dans quelques cas jusqu’à French Cancan (1954) de Renoir. Bien qu’on ait pu dire à la mort de Boyer que « le mythe de Gabin lui devait quelque chose » (Jacques Siclier, le Monde, 29 août 1978), les deux acteurs paraissent pourtant fort éloignés l’un de l’autre sinon antithétiques : le détachement de Boyer souvent labile et posé, voire compassé et la sensibilité mutique à fleur de peau de Gabin sont aux antipodes, ce qui laisse imaginer la transformation qu’auraient subi tel ou tel titre où ce fut celui-ci et non celui-là et vice-versa qui incarna le personnage principal. Encore que l’un et l’autre aient pu être intéressés par le théâtre de Bernstein, Gabin montant tardivement sur les planches à cette fin, quand Boyer, on l’a vu, commence par-là, crée Mélo en 1929 (avec Pierre Blanchar et Gaby Morlay) et retrouve le dramaturge au cinéma avec Orage en 1938. Il n’empêche, le dialoguiste attitré de Boyer, Marcel Achard, ne ressemble guère à Jacques Prévert ou à Michel Audiard. Boyer – dont l’un des rôles d’excellence est celui du général André dans Madame de... d’Ophuls, rachetant sans ciller les bijoux que son épouse dit avoir perdus et qu’il retrouve à trois reprises chez le bijoutier du coin –, est souvent un élégant dandy ou un homme du monde, y compris quand il joue le rôle d’un acteur comme dans Tales of Manhattan de Duvivier (1943), voué aux rôles de séducteur maître de lui, parfois sentimental (Love Affair [Elle et lui], McCarey, 1939), même si George Cukor retourne cette image dans Gaslight (Hantise, 1944) où, d’abord meurtrier, il pousse ensuite son épouse (Ingrid Bergman) dans la folie, avant de retrouver cette actrice en déshérence dans Arc de Triomphe (L. Milestone, 1948), la sauver puis la perdre. Pierre Blanchar qui étudia au Conservatoire avec lui l’accueille avec chaleur en 1948 à son arrivée en France (« Salut à Charles Boyer », l’Écran français, n^o 157 du 29 juin, son portrait ornant la couverture) d’autant qu’on sollicite son soutien au cinéma français contre les accords Blum-Byrnes et qu’il arrive auréolé de son action durant la guerre en faveur de la France libre. Mais la semaine suivante on déplore l’artifice de sa carrière américaine dans le même journal sous la signature du Minotaure (l’Écran français, n^o 158 du 6 juillet 1948).

3L’un des points forts du livre de Cazals est assurément toute la partie concernant cet engagement de Boyer aux États-Unis pour aider la France libre qu’il a tiré de la consultation des archives conservées à l’Université de Californie à Los Angeles et dans celles des Oscars ainsi que de correspondances privées que l’acteur a entretenues avec des personnes de Figeac, amis d’enfance, édiles locaux. Il crée un centre de propagande en faveur de la culture française, la French Research Foundation, visant à redresser l’image de la France (histoire, grands hommes, etc.) au cinéma et à la radio américains et sortir des stéréotypes. Moyen également pour faire venir aux États-Unis et les employer des Français en danger ou exilés, en particulier des acteurs. Il participe en outre à des émissions de radio pour la Voix de l’Amérique, à des tournées d’une caravane pour récolter de l’aide économique pour la Royal Navy, il rencontre Roosevelt et devient le représentant de la France libre à Hollywood. Dès la Libération, il envoie des vêtements et autres produits de première nécessité à ses compatriotes de Figeac, ce dont atteste sa correspondance et les témoignages de nombreux Figeacois. La French Research Foundation lui vaudra un Oscar (qui couronna donc moins son talent d’acteur que d’organisateur). On la trouve au générique d’Arc de Triomphe, ce film situé en 1938 qui dépeint un Boyer clandestin à Paris, ayant fui les persécutions nazies.

4Boyer avait quitté son régiment de la ligne Maginot sur la demande du Président du Conseil, Édouard Daladier, qui lui demandait de se rendre aux États-Unis pour y plaider la cause de la France. Avant de s’embarquer il avait rencontré Paul Reynaud et le colonel de Gaulle. Gabin qui quitta la France occupée avec l’aval de Vichy fut, lui, à son arrivée aux États-Unis, convoqué par le FBI, son cas étant « aggravé » par sa liaison avec Marlene Dietrich surveillée, elle, en tant qu’allemande. Boyer (qui avait été le partenaire de Marlene dans le Jardin d’Allah, 1936) l’aurait qualifié de vichyste avant que, sans équivoque, Gabin s’engage, de manière plus risquée que Boyer, dans un régiment blindé de fusiliers marins, intègre la 2^e DB du général Leclerc où il est chef de char et débarque en France en septembre 1944, participant à la réduction de la poche de Royan et poursuivant jusqu’à Berchtesgaden en Allemagne. L’autre point fort que les recherches de Cazals mettent en lumière, c’est le rôle de producteur et créateur de séries télé de Boyer qu’il crée avec David Niven, Ida Lupino et Dick Powell, la Four Star en 1952 dont The Rogue en 1964 (avec Niven et Gig Young) dont l’un des épisodes s’intitule « Take Me to Paris ».

5Grâce à cette enquête concernant le citoyen Boyer qui complète l’étude de sa carrière artistique, on sort de la seule mythologie actoriale – entretenue ou « déconstruite » –, des considérations sur la persona de l’acteur en abordant des activités tant « civiles » que professionnelles qui ne sont pas sans effet sur la construction du personnage, voire de son jeu.