2L’objectif était double : discuter d’abord des dynamiques socio-culturelles des groupes installés le long de la vallée du Rift au travers de la distribution actuelle des traditions techniques de la céramique et appliquer ensuite le référentiel technologique à des problématiques archéologiques propres à l’histoire de l’Éthiopie entre le viii^e et le xvi^e siècle ; cette période se caractérise par la coexistence de trois entités politiques et religieuses aux contours géographiques et culturels encore mal connus : le royaume chrétien, les sultanats musulmans, et les royaumes dits « païens » par opposition aux deux autres. Le but était de mieux cerner l’imbrication historique de ces trois entités et de mieux définir les groupes socio-culturels qui les composent. Pour tenter de répondre à cette problématique, la caractérisation des productions céramiques et des savoir-faire techniques impliqués constitue une clef d’accès majeure à l’information culturelle et sociologique. Or, en matière de technologie, les études de référence font défaut en Éthiopie. L’outil analytique proposé pourra servir à mieux caractériser les traditions techniques, dans le but d’esquisser le paysage anthropologique des trois grands ensembles culturels. Sa mise en œuvre s’est consacrée au corpus céramique du site de Qedemt, à Lalibela, se rapportant au développement du royaume chrétien.

3Les deux premiers chapitres de la thèse sont dédiés au contexte ethno-historique de chacun des groupes mentionnés, puis au contexte socio-économique dans lequel s’insère l’activité potière. Le statut si particulier des artisans, tenus en marge de la société, les modes d’apprentissage et de transmission et enfin les différents types produits et l’organisation de leur production sont abordés (Freeman & Pankhurst 2003). Les chapitres suivants consistent en la présentation des référentiels ethnographique et technologique. Le troisième chapitre s’organise au regard des six grandes traditions techniques qui ont émergé de la classification des treize chaînes opératoires documentées.

4Des études ont montré la difficulté à comparer les techniques de préparation de l’argile en raison de la variabilité des recettes et de la capacité d’adaptation des potières (Gosselain & Livingstone Smith 2005). Par ailleurs, la distribution des recettes et la répartition linguistique ou socio-culturelle ne sont pas systématiquement corrélées. C’est pourquoi il paraissait judicieux de privilégier l’étape du façonnage comme principale entrée pour la classification des traditions. D’une manière générale, les techniques de l’ébauchage sont présentées comme les plus stables dans le temps et différenciant quasi systématiquement les groupes culturels ou sociaux (Roux 2016). Cette classification est précisément élaborée au regard du façonnage des pots à col de taille moyenne, trait discriminatoire le plus corrélé à l’identité ethnoculturelle des groupes. Au sein du façonnage il était nécessaire de prendre en considération les techniques et leurs méthodes de mise en œuvre. En effet, les techniques sont en nombre limité et donc plus susceptibles de convergences, tandis que les méthodes offrent une multiplicité de possibilités plus à même de retranscrire les variations culturelles et les trajectoires historiques (Gosselain 2018).

6L’étude de ces techniques et méthodes d’ébauchage a permis de souligner les divergences qui singularisent chaque tradition et les convergences qui peuvent exister entre elles. Ainsi :

• la tradition A (Oromo Guji, Oromo Jimma, Yem et Aari) s’identifie par un ébauchage alliant le modelage par étirement de la partie inférieure au colombinage de la partie supérieure ; le corps inférieur est mis en forme par rabotage ; les éléments qui distinguent cette tradition sont la mise en forme de la partie supérieure, réalisée au fur et à mesure de son ébauchage, et la technique du colombinage par écrasement associée au placement des colombins sur la face interne ; la principale variante donne lieu à la tradition A’, pratiquée par les Aari et se particularise par l’absence de rabotage ;

• la tradition B (Guragué) se caractérise par une technique d’ébauchage alliant étirement d’une plaque circulaire obtenue par percussion, et disposée dans un support concave, et colombinage par écrasement associé à un placement des colombins sur la face interne ;

• la tradition C (Konta, Wolayta et Kambata), se distingue par un ébauchage réalisé à partir du modelage par étirement, accompagné d’une mise en forme de la partie inférieure par des pressions sur la face interne suivi d’un rabotage ; deux éléments la particularisent : l’absence de colombinage et la mise en forme après l’ébauchage complet du vase ;

• la tradition D (Wolayta, Kambata et Sidama) se singularise par un ébauchage à partir du modelage par étirement réalisé en deux temps : le corps, puis le fond grâce à l’argile de la motte restée à la base ; la pose des colombins se fait sur les faces interne ou externe, en fonction du profil, et leur amincissement est réalisé par un étirement vertical ;

• la tradition E (Maale et Konso) se démarque par un modelage par étirement, qui sert à l’ébauchage du corps supérieur, tandis que le corps inférieur est ébauché uniquement par colombinage ; les colombins amincis par étirement vertical sont posés quasi uniquement sur la face externe ;

• la tradition F (Amhara et Oromo Shewa) se particularise par sa technique d’ébauchage alliant étirement d’une plaque quadrangulaire posée sur chant et colombinage, avec une importante variante concernant les phases de l’ébauchage, le corps supérieur comme le corps inférieur pouvant être façonné en premier.

7La répartition géographique de ces six traditions s’inscrit dans une relative cohérence géo-spatiale néanmoins marquée par quelques discontinuités, notamment du point de vue de la tradition A. Le tableau se complexifie également si nous considérons les affinités entre traditions, par exemple entre les traditions E et F qui se trouvent aux deux extrémités nord-sud de la zone d’étude (fig. 1). Afin d’appréhender cette complexité, une comparaison entre groupes a été effectuée, incluant également les caractéristiques liées aux procédés de rotation et à l’outillage. Au regard de cette répartition, plusieurs ensembles se superposent et se chevauchent partiellement. Une dichotomie nord/sud existe du point de vue des techniques de l’ébauchage initial et du système de rotation et une autre est/ouest de celui des procédés de colombinage et des phases de l’ébauchage, avec toutefois les Oromo Guji au sud-est à rattacher à la tendance du nord-ouest. Parallèlement, les groupes au centre de la zone d’étude (Guragué, Kambata, Wolayta) constituent de véritables carrefours de traditions, tandis que certains voisins (Oromo Jimma, Yem) partagent exactement les mêmes.

8Pour encore mieux cerner les dynamiques à l’origine de la répartition actuelle de ces traditions ont été finalement examinés la distribution des autres traits techniques, à savoir la préparation de l’argile, les traitements de surface et les techniques décoratives. Ces traits dessinent des ensembles qui confirment les dichotomies mises en évidence par le façonnage, ou au contraire ne recouvrent pas exactement les traditions décrites, ce qui permet d’établir des liens et des ponts entre les groupes ethniques, témoignant ainsi de la dynamique historique des relations entre traditions et populations.

9Afin de parachever le premier objectif de cette recherche, nous avons ainsi tenté de mettre en évidence comment les traditions décrites et comparées reflètent la complexité des migrations anciennes et récentes en Éthiopie, la mobilité des groupes d’artisans, et les multiples affinités ethnolinguistiques visibles ou non dans la disparité des langues, des organisations socio-politiques et socio-économiques. L’aspect composite de la majorité des ensembles ethnolinguistiques et l’interdépendance entre sociétés pastorales et sociétés agricoles étaient également des éléments structurants à prendre en compte pour comprendre la répartition de la diversité des traditions techniques.

10Les corrélations entre groupes ethnolinguistiques et traditions techniques n’existent pas de prime abord de manière évidente. Une même tradition peut être partagée par deux ou trois des principales familles linguistiques qui forment le phylum afro-asiatique couvrant la majeure partie de l’Éthiopie : sémitique, couchitique et omotique. La répartition linguistique, à l’instar de celle des variantes des techniques et méthodes développées, présente une histoire marquée par des contacts plus ou moins prolongés, des origines communes ou des migrations accompagnées de processus d’assimilation. C’est en considérant la complexité de ces constructions historiques et ethnolinguistiques, qu’une cohérence dans la distribution des caractéristiques techniques a pu être dégagée et que plusieurs hypothèses ont été avancées.

11Deux grands ensembles se distinguent et interagissent. Ils correspondent à la dichotomie est/ouest. Celui de l’ouest, appelé « tradition omotique », au regard de la dominante linguistique, regroupe les traditions A, B et C. Il se caractérise par les traits techniques suivants : phasage de l’ébauchage du fond jusqu’au col, modelage par étirement, colombinage par écrasement ou absence de colombinage, et rabotage du fond comme opération de mise en forme finale. Les Guragué et les Kambata, respectivement de langue sémitique et couchitique oriental, relèvent de cette tradition qui témoigne du substrat culturel omotique sur lequel se sont formées ces identités avec des apports du nord et de l’est. Avec les Wolayta, formés eux aussi de l’agrégation de différents groupes sur un fort substrat omotique, ils représentent les groupes carrefours des traditions. Le second ensemble réunit les traditions D, E et F, au nord et à l’est de la zone d’étude ; il est qualifié de « tradition couchitique orientale ». Il se caractérise par un phasage de l’ébauchage en deux temps, le colombinage par étirement posé sur face interne ou externe en fonction du profil, avec étalement de l’argile au pouce pour la jointure, et la fermeture du fond en rabattant les bords les uns sur les autres. Cet ensemble émerge également au travers des procédés de préparation de l’argile, et particulièrement au regard des méthodes employées pour l’hydratation des matériaux argileux. La distinction humectation versus immersion/imprégnation permet de clairement dissocier les traditions A et F représentant bien les divergences entre traditions omotiques et traditions couchitiques orientales.

12Ces traditions se mêlent à différents niveaux en fonction des trajectoires historiques des groupes et intègrent l’emprunt de traits vraisemblablement propres à des traditions sémitiques. En effet, les techniques de l’ébauchage font également apparaître une dichotomie nord/sud avec un ensemble méridional – traditions A, C, D et E – employant le modelage par étirement, et qui semble issu d’un substrat culturel homogène ancien plus largement couchitique, tandis que le groupe septentrional – traditions B et F – caractérisé par l’étirement d’une plaque obtenue par percussion est traversé par des influences a priori sémitiques. La tradition omotique se divise en trois principales branches qui reflètent les distinctions linguistiques. Ces ensembles culturels se sont probablement développés en fonction de facteurs géographiques, facilitant ou non la circulation des peuples, et au gré d’influences extérieures diverses. La branche du nord rassemble notamment les Yem, les Guragué et les Kambata. Leurs groupes endogames d’artisans potiers nommés Fuga seraient plus ou moins apparentés, le territoire Kambata étant reconnu comme un « centre ancien des Fuga » (Braukämper 2012) et les migrations entre ces trois régions encore attestées récemment. Toutefois, l’histoire particulière de chacun des groupes ethniques explique en partie la diversité des traits empruntés. Notons que les migrations de potiers depuis la région Yem jusqu’en région Oromo Jimma sont toujours actuelles. L’hypothèse principale est que les Oromo ayant migré dans cette région au xvi^e siècle auraient par intermariage ou transmission indirecte assimilé la technique omotique des populations autochtones. Le cas des Oromo Guji, plus complexe, met en exergue un groupe d’artisans très particulier, les Wataa, chasseurs-potiers particulièrement mobiles, présents tout le long de la vallée du Rift.

13La branche centrale des traditions omotiques rassemble les populations Konta, Dawro, Gamo, Wolayta et Maale au travers de l’emploi de la tradition C. Elles ont en commun d’appartenir à la famille linguistique Ometo, de nommer Mana leurs groupes d’artisans, mais sont assez hétérogènes tant dans leurs origines que dans leurs pratiques socio-culturelles. Notons que les Maale s’y rattachent car avant d’employer exclusivement la tradition E, ils faisaient usage de la C.

14La branche méridionale se singularise par la tradition A’ employée par les Aari, dont l’isolement géographique a été décrit, ainsi que les spécificités linguistiques et culturelles et les forts liens entretenus avec les populations pastorales situées au sud de leur territoire.

15La tradition couchitique orientale ne présente pas de branches distinctes témoignant du développement autonome des traditions mais un socle commun dont les variations semblent refléter des emprunts exogènes. L’hypothèse principale est que cette tradition et ses variantes seraient le fruit des migrations en tous sens de l’entité socio-culturelle des Hadiyya, à l’origine des Sidama ou des Burji, dont est héritée la tradition E des Konso (Braukämper 2012). Concernant la coexistence de ces traditions couchitique et omotique sur les contreforts occidentaux, deux hypothèses peuvent être avancées : les migrations attestées depuis le xix^e siècle entre Sidama, Kambata et Wolayta expliqueraient la coexistence des traditions C et D, ainsi que le phasage de l’ébauchage de la tradition D sidama, reflétant le mouvement pendulaire des emprunts. La seconde hypothèse est soulevée par les données linguistiques qui considèrent que cette région devait être occupée par des populations couchitiques orientales avant un recouvrement par des populations omotiques.

16Plus au nord, la tradition employée par les Amhara fut probablement assimilée par les Oromo Shewa suite à leur migration. Il est fort probable que l’hétérogénéité des groupes constitutifs de l’identité amhara ait été en partie apparentée à celle des Hadiyya, expliquant les affinités techniques de la tradition F avec les traditions D et E. Par contre, l’emploi de l’étirement d’une plaque obtenue par percussion qui singularise cette tradition, ainsi que la B des Guragué, pourrait être le signe d’une influence sémitique, au vu de la tradition des potières tigré, groupe sémitique situé plus au nord, employant le moulage par percussion pour la partie inférieure et le montage de plaques pour la supérieure. Il est impossible de statuer quant à l’origine exacte de cet emprunt, étant donné le manque de sources écrites et archéologiques sur les flux de migrations des populations au cours du premier millénaire et la disparition, ou l’assimilation, de la plupart des groupes sémitiques essaimés jusqu’en Éthiopie centrale. Il est par ailleurs intéressant de souligner que la présence de l’ensete – plus au nord de la limite actuelle – prouve une mixité culturelle et une perméabilité différentes entre ces ensembles de celles que l’on connaît actuellement, facilitant la diffusion de traits sémitiques aussi bien auprès des traditions couchitiques orientales qu’omotiques. Les caractéristiques propres à cette influence sémitique pourraient être le support de rotation couramment employé au nord et la plus grande part accordée au colombinage, mais également les techniques de façonnage des larges plaques de cuisson, voire l’enfumage. À l’image des méthodes d’ébauchage, ces éléments pourraient être des traits diffusés par des groupes de langues sémitiques venus du nord ou de l’est, pour des raisons diverses : fuite des persécutions, migrations saisonnières ou de commerce à longue distance et en différentes vagues au cours des deux précédents millénaires.

17Soulignons enfin que cette étude a par ailleurs à nouveau démontré, dans ce contexte éthiopien, que les techniques d’ébauchage répondent à des dynamiques autres que celles des techniques de traitement de surface ou des techniques décoratives. Au contraire, ces deux dernières étapes peuvent être employées par certains pour se différencier des entités avec lesquelles ils partagent une technique d’ébauchage, et par d’autres pour mieux s’affilier à un groupe culturel où elle diffère totalement. Les enjeux qui sous-tendent ces dynamiques semblent participer de la construction subjective des identités ethnoculturelles et/ou des attentes des consommateurs.

18Le quatrième chapitre de la thèse présente le référentiel technologique élaboré dans le but de mettre en évidence les traits diagnostiques des différentes techniques potières. Il s’appuie sur du matériel ethnographique collecté durant le travail d’enquête et, pour une grande part, sur du matériel expérimental réalisé sur le terrain. Nous avons en effet demandé aux potières d’employer du colorant dans leur pâte, ce qui a permis de rendre visibles les traits diagnostiques qui distinguent le colombinage par étirement de celui par écrasement. Nous avons également réalisé sur un même récipient des combinaisons des traitements de surface afin de déterminer les caractéristiques de ces différentes opérations et de leurs applications successives. Ces observations permettent d’identifier plusieurs traditions, à condition de combiner les observations macroscopiques et microscopiques sur les diverses parties des vases.

19Ces deux référentiels ont finalement été appliqués à l’analyse et à l’interprétation du corpus céramique du site archéologique de Qedemt situé en amont de Lalibela, étude de cas à laquelle est consacré le cinquième et dernier chapitre de cette thèse.

20Au cœur des hauts plateaux éthiopiens, Lalibela, célèbre pour ses onze églises rupestres taillées dans la roche, fait l’objet d’un programme de recherche pluridisciplinaire ambitieux depuis plus de dix ans (Bosc-Tiessé & Derat 2019). Ces travaux cherchent notamment à mieux comprendre comment et dans quelle mesure Lalibela serait devenue la capitale des rois éthiopiens entre les xi^e et xiii^e siècles. Les fouilles archéologiques conduites à Qedemt ont permis de mettre au jour un cimetière utilisé du xi^e au xviii^e siècles. Fait relativement rare en Éthiopie, les assemblages céramiques ont été étudiés en contexte chronologique, au regard des trois grandes périodes d’occupation du cimetière au sein desquelles l’évolution des pratiques funéraires reflète la conversion progressive au christianisme (Gleize et al.  2015). Le corpus céramique regroupe récipients ouverts et fermés. À partir des observations macro- et microscopiques des vases les mieux conservés, diverses chaînes opératoires ont été identifiées : quatre pour les récipients ouverts – jattes, coupes, bols –, et cinq pour les récipients fermés – vases à col long ou court. Deux techniques distinctes ont été observées pour l’ébauchage des récipients : dans le cas des vases ouverts, étirement d’une motte, et dans celui des fermés uniquement colombinage par étirement. Les variations des chaînes opératoires concernent exclusivement les opérations de finition et de traitement de surface et sont, plus généralement, indépendantes des catégories fonctionnelles et dimensionnelles.

21Ces chaînes opératoires, du moins celles qui n’apparaissent pas comme anecdotiques, sont présentes du xi^e au xviii^e siècle et ne varient donc en fonction ni de la morphologie, ni de la chronologie. Cette apparente variabilité stylistique reste difficile à interpréter, pouvant traduire, ou non, une variabilité sociale ou culturelle : différents groupes, employant la même technique d’ébauchage et les mêmes formes de vaisselle mais se distinguant par les traitements de surface, auraient pu fréquenter ce cimetière.

22Au sein du corpus, quelques récipients ou décors semblent de bons marqueurs chronologiques, notamment les vases à col long et à carène saillante présents seulement du xi^e au xiii^e siècles. Cependant, malgré ces éléments qui prouvent la dynamique des traditions céramiques, les manières de faire restent très stables dans le temps. Le maintien des traditions techniques permet de conclure à la permanence de la population tout au long du Moyen-Âge, et ce malgré les bouleversements socio-politiques et culturels que connut cette région.

23Reste en suspens la question de l’identité socio-culturelle des populations médiévales de Qedemt. Les caractéristiques de l’ébauchage des vases à col correspondent aux traits distinctifs des traditions D et F, et sont particulièrement proches de celles employées actuellement par les potières sidama et amhara. L’origine des Sidama, dont la langue couchitique orientale est dite « des hautes terres », se trouve nettement plus au nord que leur territoire actuel qu’ils ont atteint au xvii^e siècle. Dans cette région de l’escarpement oriental de la vallée du Rift, des groupes sémitiques mêlés aux couchitiques forment une culture cosmopolite, mais relativement homogène et probablement très proche des populations de l’escarpement occidental où se pratique aujourd’hui la tradition F. L’emploi de l’engobage, du brunissage, du lustrage puis de l’enfumage permettent d’établir de forts parallèles avec les traditions plus particulièrement employées par les Guragué et les Amhara. Or nous avons suggéré que ces traits techniques reflètent les influences sémitiques ou septentrionales et la volonté de les afficher. À l’image de la langue amharique, nous sommes en présence d’un substrat couchitique fort, évoluant au gré d’emprunts venus par le nord. Il n’est toutefois pas possible d’affirmer que les populations de Qedemt étaient Amhara ; en effet, d’un côté, cette identité culturelle est une construction relativement récente et encore fluctuante et, de l’autre, Lalibela est considérée comme la région centrale du pouvoir de la dynastie Zagwe, et donc le berceau des Agäw, de langue couchitique, aujourd’hui minoritaires. Une même tradition potière semble donc s’être transmise au cours des siècles au sein d’une population qui a fait l’objet de transformations identitaires pour aboutir à l’identité amhara.

24Documenter les traditions potières des groupes couchitiques centraux rémanents (Agäw, Argobba), afin de déterminer dans quelle mesure elles varient par rapport aux traditions amhara, constitue une des perspectives de recherche future. Elle viendra également alimenter l’une des problématiques restée sous forme d’hypothèse dans la discussion finale, au cours de laquelle ont été mis en évidence les prémices d’une affiliation technologique entre le corpus de Lalibela et celui de l’hypogée funéraire de Gulbo Arba, qui relève de l’entité païenne généralement nommée « la culture Shay » (Fauvelle-Aymar et al. 2012). En effet, les macrotraces diagnostiques de l’ébauchage présentes sur les vases de Gulbo Arba sont tout à fait similaires à celles des vases à col de Qedemt ; elles impliquent ainsi un continuum culturel entre les populations de l’entité chrétienne du nord et celles de l’entité païenne du sud de l’Éthiopie centrale médiévale.