1Un programme de recherche ayant pour intitulé « Des Néolithiques à l'émergence des grands empires médiévaux en Afrique saharo-sahélienne » a été entrepris pour comprendre les débuts de l'urbanisation dans le Delta intérieur du Niger. Un des axes de recherche concerne l'antériorité de ces phénomènes : la dynamique du peuplement au Néolithique final. Le contexte paléo-environnemental tient une place cruciale : la zone d'étude se situe à la limite entre le Sahara et le Sahel, zone où les fluctuations climatiques sont très sensibles et déterminantes pour l'établissement des populations. Au deuxième millénaire avant notre ère, l'aridité s'accentue. L'ensemble des Dhars mauritaniens, espace actuellement désertique, joue alors le rôle de zone refuge pour des raisons hydrographiques. Au Sud-Est, la région du Méma (rive gauche du bras mort du delta du Niger) est une zone favorable à l'occupation humaine : les eaux du delta du Niger, se retirant, offrent des terres accueillantes et des ressources particulièrement abondantes. Dans ces deux géoécosystèmes distincts, nous disposons des connaissances issues de thèses récentes sur ces régions. Cependant, la zone qui relie ces deux espaces n'est pas documentée actuellement. Une équipe pluridisciplinaire a donc été constituée afin d'y acquérir de nouvelles données. Il s'agit du projet de prospection archéologique « Néma », dans le cadre duquel deux missions ont été effectuées en Mauritanie (auxquelles j'ai participé) et dont une part des travaux a conduit à ce mémoire. Nous avons choisi de nous intéresser à un site particulier du Dhar Néma, celui de Boû Khzâma, dont nous avons étudié la céramique. Ce matériel a été abordé sous l'angle méthodologique de l’approche de la chaîne opératoire, dans le but d'obtenir sa caractérisation, en fonction de son état de conservation.

2Trois groupes de céramique ont été distingués selon leur mode de préparation de la pâte et leurs spécificités morphologiques et décoratives. L'un est caractérisé par la présence exclusive d'inclusions minérales (dont de la dolérite concassée) dans l'argile. Les fragments de bord sont de forme simple et le décor est majoritairement composé de flammes et de dents pointillées ou d'impressions à la cordelette roulée. Une datation sur charbon dans le même contexte la situe fin du II^e millénaire avant notre ère.

3Les deux autres groupes de céramique montrent que des fragments de graminées (résidus de battage) ont été incorporés à la pâte. La confrontation du matériel avec les données bibliographiques montre, dans cet ensemble de récipients au type de dégraissant similaire, une division chrono-culturelle. L'un montre des formes particulières à lèvre éversée, et des décors d'impressions au peigne fileté, de cordelette, et de cannelures, ces critères le rattachant à la culture néolithique des Dhars Tichitt et Oualata. L'autre groupe correspondrait au début de l'empire de Ghana, tels que les grands cols, les tessons couverts d'incisions larges ou autres récipients engobés. Les analyses isotopiques permettent de valider les datations sur ce dégraissant végétal, datations ¹⁴C concordantes avec les affinités culturelles puisque situées, d'une part au milieu du I^er millénaire avant notre ère, et, d'autre part, au milieu du I^er millénaire après notre ère. Ces données, associées aux autres vestiges du site (sépultures, lithique, métallurgie) représentent un premier état des connaissances, proposant trois occupations successives du site, en relation avec les conditions climatiques locales.