1Il existe dans les collections du Musée royal de l’Afrique centrale (MRAC) une sculpture provenant de chez les Luba centraux (fig. 1), appelés aussi Luba Katanga, d’un type relativement bien connu des africanistes et des amateurs d’art africain : une porteuse de coupe (fig. 2). Celle-ci fut apportée en Belgique par un dénommé Nestor Labrique et est accompagnée d’un certain nombre de données de collecte qui, jusqu’à présent, n’ont été analysées que partiellement ou indirectement.
Figure 1 – Carte générale des localités mentionnées dans l’article et carte détaillée des localités de la zone Mwanza-Mulongo
© F. Theeten (MRAC)
Figure 2 – Porteuse de coupe (Luba centraux)
Matériau : bois (Ricinodendron sp.) ; Hauteur : 56,2 cm
Collecteur : Nestor Labrique
Musée royal de l’Afrique centrale : inscrite en 1929 ; n° d’inventaire : EO.0.0.31163
© MRAC
2Pourtant, lesdites données apportent des renseignements importants permettant d’aborder un des cas les plus singuliers de la culture matérielle du sud-est de la république démocratique du Congo. De fait, la porteuse de coupe de Nestor Labrique se rattache à un corpus relativement conséquent de pièces, autrefois rattachées au « style de Mwanza », réalisées par un artiste luba connu sous le nom de Biseke. À quelle clientèle ce sculpteur destina-t-il ses nombreuses œuvres ? Furent-elles toutes créées pour un usage local ou bien certaines furent-elles destinées à satisfaire la soif de collectes ethnographiques des Européens ? Des Européens présents au Katanga eurent-ils un rôle à jouer dans la production de tels artefacts ?
3L’étude du dossier Labrique, complétée et comparée à d’autres travaux existants, permettra de répondre à ces questions et d’apporter quelques précisions d’ordre biographique, historique et chronologique.
- 1 D’après W. F. P. Burton, ce terme de mboko (gourde, calebasse) était surtout utilisé par les gens d (...)
4Beaucoup a été déjà été écrit à propos des fonctions des porteuses de coupes luba (cf. exemples ci-dessous). Ici, nous nous contenterons donc d’un bref rappel de contextualisation ethnographique de ces artefacts. Les porteuses de coupe étaient majoritairement la propriété des devins kilumbu de la confrérie du bulumbu. Elles sont désignées dans la littérature par des termes comme mboko1 ou kitumpo kya muchi (Burton 1961 : 59). Ces objets entrent dans la catégorie des nkishi (objets-force, fétiches) et sont pourvus de « charges magiques » placées au niveau de la coupe elle-même ou dans une corne fichée au sommet du crâne. Une porteuse de coupe pouvait être « baptisée » du nom d’un esprit familier aidant l’initié du bulumbu lors de ses séances divinatoires. Ce point semble être d’ailleurs confirmé par Mary « Polly » Nooter qui évoque le cas d’un kilumbu lui ayant expliqué que sa porteuse de coupe s’appelait Kajama, un esprit important de la région de Kabondo-Dianda (Nooter & Roberts 1996 : 204).
- 2 D’après le kilumbu Mutonkole Ilunga, qui fut un des informateurs de M. Nooter, certaines charges ma (...)
5Les fonctions des mboko et de l’esprit qu’abrite leur corps de bois ne concernaient pas que des aspects divinatoires et oraculaires2. Les mboko intervenaient également pour aider à la guérison de patients notamment par le biais de l’utilisation de kaolin (mpembe/pemba) contenu dans la coupe. Le rituel de guérison pouvait également s’opérer en faisant tenir le mboko par le patient (Burton 1961 : 59). Toujours selon W. F. P. Burton, il arrivait aussi, lorsque le mal était trop profondément ancré, que le patient passe une forme de « contrat marital » en devenant « l’épouse » de l’esprit habitant le mboko. Ce rituel entraînait une sorte de servitude plus ou moins longue auprès du devin. Outre le kaolin, la coupe tenue par le personnage sculpté pouvait contenir d’autres choses. Le père Peeraer précise ainsi que les honoraires du patient pouvaient être placés dans ladite coupe. Si les honoraires étaient d’une taille trop importante, un fusil par exemple, l’objet réclamé en paiement était alors placé contre le mboko (Peeraer 1937 : 3).
- 3 W. F. P. Burton (1961 : 59) évoque également une kitumpo qui intervenait lors d’ordalie. Néanmoins, (...)
6Dans une autre de ses lettres, S. Peeraer (1938 : 2) fournit des informations complémentaires d’usage mises en relation avec deux porteuses de coupes (une en fig. 3). Néanmoins, lesdites informations pourraient parfois concerner d’autres catégories de sculptures relevant de la catégorie des nkishi. Ainsi, l’auteur fait une mention très curieuse d’un usage par les pêcheurs mettant parfois de telles figures (mboko ? autre nkishi ?) dans leurs pirogues. En revanche, d’autres informations sont plus clairement en rapport avec les porteuses de coupes, comme le fait que des charges magiques, que l’auteur appelle manga, soient parfois placées dans la coupe même (fig. 4). De la même manière, toujours selon S. Peeraer, des porteuses de coupe ont pu être placées à côté d’un prisonnier accusé de sorcellerie dans le cadre de son jugement3.
Figure 3 – Porteuse de coupe (Luba centraux)
Matériaux : bois (Ricinodendron sp.), perles, corne, textile, boutons ; Hauteur : 29,5 cm
Collecteur : Servatius Peeraer
Musée royal de l’Afrique centrale : inscrite en 1938 ; n° d’inventaire : EO.0.0.38266
© MRAC
Figure 4 – Porteuse de coupe au village de Bushimbi (territoire de Kabongo)
Photographe : Jos Gansemans (1972)
Archives du Musée royal de l’Afrique centrale ; sans numéro d’’inventaire
© MRAC
7Certains clichés anciens témoignent aussi d’usages assez surprenants des mboko. C’est le cas d’une porteuse de coupe utilisée pour supporter une pipe à eau mutopa anthropomorphe (fig. 5). Toutefois, ce témoignage figé par l’argentique s’apparente plutôt à une mise en scène pseudo-ethnographique.
Figure 5
Légende d’origine : « An Elaborately Carved Pipe. The bowl is made of burnt clay. A woman is represented holding a bowl on which her lord’s pipe rests, typifying the servile position of woman. Such pipes are very uncommon; none but chiefs or near relatives are allowed to smoke them. Native tobacco when properly cured is fairly good. »
Image extraite de : Swann 1910 : 223
8Le corpus connu des mboko luba, constitué à partir des œuvres conservées en collections publiques et privées, est relativement étendu. Au fil des années, des études menées par différents chercheurs ont permis, en se basant sur des correspondances stylistiques et iconographiques, de relier certaines pièces à des « ateliers » ou à des « maîtres ». C’est ainsi, qu’en 1973, un article paru dans African Arts évoqua le « sous-style de Mwanza » dont relève la pièce (fig. 2) ramenée par Labrique (de Maret et al. 1973 : 13).
9Vingt années plus tard, F. Neyt, développa la question de ce sous-style de Mwanza en établissant notamment un corpus d’au moins vingt-cinq porteuses de coupes (voir fig. 6 pour exemples) réunies sous l’appellation d’« ateliers de Mwanza » (Neyt 1993 : 29).
Figure 6 – Porteuses de coupe (Luba centraux)
Matériaux : a) bois, perles ; b) bois (Ricinodendron sp.), Hauteurs : a) 49 cm ; b) 36,2 cm
Collecteurs : a) inconnu ; b) Gaston-François de Witte
(a) Ancienne collection Tara /Ancienne collection H. Kamer
Archives du Musée royal de l’Afrique centrale (sans numéro)
(b) Musée royal de l’Afrique centrale : inscrite en 1960 (don des Amis du Musée)
Nos d’inventaire : a) pas de numéro ; b) EO.1960.39.170
© MRAC
10À ce stade de la recherche, nous devons nous interroger sur les origines de cette attribution de Mwanza, nom d’une localité éponyme située en territoire luba central au nord-est du lac Kisale. En fait, il apparaît certain que la genèse de cette appellation soit à rechercher au niveau des archives du musée de Tervuren (MRAC) qui possède deux pièces de ce style pour lesquelles la localité de Mwanza, ou ses environs, est mentionnée comme lieu de collecte/provenance. Il s’agit du mboko de la figure 2 ainsi que d’un autre exemplaire collecté par l’herpétologiste Gaston-François de Witte (fig. 6b), possiblement en 1925 lorsqu’il effectua une mission scientifique dans différentes localités (comme Nionga ou Kinkondja/Kikondja) de la région des lacs du Lualaba (Volper 2007/2009 : 114).
- 4 Précisons néanmoins que la plus ancienne publication, sans renvoi à Mwanza toutefois, d’un mboko si (...)
11On peut même aller plus loin en précisant que c’est bien dans un ouvrage du MRAC (Maes 1938 : 85) que figure la première publication des données de Labrique évoquant conjointement le mboko de la figure 2 et la ville de Mwanza bien que cela soit en des termes assez particuliers que nous analyserons plus après4. On peut aussi ajouter que, en 1971, W. Fagg se reposa sur des données fournies par le musée de Tervuren en lien avec les documents d’archives accompagnant les pièces des figures 2 et 6b. Les dites données permirent à W. Fagg de rattacher à la région de Mwanza une pièce très similaire (fig. 6a) de l’ancienne collection Tara (Fagg 1971 : 16-17).
- 5 J. Manoly (1937a :4) juge bon de préciser que c’est dans la seule région de Mwanza-Kabala que l’on (...)
12Il semble donc que l’utilisation des collections de Tervuren, comme source unique de localisation, rendît invisible une obscure publication de l’éphémère Bulletin des Amis de l’Art indigène du Katanga qui publia en page de garde d’un de ses numéros de 1938 la gravure d’un mboko (fig. 7). Cette pièce, acquise auprès d’un dénommé d’Hondt par le comité des amis de l’Art indigène du Katanga, a figuré dans l’exposition organisée par ladite association en 1937 à Elisabethville/Lubumbashi (Manoly 1937a : 4). Or, cette pièce, désignée comme « statue de la maternité » par Manoly5, proviendrait certes de la région de Mwanza, mais plus précisément de la chefferie de Kulu/Nkulu située un peu plus au sud de Mwanza (fig. 1).
Figure 7 – Page de couverture du Bulletin des Amis de l’Art indigène du Katanga (1938)
Bibliothèque du Musée royal de l’Afrique centrale
© MRAC
- 6 Kitwa est un des titres que peuvent porter des conseillers/ministres du chef (Burton 1961 :25). La (...)
- 7 J. Manoly (1937b : 1) écrit : « Au point de vue de la sculpture, il existe un artisan renommé dans (...)
- 8 À notre connaissance, le plus ancien rattachement à un corpus de Mwanza pour un mboko dans un catal (...)
13Il fallut attendre les travaux d’A. Nettleton en 1992 pour que de nouvelles données viennent véritablement bousculer les certitudes concernant le « style de Mwanza » ainsi que le rôle potentiel de la chefferie de Malemba Nkulu. Cette chercheuse s’appuya sur les archives de W. F. P. Burton, missionnaire du Congo Evangelistic Mission (CEM), pour contextualiser une porteuse de coupe collectée par ce dernier (Nettleton 1992 : fig. 37). Ce sont notamment des photographies prises par Burton dans les années 1920-1930 qui permirent certaines avancées. Sur l’une d’elles (fig. 8a), on voit une porteuse de coupe similaire à celle collectée par le missionnaire qui est légendée comme ayant été sculptée par kitwa6 Biseke, le sculpteur officiel de la chefferie de Malemba Nkulu. Sur un autre cliché (fig. 8b), on voit un sculpteur en train de réaliser une porteuse de coupe également proche de celle de la figure 8a, qu’A. Nettleton (1992 : 54) suppose être kitwa Biseke7. En définitive, et en considérant le travail d’A. Nettleton, il apparaît que le fameux style dit de Mwanza relève plutôt de la chefferie de Malemba Nkulu. Par la suite, l’hypothèse de cette nouvelle localisation d’atelier fut reprise par différents auteurs (voir Petit 1995 : 124 ou Baeke 2017 : 65). En revanche, beaucoup de catalogues de vente ont continué d’utiliser la référence au style/atelier de Mwanza en se référant explicitement ou implicitement à l’ouvrage de François Neyt de 1993 (voir Catalogue de vente 2014 : lot 85)8.
Figure 8 – Photographies prises en territoire luba dans les années 1920
Légende d’origine (a) : A kitumpo by Kitwa Biseke, the official carver of the Nkulu chieftainship ; (b) : Kitwa (chief’s personal woodcarver) carving a kitumpo (for divining) with knife and adze only. The Kitwa’s Kibango carved staff is behind him.
Photographe : William F. P. Burton. Nos d’inventaire : a) BPC 05.14 ; b) BPC 05.15
Burton Photo Archive (Wits Art Museum)
- 9 De fait, le corpus des pièces rattachables stylistiquement à celle de la figure 2 ne comporte pas q (...)
14Le 29 novembre 1929, le directeur du Musée du Congo (actuel MRAC), H. Schouteden, écrivait une lettre à J. Maes, le chef de la section ethnographique. Il communiquait dans cet écrit des informations fournies par le major Labrique concernant deux objets que ce dernier avait cédés au musée : la porteuse de coupe (fig. 2) et un type de siège cheffal à caryatide que l’on appelle parfois kitenta ou kipona9 (fig. 9a).
Figure 9 – Sièges à caryatide (luba centraux)
Matériaux : a) bois (Ricinodendron sp.) ; b) bois (Ricinodendron sp.) ;
Hauteurs : a) 51 cm ; b) 47,6 cm
Collecteurs : a) Nestor Labrique ; b) Alfred Wibier
Musée royal de l’Afrique centrale : a) inscrit en 1929 ; b) inscrit en 1953
Nos d’inventaire : a) EO.0.0.31164; b) EO.1953.85.28
© MRAC
- 10 La pièce en bois dur dont parle Labrique est le kipona. On précisera ici que cette distinction dend (...)
« Celle en bois dur10 est particulièrement intéressante. Elle est ancienne, et n’a sûrement pas été travaillée en vue de la revente aux Européens. C’est une pièce rare, tandis que le motif de l’autre est de fabrication courante à la mission évangélistique [évangélique] de Sope-Mwanza. Elles proviennent toutes deux de la chefferie Mulongo (Baluba) sur la rive du Lualaba au Sud d’Ankoro, le chef-lieu en est Mulongo. Le chef Mofinge avait espéré pouvoir offrir ces objets au Roi, mais le Souverain ne s’était pas arrêté chez lui ; il m’en a fait cadeau. Usage ? ... celle en bois dur servait évidemment de siège au chef ou à un notable. Tous les chefs baluba du Tanganika-Moëro en possédaient jadis ; mais il ne leur en reste plus guère d’intéressantes, celles-ci ayant évidemment tenté les Européens de 1re occupation. Voilà tous les renseignements que je possède au sujet de ces objets. » (Schouteden 1929 : 1)
15Qui était donc ce Labrique ayant fourni ces pièces et les informations qui s’y rattachent ?
- 11 Je remercie ici Martin Hullebroeck, spécialiste de l’histoire militaire belge coloniale, pour ces d (...)
16Né en 1881, ce militaire partit au Congo en septembre 1913 comme administrateur territorial de 1re classe (district d’assignation inconnu) et était alors lieutenant au 6e régiment de Ligne11. Lorsque la guerre éclata, il participa aux affrontements qui opposèrent les troupes belges et allemandes en Afrique centrale/orientale. En 1915, il combattit ainsi dans la zone frontalière Congo-Burundi aux abords de la rivière Ruzizi. Après la guerre, il exerça plusieurs fonctions administratives importantes. Entre 1920 et 1924, il fut commissaire du district de la Lulua puis fut nommé commissaire de district du Tanganyika-Moero, poste qu’il exerça jusqu’à son retour en Belgique en 1929. Blessé grièvement lors d’un bombardement, Nestor Labrique mourut en civil à l’hôpital de Rosendaël (Dunkerque) le 21 mai 1940.
17En prenant en compte cette biographie, l’hypothèse temporaire concernant la porteuse de coupe de la figure 2 est qu’elle fut acquise par Labrique lorsqu’il eut la charge du district du Tanganyika-Moero dont relève Mulongo.
18Bien qu’étant une chefferie luba, Mulongo présente une hétérogénéité de population. Ainsi, aux dires de Verhulpen, plusieurs villages qui la composent furent fondés par des Lomotwa de la région de Sampwe. Par ailleurs, d’autres localités furent fondées par des Kunda (Verhulpen 1936 : 371). W. F. P. Burton précise d’ailleurs que certaines pratiques politiques sont assez particulières à Mulongo et détonnent avec celles qui s’observent dans d’autres chefferies luba (Burton 1961 : 17).
- 12 Par commodité de lecture, nous n’utilisons ici le terme de mulopwe que pour désigner le souverain l (...)
19Si Mulongo fut une chefferie relativement indépendante à ses débuts, elle prêta ensuite allégeance au pouvoir luba du mulopwe sous le règne du chef Masumba Kiafua (Verhulpen 1936 : 371)12. Dans la deuxième moitié du xixe siècle, la chefferie fut soumise à de nombreux changements résultant de l’arrivée de nouveaux acteurs politiques régionaux qui se firent faiseurs de chefs. Ainsi, plusieurs dirigeants de Mulongo furent soutenus voire mis en place par des commerçants esclavagistes arabo-swahili, comme Hamed ben Mohammed el-Murjebi (alias Tippo-Tip) ou Juma ben Salum wad Rakad (alias « Merikani »), au début des années 1870 (de Maret & Legros 1993 : 6, 10-11). C’est d’ailleurs sous le règne d’un chef soutenu par Juma « Merikani », répondant au nom de Kasanga, que Mulongo rompit ses liens de vassalité avec les mulopwe luba. Le mulopwe Kasongo Kalongo tenta d’ailleurs de châtier les séditieux en 1874 mais sans succès notable (Reefe 1981 : 166).
- 13 Cette référence reprend des données historiques issues principalement de la tradition orale relatée (...)
20Par la suite, vers 1874-1884, ce furent les conquérants yeke, et notamment leur souverain Msiri, qui jouèrent un rôle dans la nomination des chefs de Mulongo choisis parmi des hommes dévoués à leur cause (Legros 1996 : 96). Un de ces chefs chargés d’appliquer la volonté yeke avait pour nom Kabunda, un natif d’Ankoro fidèle lieutenant de Msiri (Mulumbwa Luna 202413).
21Après la mort de Msiri (1891), les reliquats de la grande rébellion tetela de 1897 participèrent brièvement à la réorganisation politique de Mulongo. Comme le précise R. K. Wimwene, les mutins placèrent ainsi Kungwe du clan/lignage Musumba en tant que chef de Mulongo (ibid.).
22Enfin, durant la période de l’État indépendant du Congo puis du Congo belge, des chefs katangais furent défaits et placés par les autorités coloniales. C’est ainsi qu’en 1908 J. Malfeyt (futur vice-gouverneur général) plaça à la tête de Mulongo un certain Mafinge (Mulumbwa Luna 2024). Or, en se basant sur ces traditions orales et les données de Labrique, Mafinge et « Mofinge » ne seraient qu’une seule et même personne.
23Considérant ce qui a été écrit précédemment concernant les nombreux changements de dirigeants à Mulongo, le cas de Mafinge, fils de Mahanga (fig. 10), apparaît comme relativement à part. En effet, celui-ci resta chef jusqu’au 4 décembre 1960, jour de son assassinat par des jeunes de son village aux heures troubles de la sécession katangaise et des exactions des milices BalubaKat (Anonyme 1961 : 29-30). Les raisons de son assassinat ne sont pas connues dans le détail mais ont peut-être à voir en partie avec la question de ses origines et de ses liens avec les Yeke (voir encadré).
Figure 10 – Mahanga, épouse de Msiri et mère du chef Mafinge (vers 1928 / mission de Mwanza)
Photographe : William F. P. Burton
Archives du Musée royal de l’Afrique centrale
N° d’inventaire : AP.0.2.3177
© MRAC
Les origines de Mafinge
Mafinge fut évoqué dans divers écrits coloniaux, notamment celui de R. Lanfant (1935 : 51) qui en parle de la manière suivante : « Mafinge, grand chef reconnu. A été élevé chez les Bayeke. Dès son investiture s’est entièrement soumis aux usages des Baluba. N’a introduit aucune coutume bayeke ».
Ce lien avec le monde yeke fut approfondi par la suite par d’autres chercheurs. Ainsi, R. K. Wimwene précise que, selon l’une des sources orales encore connues, il y eut en 1873 une guerre entre les hommes de Msiri et la chefferie de Mulongo dont les Yeke sortirent vainqueurs. En cette occasion de nombreux prisonniers furent ramenés à Bunkeya (la capitale yeke), dont une femme d’origine noble ayant pour nom Mulongo Sungu Mena ainsi que son fils, Mafinge de son vrai nom Mulongo Nyoka (Mulumbwa Luna 2024). Le petit-fils de Msiri, A. Munongo, livre un récit passablement similaire mais comportant des différences (Munongo 1951 : 260-261). Pour ce dernier, la prise de Mulongo et la capture de Mulongo Sungu Mena (qu’il appelle Kitompa) par les Yeke aurait eu lieu après 1878, soit l’année de l’ouverture franche des hostilités entre les Yeke et la chefferie luba de Kayumba peu éloignée de celle de Mulongo. Une fois cette importante chefferie vaincue en 1884 (Reefe 1981 : 179), les troupes yeke s’attaquèrent à d’autres endroits situés en amont et en aval du Lualaba. C’est à ce moment-là, d’après Munongo, que Kitompa fut capturée avec son fils Mafinge qui n’était : « …alors [qu’un] tout petit garçon » (ibid.).
La captive fut épousée par Msiri et Mafinge fut élevé comme les enfants du souverain yeke. Initialement Kitompa faisait partie du sérail des belombe (concubines) mais elle accéda ensuite au rang prestigieux de mugoli (épouse principale). Elle fut alors connue sous le nom de Mahanga qui était celui de la grand-mère paternelle de Msiri (Verbeken 1954 : 72).
Cette version de l’histoire de Mafinge, considéré comme un enfant de père luba élevé par Msiri, est reprise par le lignage/clan membe de Mulongo (auquel se rattache Mafinge).
Cependant, d’autres versions connues de R. K. Wimwene disent que Mafinge serait né soit des relations entre Mahanga et Msiri, soit des relations entre Mahanga et Kalasa (alias Mukanda Bantu). Ce dernier était l’un des fils de Msiri devenu mwami après sa mort et ayant aussi « hérité » de certaines épouses de son père (Mulumbwa Luna 2024). Ces versions qui feraient de Mafinge un enfant ayant un père yeke sont plutôt validées par le lignage/clan musumba ; lequel, en 2024, assure l’autorité coutumière à Mulongo.
L’importance de l’origine du géniteur ne peut se comprendre que si l’on considère le caractère patrilinéaire des Luba centraux. Pour les gens de Musumba, en concurrence avec le clan membe depuis au moins les années 1870, l’ascendance paternelle yeke de Mafinge prouverait qu’il n’est pas luba. Or, s’il n’est pas luba, Mafinge et ses descendants perdent en légitimité.
Il est difficile de trancher définitivement cette question des origines, mais de notre point de vue, on peut affirmer que la version selon laquelle Mafinge serait fils de Mukanda Bantu est peu probable si l’on tient compte du fait que Msiri est mort assassiné par l’officier belge Oscar Bodson en 1891 et qu’il est dit que Mafinge est mort octogénaire en 1960.
Quoiqu’il en soit, les origines de Mafinge constituent toujours actuellement une « pomme de discorde » dans la chefferie de Mulongo.
24Comme nous l’avons écrit précédemment, le premier auteur ayant publié les données de Labrique est J. Maes. Ce dernier écrivit la chose suivante à propos de la figure 2 :
« Ce genre de statuette est de fabrication courante à la mission évangélique de Soye-Mwanza. Celle que je vous transmets est de fabrication ancienne et provient de la chefferie de Mulongo, tribu des Baluba, sur la rive du Lualaba au sud d’Ankoro (Afb.15). » (Maes 1938 : 85).
25On constate ici que J. Maes a volontairement tronqué et modifié les informations de Labrique concernant, rappelons-le, non pas un mais deux objets. Ce faisant, J. Maes « défend l’authenticité » de la porteuse de coupe de la figure 2 en lui rattachant l’attribut d’ancienneté, assez discutable au demeurant, que Labrique réserve au siège de la figure 9a. En clair, J. Maes ne fait pas l’impasse sur l’existence d’une potentielle fabrique d’objets relevant de la mission de Mwanza mais sous-entend que la pièce qui figure désormais au musée de Tervuren a un âge vénérable et ne se rattache donc pas à cette production.
26Par la suite, il apparaît encore plus clairement qu’un autre conservateur du musée de Tervuren, Albert Maesen, « oublia » totalement les dérangeantes notes de Labrique.
27En 1949, Albert Maesen, successeur de J. Maes, présente ainsi une courte notice de la porteuse de coupe (fig. 6b) dans le journal l’Éventail ; évoquant dans ce texte le rattachement stylistique de cette pièce à la région de Mwanza, il s’intéresse également à la représentation iconographique du couvercle céphalomorphe en précisant que :
« des renseignements fort précis nous apprennent que les Ba-Luba du territoire de Mwanza emploient des figurines dans les rites divinatoires préalables à l’imposition du nom à l’enfant qui va naître. Dans ce cas, le récipient renferme outre la terre blanche indispensable à la divination, une série de petites figurines représentant les divers esprits d’ancêtres susceptibles de se réincarner dans le nouveau-né. Ainsi s’explique la fusion de deux sujets pourtant assez disparates dans la sculpture des Ba-Luba, celui, très répandu, de la porteuse de coupe avec celui de la mère et son enfant » (Maesen 1949 : 3). En revanche, aucune mention d’un éventuel « atelier missionnaire ».
28Les textes de Maesen et de Maes laissent fortement supposer que lorsque W. Fagg (1971) s’adressa au musée de Tervuren pour contextualiser la pièce de la figure 6a, il ne reçut pas l’intégralité des données utiles s’y rattachant, notamment celles de Labrique qui questionnaient l’authenticité des pièces de « la région de Mwanza ». Il faut attendre 1973 et l’article d’African Arts pour voir apparaître plus clairement la suspicion de l’existence d’un atelier de mission avec la précision suivante : « A Catholic [sic] mission at Mwanza supervised the production of female bowl-bearers of identical style. » (de Maret et al. 1973 : 13).
29Comme aucune mention de J. Maes, ni de N. Labrique, ne figure dans la bibliographie de l’article, il est difficile de savoir quelle fut la source première à l’origine de cette phrase. Néanmoins, nous pensons qu’il s’agit de l’ouvrage de Maes plutôt que des données de Labrique, lesquelles étaient consignées dans des dossiers d’acquisitions peu accessibles aux chercheurs dans les années 1970.
30Ce fut véritablement A. Nettleton qui consacra les écrits les plus abondants sur l’existence d’un possible atelier de mission, en prenant comme point de départ le texte de J. Maes (1938) qu’elle considère comme ayant servi de source pour l’article de de Maret, Dery et Murdoch (1973). Il ressort de son analyse les points suivants (Nettleton 1992 : 52-55) :
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- 14 A. Nettleton s’appuie donc sur la version tronquée de Maes, avec ce que cela implique au niveau de (...)
Cette hypothèse d’un « atelier missionnaire » ne repose que sur le rapport d’un seul colonial (Labrique) repris par Maes qui suggère également qu’il y eut des exemplaires plus anciens ayant servi de modèles pour les « copies »14.
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Considérant le faible nombre de mboko de ce style, il devient difficile de parler d’un vaste marché lucratif et organisé destiné aux Européens.
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- 15 Ce fait est également confirmé par des témoignages oraux d’habitants de Mwanza recueillis en mai 20 (...)
Si, dans ses lettres, W. F. P. Burton évoque bien des objets qui furent faits explicitement à sa demande15, il ne parle jamais d’un quelconque atelier travaillant sous l’égide des missionnaires de Mwanza. Par ailleurs, il ne précise à aucun moment que le mboko qu’il collecta (Nettleton 1992 : fig. 37) relève d’une commande.
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Il existe d’autres groupes stylistiques de mboko bien identifiables qui laissent entendre que certains ateliers/artistes se sont spécialisés dans la production de ce type d’artefacts. Le fait que quelques uns des exemplaires qu’ils produisirent furent achetés « neufs » par des missionnaires ou des officiels coloniaux serait alors sans rapport avec leur authenticité ou leur absence d’authenticité.
31Ces points d’analyse apparaissent comme tout à fait pertinents mais méritent des approfondissements.
32Premièrement, il existe un autre mboko de Tervuren (fig. 6b), celui ramené par G. F. de Witte qui est renseigné comme ayant été collecté à proximité de la mission protestante de Mwanza.
33Deuxièmement, dans l’un de ses articles dévolus aux manifestations artistiques de la région de Mwanza, J. Manoly précise que la vannerie d’art est la spécialité d’un clan (les Bena Sope) qui « ont été éduqués par les missionnaires protestants » (Manoly 1937b :1). Ceci laisse donc entendre que les missionnaires jouèrent bien un rôle dans l’encadrement et le développement de l’artisanat luba de la zone de Mwanza.
- 16 Nos propres recherches nous amènent plutôt à dire que le nombre de porteuses de coupe de ce style s (...)
- 17 Outre la taille, les différences entre les exemplaires s’observent surtout au niveau des motifs ché (...)
- 18 « Quiconque désire une telle statue, la commande au sculpteur ; l’acheteur indique lui-même le tato (...)
34Troisièmement, si l’on se réfère à F. Neyt (1993 : 29), il y aurait au moins 25 porteuses de coupe de ce style. Ce chiffre, qui reste certes à vérifier16, ferait de ce groupe stylistique le plus important, quantitativement parlant, pour ce qui concerne les mboko. On se doit aussi de considérer les variations infimes17 entre les exemplaires qui donnent l’impression de se retrouver face à une production en série. Or, à notre avis, cette grande homogénéité permet justement de mettre en doute l’idée d’une production destinée principalement à un usage rituel local. S. Peeraer (1938 : 2) précise ainsi dans l’une de ses notes que lorsque : « Wie zoo’n beeld verlangt,bestelt het by den beeldhouwer ; de besteller duidt zelf de tatoueering en den haartooi aan die hy verkiest »18.
- 19 La raréfaction des sculpteurs traditionnels pourrait être l’une des raisons pour laquelle des achet (...)
35Cette courte phrase met en avant un fait à ne pas mésestimer, celui d’un art de commande auquel le client participe via une certaine individualisation de l’objet qu’il acquiert et qui le distinguera d’autres exemplaires. Dès lors, il semble difficile de croire que de nombreux devins de la région de Mwanza-Malemba Nkulu se soient fournis auprès d’un sculpteur proposant des sculptures aussi semblables19.
36Si A. Nettleton pense que l’achat par les Européens de porteuse de coupe de ce style constituait, en quelque-sorte, l’exception, nous pensons de notre côté le contraire. Ce serait leur achat par des ritualistes locaux qui se serait fait plus rare avec le temps. Comme nous allons le voir plus après dans le texte, il existe un trop grand pourcentage d’œuvres de Biseke dépourvues de toute trace d’usage pour se permettre de défendre l’hypothèse de « l’exception touristique ».
- 20 Une clientèle qui ne devait pas non plus se compter en centaines d’acheteurs dans le cas d’un artis (...)
37L’histoire des arts du Congo n’est d’ailleurs pas avare de biographies d’artistes qui furent initialement des artistes produisant des œuvres à destination rituelle locale et qui, à la période coloniale, accordèrent de plus en plus de place à une clientèle européenne via une production dédiée20.
- 21 La date n’est pas précisée, mais la rencontre ne put avoir lieu avant 1933, année durant laquelle l (...)
38Ainsi, au début des années 1960 en périphérie de Kamina, le missionnaire Harold Womersley raconta une histoire assez intéressante à l’amateur d’art africain Robert Dick-Read. Ce membre de la Congo Evangelistic Mission (CEM) présenta quelques objets sculptés à R. Dick-Head en lui précisant qu’ils avaient été réalisés par un vieux sculpteur luba qu’il avait rencontré lorsqu’il était en charge de la mission de Kabongo21. Cet homme, qui résidait dans un village proche de Kabongo, avait demandé asile auprès de la mission. Il expliqua que ses compétences artistiques le rendaient suspect de sorcellerie aux yeux d’une partie de la population et qu’il craignait dès lors pour sa vie. La demande de protection fut finalement acceptée par les missionnaires et il resta plusieurs années sous l’aile de la CEM pendant lesquelles il réalisa, aux dires de H. Womersley, un excellent travail artisanal (Dick-Read 1964 : 81). Le nom de ce sculpteur n’est pas connu, mais, récemment, Bruno Claessens exploita une piste tout à fait crédible qui repose sur une gravure d’épingle à cheveux faisant face au récit de Womersley dans l’ouvrage de Dick-Read (Claessens 2020). Or, B. Claessens observa que cette épingle relevait très clairement du style du sculpteur luba Kiloko qui réalisa de nombreuses œuvres destinées aux Européens.
39Le nom de cet artiste fut mentionné pour la première fois par S. Peeraer dans une lettre accompagnant des objets réalisés par le sculpteur parmi lesquels se trouvait une porteuse de coupe vierge de tout usage (fig. 11). Dans ce même document, S. Peeraer fournit également le nom du village d’où provenait Kiloko : Busangu (Peeraer 1936 : 9). Certes, la localité de Busangu est située bien plus au sud de Kabongo, mais cela n’est pas en soi un critère suffisant pour réfuter l’hypothèse de Claessens. Si véritablement le sculpteur ayant demandé protection craignait pour sa vie, il n’est pas impossible qu’à un moment donné il ait été décidé de l’exiler en un lieu plus éloigné. Suivant cette idée Busangu aurait pu être une destination tout à fait valable puisqu’une mission de la CEM y fut fondée en 1926 (Garrard 1983 : 56).
Figure 11 – Porteuse de coupe réalisée par Kiloko (Luba centraux)
Matériau : bois (Trichilia emetica) ; Hauteur : 26,5 cm
Collecteur : Servatius Peeraer ?
Musée royal de l’Afrique centrale : inscrite en 1925
N° d’inventaire : EO.0.0.37053
© a, MRAC / b, C. Evers
40Nous n’avons pas consulté l’ensemble de la production de porteuses de coupe de kitwa Biseke, mais les exemplaires que nous avons pu étudier directement, ou par le biais de photos de détails suffisamment précises, ont montré notamment que l’intérieur de la coupe de la plupart des exemplaires ne recelait aucune trace d’usure, ni de kaolin, ce qui sous-entend que ce sont des objets achetés neufs.
- 22 Ces quatre exemplaires sont conservés au Stanley Museum of Art (n° inv. X1986.322), au Minneapolis (...)
- 23 On relèvera ici que l’objet collecté par Burton (Nettleton 1992 : fig. 37) ne présente pas de trace (...)
- 24 Dépôt de poussière d’autant plus envisageable que cet exemplaire ne possède plus son couvercle céph (...)
- 25 La pièce de la figure 3 constitue un bon exemple dans la mesure où ses ornements de perles s’accomp (...)
- 26 Certes, certains possesseurs européens ont pu par la suite « embellir » leurs mboko de colliers de (...)
41Ainsi, peuvent être considérés comme « neuves » les trois porteuses de coupes du MRAC (fig. 2, fig. 6b, fig. 12a). Nous avons aussi eu en main trois mboko de collections privées dont deux sont repris dans cet article (fig. 12b, fig. 13). Seul l’un des trois présentait des traces d’usage (fig. 13). Il nous a également été envoyé les photos de détail, notamment l’intérieur des coupes, de quatre exemplaires conservés dans d’autres collections muséales22. Seul l’un d’entre eux23, celui de l’UCLA Fowler Museum, présenterait des traces d’usage à l’intérieur de la coupe, mais il pourrait aussi s’agir de vieux dépôts de poussière24. Enfin, nous avons pris aussi en compte deux pièces pour lesquelles nous n’avons pas de photos de détails mais qui ont la particularité d’être ornées de perles : celle de la figure 6a et celle de l’ancienne collection H. Coray (Coray & Morigi 1968 : fig. 89). Or, lors de nos études portant sur de nombreux objets luba, nous avons souvent constaté que l’ajout de colliers et bracelets de perles d’importation ne se trouvaient pas sur des exemplaires, et ce quel que soit le style25, destinés aux Européens ; mais constituait plutôt des ajouts faits par les propriétaires locaux26.
Figure 12 – Porteuses de coupe (Luba centraux)
Matériaux : a) bois (Ricinodendron sp.) ; b) bois ; Hauteurs : a) 44,5 cm ; b) 50 cm
Collecteurs : a) Alfred Wibier ; b) Jens Georg Mouritzen
a) Musée royal de l’Afrique centrale : inscrite en 1953
b) Collection Christophe Evers
Nos d’inventaire : a) EO.1953.85.29 ; b) pas de numéro
© MRAC
42En définitive, sur les douze exemplaires concernés, un seul conserve des traces d’usage manifeste, trois ont potentiellement été utilisés (à confirmer) et huit présentent un bol sans aucune trace d’utilisation. Certes, comme nous l’avons dit, cet ensemble ne couvre pas l’ensemble du corpus, mais il permet néanmoins de poser notre hypothèse selon laquelle une majorité des mboko relevant de de ce style eurent comme prime propriétaire des Européens et non des kilumbu.
43Cette question de la clientèle ayant été abordée, nous allons maintenant nous intéresser de plus près à celle de la chronologie de la production en partant de l’objet pivot de cet article (fig. 2).
44Pour ce qui est de cette porteuse de coupe et du siège ramenés par Labrique, rappelons tout d’abord les informations fournies par ce donateur : « Le chef Mofinge avait espéré pouvoir offrir ces objets au Roi, mais le Souverain ne s’était pas arrêté chez lui ; il m’en a fait cadeau. » Le Souverain dont parle ici Labrique en cette année 1929, où cet ancien colonial fournit les informations au MRAC, n’est autre qu’Albert Ier roi des Belges. Avant d’être intronisé roi en décembre 1909, celui qui était alors le Prince Albert effectua cette même année un voyage au Congo. Lors de ce voyage, le prince Albert rencontra Mukanda Bantu, le fils de Msiri, et la princesse Elisabeth fit parvenir depuis la Belgique certains présents à la mère de Mafinge (Grévisse 1955 : 642 ; Mulumbwa Luna 2024).
45Le parcours princier ne passa pas du tout par les terres de Mafinge. L’expédition du Prince Albert contourna par l’Est la région des lacs du Lualaba en passant par Kilwa-Pweto-Kiambi-Ankoro entre mai et juin (Vandewoude 1990 : 20). Rien ne laissait donc supposer à Mafinge que le Prince pourrait s’arrêter chez lui. Par ailleurs, même en admettant que Mafinge ait commandé les deux objets en 1909, cela signifierait qu’il les aurait conservés pendant vingt années en attendant de les donner à Labrique.
46Il nous semble plus probable que Mafinge ait commandé ces pièces en vue de les offrir au Roi Albert Ier lorsque celui-ci se rendit une deuxième fois au Congo en compagnie de la Reine Elisabeth en 1928. Lors de son second voyage, le roi remonta cette fois le Lualaba et passa bel et bien par le territoire de Mulongo, mais sans s’y arrêter (L’Olivier 1934 : carte n. p.).
Figure 13 – Porteuse de coupe (Luba centraux)
Matériaux : bois, perles, textile ; Hauteur : 40 cm
Collection Marc L. Felix : ancienne collection Deletaille, ancienne collection De Maeyer
N° d’inventaire : FX.99735
© M. L. Félix
- 27 Il existe un autre cliché montrant en détail les deux pièces de la figure 14. L’un de ces deux sièg (...)
47Les raisons de ce cadeau sont certainement à rechercher dans le fait que Mafinge avait été soutenu par les Belges lors de sa nomination. Nous supposons que, pendant le bref temps où il a conservé ses présents avant de les remettre, il a pu utiliser le siège à caryatide comme kipona « secondaire » (fig. 14) ce qui expliquerait sa faible usure27. Quant à la porteuse de coupe, il faut préciser que si parfois une utilisation cheffale fut attestée (Van Avermaet & Mbuya 1954 : 77), elle ne constitue en aucun cas une pratique habituelle (Petit 1995 : 117-118).
Figure 14 – Chef luba posant avec ses regalia parmi lesquelles deux sièges à caryatide dans le style de Biseke (date inconnue)
Les deux caryatides portent des colliers de perles autour du cou
Photographe : inconnu
Archives privées J. Volper
- 28 Nous ne connaissons pas de photographie du chef Mafinge, mais il existe une peinture de la collecti (...)
48Cette date d’acquisition (1928) par Mafinge28, qui correspond probablement à son année de réalisation, est en tous cas rendue encore plus crédible dans la mesure où au moins deux autres porteuses de coupe « neuves » sont également rattachables aux années 1920 (fig. 6b, ainsi que l’exemplaire collecté par Burton).
49D’autres objets de ce style furent-ils acquis avant cette décennie ?
50La plus ancienne collecte datée avec certitude d’un objet relevant clairement dudit style figure également dans les collections de Tervuren. Il s’agit d’un siège à caryatide (fig. 9b) collecté par Alfred Wibier en 1912. Ce dernier était directeur général de l’installation de la T.S.F. au Congo, un poste et des responsabilités qui l’amenèrent plusieurs fois dans la région des lacs du Lualaba, notamment à Kinkondja.
51Comme Labrique, il rapporta également une porteuse de coupe (fig. 12a) dont la date de collecte n’est pas connue. Le dossier d’acquisition du MRAC concernant A. Wibier évoque néanmoins un « groupe bois / maternité » venant de la zone du lac Kisale et collecté en 1920. Il pourrait s’agir du mboko de la figure 12a, bien qu’il y ait une différence de 2,5 cm entre les mesures faites sur pièce et la taille indiquée dans le dossier.
52Le siège, comme la porteuse de coupe d’ailleurs, ne présente aucune trace d’usure à proprement parler. Ceci conduit à penser qu’une clientèle européenne a acquis des œuvres de kitwa Biseke en 1912. Cette date est particulièrement importante en ce sens qu’elle permet de revenir sur la question du rôle joué par la mission protestante de Mwanza dans cette production d’objets.
- 29 L’expédition était composée de James Salter, Joseph Blakeney, George Armstrong et William F. P. Bur (...)
53De fait, l’histoire de cette mission commence avec l’arrivée d’une expédition pentecôtiste à Mwanza en 1915 qui fut à l’origine de la création de la Congo Evangelistic Mission29 (Kalombo 2014 : 54). Donc, les missionnaires n’ont eu aucun rôle à jouer dans les premières ventes d’objets à des Occidentaux.
54En revanche, il est fort probable que lesdits missionnaires soient à l’origine de l’augmentation, de la standardisation et surtout de la diversification typologique de la production de Biseke. De fait, il est important de relever que, jusqu’à présent, nous n’avons pas mentionné d’acquisition de porteuse de coupe de ce style ou de photos de terrain de ces objets avant l’implantation de la mission de Mwanza.
- 30 Communication personnelle du propriétaire actuel le 01/08/2024. Nous avons vu également un siège à (...)
55Il pourrait y avoir une exception, mais celle-ci est à considérer avec prudence. Il existe une pièce en collection privée (fig. 12b) ne comportant aucune trace d’utilisation qui fit partie des lots d’une vente publique scandinave récente (2022). L’objet aurait initialement été collecté par Jens Georg Mouritzen avant 1917 (date de son départ du Congo)30.
56On ne sait pas grand-chose de ce citoyen danois mort en 1957, mais ce militaire cartographe fut présent au Congo dès 1906 où il fut en charge de l’étude des possibilités de navigation du bief supérieur du Lualaba. Cette grande portion du fleuve va de la ville de Bukama à celle de Kongolo et traverse donc les territoires de Malemba Nkulu et Mwanza. En 1909, il eut aussi la charge d’organiser le voyage du Prince Albert pour la partie située entre Kiambi et Kongolo (10-15 juin). Cependant, comme Mouritzen ne repartit au Danemark qu’en 1917, il aurait également pu ramener l’objet après 1915 et donc après l’implantation protestante à Mwanza.
57F. Neyt parle également d’une porteuse de coupe collectée en 1914 par Macar (Neyt 1993 : 235), mais l’information nous semble peu crédible, car Adolphe de Macar quitta le Congo à la fin des années 1880 et aucune porteuse de coupe n’est rattachable à sa collection.
58Concernant les questions de chronologie, il nous faut aussi considérer un mboko en collection privée qui présente des traces manifestes d’usage (fig. 13). Toutefois, cet objet est en lui-même assez particulier. En effet, s’il s’approche stylistiquement d’autres exemplaires comme celui de Labrique (fig. 2), le travail sculptural plus en arrondi, plus finement réalisé distingue immédiatement cet objet des autres relevant de ce corpus. En ce sens, l’objet s’éloigne de l’homogénéité de la production que nous décelons dans les autres pièces de ce style.
59Nous émettons donc l’hypothèse que cette pièce ait pu être réalisée par Biseke avant qu’il ne commence à se consacrer à l’élaboration d’un nouveau modèle évoluant vers une production sériée dont le premier exemplaire daté avec certitude est le siège de Wibier (fig. 9b).
60Cette production sériée aurait pu prendre son essor après sa rencontre avec Burton, et donc avec la mission de Mwanza, qui aurait attiré une clientèle plus régulière pour ce qui est de la vente d’objets ethnographiques aux Européens. Par ailleurs, si l’on prend en considération l’histoire de l’objet de la figure 7, il semble bien que des mboko furent encore vendus à des Blancs dans les années 1930. Or, c’est durant cette décennie que diverses associations de défenseurs de l’« l’Art indigène » visant à préserver les arts traditionnels et à encourager le travail de certains sculpteurs « authentiques » virent le jour. Les membres de ces associations en quête d’œuvres et de culture à préserver aurait pu également apporter un renouveau de clientèle. On relèvera d’ailleurs ici que Burton était tout à fait au courant de ces mouvements intellectuels européens. En effet, il écrit dans une de ses lettres datées du 10 août 1935 la chose suivante :
- 31 Le nom de cette femme n’est pas communiqué, mais il s’agit sans nul doute de Jeanne Maquet-Tombu, l (...)
« Did I tell you that the Governor is taking a keen interest in the revival of native art and crafts ? A certain wife of a Dist. Commissioner31 is leading in this movement for the revival of native art » (Nettleton 1992 : 54).
61Si l’on considère l’hypothèse selon laquelle la mission de Mwanza a eu un rôle dans l’augmentation et la diversification typologique de la production d’œuvres d’exportation de kitwa Biseke en commandant et achetant auprès de lui, il semble également envisageable que les missionnaires ont pu servir d’intermédiaires aux amis de l’art indigène et n’ont pas forcément laissé un accès direct à « leur artiste » afin de protéger leurs intérêts.
62Ainsi, en partant du cas particulier du mboko du don Labrique, il fut question d’approfondir ces rapports complexes que put entretenir un sculpteur avec une clientèle non-uniforme. Loin du cliché des pedigrees alignant les noms de prestigieux collectionneurs européens pouvant jouer un rôle dans la valeur pécuniaire d’une pièce, ici a été présenté, notamment, un obscur agent colonial et un chef local au destin particulier. Ici, il ne fut pas question de promouvoir un grand chef d’œuvre de l’art luba, une idole de musée brillant par son caractère unique, mais de donner à comprendre la vie des corps de bois comme de chair qui sont les matières privilégiées de ce qu’est l’histoire de l’art.
63Enfin, l’histoire de cette coupe, de son créateur et de ses propriétaires successifs ne peut qu’inviter les chercheurs en provenance à prendre sérieusement en considération le fait que toute marchandise, fut-elle artistique, suit des lois de marchés…notamment celle de l’offre et de la demande. Ces interactions commerciales touchant à l’acquisition d’objets d’art sont souvent bien plus complexes que ce que certaines thèses décoloniales laissent entendre et qui se limitent à des spoliations militaires et à un commerce nécessairement inéquitable.