1Le Musée royal de l’Afrique centrale (MRAC) conserve dans ses collections un objet hybride, reflet d’une histoire complexe d’échanges et d’interprétations croisées (fig. 1). Celui-ci est composé d’une masse en acier dont le manche tubulaire, en partie inférieure, est enroulé d’une peau de varan du Nil. La tête de l’animal semble mordre le tube, tandis que ses pattes avant y sont fixées de part et d’autre. La masse s’achève, en partie haute, par une tête cornue à la bouche entrouverte faite d’une tôle d’acier repoussé et incrusté d’un décor d’entrelacs damasquinés d’argent. Cette œuvre reflète une destinée complexe où se mettent en scène des sens multiples.
Figure 1 – Masse d’arme
Iran 2e moitié du xixe siècle et Soudan, vers 1880-1890, acier damasquiné d’argent, peau de varan du Nil, H. 58 cm, Musée royal de l’Afrique centrale, EO.1948.10.1, acquise auprès d’Edgar Beer en 1948, possédée par le capitaine-commandant Haas en 1898
© MRAC
- 1 L’information est annotée sur la fiche technique de l’objet conservée au MRAC.
2Aux dires de l’antiquaire bruxellois Edgar Beer qui le céda au musée de Tervuren, l’objet venait du Bahr-El-Ghazal (dans l’actuel Soudan du Sud) et aurait été acquis par le capitaine-commandant Charles Antoine Haas en 1898. Ce dernier affirmait que la pièce tenait lieu de sceptre à un « faiseur de pluie » qui, pour accomplir ses rites, versait un peu d’eau dans la bouche de métal1.
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3La tête en acier de ce sceptre est caractéristique des masses d’armes iraniennes. De telles armes sont nombreuses à avoir été fabriquées en Iran au xixe siècle. L’essor des communautés soufies, favorisées par le pouvoir des Qajars (r. 1786-1925), et la montée d’un mysticisme populaire se transcrivent alors par la création d’objets liés, directement ou non, à l’évolution des pratiques de dévotion. Parmi ceux-ci, les masses à tête de taureau ou de div (démons) cornus sont façonnées à partir d’une fine tôle d’acier creuse, généralement damasquinée d’argent, parfois d’or. Privées de rôle fonctionnel, elles ont un poids léger antinomique avec un usage militaire, et sont employées dans des contextes variés, toujours religieux (Fellinger & Guillaume 2018 : 98). Elles sont notamment en usage dans le tazieh, ces représentations théâtrales du mois de Muharram2 qui se développent grandement au cours de la seconde moitié du xixe siècle. Celles qui présentent des têtes de taureau permettent d’identifier le héros Rostam, dont les aventures issues de l’épopée du Shahnameh3 forment une grande part des récits alors mis en scène. Celles qui s’achèvent par des têtes de démons servent, quant à elles, de sceptre au roi des djinns (Collinet 2020 : 237-239).
4Les membres de confréries soufies semblent aussi les employer, pour évoquer d’anciennes traditions qui mettent en scène le combat entre le bien – le taureau – et le mal – le démon. Pour les mystiques, les armes à tête de div incarnent la part de faiblesse humaine qu’il faut combattre pour atteindre la divinité. Les Occidentaux du xixe siècle y ont, par conséquent, vu des armes emblématiques de ces derniers, oubliant leurs autres usages (Phillip 2018 : 146-147).
5Ces masses connaissent un large succès au cours du xixe siècle. Produites en grand nombre, elles se trouvent disponibles tant sur les marchés de Téhéran que dans les boutiques d’antiquités européennes, ce qui explique leur présence importante, encore aujourd’hui, dans les collections occidentales (Alexander 2015 : 247). Les voyageurs qui se rendaient à Téhéran y voyaient un parfait souvenir incarnant la persistance de traditions anciennes. Ces dernières sont particulièrement mises en exergue et revivifiées à la période qajare, sous l’impulsion des souverains qui se réclament ainsi des grandes dynasties antiques (Fellinger & Guillaume 2018 : 98).
- 4 Les auteurs parlent de copies locales d’armes qajares, mais il peut aussi s’agir de réutilisation d (...)
6On les retrouve également dans des régions plus inattendues, comme le Soudan. L’Iran qajar est, en effet, au cœur d’un réseau de connexions commerciales, mais aussi politiques et religieuses. Les relations entre confréries soufies ont ainsi des ramifications lointaines qui touchent, en particulier, l’est du continent africain. Par ailleurs, à cette période, l’ensemble des régions islamisées du continent africain est traversé par des mouvements de guerre sainte, s’appuyant souvent sur des confréries locales. Au Soudan, le mouvement mahdiste, né en 1881, en est l’archétype. Son instigateur, Muhammad Ahmad ibn ‘Abdallah, est un derviche qui prône un jihad, une guerre sainte, contre le pouvoir égyptien khédivial soutenu par les troupes britanniques (Pradines & Khorasani 2018 : 254-256). Parmi les armes employées par les rebelles, quelques exemples montrent le remploi de masses iraniennes en acier, généralement remontées sur des manches en bois ou recouvertes de peau de reptile, comme ici (ibid. : 263-264)4. Elles servent d’étendard aux derviches armés. Après l’écrasement de ces derniers par les Britanniques à la bataille d’Omdurman en septembre 1898, les survivants se replient massivement dans l’actuel Soudan du Sud. Or, une partie du Bahr-El-Ghazal, connue sous le nom de l’enclave de Lado, dépend alors de l’autorité du souverain belge Léopold II. Les forces militaires belges y combattent d’ailleurs les Mahdistes, notamment lors de la bataille de Redjaf en 1897.
7Charles Antoine Haas ne semble jamais avoir été présent au Bahr-El-Ghazal. En 1898, il se trouvait en poste dans le district des Cataractes, fort éloigné de l’enclave de Lado (Coosemans 1955). Néanmoins, ce district constituait un passage obligé pour tout colonial belge « rentrant au pays ». On peut alors envisager que Charles Antoine Haas fit l’acquisition de cette pièce auprès d’un militaire revenant de l’enclave de Lado.
8Il est possible que de telles masses iraniennes aient transité par Le Caire – plate-forme de redistribution vers l’Europe et vers l’Afrique de nombreuses marchandises iraniennes depuis l’ouverture du canal de Suez en 1869 – avant d’être remployées au Soudan par le mouvement djihadiste. Si ce type d’objet peut paraitre représentatif du chiisme des Qajars, il incarne pour les Mahdistes un étendard du mysticisme. Cette réappropriation trahit néanmoins plus une adhésion à une vision européenne de ce type d’arme, selon laquelle il s’agit avant tout d’un symbole soufi. En Iran, son usage initial est celui d’un accessoire de théâtre.
9Remerciements
10Je remercie Julien Volper de m’avoir suggéré cette étude et de m’avoir fourni toutes les informations nécessaires, ainsi que Mmes Amblard-Pison et Honoré pour leurs relectures attentives.