1Il presente articolo esamina il ruolo della religione nella globalizzazione del lavoro di cura retribuito, ponendo l'attenzione sulle migrazioni delle infermiere malayali (Kerala, India meridionale) verso l'Italia. L'analisi in questione contribuisce a due dibattiti che rimangono spesso separati nella produzione scientifica. Il primo è relativo al tema delle disuguaglianze di classe e di genere nell'ambito del lavoro di riproduzione sociale, inteso come l'insieme delle attività materiali/emotive necessarie alla cura di bambini/adolescenti, anziani e pazienti, e in generale al mantenimento dei rapporti intergenerazionali (Constable 2007; Williams 2018). La ricerca ha evidenziato che questo lavoro è principalmente svolto da donne, soprattutto nel settore domestico e, in parte, in ambito infermieristico. I compiti svolti includono sia attività "femminilizzate", come la pulizia o l'assistenza agli anziani, sia lavori "mascolinizzati", come la figura del bidello o del tuttofare. Inoltre, si osservano professioni semi-qualificate, come nel caso del lavoro infermieristico (Yeates 2009; Gallo 2023). Nonostante la vasta letteratura socio-antropologica sul tema abbia ampiamente discusso l'importanza dell'appartenenza confessionale e delle istituzioni religiose nell'accedere a questo settore (Andall 1998; Ahmed 2010; Ahmad 2017; Fresnoza-Frot 2010; Gallo 2017), la religione rimane relativamente poco studiata in relazione al processo di globalizzazione del lavoro di cura. Il secondo dibattito concerne gli studi sul rapporto tra fenomeni migratori e religione, tradizionalmente focalizzati sugli Stati Uniti, e mette in evidenza il ruolo delle confessioni cristiane nel fornire ai migranti sostegno materiale e spirituale, nonché connessioni diasporiche (Menjívar 1999; Hagan, Ebaugh, 2003; Levitt 2004). La rilevanza di tali studi risiede nel loro contributo a un approccio olistico alle migrazioni lavorative, che include una considerazione della dimensione culturale e spirituale, nonché del ruolo delle reti religiose nel sostenere i processi di mobilità globale. Tuttavia, è degno di nota che questi studi raramente sviluppino un'analisi contestuale dell'impatto della religione su specifici contesti occupazionali nelle fasi successive all'immigrazione.
2A partire dalle riflessioni precedenti, il presente articolo si propone di esaminare il ruolo delle istituzioni cattoliche italiane nel rispondere alla domanda di lavoro infermieristico nel Nord Globale. Più specificatamente, l'analisi si concentrerà sulla formazione ed il reclutamento, sui processi di mobilità geografica, sull'inserimento lavorativo e l'esperienza occupazionale delle infermiere malayali a Roma. L'analisi si apre con una riflessione teorica sul rapporto tra religione, migrazioni e lavoro di cura in una prospettiva di genere, per poi approfondire il ruolo delle istituzioni cattoliche/cristiane nello sviluppo dei flussi migratori dal Kerala sin dall'epoca coloniale. Successivamente, si analizzano tre coorti migratorie di lavoratrici, al fine di delineare come la loro esperienza sia caratterizzata da una tensione crescente tra valorizzazione e subalternità.
3La migrazione delle infermiere dal Sud al Nord Globale rappresenta un'importante lente di analisi per comprendere il complesso rapporto tra disuguaglianze, mobilità socio-economica e mutamenti culturali che sottendono le migrazioni internazionali. La domanda globale di infermiere è in aumento a causa di fattori economici, demografici ed epidemiologici (WHO Report 2016, 2020) e in molti contesti quali l'Europa, gli Stati Uniti o il Canada l'attuazione di misure semplificative nel riconoscimento di titoli stranieri è finalizzata a facilitare la migrazione e l'inserimento lavorativo (Chaloff 2008; Chishti 2011; Villosio 2015). Parallelamente, il reclutamento internazionale di personale sanitario ha prodotto cambiamenti significativi nei paesi d'origine come le Filippine e l'India, che costituiscono i due principali bacini di esportazione di personale infermieristico verso i paesi OECD (Socha-Dietrich, Dumont 2021). Questi paesi hanno incrementato gli investimenti, in particolare da parte del settore privato, nella formazione di infermiere qualificate per il mercato del lavoro internazionale, spesso a scapito della qualità dell'istruzione (Raghuram 2009; John, Wichterich 2023). La maggior parte delle infermiere inizia la propria carriera professionale grazie alla formazione infermieristica privata, accumulando debiti attraverso prestiti studenteschi, e tende a lavorare con contratti precari e salari bassi nel settore privato prima di emigrare all'estero (Walton-Roberts, Rajan 2023). Il costo della formazione infermieristica ricade sempre più sui paesi d'origine ma avvantaggia i paesi più ricchi del Nord Globale. I paesi in via di sviluppo devono affrontare sfide crescenti per ridurre la fuga di personale sanitario (Walton-Roberts et al., 2017; Thompson, Walton-Roberts 2018).
4La globalizzazione del lavoro di cura e le disuguaglianze che contribuisce a generare non sono un fenomeno recente (Misra et al. 2006). La storiografia e l'antropologia storica evidenziano come il processo sia profondamente radicato nel colonialismo e nel ruolo che quest'ultimo ha svolto nel promuovere l'espansione dell'economia capitalistica, anche attraverso il controllo dei meccanismi di riproduzione sociale (Picchio 1992; Constable 1997; Kofman, Raghuram 2015). Tale controllo si è incentrato sulla formazione di una forza lavoro proveniente dalle classi/caste inferiori dei paesi del Sud Globale, al fine di rispondere alla richiesta di domestici, badanti e infermieri in Europa o in altre colonie (Helmstadter, Godden 2016; Hüwelmeier 2016). Due aspetti rilevanti nella letteratura rivestono particolare importanza per l'analisi sviluppata in questo articolo. In primo luogo, il tema delle migrazioni sanitarie è rilevante per la comprensione del rapporto tra genere e migrazioni: esso contribuisce a problematizzare una lettura della mobilità femminile come fenomeno riconducibile agli anni Novanta del XX secolo e a ricercare la radice coloniale di tale fenomeno. Alcune studiose femministe hanno messo in discussione tale orizzonte temporale in quanto basato su una distinzione eccessivamente semplificatoria tra, da un lato, un primo flusso di migrazione economica maschile e, dall'altro, un secondo flusso di riunificazione familiare di donne e bambini dopo gli anni Sessanta (Zlotnik 2003). Diversamente, la presenza di donne migranti nel contesto della globalizzazione dei servizi di cura è documentabile a partire dalla seconda metà del XIX secolo (Glenn 1997; Parreñas 2001; Duffy 2007; Marchetti 2015) e il reclutamento di infermiere straniere da parte di paesi come il Regno Unito, l'Irlanda o la Germania ha radici nei primi decenni del Novecento (Kofman 1999; Yeates 2004; Oso, Catarino 2013).
5I legami coloniali passati rivestono un ruolo cruciale per la comprensione delle scelte, delle strategie e degli orientamenti migratori che le infermiere migranti adottano nel presente (Alonso-Garbayo, Maben 2009; Rao et al. 2017), nonché delle forme di estrattivismo che depauperano i paesi di origine di manodopera qualificata (Gallo 2024). In secondo luogo, studi pionieristici hanno messo in luce il ruolo storico delle organizzazioni religiose cristiane nel facilitare il trasferimento di lavoratrici dalle colonie verso l'Europa, fornendo ai migranti formazione, supporto e identificazioni collettive attraverso la diaspora (Clarke et al. 1990). Il lavoro di cura non rappresenta un'eccezione a questa regola. A partire dalla fine del XIX secolo, le organizzazioni missionarie cattoliche, anglicane e protestanti presenti in Asia meridionale hanno iniziato a reclutare lavoratrici di classe inferiore, spesso strutturando il lavoro di cura come canale di civilizzazione attraverso l'interazione tra dipendenti e datori di lavoro bianchi percepiti come "moralmente superiori" (Gallo 2017; Martinez et al. 2020; Haskins, Sen 2022). La globalizzazione del lavoro di cura indotta dal colonialismo si intreccia con progetti di evangelizzazione rivolti sia ai sudditi coloniali che a un'Europa percepita come progressivamente secolarizzata (Gallo 2008; Yeates 2011; Napolitano 2016). Questo include anche le organizzazioni cattoliche italiane, le quali, sin dai tempi coloniali, hanno facilitato l'inserimento di lavoratrici domestiche dalle colonie africane nel settore di cura italiano (Andall 1998; Marchetti 2014). Se, da un lato, il primo dibattito sulla globalizzazione del lavoro di cura raramente si interroga sul ruolo delle istituzioni e del credo religioso, dall'altro la letteratura storico-antropologica sul rapporto tra migrazioni e religione tende a concentrarsi sugli sviluppi storici passati e/o sul settore domestico. L’eredità delle connessioni religiose sviluppate durante il colonialismo nel contesto lavorativo attuale delle infermiere immigrate nel Nord Globale necessita pertanto di un'analisi più approfondita. Come evidenziato da un numero crescente di studi condotti da antropologhe e sociologhe, la nostra comprensione del ruolo della religione nel determinare la mobilità lavorativa transazionale e, più specificatamente nell'influenzare la relazione tra genere e lavoro di cura, rimane significativamente limitata (Constable 1997; Moors 2003; Scrinzi 2013; Ahmad 2017; Gallo, Scrinzi 2025).
6In considerazione delle precedenti riflessioni, l’articolo si prefigge di identificare e analizzare le continuità e le differenze che caratterizzano l'esperienza delle infermiere malayali giunte in Italia dallo Stato dell'India Meridionale del Kerala a partire dagli anni Sessanta. L'analisi evidenzia come le istituzioni religiose private continuino a svolgere un ruolo significativo nell'ambito dei servizi di cura nei paesi di destinazione, mediante l'impiego di manodopera straniera. Tali figure svolgono una funzione di intermediazione e di controllo, come evidenziato in studi precedenti (Scrinzi 2016; Gallo, Scrinzi 2016). Il loro ruolo include sia la preparazione professionale che quella vocazionale. L'inclusione delle infermiere malayali nel mercato del lavoro privato è fortemente condizionata da una loro etnicizzazione da parte delle istituzioni religiose: tale etnicizzazione fa leva su una valorizzazione dell'appartenenza “asiatica” e “cristiana” come fonte di rispettabilità e affidabilità. Contemporaneamente, la loro presunta permeabilità a valori morali di abnegazione e sacrificio, nonché a modelli femminili convenzionali, giustifica la loro subordinazione sia rispetto ai rapporti di lavoro quotidiani che alle prospettive occupazionali. L'analisi mette in luce l'influenza delle istituzioni cattoliche sulle culture professionali, sulle competenze e sulle etiche di genere, promuovendo l'emergere di un'immagine ambivalente delle infermiere indiane cristiane: da un lato, esse sono presentate come soggetti competenti ma, dall'altro, viene spesso sottolineata la loro inferiorità sociale che spesso le relega ai livelli più bassi della gerarchia e alle fasce salariali meno retribuite. L'articolo si sofferma, in conclusione, sulla necessità di sviluppare analisi future dell'estrattivismo globale del lavoro di cura (John, Wichterich 2023; Göel 2023) che considerino il ruolo ambiguo delle istituzioni religiose nel promuovere forme di mobilità socio-geografica e, simultaneamente, nel delimitarne i confini.
7L'analisi si fonda su un progetto di etnografia multi-situata, condotto in Italia (Roma) e in Kerala (Ernakulam) tra il 1996 e il 2016, integrato da ulteriori tre brevi esperienze di campo a Roma tra giugno 2018 e maggio 2022. Il progetto etnografico di maggior respiro inserisce l'analisi delle traiettorie migratorie delle infermiere indiane nel contesto più vasto della riproduzione e trasformazione delle gerarchie di classe, casta, genere e religione attraverso i fenomeni migratori di portata internazionale. La ricerca etnografica, in tale contesto, è concepita come un approccio multi-metodo che integra l'osservazione partecipante, la raccolta di storie di vita, le interviste etnografiche e l'analisi delle fonti d'archivio. Oltre a trarre spunto da conversazioni e incontri quotidiani con il personale infermieristico e le loro famiglie, sia in Kerala che in Italia, la mia analisi si fonda sulla raccolta di un totale di 62 storie di vita di infermieri indiani (42 donne e 19 uomini) emigrati in Italia a partire dalla fine degli anni Settanta. Le partecipanti erano tutte di fede cristiana, precisamente 27 cattoliche appartenenti alla Chiesa Syro-Malabar e 15 cattoliche di rito latino, con un'età compresa tra i 25 e i 65 anni. La maggioranza di esse, pari a 33 infermiere, è emigrata in Italia tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni 2010 in giovane età, mentre una minoranza (6) è nata in Italia. In aggiunta alle narrazioni di esperienze di vita, sono state condotte interviste etnografiche, con l'obiettivo di evidenziare gli aspetti specifici del lavoro quotidiano e di cogliere le dimensioni emotive e relazionali dell'essere infermiere. Ulteriori interviste sono state condotte con 18 dirigenti e coordinatori del personale addetto alla formazione operante negli ospedali religiosi. In Italia, le interviste sono state integrate da periodi di osservazione delle attività di formazione delle infermiere nelle istituzioni sanitarie, delle attività associative e familiari, e della vita parrocchiale.
8La ricerca condotta in Kerala ha contribuito a collocare il fenomeno della migrazione infermieristica verso l'Italia all'interno di una cornice storica più ampia, comprendendo la mobilità malayali e i legami storici e culturali tra la Chiesa Cattolica in Italia e le istituzioni siro-malabaresi in Kerala. La raccolta delle biografie di lavoratrici appartenenti a diverse generazioni ha consentito di comprendere come il ruolo storico delle istituzioni religiose si rifletta oggi nelle scelte, nei dilemmi e nei progetti futuri delle infermiere, nonché la misura in cui il cattolicesimo costituisca una fonte d'identificazione sul lavoro e nella quotidianità. Durante la ricerca condotta in Kerala, l'interesse verso le infermiere migranti è stato spesso ostacolato dalle élite consolidate (Gallo 2008), poiché percepito come meno rappresentativo della storia migratoria malayali. Le classi medio-alte hanno spesso tentato di orientare la mia ricerca verso l'emigrazione specializzata, considerandola più pertinente alla storia e all'identità malayali. L'emigrazione delle infermiere in Italia rafforza l'idea, già presente nelle élite malayali, che le comunità cristiane siano caratterizzate da avidità e mancanza di valori familiari e comunitari. Nel contesto della ricerca condotta, il tema dell'emigrazione femminile rappresenta quindi un ambito di notevole conflittualità tra diverse comunità organizzate in base a criteri quali casta, classe sociale e affiliazione religiosa. Le classi socio-economiche elevate rivendicano una storia migratoria fortemente connotata al maschile, incentrata su professioni e su un modello di casalinga borghese (Osella, Osella 2000). Diversamente, le comunità cristiane di Rito latino e siro-malabaresi di casta/classe inferiore rivendicano il contributo delle infermiere emigrate all'estero nello sviluppo del Kerala. È stato pertanto fondamentale ampliare il raggio delle interazioni sociali includendo le classi medio-alte della società malayali (cristiana e indù), al fine di comprendere come la mobilità internazionale di strati tradizionalmente svantaggiati venga oggi rappresentata e stigmatizzata. Tale prospettiva ha inoltre contribuito a chiarire le ragioni alla base delle preoccupazioni di molte giovani infermiere malayali che, nell'ambito della loro scelta migratoria e nell'accettazione di un lavoro disdegnato dalle élite hanno individuato una delle poche opportunità di avanzamento sociale.
9Le riflessioni sviluppate nei paragrafi precedenti evidenziano l'importanza di collocare l'analisi dei flussi migratori verso l'Italia all'interno della più ampia storia malayali. Il Kerala ha acquisito lo status di stato dell'India nel 1956, a seguito dell'unione dei maharajati di Travancore e Kochi con la regione settentrionale del Malabar. Tale regione è caratterizzata da una società multireligiosa, in cui la comunità cristiana rappresenta il 18,5% della popolazione totale, secondo i dati del censimento del 2011. I cristiani, e in particolare i Siro-Malabaresi, emigrano come dottori (prevalentemente uomini) e infermiere a partire dagli anni Venti del Novecento, dopo aver ricevuto una formazione professionale nelle istituzioni religiose anglicane (Visvanathan 1993). Il trasferimento verso i principali centri urbani in India rappresentava un significativo passo verso mete internazionali, prevalentemente in altre aree coloniali come il Sud Africa, la Malesia, Singapore o nel Regno Unito (Gardner, Osella 2003). Nel periodo compreso tra il 1920 e il 1960, si osserva una mobilità internazionale significativa di infermiere provenienti dai ceti sociali più bassi, incluse famiglie cattoliche di rito latino (Kurien 2002). La migrazione infermieristica ha continuato a verificarsi nel periodo post-coloniale e, a partire dagli anni Settanta, ha assunto una direzione prevalente verso i paesi del Golfo Persico, dove attualmente opera quasi il 57% delle infermiere malayali. Un’ulteriore percentuale di esse ha scelto di emigrare negli Stati Uniti (6%) e in Canada (5,5%), mentre una minoranza si è trasferita in Australia, Germania, Irlanda e Italia (Rao et al. 2017). In relazione a questo lungo fenomeno di emigrazione, la destinazione italiana è piuttosto recente e risale alla fine degli anni Sessanta. Il fenomeno coinvolge principalmente le aree rurali del Kerala centrale, dove risiede una significativa maggioranza di minoranze cristiane, e famiglie di classe sociale inferiore che non hanno beneficiato delle opportunità migratorie offerte dal periodo coloniale o dal periodo immediatamente successivo all'indipendenza.
10Come accennato in precedenza, la professione infermieristica ‒ in particolare se svolta da donne emigrate all'estero ‒ è spesso oggetto di critiche da parte delle élite malayali. Lo stigma associato a questa professione ha origine in due stereotipi legati alle disuguaglianze di casta/classe, religione e genere. Da una parte, l'impurità che deriva dal contatto con i corpi malati riafferma, agli occhi delle caste indù di status elevato, l'appartenenza a caste e classi inferiori. Il lavoro infermieristico, infatti, è tradizionalmente associato a un contesto di transizione di elementi corporei ed emotivi che possono risultare contaminanti e che sono spesso associati a fenomeni di degrado personale e comunitario. I cristiani non sono esenti da tali pregiudizi, e la loro associazione storica con le missioni coloniali in India e all'estero contribuisce a rafforzare la loro rappresentazione come “esogeni” rispetto al tessuto sociale malayali indù. Dall'altra parte, il lavoro delle infermiere è screditato in Kerala poiché associato a “famiglie povere” e a “donne indigenti”, il cui onore è compromesso dal mandare giovani donne sole all'estero (Choy 2003), e dall'anteporre il valore delle rimesse economiche ai legami intergenerazionali. Le infermiere sono spesso oggetto di commenti che le accusano di avere una "sessualità compromessa" a causa dei loro contatti quotidiani con uomini stranieri, sia nella sfera domestica che in quella ospedaliera. Un frammento di una conversazione avuta durante la ricerca in Kerala rivela gli atteggiamenti delle classi medio-alte malayali e la tendenza di questi ultimi a tacere le storie di migrazione sanitaria familiare. Queste le parole di Unnikrishnan, un ingegnere sessantacinquenne di casta bramina in pensione, con una lunga esperienza ventennale negli Stati Uniti:
Adesso tutti se ne vanno per ricoprire qualsiasi posizione, dal servizio domestico all'assistenza infermieristica. I Cristiani non si fanno tanti problemi, pur di fare soldi. Nella nostra famiglia abbiamo sempre prestato attenzione all'educazione e al perbenismo. Ci teniamo che le nostre donne non compromettano la loro reputazione. Mio padre era medico in Malesia, mio nonno studiava legge nel Regno Unito. Oggi le giovani donne Cristiane vengono mandate via per fare Dio solo sa che tipo di compiti... principalmente cristiane, orientate al denaro.
11In seguito, ho scoperto da una delle sue parenti che la nonna di Unnikrishnan aveva lavorato come infermiera nel Regno Unito per diversi anni, prima di contrarre un matrimonio riparatore tardivo e abbandonare il lavoro. Durante le nostre frequentazioni, la famiglia di Unnikrishnan ha sempre evitato di ricordare questo ramo della genealogia familiare, perché in qualche modo non si adattava al modello emergente della classe medio-alta, che prevedeva la casalinga colta o la professionista (Osella, Osella 2000). Tra le élite, l'imbarazzo sociale per il "lavoro sporco" svolto in passato si traduce in un ricordo selettivo e la migrazione qualificata odierna, moralizzata come fonte di rispettabilità indù, oscura quella infermieristica passata, associata alla corruzione morale cristiana.
12Tra le classi meno abbienti delle comunità cristiane, invece, la formazione infermieristica è ancora oggi considerata una valida alternativa ai lavori meno qualificati, come il settore domestico e l'assistenza domiciliare, ed è quindi valorizzata da molte famiglie (Gaetano, Yeoh 2010; Walton-Roberts et al. 2017). Le infermiere sono spesso pioniere e introducono cambiamenti significativi all'interno delle proprie famiglie e comunità. In Kerala, hanno contribuito storicamente al consolidamento dello status di classe media e la loro migrazione può rappresentare un primo passo che permette alle generazioni successive di emigrare verso mete più "prestigiose", come gli Stati Uniti (George 2000; Kurien 2002; George 2005; Percot 2006). Le infermiere riconoscono spesso il loro contributo ai miglioramenti generazionali delle condizioni di vita e delle opportunità educative. Per resistere alla discriminazione sociale, attingono alla storia migratoria femminile malayali, sottolineando come questa non solo abbia consolidato lo status di classe delle élite odierne, ma abbia anche contribuito alla reputazione mondiale del Kerala come stato progressista. Maryamma, una donna siro-malabarese emigrata in Italia nel 1972 e madre di due figlie infermiere a Roma, commenta:
Conosci la barzelletta che abbiamo in Kerala: il primo uomo sulla luna trovò un uomo malayali che gestiva un negozio di tè. Ma che dire delle infermiere che hanno svolto un servizio migliore della preparazione del tè? Le infermiere del Kerala sono conosciute ovunque, e da almeno un secolo. Abbiamo la reputazione di essere istruite, laboriose e di fornire assistenza professionale. Sì, molti di noi vanno all'estero, ma altri restano, ritornano, spesso diventano istruttrici principali delle giovani generazioni qui in Kerala. Cosa c’è di sbagliato in questo? Non è necessaria alla società una cura professionale?
13In Kerala come in Italia, le infermiere riconoscono spesso il loro contributo al miglioramento delle condizioni di vita e delle opportunità educative delle generazioni future. I loro percorsi contribuiscono a controbilanciare la mascolinizzazione della più ampia storia migratoria malayali e a evidenziare il contributo intergenerazionale delle donne in patria e nella diaspora. Il lavoro infermieristico è quindi valorizzato per contrastare i pregiudizi anticristiani in Kerala e per affermare meriti religiosi, come la cura compassionevole delle persone, contro gli atteggiamenti più "disuguali" e "discriminatori" delle comunità indù. L'emigrazione infermieristica femminile contribuisce quindi a ridefinire i ruoli di genere e i modelli di femminilità e mascolinità, mettendo alla prova il tradizionale modello di capofamiglia e rafforzando l'autonomia economica e la posizione delle donne all'interno delle gerarchie familiari. Tuttavia, proprio il ruolo pionieristico delle donne suscita dilemmi familiari: il rischio di perdere l'onore o di vedere vanificati i propri progetti matrimoniali, con la conseguente condanna sociale, influisce sulla percezione del fenomeno da parte delle famiglie cristiane, accrescendo l'autorevolezza delle istituzioni religiose malayali e italiane nel controllo della vita lavorativa e privata delle infermiere.
14Nelle prime due decadi del XXI secolo, la domanda internazionale di infermieri qualificati ha comportato una forte crescita in Kerala degli istituti e programmi formativi, di natura prevalentemente privata e sia secolare che religiosa. Tra il 2001 ed il 2016 il numero di istituti che offrono diplomi di laura triennale e specialistica in infermieristica sono passati rispettivamente da 12 a 133 e da 3 a 67, e circa il 35% è gestito da istituzioni cristiane (Anand, Fan 2017). Spesso la formazione di giovani donne malayali negli istituti religiosi si accompagna alla prospettiva di svolgere lavori meglio retribuiti all’estero, possibilmente in paesi a maggioranza cristiana, e tanto in Kerala quanto in Italia la formazione scientifica si accompagna ad una più incentrata su valori religiosi.
15Secondo le più recenti statistiche nazionali (Caritas-IDOS 2022), la popolazione straniera in Italia ha superato i cinque milioni di individui, rappresentando l'8,7% della popolazione totale. La maggioranza della popolazione è di fede cristiana, con una percentuale che raggiunge il 52,2%. Gli immigrati di origine indiana costituiscono il 3% della popolazione straniera, principalmente provenienti dalle regioni del Kerala o del Punjab, e le donne rappresentano il 41,5% del totale (Ibidem). Le donne indiane presentano un livello di qualificazione complessivamente più elevato: il 17% di esse possiede un titolo universitario, mentre tale percentuale scende all’ 8% per gli uomini. La maggior parte dei contratti di lavoro delle donne immigrate, tuttavia, è caratterizzata da una notevole precarietà, manifestandosi spesso in forme di lavoro a tempo determinato, a breve termine, stagionali o occasionali. Tale tendenza si osserva anche nel caso delle infermiere di origine straniera (Accorinti, Gagliardi 2014). In un contesto di limitata mobilità professionale, le professioni sanitarie qualificate (come l'infermiera) e semi-qualificate (come l'assistente socio-sanitaria) rappresentano una delle poche opzioni per le lavoratrici straniere rispetto al lavoro domestico (Castagnone, Salis 2015).
16Fin dalla sua istituzione nel 1978, il Sistema Sanitario Nazionale italiano ha evidenziato una significativa carenza di personale infermieristico. La mancanza di un'adeguata professionalizzazione dell'assistenza infermieristica ha contribuito a rendere questa carriera poco attraente, con una base di reclutamento principalmente composta dalla classe operaia italiana e, progressivamente, da lavoratori stranieri. Nel periodo compreso tra la fine degli anni Ottanta e l'inizio degli anni Duemila, l'afflusso di lavoratrici straniere nel settore sanitario si è rivelato determinante per superare le carenze di personale, nonostante le numerose difficoltà legate al riconoscimento dei titoli accademici e professionali ottenuti all'estero. Gli anni 2000 sono stati caratterizzati da significativi cambiamenti. In primo luogo, si osserva una semplificazione delle procedure di assunzione. In seguito alla riforma sull'immigrazione del 2002, le infermiere straniere sono state incluse nell'elenco di coloro che potevano essere ammesse in Italia oltre i limiti delle quote annuali di immigrazione. Nel periodo compreso tra il 2002 e il 2012, si è verificato un incremento del 10,4% nel numero di infermieri di origine straniera (sia uomini che donne) in Italia, raggiungendo una percentuale del 5% sul totale della forza lavoro. Secondo quanto riportato nel Rapporto OCSE 2013, la maggior parte dei lavoratori proviene dalla Romania (60%), seguita dalla Polonia (25%), dall'India (16%) e dal Perù (12%). In secondo luogo, nel medesimo periodo, si è assistito a una semplificazione del processo di riconoscimento delle qualifiche acquisite all'estero, con ulteriori riduzioni degli impedimenti al reclutamento su scala internazionale. In secondo luogo, l'assistenza infermieristica è stata formalmente riconosciuta come professione sanitaria distinta, a seguito del quale ha acquisito maggiore indipendenza e autonomia, in particolare nei settori della salute pediatrica, geriatrica e mentale. Nel corso degli ultimi anni, sono state promulgate nuove normative concernenti la formazione universitaria e post-laurea, con l'istituzione dei dottorati di ricerca a partire dal 2006 (Castagnone, Salis 2015). Infine, a partire dal 2013, le direttive dell'Unione Europea hanno stabilito l'obbligo di assumere infermiere straniere anche nel settore pubblico.
17Tuttavia, negli ultimi quindici anni, l'occupazione nel settore pubblico è stata principalmente garantita attraverso cooperative o agenzie di lavoro subappaltate da strutture sanitarie pubbliche, con una conseguente precarizzazione dei contratti e dei diritti dei lavoratori. Il periodo in esame si distingue altresì per una crescita del settore privato, specialmente in seguito ai tagli alle strutture e agli impianti pubblici avvenuti dopo il 2008, e all'introduzione della logica di mercato nella gestione e nella fornitura dei servizi di assistenza sanitaria (Castagnone, Salis 2015). Nonostante i cambiamenti nelle normative che prevedono una maggiore inclusione, le infermiere straniere continuano a lavorare principalmente nel settore privato con contratti temporanei o atipici. La nazionalità ha un impatto significativo sulle opportunità di lavoro, sia in Italia che in Europa (Chaloff 2008; Accorinti, Gagliardi 2014; Gallo 2024). Inoltre, l'inizio degli anni 2010 è stato segnato da un marcato cambiamento nelle prospettive occupazionali, a causa dell'impatto delle politiche di austerità implementate in seguito alla crisi del 2008 e della conseguente revisione della spesa pubblica che ha imposto tagli finanziari. A seguito dell'accordo sul Fiscal Compact del 2011 tra Italia e UE, le politiche di contenimento attuate dalle autorità sanitarie nazionali e regionali hanno avuto gravi conseguenze sul sistema sanitario nazionale. Tale fenomeno ha contribuito al contenimento dell'occupazione nel settore infermieristico, all'erosione delle tutele per le lavoratrici, all'aumento e alla diversificazione dei contratti temporanei e al congelamento dei salari, con una conseguente riduzione della qualità dei servizi sanitari su tutto il territorio nazionale (Accorinti, Gagliardi 2014).
18I dati relativi alle infermiere indiane impiegate nelle strutture sanitarie italiane sono limitati. Le ricerche condotte si concentrano sul contesto regionale del Lazio, evidenziando come la presenza delle infermiere malayali rifletta le tendenze generali appena delineate. Nella seconda metà degli anni Novanta si osserva un incremento del numero di infermiere straniere che lavorano nel sistema sanitario italiano, con un aumento medio del 10% tra il 2005 e il 2011, e un picco del 18% nel biennio 2006-2007, seguito da un calo significativo al 5% dal 2012 (Accorinti, Gagliardi 2014). Un'analisi condotta da Castagnone e Salis (2015) ha rivelato che molte infermiere indiane hanno conseguito la laurea nel loro Paese di origine. Il 60% del personale infermieristico è composto da donne, la maggior parte delle quali è coniugata e ha responsabilità familiari. La regione del Lazio e la città di Roma rappresentano contesti significativi che evidenziano il ruolo delle istituzioni religiose nell'integrare le lacune dei servizi pubblici.
19A partire dalla fine degli anni Venti, tutti gli ospedali cattolici riconosciuti dallo Stato italiano sono entrati a far parte del sistema sanitario nazionale, beneficiando di vantaggi quali fondi statali e agevolazioni fiscali. Gli ospedali religiosi, integrati nel settore sanitario statale, sono vincolati allo status “non-profit” (in contrapposizione ad altri ospedali privati) e godono di autonomia giuridico-amministrativa in materia di assunzioni, contrattazioni e salari, nonché nelle relazioni con i sindacati. La definizione “strutture sanitarie cattoliche” si riferisce a un insieme eterogeneo di istituti e servizi, che includono cliniche, infermerie, case di riposo, ospizi, laboratori di analisi, servizi di ambulanze e comunità psichiatriche. Le suore hanno storicamente costituito un elemento fondamentale nella forza lavoro degli ospedali religiosi. A partire dai primi anni del Novecento, i servizi sanitari delle istituzioni cattoliche hanno beneficiato non solo della presenza di personale italiano, ma anche di suore immigrate, reclutate nei paesi in cui il cristianesimo era stato diffuso attraverso il colonialismo (Gallo 2005, 2008; Hüwelmeier 2016).
20Le prime infermiere di origine malayali si sono trasferite in Italia alla fine degli anni Sessanta con l'obiettivo di intraprendere una carriera come suore. Le iniziative intraprese dai missionari in India miravano a contrastare la diminuzione delle vocazioni negli ordini religiosi italiani, seguendo la linea strategica delineata dopo il Concilio Vaticano II riguardo alle Chiese Orientali, inclusa quella Siro-Malabarese, considerate una fonte di rinnovamento spirituale per le società “occidentali” secolarizzate (Gallo 2018). Il reclutamento delle suore indiane per svolgere lavori infermieristici in Italia è parte della politica di solidarietà selettiva portata avanti dalla Chiesa Cattolica, che identifica nelle donne cristiane provenienti da paesi asiatici dove questa religione è presente (India, Sri Lanka, Filippine) un'alternativa migliore al reclutamento da paesi a maggioranza musulmana (Rodelli 1992). Le istituzioni cattoliche in Italia e Kerala hanno spesso utilizzato, in passato, un repertorio coloniale per descrivere la formazione professionale come un'attività evangelica che migliorava il destino delle donne emarginate nel loro Paese di origine. In particolare, l'ipotesi formulata è che diventare suore-infermiere potesse sottrarre le donne e le loro famiglie a un destino di povertà, consentendo alle infermiere di abbracciare l'ortodossia cattolica romana e di svolgere un'occupazione sicura dal punto di vista economico e morale. L'analisi di una conversazione con un datore di lavoro italiano (laico) presso una struttura sanitaria cattolica a Roma evidenzia una tendenza più ampia a costruire la professionalizzazione delle infermiere malayali attorno a nozioni etnicizzate di religiosità:
Le infermiere indiane sono profondamente religiose, sebbene in qualche modo diverse dal cattolicesimo romano. La formazione qui orienta la loro vocazione e costruisce competenze lavorative: sono generalmente inclini a prendersi cura dei pazienti, meno riottose delle infermiere peruviane o romene, ad esempio, ma devono familiarizzare con le nuove tecnologie, il posto di lavoro, le relazioni con i pazienti, e con i nostri valori cattolici.
21Sebbene una comune appartenenza al cristianesimo sia valorizzata dai datori di lavoro, è importante avvicinarsi al cattolicesimo romano. A tal fine, i programmi di formazione orientano le infermiere straniere verso l'ortodossia religiosa e la preparazione tecnica, promuovendo così un'associazione tra conformità di fede e professionalizzazione. Le narrazioni delle infermiere malayali che componevano la prima coorte rivelano come la vocazione religiosa fosse relativamente secondaria rispetto alla determinazione di migliorare le condizioni economiche delle proprie famiglie, spesso gravate da debiti contratti per il pagamento della dote, o all'opportunità di cercare opportunità professionali all'estero. L’ingresso nelle congregazioni italiane è spesso associato a esperienze traumatiche. Le suore italiane non erano familiarizzate con la Chiesa siro-malabarese e consideravano le infermiere malayali non solo come inferiori dal punto di vista etnico, ma anche come non allineate con l'ortodossia cattolica della Chiesa di Roma. Questo ha portato alla creazione di una differenziazione interna agli ospedali cattolici tra le mansioni svolte dalle suore italiane, considerate qualificate, e quelle svolte dalle suore immigrate, prevalentemente impegnate in compiti ausiliari. Tale differenziazione persiste ancora oggi. Alle infermiere malayali erano infatti assegnati i lavori più faticosi e umili, sia all'interno delle congregazioni che negli ospedali. Myriam, arrivata in Italia nel 1968 e impiegata in un ospedale cattolico dal 2010, ha affermato:
Nutrivo l'aspettativa di migliorare me stessa, ma mi sono ritrovata in una condizione di subalternità, nonostante avessi acquisito le medesime conoscenze delle colleghe italiane.
22Durante gli anni Settanta e Ottanta, un numero significativo di infermiere malayali ha optato per la rinuncia ai voti religiosi, pur mantenendo un forte legame con le opportunità offerte dalle istituzioni cattoliche. Le corti pionieristiche hanno intrapreso percorsi di formazione e si sono inserite nel settore infermieristico grazie al ruolo di mediazione svolto dalle organizzazioni religiose. Le infermiere di origine malayali presenti in questa coorte mostrano una bassa percentuale di possesso di laurea universitaria. Tuttavia, presentano una maggiore probabilità di ottenere contratti a tempo indeterminato e di essere impiegate come infermiere professioniste negli ospedali pubblici, grazie all'acquisizione della cittadinanza italiana e alle politiche sanitarie nazionali espansive di quel periodo. In molti casi, queste professioniste occupano posizioni di coordinamento e gestione, con una retribuzione media superiore rispetto alle infermiere malayali appartenenti alle due coorti successive. Tali organizzazioni sono spesso coinvolte nelle strategie di reclutamento attraverso connessioni personali e istituzionali con parrocchie in Italia e Kerala. Tuttavia, le narrazioni di vita della prima coorte rivelano un'ambivalenza nel modo in cui le infermiere pionieristiche concepiscono la propria professione: come un percorso di mobilità sociale che è stato sia potenziato che limitato dal ruolo tutelare e manageriale della Chiesa Cattolica. Sheba è un'infermiera con venticinque anni di esperienza lavorativa e quattro parenti donne che lavorano a Roma e che, grazie al suo supporto, sono riuscite a far arrivare i propri consorti e/o altri familiari. Sopravvissuta a un “viaggio incerto e solitario” e a anni di sfruttamento come giovane infermiera, ella guarda alle nuove generazioni con un misto di maternalismo e riflessione critica su sé stessa. Sheba ha espresso tali considerazioni nel corso di una cerimonia religiosa, tenutasi nel 2018 presso la parrocchia siro-malabarese, situata nel centro di Roma:
Cerco di incoraggiare mia figlia e le mie nipoti ad essere buone cristiane, a lavorare bene e a mantenere buoni rapporti con le istituzioni Cattoliche. Ora è diverso dai miei tempi: le posizioni permanenti negli ospedali pubblici sono un miraggio e le istituzioni religiose offrono lavoro. Ma penso anche a quando sono arrivata per la prima volta in Italia e dico loro di tenere gli occhi aperti su ciò che le istituzioni religiose si aspettano, perché se non sei italiano sei più sfruttato… anche se sei cristiano. Personalmente evito di andare in chiesa o in attività religiose, a meno che non sia strettamente necessario.
23Questo passaggio riflette adeguatamente la posizione di molte infermiere malayali incontrate durante la ricerca, e in particolare la tensione nel rapporto con le istituzioni religiose cattoliche. A Roma, Sheba rappresentava un punto di riferimento significativo per la comunità malayali. Nella sua residenza accoglieva frequentemente parenti, amici e conoscenti provenienti dal Kerala, con i quali intratteneva rapporti basati sulla gratitudine e sulla fiducia nella sua capacità di fornire sostegno costante. Nelle dinamiche quotidiane non era solamente la reputazione di "brava donna cristiana" che conferiva rispettabilità a Sheba, ma anche la sua connessione con reti cattoliche italiane e il suo ruolo di mediatrice tra, da un lato, la Chiesa siro-malabarese di Roma e, dall'altro, le istituzioni cattoliche italiane. Tali relazioni, oltre a potenziare le possibilità di espansione di una comunità religiosa emergente, facilitavano l'inserimento nel mondo del lavoro. Tuttavia, se per la collettività più ampia Sheba rappresentava un'immagine di donna devota e professionale, il suo percorso personale rifletteva una realtà molto più complessa e sfaccettata, caratterizzata da una relazione ambivalente con le istituzioni religiose e il proprio credo.
24Nel complesso, la religione rappresenta una componente significativa dell'identità nazionale, favorendo l'acquisizione di competenze professionali e l'accesso al mercato del lavoro, soprattutto in un contesto caratterizzato da una riduzione delle opportunità lavorative nelle istituzioni pubbliche. Il dialogo con il cattolicesimo fornisce una guida spirituale nei momenti di difficoltà, fungendo da risorsa materiale e relazionale per garantire la continuità intergenerazionale della comunità malayali nella capitale e per affrontare situazioni lavorative difficili. I valori religiosi sono altresì considerati essenziali per superare la mera responsabilità dell'assistenza sanitaria e per forgiare la reputazione e l'affidabilità di un'infermiera competente nel prendersi cura della fragilità dei pazienti. Tuttavia, la tendenza a interpretare la professione infermieristica in termini religiosi coesiste con una valutazione critica dei costi personali dell'essere un'infermiera straniera, per quanto cristiana. Le discriminazioni subite in passato plasmano il desiderio delle coorti pioniere di mantenere una distanza critica da spazi, attività e relazioni religiose non direttamente connesse alla loro professione: raramente si coinvolgono in contesti religiosi come parrocchie o associazioni, e spesso adottano un approccio strumentale alla Chiesa Cattolica per migliorare la loro carriera o per facilitare l'arrivo dei familiari dal Kerala.
25Le prime infermiere malayali ad immigrare in Italia hanno svolto un ruolo significativo nel contribuire allo sviluppo di reti transnazionali caratterizzate da una forte presenza femminile e nel promuovere, mediante le rimesse, la mobilità intergenerazionale. Tanto l'etnografia italiana quanto quella keralese evidenziano come le rimesse costituiscano un elemento costitutivo dei discorsi ricorrenti delle infermiere. Questo non solo in un'ottica di miglioramento della qualità della vita familiare attraverso il finanziamento dell'istruzione delle generazioni più giovani o la costruzione di una nuova abitazione, ma anche di finanziamento di strutture (chiese, luoghi di aggregazione) e attività (festival, cerimonie) religiose per la più ampia collettività. In tale contesto, le comunità religiose cattoliche e siro-malabaresi svolgono un ruolo di garanti morali dell'adempimento dei doveri economici da parte delle giovani infermiere, come evidenziato anche dalla recente etnografia di Leone Michelini tra le comunità malayali in Sicilia (Michelini 2025). Le rimesse svolgono una funzione cruciale nel processo di professionalizzazione delle nuove generazioni di infermiere e nel mantenimento di legami religiosi transnazionali. Le iniziative in esame sono volte a promuovere la visibilità della comunità siro-malabarese sia nello stato del Kerala che in Italia. Nel primo contesto, le iniziative rafforzano la rivendicazione di un nuovo status sociale nei confronti delle élite, che discriminano la comunità. Nel secondo contesto, esse promuovono la formazione di reti etno-religiose, con l'obiettivo di incrementare la presenza della comunità nel settore sanitario privato, laico e religioso.
26La seconda coorte di infermiere, giunta in Italia negli anni Novanta e fino al 2010, rappresenta una categoria “intermedia”. In confronto al passato, si osserva un incremento del livello di qualificazioni professionali. Le lauree di durata triennale sono conseguite prevalentemente in India, mentre quelle di durata magistrale sono ottenute in Italia, presso istituti universitari religiosi privati. Tuttavia, l'aumento del livello di istruzione e formazione professionale si associa, da un lato, a una maggiore dipendenza dalle opportunità lavorative offerte dal settore privato cattolico e, dall'altro, a una precarizzazione dei contratti lavorativi. Rispetto alla coorte precedente, la maggior parte degli individui è impiegata in strutture cattoliche con contratti temporanei. Le istituzioni cattoliche continuano a esercitare un'influenza significativa sulla migrazione femminile dal Kerala, grazie alla vasta rete transnazionale delle parrocchie, e a orientare le nuove generazioni verso il lavoro domestico e infermieristico, spesso in combinazione tra loro. Meena, all'epoca 26 anni, esprimeva spesso il proprio malcontento per aver investito ingenti risorse economiche e temporali in un'istruzione di alto costo, e per doversi confrontare con un'esigua gamma di opportunità lavorative spesso caratterizzate da una ridotta retribuzione e da una mancanza di riconoscimento professionale. Dal primo incontro con Meena, avvenuta quando la stessa era stata appena assunta in una casa di cura per anziani e manifestava fiducia nelle prospettive di miglioramento del contratto iniziale, emerge un quadro di progressivo scoraggiamento. A ciò si aggiungeva la “necessità di soddisfare” alcune richieste di assistenza domestica, sollevate da qualche parente dei suoi pazienti, che spesso sfociavano in lavori di pulizia. La possibilità di un rifiuto spesso generava ansie riguardo alle potenziali conseguenze nei rapporti di lavoro nella casa di cura:
È la mia manager che lo ha chiesto inizialmente, visto che lavoro bene e che le persone si fidano di me. ‘Sei una brava cristiana’ mi dicono. Quando mi hanno chiesto di fare assistenza nelle case ho pensato che fosse una occasione di mettere da parte più soldi e anche di aprire qualche strada in più. Ma poi mi sono resa conto che più sei disponibile e più di chiedono di fare lavori che non sono i tuoi, e questo non porta a lavorare meglio ma essere sempre più stanca, a rendere difficile poi tirarsi indietro.
27Sebbene altamente qualificate, le infermiere di questa coorte sono soggette a condizioni lavorative peggiori, in special modo se assunte tra il 2002 e il 2010. I contratti a tempo indeterminato sono stati progressivamente rimpiazzati da contratti atipici nelle case di cura ed è molto frequente la necessità di svolgere un secondo lavoro come infermiera e/o domestica nelle case private di famiglie italiane. L’Italia non rappresenta necessariamente una tappa verso altre destinazioni come Stati Uniti o Canada, ma questa coorte manifesta un’elevata insoddisfazione verso le esperienze lavorative e le prospettive di crescita lavorativa, e una maggiore volontà di ritornare in Kerala rispetto alle generazioni precedenti.
28La tensione tra professionalizzazione e precarizzazione colpisce in particolar modo (anche se non esclusivamente) le infermiere straniere, che costituiscono una riserva di lavoro essenziale per soddisfare la domanda di manodopera flessibile e a basso costo all'interno del mercato sanitario (Yeates 2011; John, Wichterich 2023). Le infermiere malayali di questa coorte criticavano aspramente la natura sfruttatrice dei rapporti di lavoro nelle strutture cattoliche, che comportano lunghe giornate lavorative e un crescente livello di competizione con le colleghe italiane. Similmente a quanto osservato nel caso di Meena, anche per altre infermiere la retorica della 'brava cristiana' sembra offrire, d'un canto, la possibilità di ampliare il proprio raggio di azione e stabilire contatti con famiglie italiane, incrementando il reddito mensile e, in talune circostanze, favorendo la mobilità di altri membri del nucleo familiare. D'altro canto, tale retorica sembra anche giustificare il superamento del confine tra identità professionale e attività considerate degradanti. Achamma, un'infermiera di 27 anni che lavora in una residenza sanitaria assistita (RSA) di proprietà di una congregazione religiosa per anziani, esprime la sua frustrazione per il fatto di possedere un livello di istruzione superiore alla media delle sue colleghe, ma di percepire una retribuzione inferiore e di essere soggetta a turni di lavoro più estesi:
È come se fossi sempre disponibile. Un uomo anziano che viene qui ogni giorno ha bisogno di aiuto a casa durante i fine settimana. Mi dice: Achamma, dai, sei una brava cristiana e puoi anche guadagnare qualche soldo in più. Io finisco spesso a fare lavori domestici. Cerco di stare zitta, perché posso essere facilmente sostituita, ma è fastidioso anche per una brava cristiana!
29Il tema del confine labile tra lavoro infermieristico e domestico emerge con frequenza nelle esperienze delle infermiere malayali di questa coorte, in continuità con le prime esperienze delle pionieristiche infermiere indiane e con una profonda eredità coloniale che attribuiva alle infermiere indiane una naturale propensione a svolgere “lavori sporchi”. Achamma, come altre infermiere, è ben consapevole del fatto che può contare su solide qualifiche e competenze linguistiche, se paragonata sia alle donne pionieristiche malayali che alle infermiere italiane più anziane, ma anche di come questo non si traduca in prospettive di avanzamento di carriera o di maggiore stabilità lavorativa. È necessario riflettere su come, analogamente al lavoro domestico, anche quello infermieristico si basi su un'«economia morale della cura» (Näre 2011: 397) che va oltre l'adempimento di specifiche mansioni specialistiche. Le attività lavorative sono eticamente ricondotte a valori che enfatizzano l'interdipendenza e l'altruismo, in contrapposizione alla natura economica, amorale e individualistica del “semplice” mercato del lavoro. All'interno delle strutture religiose, i rapporti di lavoro sono caratterizzati da valori morali (cattivo/buono; onesto/disonesto; altruista/egoista) e da un'etica della cura che enfatizza il sacrificio del dipendente e l'umanitarismo del datore di lavoro. Questo approccio etico contribuisce a strutturare il lavoro infermieristico in termini personalistici, trascurando gli aspetti estrattivi e di subalternità delle infermiere straniere. Nel definire codici di condotta religiosa, la morale della “brava cristiana” attinge da un repertorio coloniale che razzializza la lavoratrice malayali come affidabile e disponibile. In questa prospettiva, la religione fornisce, all'interno del contesto esaminato, un repertorio di concetti e una serie di principi etici che orientano la moralizzazione del lavoro infermieristico.
30Le prospettive lavorative e di vita delle infermiere malayali giunte in Italia negli ultimi quindici anni risultano ulteriormente compromesse. La coorte in esame ha vissuto una particolare tensione tra l'alta qualificazione professionale e la mancanza di prospettive di carriera nel territorio italiano. La formazione ha raggiunto costi esorbitanti e si riscontra una fiducia limitata nelle possibilità di migliorare le prospettive lavorative e di vita nel contesto nazionale. In contrapposizione alle due coorti precedenti, le infermiere più giovani esprimono l'intenzione di trasferirsi nel Regno Unito o in Canada e, in Italia, si evidenzia una minore propensione a iscriversi ai sindacati, in quanto molte ritengono che l'organizzazione e la mobilitazione possano comportare la perdita del posto di lavoro.
31Le infermiere esprimono riserve riguardo al sistema di sfruttamento negli ospedali religiosi, caratterizzato da lunghe giornate, aspettative di fornire servizi al di fuori dell'orario di lavoro e una crescente competizione con i colleghi italiani. L'estrattivismo della cura, come definito da Wichterich (2020), è una caratteristica ben consolidata dei servizi sanitari privati e ha influenzato la cultura gestionale delle strutture pubbliche a partire dagli anni Duemila. Tuttavia, l'autonomia giuridico-amministrativa delle istituzioni religiose si integra con una cultura lavorativa tradizionalmente cattolica, che attribuisce maggiore importanza alla vocazione piuttosto che ai diritti. Analogamente al contesto del lavoro domestico esaminato da Andall (1998), anche all'interno degli istituti sanitari cattolici l'erogazione di servizi privati si fonda su una rappresentazione fortemente depoliticizzata del lavoro delle infermiere malayali, considerate una vocazione naturale. Questo processo è caratterizzato da una marcata differenziazione in base al genere e all'etnia: l'universalismo cattolico si confronta con pratiche di etnicizzazione e subordinazione del lavoro infermieristico malayali, il quale, in virtù della sua origine geografica dal Sud del mondo, è considerato più adatto allo svolgimento di mansioni dequalificate e precarizzate. Gli atteggiamenti dei datori di lavoro richiamano qualità femminili come la sottomissione, la docilità e la devozione, che non solo aiutano a disinnescare potenziali conflitti lavorativi, ma dovrebbero permettere alle infermiere di sopportare il lavoro quotidiano. Questo concetto è efficacemente illustrato dalle parole di un coordinatore di un corso di infermieristica italiano in un ospedale religioso nel 2015:
La fede è importante quanto le capacità lavorative quando decidi di fare l'infermieristica, in particolare in tempi difficili come questi. È una forma di devozione, perché il tuo incontro quotidiano con la malattia, la sofferenza, la morte. Richiede di trovare ispirazione da qualcosa di più alto. Ecco perché l'assistenza cristiana è così cruciale nell'infermieristica.
32In una prospettiva analoga e confrontando i comportamenti di infermiere italiane e indiane, una coordinatrice di reparto ha evidenziato quanto segue:
I nostri dipendenti lamentano spesso che le condizioni di lavoro non siano buone, anzi peggiorino. Questo riguarda principalmente le italiane, mentre le infermiere indiane sono, come dire, più comprensive della situazione e più propense ad adattarsi. Le infermiere cristiane provenienti dall'Asia sono particolarmente affidabili in questo senso, e sono anche più preparate e istruite: da tempo impieghiamo infermiere provenienti dalle Filippine e dall'India, principalmente donne, ma anche uomini. Gli uomini sono anche più docili, si prendono cura dei pazienti come le infermiere, ma naturalmente è possibile assegnare loro anche compiti più impegnativi in termini di sforzo fisico. In generale raramente creano problemi, sono più accomodanti e devote al loro lavoro. Si può contare su di loro perché sono più religiose, più legate alla tradizione.
33I passaggi sopra riportati illustrano l'intreccio complesso tra genere e religione nel delineare alcuni aspetti normativi e morali della professione infermieristica. L'identificazione come 'cristiano' e 'asiatico' diventa una caratteristica intrinseca all'etica religiosa, influenzando le aspettative dei datori di lavoro riguardo a specifici comportamenti e la disponibilità delle infermiere. Si prevede che le lavoratrici evitino di esprimere lamentele riguardo al peggioramento delle condizioni lavorative e che trovino ispirazione nell'etica cristiana per adempiere ai propri doveri. I valori cattolici vengono spesso evocati nel contesto della relazione infermiere-paziente in termini personalistici, come un sacrificio compiuto nell'interesse di un soggetto dipendente. In questa sede, è fondamentale evidenziare il ruolo ambiguo svolto dal cristianesimo nel delineare sia la prossimità che la distanza tra i datori di lavoro italiani e gli infermieri indiani. L'etnia “asiatica” e l'appartenenza cattolica/cristiana sono fattori rilevanti nel processo di reclutamento e valorizzazione delle infermiere indiane. Come menzionato in precedenza, coordinatori di corsi e responsabili di linea spesso descrivevano le infermiere come più adattabili nell'adeguarsi a orari di lavoro prolungati e a compiti non contrattuali. Questo processo si estende anche agli infermieri uomini, che subiscono una femminilizzazione attraverso i processi di genere (Gallo, Scrinzi 2017). Il repertorio orientalista, che dipinge gli uomini asiatici come effeminati, docili e sottomessi, influenza significativamente tale scelta. Gli infermieri di sesso maschile presentano caratteristiche che riflettono l'ideale della mascolinità, evidenziando una propensione innata per la forza fisica e una disposizione al sacrificio che ne aumenta la fiducia e l'affidabilità. In tale contesto, la religione si fonde con l'etnia per determinare l'idoneità dell'infermiere.
34In merito alla triangolazione razziale degli "asiatici americani", Kim (1990) ha evidenziato come i migranti asiatici siano stati oggetto di un doppio processo di valorizzazione e di esclusione. Nonostante l'evidente disinteresse di Kim nei confronti delle tematiche religiose, la sua analisi mette in luce come l'etnicità attribuita ai lavoratori asiatici venga considerata come un indicatore di un maggiore potenziale di integrazione nella società americana rispetto ai migranti latinoamericani. Tuttavia, non sussiste un'automatica correlazione tra il possesso di un titolo di laurea e l'accesso a opportunità di mobilità sociale e di inclusione egalitaria nel contesto lavorativo e nella società statunitense nel suo complesso. Allo stesso modo, nel contesto della nostra ricerca, si osserva che le infermiere indiane sono spesso oggetto di elogi rispetto alle infermiere straniere provenienti da paesi africani o latino-americani. Tuttavia, tale stereotipizzazione positiva non si traduce in molti casi, e soprattutto per le coorti più recenti, in migliori opportunità di lavoro e di riconoscimento sociale. Contemporaneamente, la valorizzazione subordinata delle infermiere non deve essere interpretata esclusivamente come un processo verticale, che sottrae interamente la capacità di agire e argomentare da parte delle stesse. Il discorso cattolico viene altresì impiegato per promuovere un'immagine di affidabilità e rispettabilità delle infermiere malayali, al fine di cogliere opportunità lavorative e affermare la distinzione sociale rispetto alle donne immigrate di religione musulmana. Un'infermiera ha riportato la memoria di una conversazione con il proprio superiore gerarchico, il quale ha espresso riserve riguardo alla possibilità di procedere con il procedimento disciplinare nei confronti del soggetto in questione:
Non ero contenta del suo atteggiamento, che era troppo esigente. Quindi, le ho ricordato che mentre ci sono molte infermiere in attesa di opportunità di lavoro, non è facile trovarne di cui ci si può veramente fidare. Abbiamo una reputazione qui come malayali. Ci sono molti contatti tra le istituzioni cattoliche italiane e quelle Siro-Malabaresi. In qualche modo, ci conoscono anche prima che arriviamo. È meglio che assumere un'infermiera sconosciuta da altri paesi come il Marocco.
35Il legame transnazionale di lunga data tra istituzioni religiose italiane e indiane viene evocato per rivendicare la rispettabilità delle infermiere malayali. L'impiego della religione per “valorizzare” l'identità lavorativa si configura pertanto come un processo ambivalente che, da un lato, conduce a una riaffermazione della subordinazione razzializzata e del relativo confinamento in opportunità di lavoro precarie. Dall'altra parte, si configura come una risorsa, sebbene modesta, che consente alle infermiere di gestire la quotidianità lavorativa, di negoziare la propria rispettabilità e di cogliere limitate opportunità professionali.
36Diverse autrici sottolineano la necessità di analizzare la globalizzazione del lavoro di cura tenendo conto sia del contesto di origine che di arrivo, nonché di fattori socio-culturali oltre che economici (Moors 20023; Williams 2018; Wichterich 2020). Nel settore del lavoro domestico, il dibattito ha gradualmente iniziato a considerare il ruolo della religione nella prestazione e nel consumo internazionale di lavoro non qualificato (Fresnoza-Frot 2010; Gallo, Scrinzi 2016; Ahmed 2017). Tuttavia, minore attenzione è stata rivolta al ruolo delle istituzioni religiose nella mobilità internazionale del lavoro infermieristico femminile. L'analisi proposta in questa sede si prefigge di tracciare le traiettorie multigenerazionali delle infermiere malayali giunte in Italia negli ultimi sessant'anni, con un'attenzione specifica rivolta al ruolo delle istituzioni cristiane/cattoliche nel promuovere tale processo. La ricerca evidenzia come le istituzioni religiose non svolgano unicamente un ruolo fondamentale nel promuovere la mobilità geografica nel contesto della globalizzazione dei servizi di cura, ma anche nel limitare, a lungo termine, sia il pieno riconoscimento dei diritti lavorativi che la mobilità sociale delle infermiere straniere.
37L'analisi mette in luce il ruolo ambivalente che le istituzioni e l'appartenenza religiosa svolgono nelle traiettorie di mobilità socio-geografica delle infermiere malayali, contrapponendo una lettura non edulcorata del ruolo della religione come fonte di supporto materiale e spirituale (si veda: Hagan, Ebaugh 2003). Nel contesto del Kerala, e più ampiamente dell'India, l'emigrazione verso l'Italia emerge come una strategia adottata dalle lavoratrici del settore sanitario per mitigare gli effetti dello sfruttamento lavorativo, specialmente nel settore privato, e per beneficiare di retribuzioni più elevate. Tuttavia, l'associazione tra colonialismo, emigrazione infermieristica femminile e lavori considerati inferiori da parte delle élite indù e di una parte delle classi medio-alte cristiane tende a delegittimare l'aspirazione di mobilità sociale delle classi cristiane svantaggiate e a riaffermare disuguaglianze di casta, classe e genere. Nel contesto di origine, pertanto, la religione, intesa come reti, istituzioni e appartenenza, offre, da un lato, la possibilità di ascensione sociale attraverso la mobilità geografica. Dall'altra parte, essa rappresenta un confine identitario complesso, caratterizzato da stratificazioni di casta e di genere, che conduce le infermiere malayali e le loro famiglie a subire discriminazioni e a confrontarsi con dilemmi morali e tensioni sociali.
38Nel contesto italiano, emerge un paradosso apparente. Le direttive nazionali e dell'Unione Europea hanno contribuito a elevare il livello di professionalizzazione e, almeno formalmente, a promuovere l'inclusione degli infermieri stranieri. Tuttavia, queste stesse direttive hanno anche favorito lo sviluppo di un'offerta formativa ampiamente fornita da istituzioni e investimenti privati. In linea di principio, il mercato del lavoro è stato reso più accessibile per le infermiere malayali ed è stato facilitato il riconoscimento dei titoli nei diversi contesti regionali e nazionali. Allo stesso tempo, le politiche di austerità implementate a partire dal 2008, insieme ai corrispondenti tagli al settore sanitario e alle crescenti privatizzazioni in esso avvenute, hanno contribuito a destabilizzare ulteriormente le condizioni lavorative e a mettere a rischio i diritti delle lavoratrici. Pertanto, mentre il conseguimento della laurea in infermieristica, necessario per l'inserimento nel mondo del lavoro, comporta un onere economico per le donne malayali e le loro famiglie, la domanda e le condizioni occupazionali ostacolano la possibilità che le future infermiere sviluppino una carriera gratificante. La professionalizzazione e la precarizzazione, infatti, sono fenomeni concomitanti che coinvolgono sia le infermiere italiane che quelle straniere. Tuttavia, queste ultime sono ampiamente rappresentate nelle mansioni meno qualificate del settore sanitario privato e risultano maggiormente esposte a contratti atipici. Il riconoscimento dei loro titoli ha rappresentato un elemento fondamentale per la creazione e la riproduzione di una riserva strategica di infermiere straniere, al fine di soddisfare la domanda di manodopera flessibile e a basso costo nel settore infermieristico. In tale contesto di professionalizzazione e precarizzazione, le reti e le istituzioni religiose svolgono un ruolo ambivalente, sia nel presente che nel passato. Storicamente, le istituzioni cattoliche hanno svolto un ruolo significativo nel finanziare le limitate risorse pubbliche, in parte attraverso l'impiego di manodopera immigrata, come evidenziato all'interno della divisione internazionale del lavoro di cura. Tali politiche hanno offerto alle infermiere malayali la possibilità di mobilità socio-geografica, ma contribuiscono al controllo e alla subordinazione delle lavoratrici, in parte favorendo una cultura occupazionale che valorizza maggiormente il lavoro come vocazione femminile, inspirata da sentimento religioso, piuttosto che il rispetto dei diritti. La natura semi-pubblica degli ospedali cattolici e, più in generale, delle istituzioni sanitarie religiose, garantisce loro privilegi sotto forma di finanziamenti pubblici e una maggiore autonomia nella regolazione dei contratti e delle relazioni con i sindacati.
39Analogamente a quanto emerge nel contesto domestico (Scrinzi 2010), le istituzioni cattoliche svolgono un ruolo di intermediatrici all'interno degli ospedali religiosi, offrendo supporto alle infermiere malayali nelle procedure burocratiche e nel processo di riconoscimento dei titoli professionali. Inoltre, promuovono corsi di formazione continua e utilizzano reti formali e informali per facilitare l'inserimento delle infermiere nel mercato del lavoro. L'analisi storica del fenomeno dell'immigrazione delle infermiere malayali in Italia rivela che questo ha radici profonde, risalendo almeno alla fine degli anni Sessanta. Tuttavia, tale fenomeno si inserisce in un più vasto contesto di reclutamento di suore-infermiere, che ha avuto inizio fin dall'inizio del Novecento. A partire dal 2008, gli ospedali religiosi hanno attirato un crescente numero di infermiere malayali, come evidenziato dall'ultima coorte esaminata, consolidando così il loro tradizionale ruolo di 'rete di salvataggio' in periodi di crisi occupazionale. L'analisi evidenzia il ruolo significativo storicamente svolto dalle istituzioni cattoliche nella mobilità internazionale e nella costruzione di una cultura lavorativa improntata su valori morali fortemente etnicizzati e femminilizzati. La cultura occupazionale in esame trova le sue radici, in parte, nell'essenzializzazione dell'identità etno-religiosa e di genere delle infermiere malayali e nella loro posizione subordinata, che trova la sua radice in un forte controllo sociale delle donne malayali, in una depoliticizzazione dei loro diritti lavorativi e nell'aspettativa che le lavoratrici straniere attingano alla propria fede per far fronte a una crescente precarietà lavorativa. L'analisi mette in luce come le reti religiose svolgano altresì la funzione di garanti della rispettabilità delle giovani donne: tali reti sono considerate, sia in Italia che in Kerala, una bussola morale e un meccanismo di controllo sulla condotta professionale e personale delle giovani donne.
40È interessante, ma non sorprendente, ribadire il legame tra il lavoro domestico e quello infermieristico: in entrambi i contesti, le istituzioni cattoliche considerano le mansioni di cura svolte dalle lavoratrici straniere come "femminili", associando alla loro appartenenza etnica una naturale propensione all'abnegazione nello svolgimento di lavori spesso dequalificati. Allo stesso modo, nel settore del lavoro domestico e di cura a domicilio, il reclutamento delle infermiere malayali avviene in base a criteri di idoneità preferenziale per alcuni gruppi etno-religiosi e si basa su stereotipi che considerano determinati valori morali e competenze lavorative come specificamente femminili. La formazione scientifica offerta dagli istituti religiosi è affiancata da corsi che enfatizzano l'importanza della perseveranza e della vocazione e che insegnano a sopportare situazioni lavorative difficili come un modo per dimostrare la propria fede. Inoltre, la formazione cattolica richiama una femminilità incentrata sulla sottomissione, l'obbedienza e la devozione, qualità considerate utili non solo a smorzare potenziali conflitti, ma anche a sostenere le infermiere nel lavoro quotidiano. Andall (1998: 129), facendo riferimento al lavoro domestico, spiega che le istituzioni e i sindacati cattolici, come le Acli Colf, adottano tradizionalmente un "approccio clericale" per ridurre i conflitti nei rapporti di lavoro. Inoltre, il lavoro di cura è considerato un atto di sacrificio, amore e devozione di ispirazione cristiana, qualità che sono considerate femminili e che sono particolarmente associate ai lavoratori asiatici. In questo contesto, pur valorizzando il contributo lavorativo delle infermiere malayali e la loro integrazione nella società italiana, le istituzioni cattoliche tendono comunque a motivare la loro propensione al sacrificio lavorativo sulla base di una differenza etnica. È quindi importante sottolineare il ruolo ambivalente che le istituzioni cattoliche hanno nel definire i rapporti di vicinanza e distanza tra i datori di lavoro italiani e le infermiere indiane. L'appartenenza religiosa e l'origine etnica sono fattori rilevanti per il reclutamento e la valorizzazione delle infermiere malayali, ma anche per la costruzione della loro subalternità.