• 1 Alejandro Artucio Urioste, El azulejo en la arquitectura del Rio de la Plata: Siglos XVIII y XIX, (...)
• 2 Alejandro Artucio Urioste, Catálogo de azulejos stanníferos franceses del siglo XIX utilizados en (...)
• 3 Pour une approche plus large des relations commerciales entre l'industrie céramique marseillaise e (...)

1Les produits de terre cuite ou céramiques de fabrication française sont présents sur le marché argentin depuis le début du xviii^e siècle1, mais ce n'est que dans la seconde moitié du xix^e siècle qu’ils s’imposent sous leurs différents aspects – briques, tuiles, carreaux – dans le secteur du bâtiment, alors en plein essor. Les mémoires explicatifs, joints aux permis de construire délivrés par l'Intendance de Buenos Aires à partir de 1885, désignent volontiers les matériaux étrangers employés par les entrepreneurs ; ils indiquent que patios, corridors, mais également cuisines, salles de bain et latrines, sont le plus souvent revêtus de carreaux de fabrication française, répertoriés sous le nom générique de baldosas ; on parle parfois de mosaïques. On trouve ainsi de nombreuses mentions des baldosas de Marsella et des baldosas francesas, qui peuvent aussi s'utiliser pour le revêtement des toits-terrasses (baldosas francesas de techo ou tejas francesas). Les baldosas de Marsella proviennent des fabriques de Marseille et d'Aubagne ; sous cette appellation sont probablement réunis carreaux de ciment et mallons de couvert en terre cuite. Rappelons que l'utilisation des azulejos français – ou carreaux de faïence stannifères – dans la construction argentine, uruguayenne et brésilienne a fait l'objet d'un catalogue publié par l'architecte Alejandro A. Urioste2. L'étude des estampilles apposées au revers des azulejos permet d'identifier leur provenance : fabriques de Desvres dans le Pas-de-Calais ; fabriques du Beauvaisis dans l’Oise ; fabriques de Martres Tolosane en Haute-Garonne ; fabriques de Marseille et d'Aubagne dans les Bouches-du-Rhône3. Ces importations de produits céramiques industriels viennent concurrencer la production locale de type artisanal, qui était jusqu'alors assurée par les hornos de ladrillos (fours à briques) hérités de l'époque coloniale. Les marchandises étrangères, et notamment celles de provenance française, permettent de pallier les insuffisances de la production locale.

• 4 Émile Malvaut, Rapport sur l'Amélioration de notre Commerce et de notre Industrie à l'Étranger. Né (...)

2Les échanges commerciaux entre la France et l'Argentine de la fin du xix^e siècle prennent place dans un contexte particulier. En 1880, Buenos Aires devient la capitale fédérale de la République argentine. Sa croissance urbaine, tant démographique que morphologique, est soutenue par les contingents de migrants, pour la plupart italiens, qui, jusqu'à la Première Guerre mondiale, s'installent massivement sur les bords du Rio de la Plata. Les négociants et fabricants français, déjà présents sur le marché argentin des produits céramiques, savent le parti qu'ils peuvent tirer d'un tel état de fait. Ainsi, en 1889, un commerçant parisien, Émile Malvaut, adresse un rapport au Président de la Chambre de commerce de Paris, dans lequel il souligne la nécessité et l'avantage d'implanter une usine de briques et de tuiles dans les environs de Buenos Aires. Il insiste sur le fait que « dans un pays qui prend tous les jours une si grande extension […] l'entreprise la plus lucrative actuellement serait la fondation d'une usine de briques et tuiles »4. Cependant, alors même que les produits céramiques de fabrication française deviennent majoritaires sur le marché argentin, les exportateurs français finissent par subir la double concurrence du développement de l'industrie argentine et de l'augmentation des exportations en provenance d'autres pays, notamment l'Espagne. Les échanges commerciaux entre les deux pays se tarissant, ce sont les transferts techniques qui assurent, au sortir de la Première Guerre mondiale et jusque dans les années 1960, la présence française sur le marché argentin des produits céramiques.

• 5 Il s'agit du gentilé utilisé pour Buenos Aires.
• 6 Gran guía general comercial de la Republica argentina, Buenos Aires, 1879.

4À Buenos Aires, les hornos de ladrillos (fours à briques) soutiennent le développement des faubourgs dans lesquels ils sont implantés. Ils illustrent le fonctionnement systémique du secteur du bâtiment porteño5, le dynamisme de la construction favorisant l'essor de la production céramique. Ainsi, à Flores, gros bourg aux portes de Buenos Aires qui compte alors 7 500 habitants, vingt-sept hornos de ladrillos sont dénombrés en 1878-1879 selon le Gran Guía General Comercial de la República Argentina6. À la même époque, la formation ex nihilo du quartier de Villa Devoto, qui apparaît comme une vaste opération de lotissement, s'accompagne de la création de plusieurs hornos de ladrillos, condition sine qua non du développement du quartier. Lorsqu’en 1938 le quartier célèbre son cinquantième anniversaire, un article de presse rend hommage à Juan Pasini, ancien fabricant de briques. Cet entrepreneur a établi dès 1886 un four à briques dans la campagne alentour, avant de fonder, quelques années plus tard, la Coopérative des Fabricants de Briques et de présider à diverses reprises la Sociedad de Fomento (comité de quartier) de Villa Devoto.

• 7 Censo general de población, edificación, comercio e industrias de la ciudad de Buenos Aires, Bueno (...)

5Ces corrélations entre croissance urbaine et essor de la production céramique, qui demeure alors au stade proto-industriel, s’inscrivent dans un contexte singulier : celui de l'Argentine de la fin du xix^e siècle encore peu industrialisée. Les observations statistiques réalisées à partir du recensement de 1887 et publiées par l'administration argentine dans le deuxième volume du Censo General révèlent la pénurie d'établissements pouvant satisfaire la demande de Buenos Aires en matériaux de construction. La capitale argentine compte en 1887 quatre-vingt-treize fabriques de briques et de tuiles, qui, lit-on dans l’analyse du Censo General, « ne parviennent même pas à satisfaire 20 % de la demande en briques et tuiles des architectes et des entreprises de construction de Buenos Aires »7.

• 9 Au début de l'année 1915, le sénateur Pierre Baudin (1863-1917), ancien ambassadeur extraordinaire (...)

7La requête de la SGTM révèle une bonne connaissance du marché argentin, les produits vendus étant désignés selon la nomenclature en vigueur à Buenos Aires. Elle vient confirmer l'usage fréquent de ces produits en République argentine, déjà mis en lumière par les mémoires explicatifs joints aux autorisations de bâtir. En dépit des difficultés douanières rencontrées par les fabricants, les produits céramiques français semblent peu concurrencés, au point qu'en 1915, lors de la consultation organisée par la Chambre de commerce de Marseille à la demande du sénateur Baudin9, le Directeur de la SGTM ne croit pas que le marché argentin soit menacé par les exportations allemandes et austro-hongroises. Les fabricants de produits céramiques paraissent avoir poursuivi leurs exportations durant la Première Guerre mondiale, bien qu'ils pâtissent de la diminution des lignes de transport maritime.

• 11 Céramique et verrerie, Revue mensuelle technique, artistique, économique. Organe officiel de la Ch (...)

9Il semblerait pourtant que le marché argentin de l'entre-deux-guerres soit devenu, pour les produits céramiques, plus concurrentiel qu'il ne l'était par le passé. Les marchandises états-uniennes ont su conquérir un secteur traditionnellement dévolu aux fabricants français, ainsi que le souligne la Chambre syndicale de la céramique et de la verrerie, qui recommande aux maisons exportatrices de développer leur réseau d'agents et de voyageurs de commerce11. À compter de la fin des années 1920, les mesures protectionnistes prises par le gouvernement argentin entravent les exportations françaises de produits céramiques ; c'est ce que révèle l'enquête réalisée en 1932 par la Chambre de commerce argentine en France, qui se fait l'écho des aspirations commerciales des industriels français :

• 13 Lettre du directeur de la Société Générale des Tuileries de Marseille à Henri Tasso, sous-secrétai (...)
• 14 Lettre du président de la Chambre de commerce de Marseille au ministre des Affaires étrangères. Ma (...)

10Pour les produits céramiques français, les années 1930 sont marquées par des difficultés d'exportation permanentes. En 1936, la maison Virabian de Marseille, spécialisée dans la fabrication et l'exportation de produits céramiques, lance une pétition afin que l'industrie céramique soit au cœur des négociations franco-argentines qui viennent d'être engagées et qui aboutissent à la signature des accords commerciaux de 1938. Les doléances des industriels sont adressées, en première instance, au président de la Chambre de commerce de Marseille. Le 1^er juillet, la SGTM prend l'initiative d'écrire à Henri Tasso, sous-secrétaire d'État à la Marine marchande et maire de Marseille. La missive exprime le désir des industriels marseillais de voir les céramiques incluses dans le protocole commercial en préparation. Elle rappelle que « le marché argentin s'alimentait avant 1930 presque exclusivement en tuiles et carreaux de Marseille ; depuis, plusieurs usines se sont créées en Argentine, les droits de douane ont été relevés et [les] exportations ont subi de ce fait un ralentissement très important »13. Dans le même temps, le président de la Chambre de commerce de Marseille écrit au ministre des Affaires étrangères, arguant de ce que « le marché argentin reste [...] intéressant pour nos producteurs car il leur permet de conserver plusieurs usines en marche, d'employer un plus grand nombre d'ouvriers, tant pour la fabrication que pour le transport et de fournir un aliment de fret appréciable au port de Marseille »14. Le marché argentin est désormais abordé, par les fabricants de produits céramiques, en termes de reconquête ; la référence aux marchandises exportées avant 1930 devient une constante du discours tenu par les fournisseurs français. Le dynamisme de la construction argentine semble être la meilleure garantie d'une reprise des exportations : on comprend que les publications des institutions commerciales françaises prêtent, dans les années 1930, tant d'attention au secteur argentin du bâtiment. L'émergence d'une industrie céramique argentine est parfaitement connue des industriels marseillais, qui présentent leurs débouchés sud-américains comme indispensables au maintien en activité d'un certain nombre de leurs ouvriers. Dans ces conditions, l'envoi de techniciens ou l'implantation d'usines céramiques en République argentine sont, pour les industriels français, un moyen de rester présents sur le marché argentin.

• 15 Prenant appui sur les définitions fournies par Jacques Perrin, l'on retiendra deux modes principau (...)

11En 1922, alors que l'industrie argentine est encore balbutiante, est fondée la Compañía Cerámica Argentina Limitada, spécialisée dans la fabrication de tuiles, baldosas et azulejos. Sa création tire parti de la demande soutenue du secteur de la construction. Au milieu des années 1920, l'industrie argentine de la céramique emploie 5 000 ouvriers. La mise en place des usines céramiques argentines se fait avec l'appui des techniciens, des machines, voire des capitaux français. La naissance de l'industrie nationale est rendue possible par toute une série de transferts techniques, qui vont de la simple transmission « aliénée »15 à la livraison d'usines clefs en mains.

• 17 Lettre des Établissements Paul Duclos au président de la Société pour la défense du commerce et de (...)

13De la même manière qu'elle recherche des techniciens français pour développer sa production, la Compañía Cerámica Argentina Limitada s'équipe de machines fabriquées en France. C'est ce que révèle une lettre des Établissements Paul Duclos, transmise en 1945 au président de la Chambre de commerce de Marseille, afin de préparer la mission commerciale de l'ingénieur Dolle en Amérique du Sud17. Successeurs des Ateliers Chavassieux, qui « s'occupaient exclusivement de la construction du matériel à l'usage de l'Industrie Céramique », les Établissements Paul Duclos sont à même de fournir tous les renseignements utiles sur l'exportation en Argentine de machines destinées à la production céramique. Parmi les principaux clients que comptait avant-guerre la société, les Établissements Paul Duclos mentionnent la Cerámica Argentina (Paraná), Francisco Ctibor, Falconi et Ferrero (Buenos Aires). Durant la Seconde Guerre mondiale, les Établissements Paul Duclos continuent d'être représentés à Buenos Aires par Ignacio Mainetti chargé de la représentation de la firme pour l'ensemble des pays sud-américains. La lettre des Établissements Paul Duclos ajoute qu'« une certaine partie de cette représentation est exclusivement réservée à : Monsieur Jean-Baptiste Monnier, Spécialiste-Céramiste. Monsieur J. B. Monnier réside officiellement à Gap (Hautes-Alpes) mais il se déplace assez fréquemment en République Argentine. Il se trouve actuellement à Paraná pour étude de développement de l'Usine de la Cerámíca Argentina, entièrement équipée de notre matériel, et pour laquelle nous aurons certainement à fournir une machine importante pour le développement à l'étude ». Le développement de l'industrie argentine de la céramique est une aubaine non seulement pour les fabricants de matériel industriel, mais également pour les techniciens spécialisés qui, à l'instar de Jean-Baptiste Monnier, contribuent à l'installation des machines. Ce « spécialiste-céramiste » fait, de manière officieuse, figure d'ingénieur-conseil, réalisant une « étude de développement » préalable à l'achat d'une nouvelle machine ; son expertise technique se double de prestations commerciales, étant donné sa qualité de représentant des Établissements Paul Duclos. Ses missions régulières en République argentine apparaissent comme une forme de promotion professionnelle.

• 18 Cette compagnie était une filiale de BNP Paribas. Voir Éric Bussière, Paribas, 1872-1992 : l'Europ (...)

14Les débouchés offerts par le marché argentin des produits céramiques engagent les industriels français à investir des capitaux dans la création d'usines argentines. Les participations financières de la Compagnie financière française pour la République argentine et l'étranger (SANTA FE) en sont l'illustration18. En 1946, l'État argentin proposa aux compagnies françaises et britanniques le rachat des réseaux de chemins de fer qu'elles contrôlaient. La vente des réseaux à capitaux français fut scellée le 17 décembre de la même année, moyennant une somme totale, versée par l'Instituto Argentino de Promoción del Intercambio (IAPI), qui avoisinaient les 183 millions de pesos. Les compagnies de chemins de fer se muèrent alors en compagnies financières et utilisèrent les indemnitas perçues à différents placements en République argentine, parmi lesquels se distinguent les investissements immobiliers et industriels liés au secteur de la construction.

• 20 Lettre de Robert Lafitte-Laplace au président du Conseil d'administration de la SANTA FE. Buenos A (...)
• 21 Lettre de Robert Lafitte-Laplace au Président du Conseil d'administration du SANTA FE. Buenos Aire (...)
• 22 Robert Lafitte-Laplace, Rapport sur les intérêts de la Compagnie en Argentine, présenté le 1^er oct (...)
• 23 Rapport du Conseil d'Administration sur l'exercice 1952, page 5. Paris (France), Archives de BNP P (...)

16Les usines souffrent à la fois de la concurrence et de déficiences techniques que Robert Lafitte-Laplace ne manque pas de signaler. Ce n'est que tardivement qu'un technicien, un nommé Reymond, est engagé. « Vous savez qu'il s'agit d'un technicien de la céramique qui n'appartenait pas au “Groupe” Delecourt, mais qui a été engagé par celui-ci spécialement pour l'Amérique du Sud. Très déçu à l'arrivée de constater que les trois usines du Groupe n'avaient ni l'importance ni la prospérité qu'on lui avait annoncées, il essaie néanmoins de surmonter cette déception. Je crois que son amour-propre de technicien étant en jeu il fera tout ce qu'il pourra pour redresser la situation »20. Les espoirs que nourrissait initialement M. Reymond en disent long sur les perspectives de carrière que les techniciens français pensent trouver en Argentine ; l'exemple des Tuileries Delecourt rappelle que les migrations professionnelles peuvent être sources de « déception ». La conclusion de Robert Lafitte-Laplace est sans appel : « Ce n'est pas de Paris qu'on peut diriger ces affaires. Je touche ici le fond du problème. [...] C'est sur place seulement que l'on peut fixer le programme de marche de la société, décider s'il faut faire des carreaux et des tuiles et dans quelle proportion, vérifier si les essais sont suffisants, s'il est raisonnable ou non de conserver un stock important et de pousser néanmoins les fabrications »21. Cette distorsion entre direction parisienne de l'affaire et réalité de la production souligne la place grandissante qu'occupent les conditions locales dans le discours des experts techniques et financiers. Ainsi, à la différence des Tuileries Delecourt, la Cerámica San Lorenzo, fondée par Villeroy & Boch, d'emblée définie comme une affaire « bien étudiée et bien dirigée »22, est constamment présentée comme une opération industrielle donnant entière satisfaction : « nous sommes heureux de constater le démarrage tout à fait satisfaisant de la fabrication des carreaux de céramique dans l'usine de San Lorenzo, montée en association avec le concours technique de la Société Villeroy et Boch »23. La réussite des usines livrées clefs en mains dépend largement des études techniques menées antérieurement à l'implantation proprement dite des établissements.