Cette thèse a obtenu, en 2022, le prix de la thèse de doctorat de la Société française d’histoire urbaine (SFHU).

1Le XIX^e siècle est un moment clé dans l'histoire d'Alger, dans la définition des orientations urbanistiques et architecturales sous domination coloniale et dans l’instauration d'un nouvel idéal esthétique. La capitulation du Dey Hussayn et la réquisition des biens du Beylik (le domaine de l’État) par les troupes françaises, constituent des épisodes fondateurs pour l’histoire urbaine de la médina ou « Casbah » : la création du premier noyau de la ville européenne selon les conceptions du milieu du XIX^e siècle, prônant l’amélioration de l’organisation des villes médiévales tout autant que celle de leur apparence.

2Cette recherche s’intéresse donc aux travaux menés dans la Casbah d’Alger à partir de 1830 et à leurs conséquences, aussi bien sur le plan de la configuration de l’espace public que sur le plan architectural. Plusieurs questions y sont abordées : celles des compétences des acteurs de l’administration coloniale en matière d’architecture et d’urbanisme ; des mécanismes législatifs qui sous-tendent l'esthétique urbaine et architecturale idéalisée ; des éléments définissant cette dernière ; enfin, du rôle de l’architecture aussi bien publique que privée dans l'affirmation, ou au contraire, dans l’émancipation vis-à-vis d'un nouvel idéal esthétique, tant sur le plan urbain qu’architectural.

3Organisé en trois sections, ce travail aborde en premier lieu les aspects administratifs et règlementaires qui sous-tendent les travaux et la construction de la ville européenne. Dans un deuxième temps, sont examinées les formes d’expression de l’esthétique urbaine idéalisée, à travers l’analyse du tracé des nouveaux espaces publics de la Casbah et leur mise en scène. La dernière partie explore les différents aspects architecturaux qui pourraient témoigner de tentatives d’émancipation vis-à-vis des modèles européens. À partir du travail de terrain, cette recherche évalue aussi la marge de manœuvre laissée aux propriétaires dans leurs projets architecturaux, aux prises avec l’arsenal juridique et la stratégie d’intervention sur la voirie mis en place. Notons que l’étude se restreint ici aux productions architecturales des années 1830 à 1870, qui peuvent être considérées comme les plus représentatives du point de vue stylistique. Au-delà de cette période, l’industrialisation des éléments ornementaux sera à l’origine de compositions très éclectiques, et de ce fait, difficiles à interpréter.

8Par ailleurs, le cas de la transformation de la Casbah peut alimenter trois des débats de l’histoire globale de l’architecture : d’abord, celui sur la reformation des villes anciennes, ce qui permettrait d’éviter à l’avenir certains glissements sémantiques et usages inappropriés ou abusifs de termes spécifiques à ce mode d’intervention pour qualifier les phénomènes urbains observés dans les anciens territoires de l’empire colonial français, à l’exemple du terme « d’haussmannisation ». Ensuite, il est question du débat sur l’hybridation des types architecturaux européens, compte tenu des spécificités morphologiques du site de la Casbah et du choix d’une transposition sur un substrat complexe, hérité de la période ottomane. Enfin, quelques éléments de connaissance peuvent être apportés au débat sur le régionalisme architectural, au vu de l’apparition, plutôt précoce, du néo-mauresque dans le périmètre intérieur de la Casbah.

9Les sources mobilisées dans le cadre de cette recherche proviennent essentiellement des fonds conservés aux Service historique de la défense (SHD, château de Vincennes) et aux Archives nationales d’outre-mer (ANOM, Aix-en-Provence).

10Nous avons trouvé au SHD des dossiers riches en documents graphiques, relatifs aux projets de fortification, de voies et de bâtiments militaires. S’y trouve également tout ce qui se rapporte à la gestion du Domaine militaire, notamment dans le cadre des travaux de voirie. De même, les fonds des ANOM ont permis de documenter plusieurs aspects de la ville : d’abord l’alignement, qui est renseigné notamment par les projets partiels d’alignement, dont l'objet se limite à quelques rues ou quartiers ; ensuite l’architecture publique et la réglementation urbaine et architecturale, qui font l’objet, à partir des années 1840, d’une attention particulière de la part de l’administration. Les fonds conservent notamment des copies des textes règlementaires métropolitains qui sont envoyés depuis Paris afin de servir de modèles, et aussi, des projets de règlementation de la construction privée, des « mémoires sur la voirie » et la « police des constructions ».

14Au-delà des archives et pour l’étude de l’architecture privée, nous avons entrepris un travail in situ, qui s’est opéré selon les techniques classiques de l’inventaire de terrain. Les relevés ainsi que les reportages photographiques réalisés ont servi à la constitution de planches monographiques de neuf maisons européennes, qui se distinguent par leur complexité du point de vue morphologique et leur importance dans l’histoire urbaine et architecturale de la Casbah. Notons par ailleurs que dans ce choix, les immeubles documentés par des sources ont été privilégiés, afin d’éviter les interprétations et les datations hasardeuses.

15La recherche a révélé que le nouveau paysage urbain et architectural de la Casbah naît de l’effet combiné de trois dynamiques : la réforme de l’administration ; le changement de propriétaires ; et les travaux de voirie aux visées à la fois fonctionnelles et esthétiques. Ces trois dynamiques déterminent les trois volets de la conclusion.

16En ce qui concerne la réforme de l’administration, ce travail permet de nuancer le discours qui tend à parler de rupture brutale entre administration ottomane et coloniale, et du caractère importé de la modernité. Il ne s’agit pas pour autant d’un maintien des anciens organes de gestion urbaine, mais plutôt d’une forme d’adaptation et d’assimilation de ces derniers. Alger connaitra aussi une situation politique caractérisée par la prédominance du pouvoir militaire. Ce point commun avec l’ancienne Régence se révèle à l’origine du choix d’un Conseil comme modèle de gouvernement pour l’administration du nouveau territoire conquis, dont l’organisation rappelle celle du Divan, qui représentait le pouvoir politique des janissaires durant la période ottomane.

17Par ailleurs, cette recherche révèle que l’administration d’Alger était à l’avant-garde de la planification urbaine ; d’abord par la création dès 1843 de la commission chargée des alignements, qui n’existait pas en France avant le Second Empire, et qui semble avoir inspiré à Paris la création de la Commission des embellissements. Une administration urbaine précurseure de l’haussmannisation, qui s’est également traduite par un plan général d’alignement, et qui à l’instar de cette dernière, repose sur un ensemble de dispositifs devant répondre aux trois impératifs de circulation, de salubrité et d’embellissement.

18En ce qui concerne la propriété, cette recherche révèle que la centralisation de la gestion de l’ensemble des biens immobiliers par l’autorité française, tout en reconduisant les lois qui les régissaient avant 1830, est à l’origine de la formation d’un arsenal juridique propre à Alger en matière de voirie et de construction. Il s’agit de mesures introduites dans des textes de portée sectorielle ou générale. L’espace public sera régi par le Règlement général de la voirie promulgué dès 1832, et par des textes relatifs à la salubrité publique. Quant à la construction privée, des mesures relatives aux dimensions et à l’ordonnancement des façades sont fixées dans les cahiers des charges des projets partiels d’alignement. Aussi, les textes sur l’expropriation et certaines mesures sanitaires ont-ils participé à l’élaboration de la réglementation en matière de construction et ont influé sur le choix des modes d’occupation des parcelles.

19En termes de travaux de voirie, cette recherche montre que « l’échec » de la transformation de la Casbah selon l’idéal esthétique de la ville européenne semble résulter de la reconduction de certains mécanismes de gestion de la propriété, à l’image du principe des contrats à longue durée pour les biens habūs que l’on appelle 'anā. Les plans d’alignement ne seront pour la plupart que spéculation intellectuelle et un témoignage supplémentaire de la récurrence des utopies urbaines. Notons aussi que la subordination à l’autorité militaire locale et centrale ne signifiait pas pour autant une mainmise de ses services sur les projets urbains. Bien que discutés et validés par des commissions mixtes, ces derniers restent l’œuvre des architectes de la municipalité. Mais cette autorité détient une part de responsabilité dans le maintien d’un urbanisme de parcelles, tributaire de la propriété privée, qui ne permet d’envisager l’intervention sur la voirie que comme une transaction foncière à moindre coût.

20Les exemples d’architecture privée étudiés dans le cadre de cette thèse suffisent à démontrer qu’il n’existe pas de lien entre l’origine communautaire des commanditaires et l’architecture de leurs propriétés et que ces dernières témoignent d’une certaine liberté esthétique. L’immeuble « à trois-fenêtres » ou « à cour commune » sont des types architecturaux qui pouvaient être adoptés par tout un chacun. Par ailleurs, le cas des immeubles construits par des autochtones reflète, quant à lui, une intégration dans la nouvelle société coloniale et une adaptation aux nouvelles façons de se loger.

22Même s’il y a une volonté d’embellir la Casbah, ces expressions esthétiques multiples, hors Métropole et hors d’Europe, apportent un argument supplémentaire aux théories sur la ville qui mettent en doute l’idée qu’il existerait un « beau » absolu au XIX^e siècle.

23Bien qu’ayant apporté des éléments de réponse à plusieurs des questions posées, cette thèse semble ouvrir d’autres pistes de recherche qui méritent d’être explorées. En premier lieu, elle invite à étudier les travaux urbains projetés et réalisés entre 1930 et 1960 dans le périmètre intérieur de la Casbah d’Alger. Car cette dernière ne se figera pas au XIX^e siècle, et les partis pris des premières décennies de la colonisation sur le plan urbain auront aussi des répercussions sur les tentatives de modernisation engagées au cours du siècle suivant.

24L’iconographie du XIX^e siècle, illustrations, photographies et gravures de presse montrant la Casbah, publiées ou retrouvées dans les archives, et que nous avons abondamment utilisées pour illustrer notre propos, pourraient faire l’objet de recherches, car elles constituent non seulement un support de diffusion de ce qui représentait le modèle de la société européenne, mais aussi un moyen de promotion de cet urbanisme de la ligne droite, l’idéal esthétique que l’on a voulu imposer à Alger.

25Cette recherche a fait émerger également quelques acteurs de la construction, notamment ceux issus de la population autochtone, des israélites, mais aussi des musulmans, qui ont contribué à en forger l’identité et le caractère. Ces premiers résultats méritent d’être approfondis, en tentant de retracer le parcours professionnel de ces bâtisseurs afin de cerner leur statut dans la nouvelle société coloniale et de définir leur apport à l’histoire de l’architecture d’Alger au XIX^e siècle.

26La dimension constructive est aussi étroitement liée à la question de l’idéal esthétique. Dans le contexte de la Casbah, de l’hybridation des types architecturaux résulte également une hybridation des techniques de la construction. Des recherches peuvent être menées sur les déclinaisons algéroises de l’art de bâtir au XIX^e siècle, sur les hommes de la construction, et, éventuellement, sur les liens que la main-d’œuvre européenne pourrait avoir entretenus avec les bâtisseurs autochtones.