• 1 À titre d’exemple le guide d’histoire agraire publié en 1999 par l’Association d’Histoire Rurale co (...)
• 2 À commencer par les nombreux travaux d’historiens mais également d’ethnologues sur les systèmes fam (...)

1La question de transmission des exploitations paysannes préoccupe au premier chef les historiens ruralistes, en particulier ceux de l’époque moderne1 et de la France du xix^e siècle, et, au-delà, les spécialistes des systèmes de parenté et des pratiques successorales2. Dans un contexte où la rente foncière reste le fondement des fortunes et le travail de la terre l’activité principale d’une nette majorité des populations, l’intérêt porté à cette question se comprend aisément.

• 3 « Imaginer les campagnes françaises dépeuplées était une pure vie de l’esprit » puisque la populati (...)

2Dans ce cadre économique, les possibilités d’asseoir sa reproduction familiale sur autre chose que la propriété de la terre, ou son exploitation, sont relativement réduites. En effet, la reproduction sociale et professionnelle au sein des familles est compliquée par le fait que la quantité de fortune foncière et de travail que procure la terre n’est pas extensible à l’infini. En d’autres termes, au moment de la succession, l’exploitation agricole, ou tout au moins le patrimoine foncier, est menacée de dislocation entre les différents héritiers qui, chacun, réclament un droit légitime sur ce bien ; de ce fait elle risque de se transformer en deux, trois ou quatre petites exploitations non viables, faute d’atteindre une taille critique minimale. Contrairement à notre société actuelle où la survie de nombre d’exploitations agricoles est menacée par la pénurie d’héritiers volontaires pour reprendre le métier des parents, parce qu’ils disposent d’un éventail beaucoup plus large de possibilités professionnelles hors du secteur agricole, le problème serait donc plutôt a priori, pour les sociétés traditionnelles et jusqu’au moins le milieu du xix^e siècle3, la pléthore de successeurs potentiels. Faute de véritables débouchés professionnels véritablement attrayants, sauf à considérer le travail industriel comme une perspective enviable à cette époque, les historiens ont en général considéré que la transmission de l’exploitation agricole constituait le problème majeur pour les familles et la reproduction sociale de leurs enfants.

• 4 La question de la transmission reste centrale dans l’ouvrage récent de Sabean, David, Teuscher, Sim (...)

4La question du morcellement explique en partie l’intérêt des historiens pour les systèmes successoraux de la France d’Ancien Régime et les dispositions successorales du Code civil. Les chercheurs interrogeant un raisonnement de type malthusien sur les rapports entre la quantité d’hommes et la quantité de richesses, en l’occurrence de terres, disponibles, ont tenté de comprendre par quels moyens les familles parvenaient à assurer l’avenir de leurs enfants et celui de leur exploitation. C’est pourquoi les systèmes inégalitaires ont tant passionné et continuent4 de passionner les historiens : ils offrent une solution a priori simple au maintien des exploitations d’une génération à l’autre par la désignation d’un héritier et l’exclusion des autres contraints au célibat et/ou à la mobilité géographique et/ou professionnelle.

• 5 C’est l’une des raisons d’une certaine défiance des paysans vis-vis de la Révolution. Voir Goy, Jos (...)

5Le Code civil, dans ce contexte, est apparu comme une rupture dans les pratiques successorales et les processus de reproduction familiale, même si on oublie trop souvent que ce texte ne fait que reprendre pour l’essentiel un système d’héritage ancien, celui de la coutume de Paris, strictement égalitaire, quel que soit le sexe des héritiers. Ce nouveau droit a d’ailleurs suscité un certain nombre d’oppositions se manifestant par la perpétuation d’avantages au bénéfice d’un des enfants dans les régions où l’ancienne loi prévoyait la désignation d’un héritier unique5.

• 6 C’est le constat que fait Gérard Béaur dans « Trop de stratégie ? Transmission, démographie et migr (...)
• 7 Récemment encore dans Pingaud, Marie-Claude, Faire ses partages. Terres et parentèles dans le Perch (...)
• 8 Du moins l’enregistrement des successions en ligne directe, seules les successions collatérales fai (...)
• 9 Sur ce point, voir Dérouet, Bernard, « Dot et héritage : les enjeux de la chronologie de la transmi (...)

6Pourtant, il semble que beaucoup de travaux historiques6, et a fortiori ethnologiques7, ont sans doute (exagérément) focalisé sur le problème du partage des successions et la division des patrimoines. Cette attention soutenue relève, nous semble-t-il, pour partie de problèmes de sources et de méthodes. L’étude du devenir d’une exploitation sur plusieurs générations est en effet un travail souvent très complexe à réaliser. Paradoxalement le moment de la succession, a priori si important pour les exploitations et les familles, compte parmi les transferts de propriété les plus mal enregistrés. La monarchie française n’est jamais parvenue à contraindre ses sujets à déclarer la succession des défunts8. C’est seulement au xix^e siècle que cet enregistrement s’impose à la suite de la loi de germinal an VII. Cependant, même dans ce cas, une déclaration de succession ne décrit pas la manière dont le patrimoine est ensuite redistribué entre les différents héritiers. Les actes de partage ne sont pas systématiquement enregistrés ni même notariés. On sait en outre que le processus de transfert peut commencer bien avant le décès des parents par des donations ou des avances d’hoirie notamment lors du mariage des enfants9. Suivre le destin de tous les enfants d’un même couple est également une opération très complexe. Or, si on ne connaît pas le destin de tous les enfants il est évidemment difficile d’expliquer pourquoi et comment tel enfant succède à ses parents plutôt qu’un autre. Ces difficultés ont conduit à privilégier l’étude de cas, c’est-à-dire d’exploitations bien identifiables ou de quelques familles dont la généalogie est bien établie et qui laissent de bonnes archives. Cela a pu contribuer à notre sens à exagérer l’importance de la question de la succession dans les processus de reproduction et de mobilité sociale dans les campagnes traditionnelles en négligeant une approche plus globale, macro si on peut écrire, de ces problèmes.

• 10 Béaur, Gérard, « Mobiles ou sédentaires ? Les familles rurales normandes face au problème de la mig (...)
• 11 Boudjaaba, Fabrice, Des paysans attachés à la terre ? Familles, marchés et patrimoines dans la régi (...)

7G. Béaur, dans un article10 essentiellement consacré à la question des migrations et de leur rapport avec la question des stratégies familiales, a ainsi signalé pour la région de Bayeux que le problème de la dispersion des patrimoines fonciers entre les héritiers était moins épineux qu’on pouvait le penser a priori dans la mesure où le nombre de défunts qui n’ont pas d’héritiers directs était très important et que la moyenne du nombre d’enfants des défunts était seulement de 1,66 enfant. Dans ces conditions, beaucoup de successions se réglaient simplement. Le combat entre héritiers pour la reproduction sociale à l’identique, dans les pas et à la place du père, n’avait souvent pas lieu faute de combattants. Pour la région de Vernon11, quoique dans une perspective légèrement différente, nous étions arrivé à un constat de même nature. Dans ces conditions, le problème du maintien des exploitations et de leur devenir se pose avec moins d’acuité qu’il n’y paraît dans la mesure où une grande partie des successions n’aboutissent pas à un éparpillement des patrimoines entre de multiples ayants droit ou à un éparpillement géographique des héritiers contraints de partir vivre ailleurs d’autre chose que de ces poussières de patrimoine.

• 12 Bardet, Jean-Pierre, Rouen au xvii^eet au xviii^e siècle. Les mutations d’un espace social, Paris, SE (...)

8Cependant, quelle que soit la pertinence de ces deux échantillons, celui de Bayeux dans les années 1870 ou celui de Vernon dans les années 1810-1820, il faut signaler qu’il s’agit de deux régions où la fécondité des femmes a chuté très précocement. La région de Vernon a été identifiée comme l’un des premiers bassins ruraux où le monde paysan imite les pratiques de limitation des naissances déjà fort répandues dans les villes de la fin de l’Ancien Régime12. La Normandie dans son ensemble dans le dernier tiers du xixe siècle a déjà depuis longtemps intégré ce type de comportement. Dans ces deux échantillons le problème de la transmission des exploitations et de l’intégrité des patrimoines trouve donc très largement sa solution dans une transition démographique déjà bien entamée aux deux périodes d’analyse.

• 13 Il serait évidemment très intéressant de poser dans les mêmes termes le problème de la transmission (...)

9Il ne s’agit pas pour autant de nier l’intérêt de cette approche globale du rapport entre transmission des patrimoines et démographie. Bien au contraire, cette démarche a le mérite de relativiser certaines conclusions tirées d’études de cas, par définition, plus souvent centrées sur des transmissions à problème que sur celles qui se « passent bien ». Cependant, nous souhaiterions ici approfondir la question des rapports entre patrimoines, transmission et descendance pour un territoire où la démographie pose a priori un problème plus vif qu’en Normandie. Bref, nous voudrions poser cette question pour un territoire où les comportements malthusiens ne l’emportent pas encore au milieu du xix^e siècle : la Bretagne, et plus précisément, le canton de Plélan en Ille-et-Vilaine. L’expression de comportements malthusiens étant utilisée ici dans un sens très large : elle désigne simplement une réduction sensible de la descendance par une limitation des naissances sans que ce comportement soit nécessairement associé chez les individus concernés à une réflexion « consciente » sur la production de richesse, c’est-à-dire, au plan individuel, à une stratégie de protection du patrimoine familial contre les risques de morcellement que lui font courir le Code civil lorsque la descendance d’un individu est nombreuse13.

• 14 Selon Noël Bonneuil l’indice I_f de Coale (qui mesure la fécondité d’une population par comparaison (...)
• 15 Ce débat est à la fois alimenté par une réalité démographique, la précocité de la chute de la fécon (...)

10À l’inverse de la Normandie, la Bretagne a en effet conservé une fécondité plus élevée que la moyenne nationale durant tout le xix^e siècle14. Il n’est pas question ici pour nous de discuter des raisons de ce comportement (moindre déchristianisation, moindre influence urbaine…) mais seulement dans un premier temps de mesurer l’intensité des problèmes de transmission successorale pour cette économie rurale et d’analyser les rapports entre la taille des patrimoines à transmettre et la taille des familles. Dans un second temps, quittant ce niveau global d’analyse pour prendre en compte les individus, il s’agira de comprendre si les comportements démographiques peuvent s’expliquer au moins en partie par des motivations patrimoniales. Une descendance réduite est-elle associée à une plus grande valeur des patrimoines ? Dans ce cas, faut-il lire cette corrélation comme le signe d’une volonté de transmettre déterminante des comportements démographiques ? Cette question est évidemment à mettre en relation avec le débat sur le malthusianisme de la paysannerie française au xix^e siècle selon lequel l’attachement présumé à la conservation et à la transmission de son patrimoine, expliquerait le comportement démographique du petit paysan propriétaire15.

• 16 Bien entendu le cadre départemental n’est pas, en particulier au xix^e siècle, nécessairement le plu (...)
• 17 Bourrigaud, René, Le Développement agraire en Loire-Inférieure au xix^e siècle. Essai sur l’histoire (...)
• 18 Les Forges de Paimpont. Une activité industrielle du xvii^e au xix^e siècle, étude publiée par la féd (...)
• 19 Dans le canton, sur 504 héritiers en ligne directe répertoriés dans le registre de mutation par déc (...)
• 20 À cela s’ajoute le travail fourni par l’exploitation de la forêt de Paimpont qui se manifeste dans (...)

11Le choix du canton de Plélan-le-Grand s’est imposé simplement. La région au milieu du xix^e siècle est encore très largement rurale. Bien qu’appartenant à l’Ille-et-Vilaine, département breton16 le plus ouvert aux évolutions économiques du siècle avec la Loire-inférieure17, le canton se situe à son extrémité ouest, à la limite du Morbihan ; il ne dispose d’aucune activité industrielle remarquable en dehors des anciennes forges de Paimpont ; il est suffisamment éloigné des villes susceptibles de l’intégrer à leur aire d’influence immédiate ; Rennes est à plus de 35 kilomètres. Il s’agit donc d’une région dont les structures économiques reposent encore très largement sur l’agriculture. Les forges, dont l’existence remonte à la fin du xvii^e siècle, faute de développement nouveau et d’une modernisation, restent une source d’activité très secondaire qui commence à décliner au milieu du xix^e siècle18. Dans ces conditions, la question de la transmission des patrimoines fonciers et des exploitations agricoles se pose à Plélan avec toute son acuité dans la mesure où le marché du travail local ne fournit pas aux enfants de paysans d’alternative suffisante à l’activité agricole. En dehors de la migration dont les proportions sont encore limitées19, la solution passe pour l’essentiel d’entre eux par le travail de la terre sur place20.

• 21 Pour connaître le détail sur la mise en place de cette loi voir Daumard, Adeline, Les Fortunes fran (...)
• 22 Bourdieu, Jérôme, Postel-Vinay, Gilles et Suwa-Eisenmann, Akiko, « Défense et illustration de l’enq (...)
• 23 Archives départementales d’Ille-et-Vilaine, 3Q 27 333.

12Nous disposons pour le xix^e siècle d’une source extrêmement commode pour appréhender la fortune des individus : les registres de mutation par décès. Depuis la loi de germinal an VII21, chaque décès doit donner lieu à une déclaration devant la régie de l’Enregistrement et des domaines dans laquelle l’un des héritiers vient déclarer, en son nom propre et au nom des cohéritiers, le contenu mobilier et immobilier ainsi que la valeur du patrimoine du défunt situé dans la circonscription du bureau. Les biens possédés dans d’autres bureaux ne sont donc pas déclarés. Théoriquement, même les successions nulles, celles des enfants notamment, doivent être déclarées, ce qui est loin d’être toujours le cas. En revanche, pour les successions non nulles, la source se révèle d’une très grande fiabilité. Les maires des communes doivent en effet rapporter à l’administration fiscale la liste des défunts de leur village, ce qui permet aux employés de l’Enregistrement de vérifier qu’une déclaration de succession a bien été effectuée dans les six mois qui suivent le décès d’un individu. Cette source, d’une grande qualité, a finalement été peu utilisée depuis les travaux initiaux de A. Daumard sur les fortunes parisiennes. Il faut signaler cependant que dans le cadre du volet patrimonial de la grande enquête des 3 000 familles TRA initiée par J. Dupâquier cette source a été abondamment utilisée mais tous les résultats de ces dépouillements, encore inachevés, sont loin d’avoir été exploités22. L’enquête menée actuellement sur Plélan n’a évidemment pas cette ampleur puisqu’elle repose sur le dépouillement de trois années (1836, 1856 et 1876). Dans cet article nous nous concentrerons sur l’année 185623 dont les données ont été intégralement dépouillées et traitées. Pour l’année 1856 le registre de succession contient 221 déclarations. L’effectif est relativement modeste car les dépouillements restent longs, une même déclaration peut en effet s’étendre sur plusieurs pages de ces grands registres. Il est cependant suffisant pour proposer une approche chiffrée de la transmission des patrimoines et de leur dispersion.

• 24 Ce chiffre ne tient pas compte de toutes les successions « collatérales et entre époux » ou « direc (...)

15Une première approche de la dispersion des patrimoines par la transmission consiste tout simplement à compter le nombre d’héritiers en ligne directe de chaque succession. Plus de 39 % des successions n’ont pas d’héritiers en ligne directe en 1856 à Plélan. 87 des 221 successions ouvertes durant cette année sont en fait des successions « non directes » c’est-à-dire en ligne collatérale (80 cas), « entre époux » strictement24 (5 cas) ou à des étrangers (2 cas). Près de quatre successions sur dix n’ont donc pas d’effet immédiat sur la reproduction sociale et le maintien des exploitations familiales dans la mesure où, s’agissant d’individus sans descendance, la question n’a pas de sens. Même si leur patrimoine est divisé à partir du moment où ils ont plusieurs héritiers, cet héritage reste un bénéfice collatéral et ne constitue pas le cœur du processus de reproduction familiale des parents aux enfants. Si on ajoute à ce groupe les successions en ligne directe à un seul héritier (17 cas) et qui donc ne posent pas de problème de morcellement, on constate alors que 47 % des successions sont étrangères au problème de la reproduction familiale à l’identique.

• 25 Beaur, Gérard, « Trop de stratégie ?… », op. cit., p. 267.
• 26 Ibidem.

17En étudiant les registres de mutation par décès de la région de Vernon, en Normandie, entre 1809 et 1824 nous avions en effet constaté que la part des successions collatérales était seulement de 19 %. Dans la région de Bayeux (ville exclue), à une époque plus tardive, G. Béaur25 observait une proportion de successions collatérales intermédiaire entre la situation bretonne et celle de Vernon puisque, entre 1871 et 1874, 30 % des défunts n’avaient pas d’enfant survivant. Pourtant, dans ces deux cas, la question de la transmission ne se pose pas en des termes plus complexes qu’à Plélan. Si les successions collatérales y sont moins nombreuses, les successions directes simples, c’est-à-dire à un seul héritier y sont en revanche plus nombreuses. À Vernon, en effet 32 % des successions sont des successions directes à un héritier, ce qui est le cas « d’environ 30 %26 » des successions dans la région de Bayeux. Dans ces conditions, 51 % des successions à Vernon dans les années 1810-1820 et près de 60 % des successions de la région de Bayeux en 1871-1874 ne posent pas de problème en termes de maintien des exploitations et d’intégrité des patrimoines. Au regard de ces deux exemples la situation paraît donc plus compliquée à Plélan alors que 47 % des successions sont pourtant sans conséquence sur l’intégrité des patrimoines. Mais globalement on peut, quel que soit l’échantillon, retenir qu’une moitié des successions ne produit pas directement de morcellement des patrimoines fonciers.

• 27 Boudjaaba, Fabrice, « Femmes, patrimoine et marché foncier dans la région de Vernon (1760-1830) : l (...)
• 28 Les données fournies par l’Histoire de la population française indiquent que la Bretagne, quel que (...)
• 29 Bardet, Jean-Pierre (dir.), Histoire des populations de l’Europe, Paris, Fayard, t. 2, p. 314.

18Si, au xixe siècle, les deux régions ont en commun un système de partage des successions égalitaire imposé par le Code civil mais également des traditions successorales de type égalitaire, avec un bémol à ce principe concernant les filles dans la Normandie d’Ancien Régime27, la Bretagne et la Normandie n’empruntent pas les mêmes chemins pour aboutir au même résultat. La simplification du processus de transmission passe pour Plélan par un fort taux de défunts sans descendance tandis que, pour la Normandie, cela passe, tout autant dans le cas de Bayeux, et avant tout dans le cas de Vernon, par une plus forte proportion de défunts à enfant unique. On peut donc émettre l’hypothèse que le système de transmission patrimoniale et de reproduction sociale trouve sa régulation en Bretagne dans un contexte régional de fécondité encore élevée au xixe siècle par un plus fort taux de célibat28. En Normandie, en revanche, le célibat définitif est moindre mais la plus forte limitation volontaire des naissances, identifiée dès le xviiie siècle dans cette région29 accroît le nombre de défunts à la descendance réduite et en particulier le nombre de familles à un ou deux enfants survivants.

• 30 En incluant les défunts à « plusieurs » héritiers. L’imprécision vient du fait que les successions (...)
• 31 Béaur, Gérard, « Trop de stratégie ?… », op. cit., p. 267.

19Le tableau 1 confirme la distribution très différente de la descendance finale des défunts entre Plélan et la région de Vernon. Non seulement la part de défunts sans descendance est bien plus importante en Bretagne que dans notre échantillon normand mais les enfants, quand le défunt en a, sont en revanche bien plus nombreux à Plélan ; 58 % des défunts qui ont une descendance ont un ou deux enfants seulement à Vernon alors qu’ils sont seulement 31 % dans ce cas à Plélan. À l’inverse le nombre de défunts à famille nombreuse (quatre enfants survivants au moins) est bien plus grand à Plélan : 51 % des défunts qui ont des descendants directs ont au moins quatre enfants, contre seulement 18 % à Vernon30. G. Béaur ne fournit pas ce type de données dans son article mais indique que dans la région de Bayeux seulement 6 % des défunts laissent plus de quatre enfants31.

• 32 Boudjaaba, F., op. cit., 2008, p. 189-194.
• 33 Segalen, Martine, Quinze générations de Bas-Bretons, Paris, PUF, 1985.

22Cette approche globale ne permet cependant pas de rendre compte de la manière dont se déroulent ces processus de transmission dans les familles pour au moins deux raisons. D’une part, la totalité des patrimoines ne circule pas par la voie successorale. Tous les biens vendus par les individus de la génération 1 notamment en vue de financer leurs vieux jours n’apparaissent pas dans les registres de mutation par décès mais ont emprunté les voies du marché pour changer de mains32. En effet en l’absence de système de financement collectif de la vieillesse, les individus peuvent être conduits à vendre une partie de leurs terres pour vivre quand ils n’ont plus les moyens physiques de les exploiter. Ce schéma général, commun à nombre de régions où les ménages ont une dominante nucléaire, peut s’appliquer à la Bretagne même si on y rencontre, il est vrai, plus fréquemment qu’en Normandie ou en Île de France par exemple, des formes de ménages élargis aux grands-parents33. Toutefois la Bretagne n’est pas un pays de système à maison où la conservation de l’exploitation implique des structures familiales de type complexe comme dans les Pyrénées par exemple. Même si la Bretagne compense fortement les contraintes du partage égalitaire par un taux plus prononcé de célibat définitif la circulation marchande des biens-fonds en elle-même contribue à relativiser les effets du processus de transmission sur le morcellement des héritages et nous rappelle que le processus de reproduction sociale ne repose jamais exclusivement sur l’héritage foncier, même dans une économie où la rente foncière reste dominante.

• 34 Arch. dép. d’Ille-et-Vilaine, 3Q 27 450.

27Cette hypothèse peut cependant être vérifiée de manière relativement simple en comparant la distribution par âges au décès des individus sans enfants et des défunts avec une descendance. Si les registres de mutation par décès sont riches d’informations sur le patrimoine des défunts ils indiquent en revanche rarement leur âge au décès. C’est pourquoi nous avons eu recours aux Tables de successions et absences34 qui permettent de retrouver rapidement l’âge de la très grande majorité des défunts.

• 35 Sur les deux plans strictement de la transmission et de la reproduction des générations, ces céliba (...)

28L’âge moyen des défunts sans enfant est de 40,7 ans ; il est sensiblement plus bas que celui des individus ayant une descendance (58,5 ans) et semble indiquer que la succession collatérale concerne surtout des défunts morts en pleine jeunesse réduisant ainsi d’autant les effets du célibat définitif sur la transmission intergénérationnelle des patrimoines. Mais ce chiffre recouvre en réalité des situations extrêmement diverses, dont la distribution par tranches d’âge rend mieux compte. Si la moitié des défunts avec une descendance ont plus de 60 ans, c’est le cas d’un tiers des défunts sans postérité. L’autre moitié a entre 30 et 60 ans quand un tiers des individus morts sans enfant se retrouvent dans cette tranche d’âge. Mais la comparaison souffre d’un biais lié aux données elles-mêmes. Par définition, les défunts qui ont une descendance sont quasi inexistants parmi les moins de 20 ans et encore rares avant 30 ans du fait de l’âge tardif au mariage. En revanche, ne pas avoir d’enfant à moins de 30 ans et a fortiori à moins de 20 ans est plus qu’envisageable. En outre, les moins de 30 ans non mariés ne pèsent d’à peu près aucun poids sur la transmission intergénérationnelle des patrimoines ; ils n’ont pas eu le temps d’acheter des terres et encore moins de constituer une exploitation ou de faire fortune. Le patrimoine qu’ils lèguent est en fait la plupart du temps constitué de droits successoraux sur le patrimoine d’un de leurs parents prédécédés et revient donc à leurs frères et sœurs survivants qui se redistribuent cette part de droits successoraux. Du point de vue de la transmission des patrimoines, comme du point de vue de la reproduction des générations, ces défunts célibataires de moins de trente ans, à une exception près dans notre échantillon, comptent pour rien35.

• 36 Moyenne calculée sur 36 cas.
• 37 Moyenne calculée sur 110 cas.

31Il ne faudrait donc pas non plus opposer d’une part des individus ayant des enfants dont le patrimoine paraîtrait a priori « constitué » et d’autre part des individus sans descendance dont la fortune serait forcément « inachevée ». En effet passés 30 ans, les deux types d’individus sont également touchés par les risques (mortels) de l’existence. Une moitié de chacun des deux groupes meurt avant l’âge de 60 ans. Les uns et les autres disposent donc en moyenne du même temps pour se constituer un patrimoine, ce qui signifie que l’apport d’un défunt sans descendance à la transmission intergénérationnelle des patrimoines peut être à peu près équivalent à celui d’un individu qui a des enfants. On peut le vérifier en calculant la valeur moyenne des successions des défunts de plus de 30 ans. Les sans descendance ont un patrimoine moyen d’environ 2 190 francs36. Les individus qui ont des enfants disposent d’une fortune moyenne de 2 540 francs37 ramenée à 1 645 francs si on exclut quatre successions hors norme d’une valeur supérieure à 10 000 francs. Nous sommes bien en tout cas dans des ordres de grandeur semblables.

• 40 Très exactement des individus de moins de 30 ans sans enfant.

34Les effets du cycle de vie sur le montant des successions apparaissent de manière cependant assez évidentes dans le tableau 5. Les moins de 40 ans qui ont des enfants transmettent des patrimoines de faible valeur, encore inférieure à 900 francs à l’image des célibataires40 de moins de 30 ans. Il s’agit d’individus qui sont mariés depuis une dizaine d’années tout au plus. Leur ménage n’a donc pu épargner (ou acheter des biens-fonds) que sur un faible laps de temps. En outre, leurs enfants sont encore jeunes et représentent plus souvent une charge qu’un bénéfice en termes de travail et d’épargne. Pour les 40-49 ans la situation est plus favorable, leur temps d’accumulation patrimoniale, par l’achat ou l’épargne, est plus long et une partie de leurs enfants au moins est maintenant en âge de participer aux travaux de l’exploitation ou susceptible d’apporter une petit revenu. Les 50-59 ans sont-ils déjà entrés dans un processus de désaccumulation patrimoniale ? Ce n’est pas sûr au regard de la valeur moyenne des successions des 60-69 ans qui est plus élevée, même si la faiblesse de nos effectifs explique sans doute en partie cette variation. En fait ce processus de désaccumulation par la vente de biens ou leur donation contre rente en vue de financer ses vieux jours semblent commencer beaucoup plus tardivement. Le mouvement s’amorce à peine chez les 70-79 ans et ne devient significatif que chez les octogénaires.

• 41 On peut faire ici d’ailleurs le parallèle avec les problèmes actuels de financement du quatrième âg (...)

35Au total, les effets de l’âge au décès sur les processus de transmission se font surtout ressentir aux deux extrémités du cycle de vie. Les morts prématurées avant 40 ans mettent les enfants, souvent mineurs, voire en bas âge, dans une situation délicate en termes d’apport par l’héritage. Il en va de même pour ceux dont les parents meurent après 80 ans. En revanche, pour ceux dont les parents meurent entre 40 et 80 ans, le montant des héritages reçus est beaucoup plus substantiel. D’une certaine manière, tous les accidents de la vie (en l’occurrence les morts « prématurées » des parents, même au-delà de l’âge de 40 ou 50 ans) n’ont pas tous d’effets si lourds sur les transferts intergénérationnels de patrimoine, sauf pour ceux qui perdent un père ou une mère âgé de moins de 40 ans. Pour ceux dont les parents vivent âgés (au-delà de 70 ans) et qui doivent attendre longtemps leur héritage, les espoirs en ce domaine sont également plus réduits. Une vie « sans accident », parce qu’elle dure « trop » longtemps en quelque sorte, grignote alors l’héritage que les enfants peuvent escompter. Les vieux parents sont en effet souvent conduits à consommer leur capital41, c’est-à-dire à vendre une partie des biens qu’ils ne sont plus capables d’exploiter pour vivre au quotidien au détriment de l’héritage qu’ils laisseront à leurs enfants.

• 42 Arrondel, Luc et Grange, Cyril, « Successions et héritiers dans la société rurale du xix^esiècle : l (...)

36Tel qu’il apparaît ici, le rôle de l’âge sur la fortune des défunts à Plélan invite finalement à reposer la question du lien entre patrimoine et descendance. Car si, comme nous l’avons montré précédemment, le risque d’éparpillement des patrimoines d’une génération à l’autre considérée dans leur ensemble est considérablement réduit dans le canton de Plélan par la proportion importante de célibataires définitifs, les individus qui ont une descendance, et qui sont donc les premiers concernés par le problème de la transmission, ne semblent pas prendre forcément en compte cette donnée dans leurs comportements patrimoniaux. En effet les données disponibles, même si elles sont parfois rendues fragiles par la faiblesse des effectifs, n’indiquent pas de manière évidente de processus d’accumulation continu en vue de transmettre, ce que les économistes42 appelleraient un « comportement altruiste ». Le patrimoine est maintenu intact une fois la vieillesse venue (jusqu’à 70 ans au moins) mais semble abandonné par les plus vieux (notamment après 80 ans).

• 44 Mayaud, Jean-Luc, La Petite Exploitation rurale triomphante, Paris, Belin, 1999.
• 45 Béaur, Gérard, « Trop de stratégie ? », op. cit., p. 48-49.
• 46 Arrondel, Luc, et Grange, Cyril, « Successions et héritiers… », art. cit., p. 67.
• 47 La Loire-inférieure a un indice de Coale I_f de 0,369 en 1806 (p. 198) et de 0,299 en 1856 (Bonneuil(...)
• 48 Dupâquier, Jacques (dir.), Histoire de la population…, op. cit., p. 385.

38Au regard du tableau 6 une descendance limitée (moins de deux enfants au moment du décès) ne s’accompagne pas d’une concentration accrue de patrimoine puisque la valeur moyenne des successions des individus concernés s’établit autour de 1 000 francs. Les défunts qui ont trois à cinq enfants ont un patrimoine d’une valeur sensiblement plus importante située entre 1 600 et 1 800 francs. Enfin les individus qui laissent une famille très nombreuse (six enfants et plus) ont un patrimoine encore plus important, supérieur à 2 100 francs. L’idée selon laquelle le petit paysan propriétaire triomphant du xixe siècle44 chercherait à limiter sa descendance afin d’assurer à la fois la pérennité de l’exploitation et l’avenir de ses enfants ne se vérifie donc pas à Plélan. À Vernon dans les années 1810, l’analyse des successions conduisait aux mêmes conclusions, à Bayeux et à Livarot également45. En revanche, l’enquête menée par L. Arrondel et C. Grange sur les successions en milieu rural à partir des familles TRA de Loire-inférieure arrivait à des conclusions inverses puisque les auteurs notent « l’influence positive d’une descendance limitée (2 enfants) sur le montant transmis, révélant l’existence d’un motif de transmission au xixe siècle46 ». Si les données de Plélan indiquent clairement qu’il n’y a pas de corrélation, sinon négative, entre montant des successions et limitation de la descendance, il est difficile d’en faire un cas généralisable. Pour autant cette situation ne peut être considérée seulement comme la conséquence du maintien d’une fécondité élevée en Bretagne au xixe siècle. La Loire-inférieure sans être sur le même modèle démographique que le reste de la Bretagne a encore au xixe siècle une fécondité bien supérieure à celle des départements normands47. Elle se signale elle aussi au milieu du xixe siècle par un taux de célibat définitif parmi les plus élevés de France48. En outre, même les Normands à Vernon semblent en effet avoir intégré les principes de la limitation des naissances sans que cela se traduise par des comportements malthusiens sur le plan patrimonial, c’est-à-dire une corrélation entre le nombre d’enfants et le montant des successions.

• 49 On pourrait raisonner de manière inverse en suggérant que la possession d’un patrimoine foncier imp (...)
• 50 Sur les très grands propriétaires et le problème du morcellement des domaines au xix^e siècle, voir (...)

39Si le fait d’avoir une descendance nombreuse favorise la constitution d’un patrimoine foncier plus important, pourtant destiné à être morcelé à la génération suivante, on doit alors se demander jusqu’à quel point le motif de transmission permet d’expliquer les comportements patrimoniaux49. Les enfants sont à la fois une charge et une richesse du point de vue de l’économie du ménage. Selon les étapes de son cycle de vie, avoir une descendance nombreuse peut ainsi favoriser l’augmentation du patrimoine foncier. Si les enfants sont en âge de travailler, ils peuvent à la fois permettre de travailler une surface plus importante mais également apporter des revenus supplémentaires au ménage et permettre ainsi de dégager une épargne plus importante en vue d’une acquisition foncière. De plus, un nombre important d’enfants peut permettre aux parents âgés de conserver plus longtemps leur exploitation. La présence d’enfants célibataires au foyer ou d’enfants installés à proximité peut aider les vieux parents à conserver leurs biens-fonds au lieu qu’ils soient contraints de les vendre pour financer leurs consommations quand leurs forces déclinent. Bien entendu ce raisonnement ne peut s’appliquer à tous les types de successions et à tous les types d’individus. La corrélation entre patrimoine, importance de la descendance et étapes du cycle de vie n’a de sens que pour des individus dont le revenu dépend étroitement de leur capital foncier et de leur travail. En clair cette hypothèse n’a de sens que pour des individus qui vivent essentiellement en travaillant eux-mêmes leurs terres. Les très grands propriétaires fonciers, qui vivent de la rente foncière et non du travail de la terre, ne sont pas soumis de la même manière et avec la même intensité aux contraintes du cycle de vie familial50. Arrivés à des âges avancés leurs rentes continuent d’assurer le financement de leur consommation sans qu’ils aient besoin d’entamer leur capital foncier au contraire du petit paysan ou du moyen propriétaire dont les revenus dépendent fortement de sa capacité de travail propre et de celle des membres de son ménage ou de sa famille proche. De ce point de vue, le motif de transmission et les théories économiques malthusiennes du xix^e siècle ne peuvent s’appliquer de manière univoque à l’ensemble de la société. Sans doute existe-t-il des effets de seuil de fortune en deçà desquels les contraintes du cycle de vie et en particulier de la vieillesse et de son financement imposent d’autres logiques de comportement.

• 51 Trevisi, Marion, Au cœur de la parenté. Oncles et tantes dans la France des Lumières, Paris, PUPS, (...)

42Néanmoins, bien que les situations y soient presque équivalentes au niveau global, la transmission des patrimoines semble tout de même plus fréquemment problématique en Bretagne qu’en Normandie au niveau des familles. Les familles nombreuses y sont en effet plus fréquentes. Toutefois, le nombre important de successions collatérales vient atténuer les effets de la taille des fratries d’héritiers. L’oncle ou la tante sans descendance vient grossir l’héritage des neveux et nièces51. Cet apport est d’autant moins négligeable que le montant moyen des successions collatérales provenant de véritables célibataires (de plus de 30 ans) est tout à fait comparable à celui d’un individu marié avec enfant. Dans une région où le recours au testament reste limité et où les défunts sans descendance laissent le plus souvent le Code civil désigner leurs héritiers, chaque neveu ou nièce peut intégrer à ses espoirs d’héritage une part de la succession de son oncle ou de sa tante célibataire. Sur les 87 défunts sans descendant, 22 ont, d’après le registre de mutation de 1856, rédigé un testament ou effectué une donation au préalable. C’est donc bien seulement dans les familles nombreuses, qui comptent quatre enfants ou plus et qui représentent tout de même quatre ménages sur dix, que la transmission de l’exploitation ou d’un patrimoine suffisant pour asseoir sa reproduction sociale est la plus délicate.