• 1 Le Paige date l’événement de 1361 (Le Paige, André René, Dictionnaire topographique, historiq (...)
• 2 En témoigne un compte de décimes, publié par Auguste Longnon. Il s’agit d’une taxe d’un vingt (...)

1À l’origine de cette recherche et de cette communication, il y a une interrogation : on connaît l’épisode célèbre et pourtant encore obscur de la destruction plus ou moins volontaire de l’abbatiale de l’Épau par les Manceaux en 1365, soucieux de ne pas offrir un point d’appui aux Anglais qui menacent la région ; puis de sa reconstruction à la fin du xiv^e et au début du xv^e siècle, dans un contexte politique et économique pourtant difficile. Épisode curieux, car la destruction comme la reconstruction consécutive ne sont connues que par des sources indirectes. Même la date de cette destruction n’est pas connue avec certitude1, et on en est réduit à des suppositions pour dater les différentes phases de la reconstruction de l’abbatiale. Épisode d’autant plus surprenant que si l’abbaye a connu une fondation prestigieuse, elle demeure un établissement aux revenus modestes au regard des autres grands monastères de la province, loin derrière les grandes abbayes bénédictines mancelles (Saint-Vincent, la Couture)2.

• 3 Froger, Louis, « L’abbaye de l’Épau du xiii^e au xv^e siècle », Revue historique et archéologiq (...)
• 4 Barrère, Jean, La Piété-Dieu de l’Épau, construction et aménagement d’une abbaye cister (...)
• 5 Bernier, Jean-Yves, L’Épau une abbaye cistercienne, Paris, J. Delmas, 1988 ; Bréau, Jules, L’ (...)

2Devant cette pénurie de sources, j’ai fait le choix d’une approche économique : étudier l’organisation des domaines et les ressources d’une institution monastique majeure, leur importance, leur éventuelle réorganisation et leur influence dans la reconstruction à la fois des bâtiments et de l’institution, dans une période qui couvre la seconde moitié du xiv^e et le xv^e siècle. Malgré sa célébrité, l’abbaye de l’Épau n’a pas fait l’objet de travaux récents : les articles de Froger, Ricordeau et Ledru restent précieux3, mais datent de la fin du xix^e siècle. L’étude de Jean Barrère4 date désormais de 1968 et reste une étude d’histoire de l’art s’intéressant davantage aux bâtiments et à l’évolution des formes qu’à l’histoire de l’établissement. Les quelques parutions destinées au grand public éditées à la fin du xx^e siècle5 ne font que reprendre les grandes lignes de cette historiographie sans rien apporter de nouveau, de sorte que le champ d’étude paraît encore largement en friche.

• 6 Arch. dép. Sarthe, Fonds de l’abbaye de l’Épau, H 833 à H 925 (inventaire en ligne sur le sit (...)
• 7 Bibliothèque nationale de France, ms. occ., collection Gaignières, n° 205, Cartulaire de l’ab (...)
• 8 Lottin, René-Jean-François, abbé (éd.), Chartularium insignis Ecclesiae Cenomanensis, quod dicitur (...)

3La documentation mobilisée est d’abord celle conservée aux Archives Départementales de la Sarthe6. Les manuscrits de la Bibliothèque nationale de France7, et les fonds complémentaires de l’évêché et du chapitre, ainsi que les cartulaires des grandes abbayes mancelles n’ont apporté que des compléments épars8. L’Épau est une abbaye discrète : on recense 260 documents environ pour la période qui va de sa fondation en 1229 à 1480, date de l’instauration de la commende dans l’abbaye, et date terminale choisie pour le présent dépouillement. Cette documentation est composée essentiellement d’actes de la pratique : transactions, donations, baux. Soit une documentation maigre et aride, mais finalement révélatrice des pratiques de gestion de cette abbaye cistercienne tout au long des xiv^e et xv^e siècles.

• 10 Cette moyenne haute est accentuée par l’importance de la première décennie ; si on en fait (...)

5Cette représentation laisse transparaître tout d’abord l’importance toute particulière de la décennie 1229-1239. C’est la période de la création du domaine ; elle comprend de nombreux témoignages des acquisitions effectuées par la reine Bérengère en vue de la constitution du patrimoine initial de l’Épau. On constate ensuite un important hiatus de vingt ans sans aucun acte conservé (1345-1365) dans la documentation, en partie masquée par la représentation graphique, indiquant une première rupture dans le rythme de constitution des fonds. La première période (1229-1340) rassemble 189 actes, soit une moyenne d’un peu plus de dix-sept actes par décennies (17,18)10. La seconde (1370-1480) compte 70 actes seulement, soit une moyenne d’un peu plus de six actes par décennie (6,36). Le rythme est nettement moins intense, même en faisant abstraction de la décennie 1230, particulièrement fournie. Entre les deux se trouve une période de trente ans (1340-1370), où l’on compte seulement six actes. On peut encore noter la présence d’un second hiatus des années 1410 aux années 1440, avec quatre actes conservés seulement, et aucun pour la période comprise entre 1414 et 1432.

• 11 C’est notamment le cas des séries H 833 et 111 AC 938 à 940 aux Archives départementales de (...)

8La répartition de la documentation par type d’actes reste assez équilibrée pour la première période, où prédominent à parts égales achats, donations et actes divers, qui représentent les deux tiers de la documentation. On constate une très grande rareté des baux (2 %) et une présence importante des transactions entre particuliers (29,8 %, soit près d’un tiers), catégorie la plus nombreuse. Cette première phase est très clairement celle de la constitution d’un patrimoine. La très forte proportion de transactions entre particuliers provient du fait que l’abbaye intègre dans ses archives, en même temps que certains biens, des documents anciens concernant ces biens nouvellement acquis, témoignant d’une volonté d’établir une « traçabilité » des droits de propriété, de manière à couper court à toute contestation éventuelle. Les archives conservent notamment la trace de toutes les transactions de la reine en vue d’acquérir des domaines cédés au monastère lors de sa fondation11. C’est ce qui explique que les archives de l’abbaye, fondée en 1230, renferment des actes remontant à 1213, qui n’ont pas été comptabilisés ici.

• 12 Arch. dép. Sarthe, H 833.
• 13 Arch. dép. Sarthe, H 845.

9L’importance de la documentation du xiii^e siècle s’explique donc en partie par cette période de fondation initiée par la reine Bérengère en 1229-1230, et qui se poursuit sur près d’un siècle. Bien qu’obéissant à la règle cistercienne, l’abbaye de l’Épau est une fondation plutôt tardive au regard de l’expansion de l’ordre. Elle prend place dans une région déjà très anthropisée, à proximité immédiate de la ville du Mans et de la route qui relie la ville à la métropole de Tours. Ces caractéristiques pèsent sur la constitution initiale du domaine : dès le moment de sa fondation, le patrimoine de l’abbaye de l’Épau s’organise dans le cadre d’une économie seigneuriale constituée. Il est composé de terres déjà cultivées, sur lesquelles pèsent des cens et des contraintes seigneuriales. Dès sa fondation, l’abbaye s’insère donc dans le maillage dense des réseaux seigneuriaux. Dans les biens de la dotation initiale cédés par Berengère se trouvent par exemple différentes terres et rentes appartenant à Richard de Noers, de qui les religieux tiendront les terres, et sur lesquelles pèse un cens annuel de 16 deniers manceaux12. Un peu plus tard en 1290, pour les biens que l’abbaye de l’Épau avait reçus en donation de Simon de Perrehot et qui relèvent de la seigneurie d’Hugues, seigneur de la Ferté-Bernard, les religieux de l’Épau reconnaissent devoir rendre foi et hommage de ces biens au seigneur de la Ferté et qu’ils devront une paire d’éperons dorés de service « à toute mutation de leur homme vivant et mourant » ; ils versent en sus une indemnité de 120 livres tournois13.

• 14 Dans la dotation initiale, Bérengère cède aux religieux les deux tiers de la grande dîme de (...)
• 15 « Tenebuntur insuper dicti capientes facere suis expensis les plesses garene dicti loci quo (...)
• 16 Haies tressées.

10À la suite de la dotation initiale vient une série d’achats, acquisitions et donations diverses portant sur des dîmes, des cens, des biens (métairies, tènements, vignes, rentes en vin, 1230-1250). Cette seconde phase est celle de la consolidation et de l’organisation du temporel monastique. Celui-ci ne laisse guère transparaître de caractéristiques authentiquement cisterciennes. Le modèle économique est celui d’une économie de rentier du sol, où les rentes en argent, cens et rentes diverses, dominent très largement. On ne retrouve aucune trace de faire-valoir direct ou de biens qui pourraient faire penser à des granges d’exploitation. Les modes de gestion de l’abbaye de l’Épau correspondent en tout point à ceux de toutes les seigneuries ecclésiastiques, en particulier des grands établissements bénédictins. Il est d’ailleurs remarquable que la dotation initiale de l’Épau comporte dès l’origine des dîmes, acquises auparavant par la reine Bérengère et cédées ensuite à l’Épau14. Dans un registre similaire, on peut noter aussi l’exercice du droit de chasse que les moines de l’Épau n’hésitent guère à se réserver, mentions certes tardives mais toujours surprenantes pour des religieux, qui plus est cisterciens. Ainsi en 1451, dans l’affermage de la métairie du Petit-Boutry, paroisse de Boëssé-le-Sec : les preneurs s’engagent à entretenir et réparer à leurs frais les plesses de la garenne du lieu quand il sera besoin, garenne dans laquelle les religieux de l’Épau ainsi que les preneurs pourront chasser quand ils le jugeront opportun15. Mention similaire en 1444, pour la métairie de la Verrerie ; les preneurs devront entretenir les plesses16 de la garenne, dont les religieux se réservent l’usage et le droit de chasser :

• 18 La tentation est grande d’établir un lien entre cette somme et l’autorisation d (...)
• 19 André Bouton signale que la période 1356-1370 est des plus difficiles pour le Maine : alo (...)

11Cette documentation connaît une remarquable mutation à partir de 1365. La réduction du volume déjà constatée s’accompagne d’une modification considérable de la nature de la documentation conservée (cf. fig. 2). La part des transactions entre particuliers connaît une très forte régression, due notamment au fait que la phase de constitution du patrimoine, et donc d’acquisition des archives particulières, est terminée. Le patrimoine est désormais constitué, et ne s’accroît plus guère, comme en témoigne l’effondrement du nombre et de la proportion des achats et des donations. Il est cependant remarquable que l’abbaye réalise la plus grosse acquisition de son histoire en 1365, lorsqu’elle achète les deux tiers par indivis de la seigneurie de Montreuil sur Sarthe de Fouques Riboule, chevalier, sire d’Assé le Riboul et Agnès de Beaumont sa mère, veuve de Fouques Riboule. La somme versée, 710 livres tournois, est énorme, sans commune mesure avec les sommes versées habituellement, sans que l’on sache exactement d’où proviennent les fonds18, et alors que l’opération est réalisée dans une période pourtant peu propice à ce genre de transaction19.

• 20 On ne peut écarter l’hypothèse que la part du fermage dans la période précédente puisse ê (...)
• 21 Bail de neuf ans, en 1400, pour le moulin de la Forge à Saint-Denis-des-Coudrais, réaffer (...)

12Le fait majeur de cette mutation documentaire est la progression spectaculaire des baux : ils représentaient 2 % de la documentation avant 1345, contre 60 % après 1370. S’affirme ici une tendance très nette, valable pour toute cette longue période 1370-1480 : le patrimoine est massivement affermé ou réaffermé. On lit ici le signe d’une phase d’intense réorganisation du domaine, ce que confirme la part des transactions diverses (près de 10 %), dont les échanges constituent la majeure partie. Il s’agit donc non seulement d’une remise en ordre, mais d’une réorganisation de la gestion du domaine, avec une conversion massive au fermage, qui semble concerner l’intégralité du domaine20. Cette phase de reconstruction et de réorganisation du domaine passe par une généralisation des baux à une, deux ou trois vies, qui deviennent les plus fréquents : ils représentent 42 des 44 baux recensés passés par l’Épau, soit près de 95 % des baux. Par comparaison, on ne retrouve que deux baux à terme, tous deux de neuf ans et passés dans les années 140021.

• 22 « Le Petit Boutery lequel bordage est pour la plupart en boys, hays et buissons (...)
• 23 « Un estre, sicomme il se poursuit, avec les courtilz, terres, mesons et autres choses qu (...)
• 24 Sic. Est habituellement indiqué le nombre de fermes de la charpente (« une grange bonne e (...)
• 25 « Ainsi dit et accordé que si Guillaume Thebaut, fils dudit Jehan Thebaut, advoue aucun d (...)

14Cette répartition spécifique s’explique largement par le contexte de reconstruction, phénomène classique de rattrapage après des épisodes troublés. La fréquence des réaffermages révèle les difficultés de la période ; d’où un turn-over parfois important sur les terres. C’est le cas du bordage du Petit-Boutry (paroisse de Boëssé-le-Sec), baillé en 1451 pour 60 sous et six poulets par an, augmenté de douze journaux de terre arable. L’opération n’a pas été fructueuse, car le bordage, dont la superficie est estimée à quinze journaux de terre, est en friche lorsqu’il est à nouveau baillé vingt ans plus tard en 1471 pour 20 sous seulement22. Autre exemple en 1408 : les religieux de l’Épau baillent à vie à Jean Thebaut, sa femme et leurs trois enfants un « estre » et ses dépendances23, situé entre les chemins de Pontlieue à Mulsannes et à Arnage pour quarante sous tournois de rente annuelle, à condition de faire bâtir une maison bonne et compétente. En 1446, le même domaine est de nouveau affermé par les religieux à Raoulet Hamelin et Alice sa femme et leurs enfants pour la même rente annuelle. Les preneurs sont tenus de « faire fere une maisons bonnes et compétentes ou lieu ou anciennement estoit le habergement dudit lieu sur six estaiches24, dedens deux ans prochainement venans ». Quarante ans plus tard, la maison n’a visiblement pas été construite, ou a déjà été détruite. Les précautions dont s’entourent les religieux vis-à-vis de tenanciers précédents révèlent qu’ils ne semblent pas bien savoir ce qu’ils sont devenus. Une clause indique que seul l’un des enfants du précédent preneur, Guillaume, est susceptible d’avoir survécu. Mais, défaillance des archives ou méconnaissance de son devenir, il devra en cas de retour prouver son bon droit, et pourra dès lors jouir de la maison sans que l’on ne puisse rien reprocher aux religieux ; il devra cependant dédommager les preneurs du coût de la maison, et ceux-ci pourront en jouir alors à la mort dudit Guillaume25.

• 26 Arch. dép. Sarthe, H 872.
• 27 Arch. dép. Sarthe, H 888.

15Les difficultés des temps se lisent dans la fréquence des clauses obligeant le(s) preneur(s) à construire ou reconstruire une habitation sur les terres prises à bail, à l’image des exemples précédemment cités. Cette clause de construction/reconstruction est reprise dans dix actes différents, soit près du quart des baux concernés. Ces clauses signalent des biens vacants et/ou en déshérence, ou la constitution de nouvelles exploitations à partir de parcelles de terre. La plupart du temps, cette obligation s’accompagne d’un délai pour la reconstruction, qui peut varier d’une à neuf années, et parfois d’une remise de rente pour les premières années. La métairie de la Verrerie (paroisse de Cherré) est affermée en 1444 contre une rente de 10 livres annuelles, réduites à 100 sous pendant les six premières années, délai fixé pour construire « une grange bonne et suffisante de trois fermes avecques une croupe au bout dicelles26 ». Clauses similaires pour l’affermage en 1451 de la métairie de la Jeudière (paroisse de Prévelles) où la rente, fixée à 25 sous tournois, est réduite à 20 sous pour les huit premières années en échange de l’obligation de « faire ou fere faire construire et ediffier et a leurs depens dedens huit ans prochainement venans sur ledit bordage une bonne et competente maison de six estaiches le plus convenable quils pourront27 ».

• 28 Si la chronologie diffère ici en raison d’un contexte local spécifique, l’abbaye de l’Épa (...)
• 29 Arch. dép. Sarthe, H 916.

17L’importance des affermages et réaffermages et le fait que ces terres trouvent preneur, y compris à des conditions relativement dures, constituent cependant le signe d’une reprise ou tout au moins d’une nette volonté de reconstruction et de reprise en main du patrimoine par les moines de l’Épau. Cette réorganisation de la gestion du domaine par les moines est aussi une réorganisation des terroirs28. La nature des biens baillés après 1365 vient renforcer cette présomption : à 25 reprises (sur 44) sont baillées des exploitations entières (bordage, métairie, estre/aistre, place ou lieu), soit 56, 8 % des baux. À 17 reprises, il s’agit de parcelles ou groupes de parcelles (38,6 % des baux). Se dessine donc un paysage où les exploitations tendent à être affermées en un seul bloc ; plus rares comparativement sont les mises à bail de parcelles isolées. L’affermage peut aussi être l’occasion de constituer des exploitations nouvelles, en rassemblant des parcelles autrefois distinctes. On lit bien alors le processus de recomposition du temporel monastique, qui privilégie très nettement des exploitations entières, affermées à des tenanciers sur le modèle du bail à vie. C’est le cas par exemple de la métairie de la Verrerie, déjà citée. Le 25 juillet 1390, Guillaume Lesgret et Guillemette sa femme, de la paroisse de Cherré, abandonnent aux moines de l’Épau les deux métairies de Quinedort et de la Chauffardière, qu’ils tenaient d’eux et renoncent à tout droit sur ces biens, en contrepartie de la remise du montant de leurs arrérages s’élevant à 80 livres tournois et de l’extinction de la rente de 9 livres qu’ils leur devaient pour ces deux métairies. Le 25 septembre de la même année, les religieux baillent à ferme aux mêmes Guillaume Lesgret et Guillemette sa femme, et « un de leurs enfans né et procrées en mariage deulx et pour le plus vivant deulx trois » les deux mêmes métairies, pour la rente et ferme de 10 livres tournois annuelles, en sus des droits seigneuriaux. En 1444, les religieux baillent à ferme à « Micheau Bruneau et Guillemette sa femme, demorant en la paroisse de Villaines la Gonays […] la mestairie domaines et appartenances de la Champfardiere et Quinedort qui enciennement soulloit estre en deux mestairies et depuis est en une et appellée la Verrerie », contre une rente annuelle de 10 livres tournois. En 1476 enfin, la même métairie, qualifiée de « domaine de la Verrerye », est à nouveau affermée à Jehan Bruneau, qui n’est autre que le fils du précédent preneur, et Marion sa femme. La ferme s’élève désormais à 15 livres tournois et une douzaine de fromages « telz que on les fera sur les lieux ». Cette somme est réduite à 10 livres et douze fromages tant que Michau Bruneau sera encore en vie29. Autre exemple avec le « lieu » dit de Bordebeure ou Bordebure (paroisse d’Yvré-l’Évêque). En 1470, sont affermées à deux couples d’Yvré-l’Évêque trois parcelles distinctes mais voisines, si on suit les confronts, l’une contenant quinze journaux de terre arable, une autre un journal, la dernière trois journaux, détenues par des particuliers sur le fief de l’Épau. La rente est alors fixée à 55 sous. Six ans plus tard, la veuve de l’un des deux preneurs, ainsi que son nouveau mari, afferment pour 60 sous à Jean Lefèvre et sa femme « la moictié par indivis du lieu et appartenance de Bordebure tel droit comme ledit Micheau et sadite feme acause dicelle peulst avoir oudit lieu », à charge pour eux de construire une maison sur le bien. Finalement, les terres qualifiées alors de « bordage » sont revendues en 1485 par le même Jean Lefèvre aux religieux de l’Épau pour 17 livres tournois.

• 30 Un bail à vie est mentionné dès 1234 dans les archives du chapitre cathédral (A (...)
• 31 Latouche, Robert, « L'exploitation agricole dans le Maine du xiii^e au xvi^e siècle », Anna (...)
• 32 L’abbaye cistercienne de Buzay, dans le diocèse de Nantes, procède aussi à une conversion (...)
• 33 Deck, Suzanne, « Le temporel de l'abbaye cistercienne de Beaubec », Annales de Normandie, (...)

18Cette prédominance du bail à vie n’est ni une innovation ni une spécificité des moines de l’Épau. Il s’agit davantage de la réactivation et de l’intensification d’une pratique plus ancienne que d’une nouveauté. Sans être fréquents, ils sont attestés dans le Maine dès le xiii^e siècle30. Ce type de bail connaît en revanche un succès remarquable dans le Maine à partir du xiv^e siècle, jusqu’à devenir au xv^e siècle la forme prédominante de concession de la terre31. La généralisation du bail à vie peut être considérée comme une forme locale de la reprise en main de la terre et des hommes qui la travaillent par les seigneurs manceaux ; et sur ce point, l’Épau ne déroge pas à la règle. Si la conversion au fermage est assez générale dans les temporels monastiques de l’ouest à cette époque32, le type de bail trahit cependant des modes de gestion seigneuriaux différents. L’abbaye normande de Beaubec transforme ainsi progressivement ses granges en manoirs baillés à ferme au cours du xiv^e siècle. Malgré la présence de quelques baux à vie, l’établissement préfère nettement les baux à terme de neuf ans, en un choix délibéré de privilégier les rentes sur l’attache à la terre33.

• 34 Exemple : en 1375 une « pièce » de terre appelée « Jublans », située à Rouillon, est affe (...)
• 35 Arch. dép. Sarthe, H 876.

19Le bail à vie fait au contraire peser de fortes contraintes sur les paysans, qui diffèrent considérablement de celles imposées par la tenure à cens. Si en apparence il s’apparente à des baux emphytéotiques, la nature du bail interdit toute possibilité d’aliénation de la terre. De plus, la mention presque systématique de la clause de défaillance, entraînant la saisie des biens en cas de non-paiement de la rente pendant trois années consécutives sans recours à une procédure judiciaire, place le preneur dans une situation contraignante. Le long terme et l’association fréquente des conjoints et enfants qui lient ceux-ci à la terre (baux à deux ou trois vies) assurent au preneur une visibilité et une sécurité à long terme. Mais le bail entraîne aussi une forme d’attachement contraignant à la terre, qui vaut sur plusieurs générations ; attachement sélectif cependant, puisque les clauses du bail à trois vies entraînent une exclusion partielle des enfants de l’héritage, un seul des héritiers, parfois nommément cité, étant autorisé à reprendre l’exploitation34. L’héritier et successeur est parfois obligé de désintéresser ses frères et sœurs : ainsi en 1476, lors de l’affermage de la métairie de la Richardière, le nouveau preneur, pourtant fils du précédent, s’engage à désintéresser ses frères et sœurs du bien de manière à pouvoir seul assumer la reprise du bail : « Et a promis ledit preneur faire renoncer a Perrin Jourdan et autres ses cohéritiers […] au droit quil pourroit avoir poursuir demander et obtenir en ladite mettairie a cause du père dudit preneur ou autrement35. » C’est d’ailleurs sans doute la cause du nouvel affermage : le preneur est un des fils du preneur initial, dont on s’attendrait à ce qu’il puisse succéder à son père en tant que « troisième vie ». Les religieux préfèrent cependant passer un nouveau contrat, sans doute pour couper court à toute forme de contestation de la part des autres frères et sœurs.

• 36 Arch. dép. Sarthe, H 880. Le terme d’« estagier » fait ici référence aux exploitants des (...)
• 37 Arch. dép. Sarthe, H 902.
• 38 «Solvendo dicto Thome de Hireis domino feodali dictarum rerum quinque denarium turonensiu (...)
• 39 L’affermage déjà cité du lieu de Bordebeure, paroisse d’Yvré-l’Évêque, met en relation de (...)
• 40 Autre exemple en 1451 : dans l’affermage d’un pré de deux hommées, les preneurs sont tenu (...)

20La prise de bail s’accompagne d’une augmentation très nette des revenus de la terre, la ferme s’ajoutant généralement au cens initial ; et la différence de montants entre les deux peut parfois être sans commune mesure. Ainsi dans l’affermage en 1410 d’une métairie à Montreuil-sur-Sarthe à Michel Vincent et Macée sa femme, la rente s’élève à 15 sous tournois, en sus du cens de deux deniers. La rente est ici équivalente à 90 fois le montant du cens, auquel s’ajoutent encore deux « poulailles » et « les corvées telles comme les autres estagiers estoient tenuz et ont accoustume fere36 ». En 1474, les religieux afferment à Jean Petit et Gervaise sa femme le lieu des Morterons (paroisse de Neuville-sur-Sarthe), pour une ferme s’élevant à 45 sous et deux chapons de rente annuelle, qui s’ajoutent au cens de six deniers ; le rapport est là encore de 1 à 90. Ce rapport n’est cependant pas constant : en 1451, pour l’affermage de huit journaux de vigne, certes « en gast pour l’heure », situés au clos de Mezangeaux (paroisse de Sillé-le-Philippe), à Robin Doré, paroissien du lieu, la rente s’élève à trois sous tournois, le cens étant de cinq deniers, soit un rapport de un à sept37. Le cens n’est d’ailleurs pas forcément versé aux moines, traduisant l’empilement des droits de propriété sur la terre. Dans l’exemple précédent, le cens est à verser à Thomas de Hire, « seigneur féodal du lieu », et non aux moines qui ne détiennent que la propriété utile du sol38. L’inverse est vrai aussi, les religieux touchant les cens des biens affermés par d’autres dans leurs seigneurie39. Sont aussi systématiquement spécifiées les obligations seigneuriales ressortant de la seigneurie territoriale : dans l’affermage de 1474 précédemment cité, la rente et le cens sont entendus « cum omni jura feodali », les biens étant situés « in feodo nostro »40.

• 41 « Et en oultre lesdits preneurs promectent et sont tenuz ferefere et ediffier ou bout de (...)
• 42 La métairie est affermée « tout ainsi que par devant ledit preneur et feu son p (...)

21La caractéristique de ces baux est donc de permettre des redevances en argent élevées, qui peuvent de plus être régulièrement réévaluées au fur et à mesure des affermages. C’est le cas avec la métairie déjà citée de la Verrerie : louée en 1390 pour 10 livres tournois, puis à nouveau au même montant en 1444, elle est réaffermée pour 15 livres en 1476. Ce montant est ici exceptionnel, la plupart des fermes des exploitations baillées s’élevant à 40 ou 50 sous tournois. Autre exemple avec la métairie de la Richardière (paroisse de la Bosse), affermée une première fois en 1445 à Julien Jourden et Benoite sa femme « a la vie deulx deux et du plus vivant de leurs enffans nez et procreez en leur mariage et au plus vivant deulx trois » pour 40 sous tournois de rente annuelle. Les preneurs s’engagent à construire ou faire construire une maison dans les six ans suivants sur la métairie. Les religieux les autorisent pour cela à prendre dans leurs bois le bois qu’ils leur indiqueront41. La métairie est réaffermée une trentaine d’années plus tard, en 1476, à Jehan Jourdan, fils du précédent preneur, et Jehanne, sa femme, paroissiens de la Bosse, sans que l’on connaisse les raisons de ce réaffermage42. La rente est portée cependant à 60 sous tournois, six fromages et deux chapons. Les preneurs s’engagent en outre à « fere construite et ediffier en ladite mettairie une maison bonne et competente sur six estaches dedens six ans prochainement venans ». L’obligation de reconstruction, tout comme le nouveau contrat, semblent indiquer qu’il y a eu une rupture du contrat initial, peut-être par abandon du bien ; d’où le réaffermage et la conséquente augmentation du loyer.

• 43 Arch. dép. Sarthe, H 925.
• 44 Arch. dép. Sarthe, H 894.
• 45 Arch. dép. Sarthe, H 885.
• 46 Arch. dép. Sarthe, H 876.
• 47 Affermage d’un « estrayge, maison avecques leurs appartenances […] pour la somme de quinz (...)

22Ces exploitations louées en bloc constituent l’essentiel des rentes de l’abbaye de l’Épau. La moyenne des rentes des parcelles ou groupes de parcelles affermés s’élèvent à moins de six sous (5,8 sous tournois) ; 16 des 17 baux concernés sont les plus bas loyers. À l’inverse, la moyenne des rentes des exploitations baillées entières s’élève à 58 sous tournois, avec des différences qui s’échelonnent de 12 sous à 15 livres tournois, la médiane se situant cependant à 40 sous. Ces redevances se doublent parfois de redevances d’ordre symbolique : chapons, poules, fromage, que l’on retrouve dans onze cas différents : 25 sous, deux chapons et deux poules pour le bordage du Villaret en 147743 ; 30 sous et deux chapons pour le moulin de la Forge, ainsi que 10 sous, deux chapons et quatre fromages pour deux pièces de terre contenant respectivement huit et deux journaux, affermées en même temps que le moulin, en 148044 ; 100 sous, deux chapons et douze boisseaux d’avoine pour la métairie de la Denysière en 147045 ; 60 sous, six fromages et deux chapons pour la métairie de la Richardière en 147646. Ces prestations viennent peut-être directement alimenter la table seigneuriale. Elles sont aussi et surtout une expression et une matérialisation de la nature seigneuriale de la domination du monastère, dont la valeur symbolique l’emporte sur la valeur monétaire. Toutes sont d’ailleurs portables et se paient au monastère, le déplacement physique venant matérialiser la soumission des tenanciers à leur seigneur, dans le cadre de la seigneurie locale, domaniale, exercée par les moines sur la terre qu’ils détiennent et concèdent, et qui pèse sur les tenures. Ce type de redevance symbolique, associée au montant de la rente annuelle, est attesté pour l’Épau dès 1410, associé d’ailleurs à des corvées47. Mais c’est seulement dans les années 1470 qu’il devient vraiment courant : on le rencontre en 1410, en 1451, en 1464, puis à huit reprises entre 1471 et 1480. Il participe de la reprise en main très ferme des domaines initiée dans le Maine après l’occupation anglaise ; et sur ce point, les religieux de l’Épau se conforment au modèle général.

• 48 Lettre de Charles V autorisant que le reliquat des sommes levées pour la rançon de Jean (...)
• 49 L’inscription sur sa pierre tombale précise qu’il est mort le 10 mai 1444, et qu’il serai (...)
• 50 En 1440 son prédécesseur, Jean Barbe, était encore en vie et conduisait un procès contre (...)
• 51 Barrère Louis, La Piété-Dieu de l’Épau, p. 7.
• 52 Barrère Louis, La Piété-Dieu de l’Épau, p. 32.
• 53 C’est le cas par exemple de la façade occidentale de l’abbatiale : « quelle est la date d (...)
• 54 « Les voûtes de la nef, du transept et du collatéral paraissent avoir été construites apr (...)
• 55 Ricordeau, Auguste, « L’abbaye de l’Épau ». On peut cependant remarquer que le remplage t (...)

23La documentation émanant de l’abbaye de l’Épau reflète les aléas et les difficultés de la période dans la région. Elle met très nettement en évidence deux phases. La première, qui prend fin en 1345, est celle de la constitution du patrimoine, où achats et donations dominent très nettement. Une seconde phase débute à partir de 1365, après une lacune de vingt ans dans la documentation. C’est celle de l’adaptation et de la réorganisation du patrimoine, devenues inévitables dans un contexte très perturbé. L’épisode de la destruction de 1365 n’apparaît pas vraiment dans les sources : alors qu’on pourrait s’attendre à un silence documentaire suivant cet épisode traumatique, il n’en est rien. Cette destruction ne nous est connue que par des sources indirectes et la lettre de Charles V affectant des fonds pour la reconstruction, datée du 4 novembre 136748. La tradition veut que la reconstruction se soit effectuée dans la foulée, et qu’elle ait été achevée à la mort de l’abbé Guillaume de Bonneville en 144449. La brièveté de son abbatiat et les difficultés causées par l’occupation anglaise du Maine à cette période excluent qu’il soit l’unique promoteur de la reconstruction50. Jean Barrère dans son étude sur la construction des bâtiments fait preuve d’une grande prudence lorsqu’il date la reconstruction de l’abbatiale de la période comprise entre sa destruction en 1365 et la mort de l’abbé Guillaume de Bonneville en 144451. Il est vrai qu’en l’état actuel de la recherche, aucun document ne peut préciser pour l’abbatiale une chronologie de construction encore bien vague. Jean Barrère lui-même ne s’avance guère, faisant remarquer que, passée la fin du xiii^e siècle, « avancer des dates devient ensuite beaucoup plus hasardeux. Les premières années du xiv^e siècle virent certainement une église inachevée »52. Il ne pousse d’ailleurs pas son étude au-delà de 1365, laissant finalement de côté l’épineuse question des destructions et reconstructions, se contentant de dater la grande fenêtre du chœur du début du xv^e siècle, sans précision ni apporter aucune justification pour cette datation (fig. 3). Il souligne la longueur de l’étalement des travaux de construction et l’état inconnu de leur avancée en 136553. Il demeure cependant prudent quant à l’éventuel voûtement de la nef avant 1365 et la possible reconstruction de la grande voûte de la croisée du transept après 136554. Auguste Ricordeau fait preuve de la même prudence : il se contente de noter que l’abbatiale a été reconstruite dès les années immédiatement consécutives à la destruction, et date la grande fenêtre axiale du chœur de la fin du xiv^e siècle, là encore sans apporter de justification convaincante55. Il fait aussi remarquer que si l’abbatiale a pu connaître vers 1365 des destructions dont l’ampleur reste inconnue, les bâtiments claustraux n’ont pas été touchés et n’ont subi aucune retouche consécutive à cet épisode.

• 56 Notons que dans cette période de la fin du xiv^e et du début du xv^e siècle, l’Épau n’est p (...)

24Ces incertitudes doivent inciter à la plus grande circonspection. En l’absence de toute documentation permettant d’évaluer ou de relativiser l’ampleur des dégâts et des travaux de remise en état, on doit se contenter de remarquer qu’entre le xiv^e et le milieu du xv^e siècle, l’abbaye a fait l’objet d’une campagne de travaux visant à la doter d’une église d’une monumentalité remarquable, sans que l’on sache quelles étaient les sources du financement. On se bornera à constater que c’est à cette période que l’abbaye procède à une réorganisation rigoureuse de la gestion de ses biens, avec une orientation nettement affirmée vers la rente foncière. Mais rien ne permet de définir l’ampleur des conséquences financières de cette politique, ni si celle-ci a permis de dégager les sommes considérables nécessaires à l’achèvement d’un tel chantier56.