• 1 Le seul document qui mentionne une date de fondation est un document du xv^e siècle, cité dans (...)

1L’abbaye de Perseigne est fondée par Guillaume III Talvas, comte d’Alençon et baron du Saosnois sur la paroisse de Neufchâtel-en-Saosnois. Sa date de fondation est traditionnellement placée en 11451. Les conditions pour son développement sont idéales puisqu’il s’agit de la première abbaye cistercienne fondée dans le Maine. Elle est implantée en lisière de forêt, bordée par un ruisseau et à 1,5 km du village. Pour expliquer l’organisation du patrimoine de Perseigne, je présenterai son processus de formation et la façon dont les moines s’approprient les espaces concédés avant d’évoquer leur politique de gestion à travers l’exemple de Neufchâtel-en-Saosnois.

• 2 Arch. dép. de la Sarthe, H 927. Fleury, Gabriel (éd.), Cartulaire de l’abbaye cistercienne (...)

2La période de croissance du patrimoine est amorcée dès 1145 par les premières donations du fondateur Guillaume III et des donateurs mentionnés dans la charte de fondation2, malheureusement sans date. La donation initiale est importante et déterminante pour l’évolution de l’abbaye. Les moines doivent avant tout être indépendants et donc disposer de toutes les ressources nécessaires à proximité. L’essentiel des acquisitions se situe donc sur la paroisse d’implantation. Parmi elles, les terres de La Ragonnière sont certainement parmi les plus étendues puisque, comme on le verra, elles seront divisées pour une meilleure gestion. La charte I présente ensuite les premières granges. L’abbaye reçoit la grange d’Antenoise, ce qui rend les moines propriétaires de presque la totalité de la paroisse. La grange en effet est au centre d’un territoire qui occupe la partie sud-ouest de Neufchâtel-en-Saosnois. Les donations à Neufchâtel s’achèvent avec les vignes du comte et leurs dépendances.

• 3 Fleury, Gabriel, Cartulaire de Perseigne, op. cit., v, p. 13-15.
• 4 Fleury, Gabriel, Cartulaire de Perseigne, op. cit., v, p. 13-15.
• 5 Fleury, Gabriel, Cartulaire de Perseigne, op. cit., xv, p. 39-43, Arch. dép. de la Sarthe, (...)

5L’ampleur des premiers dons explique peut-être le fait que Jean, fils et successeur de Guillaume III au comté d’Alençon et à la baronnie du Saosnois en 1171, n’ait pas réalisé de dons supplémentaires hormis le droit de chasse dans les forêts et le don d’une garenne, gestes qui témoignent cependant du statut privilégié de l’abbaye3. Une nouvelle période de croissance s’ouvre en 1188 et cette reprise soudaine des générosités peut s’expliquer par la réunion de personnalités qui donnent l’impulsion et participent aux donations. La nouvelle dynamique dans laquelle entre l’abbaye est très certainement liée à l’abbatiat d’Adam de Perseigne qui commence aux environs de 1188. Sa renommée et son influence dans les milieux tant ecclésiastiques que laïcs favorisent les donations et l’abbaye reçoit alors de nouveaux domaines. Richard Cœur de Lion et Robert III, comte d’Alençon et baron du Saosnois à partir de 1191, sont les principaux acteurs de cet accroissement. Le comte complète le réseau de granges par le don de quatre nouvelles exploitations : la grange de Blanchelande sur la paroisse de Saosnes, celle de Sèche-Noë dont l’emplacement et la paroisse restent inconnus, une grange située sur la paroisse de Colombiers, et la grange de La Chaussée au sud de Malèfre, sur la paroisse de Saint-Paterne. De plus, les confirmations de Robert III permettent d’identifier des granges qui n’étaient pas désignées comme telles lors de leur donation, et qui se sont donc développées : les granges de Roullée, de La Ragonnière et de Saint-James4. La grange des Haies apparaît à Neufchâtel-en-Saosnois dans la partie orientale de la paroisse. La présence d’une grange sur la paroisse de Thoigné est, elle aussi, confirmée dans cette charte. De la même manière, Richard Cœur de Lion confirme à l’abbaye la possession des granges de Villeta et d’Alterra. Toutefois, en l’absence de localisation paroissiale et de toute mention ultérieure, celles-ci ne peuvent être localisées5. La charte de confirmation du roi d’Angleterre indique aussi la présence d’une terre devenue une grange, la terre de Vermont sur la paroisse de Béthon. L’abbaye possède donc un réseau de dix-huit granges en 1198.

• 6 Dix-sept donations de ce type sont acceptées, dont six dîmes, pour un total de 95 l (...)
• 7 Maillet, Laurent, « L’abbaye de Champagne : le temporel d’une abbaye cistercienne du Maine (...)
• 8 Arch. dép. de la Sarthe, H 926.
• 9 Fleury, Gabriel, Cartulaire de Perseigne, op. cit., lxvii, p. 98.
• 10 Fleury, Gabriel, Cartulaire de Perseigne, op. cit., xvi, p. 44 et xvii, p. 45.
• 11 La métairie de Nourray est la plus éloignée du monastère. Cette donation est effectuée par (...)

6D’une manière générale, cet intervalle chronologique se caractérise par un accroissement considérable du potentiel agricole de l’abbaye. Cette période de croissance est également particulière car elle montre que Perseigne s’affranchit de certains préceptes fondateurs de l’ordre en acceptant notamment des revenus en nature ou en argent6. Dans le Maine, l’abbaye ne fait pas figure d’exception puisque tous les cisterciens acceptent les dons de rentes7. Les religieux ne possèdent officiellement les dîmes de la paroisse de Neufchâtel-en-Saosnois qu’à partir de 1218, quand elles leur sont attribuées par Maurice, évêque du Mans8. Les principaux donateurs de rentes appartiennent eux aussi à la haute aristocratie comme Geoffroy, comte du Perche, qui donne 100 sous de rente9, ou encore Arthur de Bretagne qui donne 50 livres angevines à prendre sur la voirie du Mans et 15 livres mançaises10 à prendre sur le boisselage du Mans. Durant cette période, l’abbaye accroît son assise foncière dans le Saosnois tout en étendant son emprise territoriale. En effet, Perseigne fait l’acquisition de domaines hors de la baronnie, dans le comté d’Alençon, près du Mans ou dans le Vendômois11.

• 12 Bouvet, Jean (éd. et trad.), Correspondance d’Adam, abbé de Perseigne, Le Mans, So (...)

7Malgré les nombreux dons, l’expansion du monastère est bouleversée par une série de mauvaises récoltes entre 1193 et 1201, ce qui oblige Adam à disperser la communauté12. Les dons accordés par Richard Cœur de Lion aux alentours de 1198 sont sans doute en partie motivés par les difficultés auxquelles les moines doivent faire face. Cet événement soulève des questions. Le phénomène est-il général ou bien s’agit-il du résultat d’une mauvaise gestion des domaines ? La communauté s’est-elle agrandie au point de ne pouvoir nourrir tous ses moines en cas de crise malgré un patrimoine considérable ? Ou bien au contraire, la communauté est-elle insuffisante pour mettre en valeur toutes les terres qu’elle possède ?

• 13 Fleury, Gabriel, Cartulaire de Perseigne, op. cit., ccxxx, p. 150, Gaufridus Mauva (...)
• 14 Fleury, Gabriel, Cartulaire de Perseigne, op. cit., ccii, p. 138, Odon d’Huon donna tous l (...)
• 15 Arch. dép. de la Sarthe, H 937. Il donne 55 acres de terre en échange des droits de Perseig (...)

9Entre 1222 et 1265, on remarque une progression sensible du nombre de domaines achetés par l’abbaye. Les donations restent majoritaires mais le nombre d’achats est en nette progression par rapport à la période précédente. Au cours de cette période, Perseigne ne s’inscrit plus dans une logique d’expansion mais préfère consolider son patrimoine malgré une diminution des acquisitions. On note ensuite que le groupe des donateurs se compose essentiellement de seigneurs locaux. Ces derniers ne semblent pas avoir suivi l’exemple de leurs suzerains qui se désintéressent de l’abbaye dès 1222. Le statut social des donateurs explique l’absence d’acquisition de grands domaines ou de granges, exception faite des acquisitions sur les paroisses de Pizieux13 et Contilly14 effectuées entre 1247 et 1249 et de la donation de Louis IX en 1248 sur la paroisse des Ventes-de-Bourse15. Les biens sont essentiellement localisés sur les paroisses les plus proches de la baronnie, à l’exception des vignes de Savigné-l’Evêque, des rentes de Godisson et de Vignats en Normandie.

• 16 Fossier, Robert, « Les déviations économiques des cisterciens », Pressouyre, Léon (dir.), (...)
• 17 Chauvin, Benoît, « L’économie cistercienne dans le duché et les comtés de Bourgogne », L’éc (...)
• 18 Philippe Auguste rattacha le comté d’Alençon à la couronne en 1220 à la mort de Robert IV, (...)
• 19 Fleury, Gabriel, Cartulaire de Perseigne, op. cit., p. 49-55. Aymeric confirme le (...)
• 20 Fleury, Gabriel, « L’abbaye cistercienne de Perseigne », Revue Historique et Archéologique (...)
• 21 Ces troubles du milieu du xiv^e siècle sont connus partiellement par une charte d’exemption (...)

10La deuxième moitié du xiii^e siècle marque réellement la fin de l’engouement pour l’abbaye de Perseigne. Toutefois, ce phénomène n’est pas propre à Perseigne, Robert Fossier montre qu’à partir de 1250, les monastères sont quasiment tous en crise dans le nord-ouest de la France16, et la situation est identique dans le duché de Bourgogne où les moines recherchent des droits susceptibles d’offrir un revenu régulier sans nécessiter de main-d’œuvre17. Pour Perseigne la situation est similaire : l’essentiel des acquisitions à partir de 1255 est constitué de rentes. Les relations avec les barons du Saosnois se dégradent au fil du temps. Les Châtellerault18 jouent toujours leur rôle de protecteur19, même si leur dévotion envers Perseigne ne semble plus aussi sincère. La rupture est consommée avec leurs successeurs, la famille d’Harcourt : Jean III d’Harcourt, en particulier, considère l’abbé comme un seigneur rival qui lui doit allégeance. Ce sentiment de concurrence territoriale et seigneuriale entre le baron et l’abbaye montre à quel point elle avait accru son influence au sein de la baronnie. Dans ce conflit, les religieux reçoivent l’aide de Philippe de Valois, comte du Maine, qui condamne en 1325 par l’intermédiaire de son bailli les auteurs des faits à restituer ce qui avait été volé et à rembourser ce qui avait été détruit20. Les moines doivent également faire face, à partir de la deuxième moitié du xiv^e siècle, à de nombreuses attaques en partie liées à la guerre de Cent Ans qui perturbent les tentatives de reconstruction21.

• 22 Fossier, Robert, « Les déviations économiques des cisterciens », L’économie cistercienne, o (...)

11Les prescriptions initiales imposent que les granges ne soient pas éloignées de plus d’un jour de marche de l’abbaye afin que les moines puissent contrôler facilement les différentes exploitations sans devoir y résider et que les convers puissent assister à l’office les dimanches et jours fériés. Mais, face aux multiples infractions, cette prescription est supprimée en 125522. Les moines de Perseigne ne sont toutefois pas concernés par cette suppression puisque leur réseau est en place dès la fin du xii^e siècle. En considérant qu’un jour de marche équivaut à trente kilomètres, aller et retour compris, on remarque que seules quatre granges dérogent à la règle, et de peu. Les moines de Perseigne ont donc globalement respecté les préceptes de Cîteaux et le hasard des donations n’a certainement eu qu’un faible impact sur la répartition des granges.

• 23 Rolland, Tiphaine, L'appropriation de l'espace par les cisterciens, d'après l'exemple du m (...)

12Selon la distance qui les sépare de l’abbaye, les granges de Perseigne peuvent être réparties en trois ensembles. Un premier ensemble est constitué par les granges à proximité immédiate de l’enclos monastique, à moins de six kilomètres. Il est composé des granges de Saint-James, Antenoise, La Ragonnière et des Haies. Toutes les quatre sont situées à Neufchâtel-en-Saosnois. L’établissement de ces quatre granges est lié à l’importance du domaine associé à l’abbaye lors de la donation initiale. Ensuite, sept granges, La Chaussée, Malèfre, Roullée, Clairefontaine, Blanchelande, Vermont et Pouplain, comprises dans un rayon de 10 à 15 kilomètres, constituent un deuxième ensemble. Elles se répartissent de façon homogène autour de l’abbaye, ce qui révèle la volonté délibérée des moines de constituer un domaine équilibré. Enfin quatre granges, Colombiers, Courtemblay, La Moinerie et Thoigné, sont situées au-delà de 15 kilomètres et aux confins de l’expansion maximale de l’influence de l’abbaye. Une fois cette zone dépassée, l’abbaye ne possède que des acquisitions ponctuelles répondant à un besoin précis, en particulier au sud puisque l’essentiel des possessions sont des vignes. L’organisation des possessions de Perseigne est similaire à celle de Fontaine-Daniel qui comprend un premier espace densément mis en valeur, un second espace avec une répartition homogène des granges et des autres possessions, puis un espace périphérique inégalement exploité au-delà de quinze kilomètres23.

• 24 Fleury, Gabriel, Cartulaire de Perseigne, op. cit., xvii, p. 45-47 et xi, p. 27-32.
• 25 Barriere, Bernadette, « L’économie cistercienne du sud-ouest de la France », L’économie cis (...)

13Le réseau de granges est bien complet en 1198, aucune nouvelle grange n’est acquise ou formée après cette date. Cependant, ce réseau ne constitue pas un ensemble figé. Les agrandissements ou les contractions de terroirs sont difficilement identifiables, mais les changements de statut apparaissent plus nettement. Quatre granges voient leur désignation changer lors des confirmations d’Arthur de Bretagne en 1199 et de Robert III en 121424. Les granges de Vermont et Villeta sont désignées comme des medietaria cum edificiis, terris, pratis : les moines ont pu juger superflu de conserver des granges à l’impact territorial limité, mais ce déclassement peut également indiquer le début d’un manque de main-d’œuvre. Cette situation n’est pas impossible, car le contexte est alors peu favorable pour l’abbaye qui subit plusieurs épisodes de disette entre 1193 et 1202. De plus, ce renoncement au faire-valoir direct dès la fin du xii^e siècle n’est pas exceptionnel pour les abbayes les plus modestes25. De la même manière, les granges de Sèche-Noë et Altera sont absentes de la confirmation de 1214 et on peut supposer qu’elles perdent également leur statut de grange.

• 26 Locatelli, René, « Les cisterciens dans l’espace français », art. cit., p. 51-86.
• 27 Bouton, André, Le Maine, histoire économique et sociale : des origines au xiv^e siècle, Le M (...)

15Se posent alors des questions de rivalité, de coexistence avec d’autres réseaux. L’abbaye cistercienne de Tironneau se trouve à seulement dix-huit kilomètres de Perseigne, dans la paroisse de Saint-Aignan, et à six kilomètres de la grange de La Moinerie. Elle est cependant implantée en dehors de la principale zone d’influence de Perseigne. Le temporel de Tironneau n’ayant pas été étudié, la présence de biens au sein de l’aire d’influence de Perseigne n’est pas à écarter totalement. Les temporels des autres cisterciens du Haut-Maine, les moines de Champagne et de l’Épau, se cantonnent eux aussi à des zones spécifiques. Les temporels des abbayes de Perseigne et Champagne ne se côtoient qu’au Mans où elles possèdent toutes deux des vignes. La possession la plus au nord de l’abbaye de l’Épau est une simple exploitation à Marolles-les-Braults et il ne semble pas que cette abbaye ait possédé de grange. L’unanimité et la charité recherchées par les fondateurs a pour but de prévenir les rivalités entre cisterciens26, et c’est avec d’autres seigneurs laïcs et ecclésiastiques que Perseigne doit composer pour préserver et augmenter ses possessions autour de ses granges et s’affirmer au sein de sa zone d’influence. Ainsi l’abbaye procède à un échange avec les moines de Saint-Vincent du Mans en 1210 : elle cède des terres à Ballon, où Saint-Vincent possède d’importants domaines, en échange de terres au nord de Saosnes et à Saint-Rémy-du-Plain27.

• 28 Wissenberg, Christophe, Beaumont, ancienne grange de Clairvaux, op. cit., p. 63-64.
• 29 Vue, Blandine, Microtoponymie et archéologie des paysages à Neuilly-l’Evêque (Haute-Marne) (...)

17Les terroirs des granges sont souvent mieux conservés que les éléments de bâti28. La finalité d’une grange est de constituer un terroir important mais surtout cohérent autour des bâtiments d’exploitation. Les granges se caractérisent donc par la mise en valeur d’un espace d’un seul tenant. En s’aidant du cadastre du xix^e siècle et de la microtoponymie, il est possible d’émettre des suppositions sur l’étendue du domaine des granges. Cette restitution, qui s’appuie sur le fait, mis en évidence par Blandine Vue29, que ce sont les toponymes les plus forts qui ont perduré, est possible pour les treize granges qui ont pu être localisées (Saint-James, Les Haies, Antenoise, La Ragonnière, Blanchelande, Pouplain, La Moinerie, Courtemblay, La Chaussée, Malèfre, Clairefontaine, Roullée et Vermont).

• 30 Vue, Blandine, Microtoponymie et archéologie des paysages, op. cit., p. 231-241.

18Les restitutions montrent des surfaces hétérogènes allant de 173 hectares pour Malèfre à 10 hectares pour La Moinerie. Pour l’ensemble des granges, la simplification des limites parcellaires est nécessaire pour restituer un état plus ancien que la structuration parcellaire représentée sur le cadastre du xix^e siècle. Cette simplification se fonde sur le fait que les microtoponymes sont en partie indépendants des limites parcellaires30 et sur l’hypothèse d’une cohérence systématique du patrimoine des abbayes cisterciennes.

• 31 Wissenberg, Christophe, Beaumont, ancienne grange de Clairvaux, op. cit., p. 91-95.

19La simplification parcellaire permet de mettre en évidence, notamment pour la grange de Courtemblay, des surfaces importantes, à proximité du centre d’exploitation, destinées visiblement à la culture des céréales alors que les terres plus modestes, plus éloignées et parfois proches d’un cours d’eau sont destinées aux pâturages. Cette situation peut être confirmée par l’aspect du terroir de la grange de Beaumont au xviii^e siècle31. Ces parcellaires groupés montrent une politique réfléchie de mise en culture des terres.

• 32 Fleury, Gabriel, Guide illustré pour Mamers, Mamers, Fleury et Dangin, 1901, p. 129-134.
• 33 Wissenberg, Christophe, Beaumont, ancienne grange de Clairvaux, op. cit., p. 71.

24En revanche, le pignon nord est postérieur à la période moderne et les murs est et ouest ont été visiblement remaniés dans le même temps. Malgré tout, le volume initial semble avoir été préservé. Le pignon sud a lui aussi été remanié au cours des périodes postérieures à l’occupation monastique mais son état le plus ancien a été très peu touché. La structure de ce pignon, proche de celui de la grange de Nourray sur la commune de Suré32, daterait donc du xiii^e siècle. Concernant la charpente, on remarque que l’assemblage est le même que pour la grange de Beaumont, dont Christophe Wissenberg estime qu’elle daterait au moins du xvii^e siècle33. Le bâtiment d’habitation est en revanche moins bien entretenu : il présente une large fissure sur la façade nord, la fenêtre à meneaux du même coté est assez endommagée et la toiture menace de s’effondrer. Ce bâtiment présente un réel intérêt du fait de son ancienneté et malgré de nombreux remaniements dont témoignent les percements successifs de nombreuses ouvertures.

• 34 Coomans, Thomas, « Le patrimoine rural cistercien en Belgique », L’espace cistercien. (...)
• 35 Wissenberg, Christophe, Beaumont, ancienne grange de Clairvaux, op. cit., p. 66-67.

27Ces deux granges peuvent-elles être représentatives du patrimoine bâti de l’abbaye de Perseigne ? Ces granges sont suffisamment éloignées du monastère pour affirmer que ces deux exemples sont plus représentatifs que si les seuls vestiges encore en élévation étaient la grange de Saint-James ou celle présente dans l’enclos monastique, puisque les bâtiments les plus proches des lieux conventuels sont les plus monumentaux34. La fonction essentiellement utilitaire du bâtiment ne nécessite pas de structures originales mais des volumes importants pour stocker les récoltes, ce qui laisse à penser que les granges d’une même abbaye doivent être relativement similaires. Les possibilités architecturales sont conditionnées par le choix du matériau utilisé pour les piliers soutenant la charpente : les granges de Vaulerent et de Beaumont sont les exemples les plus emblématiques des deux principales possibilités de construction : à surface au sol égale, leur profil et leur plan sont donc très différents35. Les moines de l’abbaye de Perseigne adoptent eux aussi les piliers de bois pour les granges de Pouplain et de Clairefontaine qui obligent à compenser la perte d’espace en hauteur, induite par la taille limitée des piliers, par une largeur de façade plus importante qui donne un aspect plus massif au bâtiment. La principale différence entre les granges d’une même abbaye semble concerner essentiellement la superficie du bâtiment liée au type d’activité pratiqué et aux surfaces cultivables. La grange de Pouplain possède une surface au sol de 400 m² et celle de Clairefontaine peut être estimée à environ 225 m². Cette différence de superficie semble logique au regard de l’étendue de leur terroir, estimée respectivement à 91 et 44 hectares.

• 36 Salmon, Marie-José, « L’architecture des granges de l’abbaye de Longpont en Soissonnais », (...)
• 37 Coomans, Thomas, « Le patrimoine rural cistercien en Belgique », Pressouyre, Léon (...)
• 38 Holdsworth, Christopher, « Barns at Cistercian Granges in England and Wales », Pressouyre, (...)
• 39 Fleury, Gabriel Guide illustré pour Mamers, Mamers, Fleury et Dangin, 1901, op. cit., p. 12 (...)

28Ces bâtiments ne sont toutefois pas propres à l’ordre cistercien. Il serait en effet bien difficile de définir les particularités architecturales des granges cisterciennes par rapport à celles d’autres ordres monastiques ou des seigneuries laïques. Marie-José Salmon remarque que dans le Soissonnais, l’élément le plus remarquable est finalement la longue clôture en pierre parfois présente autour des bâtiments36. En Belgique, Thomas Coomans constate lui aussi que les bâtiments agricoles cisterciens se distinguent peu des fermes seigneuriales37. D’après l’étude menée par Chistopher Holdsworth en Angleterre, les granges cisterciennes sont, du point de vue architectural, plus proches de celles d’autres ordres religieux que des granges cisterciennes du nord-ouest de l’Europe38. Le constat semble être le même pour le nord de la Sarthe, un des meilleurs exemples de grange conservée est celle de la métairie de Nourray à Sûré dans l’Orne39, dépendante du prieuré de Mamers. Cette métairie comprend une grange dont le plan est différent de ceux de Pouplain ou Clairefontaine puisqu’elle mesure trente-trois mètres de long pour quinze de large. En revanche, le pignon de cette grange, avec la porte centrale et la petite baie au-dessus, ressemble au pignon sud de la grange de Pouplain. La faible hauteur des murs gouttereaux est également un élément partagé par ces deux édifices.

• 40 Arch. dép. de la Sarthe, H 926.

29L’essentiel des données utilisées pour mettre en avant l’impact des moines sur le terroir concerne la paroisse de Neufchâtel-en-Saosnois. Le choix de cet exemple est avant tout lié à la concentration importante de domaines sur cette paroisse mais aussi à la quantité d’informations disponibles sur ces domaines, notamment dans L’Inventaire Général du début du xvii^e siècle40. Cet exemple permet de s’intéresser à la gestion des biens de l’abbaye à la fin du Moyen Âge et au rôle de ses nombreux domaines dans la structuration du terroir de la paroisse. Ces possessions ont toutefois un caractère particulier puisqu’elles se situent sur des terres qui dépendent directement de l’abbaye ; elles sont également les plus proches du monastère. Perseigne possède sur cette paroisse des domaines diversifiés (granges, bois, moulins, maisons, terres, prés) et malgré la forte densité des biens, on peut affirmer que la politique de gestion adoptée à Neufchâtel-en-Saosnois est représentative de la gestion globale du patrimoine de l’abbaye.

• 41 Wissenberg, Christophe, Beaumont, ancienne grange de Clairvaux, op. cit., p. (...)

31Le nombre important de biens dans la paroisse de Neufchâtel-en-Saosnois a des conséquences immédiates sur le terroir. Tout d’abord, les moines doivent structurer et organiser les terres reçues pour les gérer de la meilleure façon possible ; c’est pourquoi quatre granges sont implantées sur la paroisse, Saint-James, Antenoise, Les Haies et La Ragonnière. Ce réseau à l’intérieur de la paroisse borne les terres de l’abbaye : Antenoise occupe le sud, La Ragonnière l’ouest, Saint-James le nord, et la grange des Haies limite l’extension des terres à l’est. Les territoires des granges constituent des espaces forts, exempts de toutes redevances et dont les limites sont matérialisées physiquement en l’absence de frontières naturelles. La paroisse de Neufchâtel-en-Saosnois acquiert ainsi avec l’arrivée des cisterciens des limites fixes. Il devient alors impossible pour des seigneurs d’agrandir leur territoire au détriment de l’abbaye. Les curés des paroisses voisines ne peuvent pas non plus réclamer des dîmes sur les terres en limite de finage. Les cisterciens possèdent la plus grande partie du terroir de la paroisse, récemment défriché. Ils y mènent une politique de gestion des terres grâce aux granges pour rationaliser les productions. Les moines ont peut-être recours à l’assolement triennal, mais le parcellaire actuel, tout comme celui du xix^e siècle, ne garde aucune trace de cet assolement qui, s’il a existé, dut marquer l’espace par l’établissement d’un nombre restreint de parcelles de très grande taille comme à Vaulerent et Beaumont41.

• 42 Higounet, Charles, « Effets des mutations de l’économie rurale cistercienne », Villes, soci (...)
• 43 Higounet, Charles, « Essai sur les granges cisterciennes », L’économie cistercienn (...)
• 44 Arch. dép. de la Sarthe, H 926.
• 45 Fleury, Gabriel, Cartulaire de Perseigne, op. cit., xi, p. 27-32.
• 46 Arch. dép. de la Sarthe, H 926.
• 47 Arch. dép. de la Sarthe, H 926.

32L’abbaye de Perseigne connaît visiblement des difficultés à partir de la deuxième moitié du xiii^e siècle quand les donations deviennent moins importantes. Les moines doivent alors gérer au mieux leurs domaines, ce qui se traduit par une modification de la gestion de leur temporel et de leurs pratiques agricoles. Des parcelles sont confiées à des fermiers. Le phénomène n’est pas général sur la paroisse mais mérite d’être souligné puisqu’il s’agit là d’une mutation de l’économie cistercienne, sans doute due au manque de convers qui inquiète le Chapitre Général en 1274. Il préconise alors l’assignation des convers aux tâches les plus importantes et le recrutement de séculiers pour les autres42. Toutefois, la concession de terres à ferme apparaît dès le début du xiii^e siècle, puisque cette pratique est autorisée par le Chapitre Général en 1208 pour les terres les plus éloignées et en 1220 pour les granges ; le phénomène reste cependant minoritaire jusqu’en 122043. Perseigne préfère visiblement utiliser le fermage plutôt que d’avoir recours au salariat, sans doute par manque de moyens. Le premier bail, conclu en 1240, concerne le domaine de Blanchefeuille qui s’étend jusqu’à la forêt. Cette terre faisait partie de la grange de La Ragonnière : une charte de confirmation de Robert III indique qu’elle en est séparée depuis 1214. Ce bail illustre le choix fait par l’abbaye de réduire le territoire de ses plus grandes granges à Neufchâtel-en-Saosnois qui deviennent difficilement gérables avec le nombre de convers dont elle dispose pour les exploiter. En se défaussant des terres périphériques, les moines peuvent continuer l’exploitation directe du noyau de la grange. L’exploitation en faire-valoir direct de La Ragonnière est définitivement abandonnée en 1452 avec le bail à vie de la dernière partie de son territoire44. Cette politique est également adoptée pour la grange d’Antenoise, où le processus de partition est moins bien connu. Son territoire est lui aussi divisé au début du xiii^e siècle puisque la possession de Belleplace, signalée comme appartenant à Antenoise par L’Inventaire Général, est confirmée en 121445. Cette grange est ensuite divisée en trois nouvelles exploitations. Cette situation peut également se vérifier pour des granges plus éloignées comme Malèfre, dont les terres de la Laire et la Boiterie sont baillées à vie en 1368 à Jean Le Bêcheur et à sa femme46. De la même manière, moins de vingt ans après, l’abbaye abandonne totalement le faire-valoir direct sur le territoire de la grange de La Chaussée47.