1Aux xvi^e et xvii^e siècles, la Méditerranée fut parcourue par des pèlerins, des marchands, des étudiants, des curieux, des soldats, des aventuriers. Pour connaître les conditions dans lesquelles ils ont circulé, l’historien dispose de deux types de documents : des témoignages rapportés dans des récits de voyage, et des recommandations générales sur les itinéraires, les taux de change, le logement, etc., qui figurent dans des guides. Les anecdotes et les épisodes rapportés sont-ils authentiques ? S’agit-il de souvenirs ou de reconstitutions plus ou moins réalistes ? Dans bien des récits de voyage, la limite entre le témoignage et la fiction reste ténue, mais les voyageurs donnent cependant des renseignements concrets sur les conditions matérielles de leurs déplacements en terre chrétienne et/ou musulmane.

3Ces témoignages permettent de se faire une idée des problèmes matériels et des difficultés que rencontraient sur terre et en mer les voyageurs aux xvi^e et xvii^esiècles, car ils nous renseignent sur des éléments concrets : la gestion quotidienne du transport, du logement et de l’alimentation, les formalités et les aléas du voyage, et les dangers qu’il fallait parfois affronter.

Le transport, le logement et l’alimentation

4Les voyageurs utilisaient le plus souvent des moyens de transport publics. En Italie, par exemple, ils louaient des voitures tirées par des chevaux qu’ils changeaient dans les relais, ou circulaient avec un guide de caravane – un procaccio – qui conduisait un convoi de voyageurs et de marchandises légères et se chargeait de la nourriture et du logement. La force animale permettait de couvrir une distance moyenne de 45 km par jour. Au Levant, les voyageurs recouraient à différents moyens de locomotion : le cheval, l’âne, le chameau. En général, ils évaluaient mal les distances. Quand Villamont recourt à des unités de longueur (lieue de France, 4 km ; mille romain, 1,5 km), il se trompe régulièrement, comme les guides imprimés d’alors qui surestiment toujours les distances. Les contemporains voyaient le monde plus grand qu’il n’est.

6Une fois à bord, mieux valait s’installer dans la poupe. D’après Villamont, c’était le plus beau lieu du navire, et on y était éloigné de la puanteur et des passagers qui avaient des poux. À leur départ de Saint-Jean d’Acre, Fermanel et ses amis furent installés, eux aussi, dans la grande chambre de poupe, « qui est la meilleure commodité de tout le navire ».

7Les voyageurs recommandent de se procurer un coffre avant de s’embarquer pour la Terre sainte. Villamont acheta à Venise une caisse en sapin de cinq pieds de long et de près de deux de large pour se reposer dessus. Pour trois écus d’or, il fit réaliser une couverture et un matelas un peu plus long et large que la caisse, et il acheta deux draps. Bénard conseille lui aussi l’acquisition d’une grande caisse ou d’un coffre de sapin de la longueur du pèlerin pour y enfermer à clef ses provisions, qu’il détaille : du biscuit, du pain, du bon vin, de l’eau de vie, du jambon, du saucisson, des raisins de Damas, des oranges, des citrons, du sucre, des pruneaux, des clous de girofle, des confitures. Cette caisse servait de lit, de table, de garde-robe.

9Les auberges et les hôtelleries décevaient souvent les voyageurs. Montaigne porte un jugement sévère sur celles d’Italie. À Padoue, il trouva l’hôtellerie de moins bonne qualité qu’en Allemagne, bien qu’elle y fût moins chère d’un tiers. Les Français formulaient plusieurs reproches. Ils étaient désagréablement surpris par la saleté. À la fin du mois de juin 1581, Montaigne dut dormir dans de curieuses conditions à Florence :

• 9 Montaigne, Michel de, Journal de voyage…, p. 307-308.

« Pour éviter [la chaleur] dans ces chambres d’auberge, j’étais obligé, j’étais forcé la nuit de dormir sur la table de la salle, où je faisais mettre des matelas et des draps, et cela faute de pouvoir trouver un logement commode ; car cette ville n’est pas bonne pour les étrangers. J’usais encore de cet expédient pour éviter les punaises, dont tous les lits sont fort infectés9. »

10Montaigne trouva les hôtelleries qu’on lui avait indiquées à Florence sales et plus chères qu’à Paris et à Venise. En outre, la nourriture et la boisson y étaient servies non pas dans de la vaisselle en étain mais dans une « terre peinte, assez malpropre ». Villamont fut, lui aussi, choqué par la saleté de la literie, particulièrement dans le royaume de Naples où, écrit-il :

• 10 Villamont, Jacques de, Les voyages du Seigneur de Villamont…, f° 60 r°-v°.

« On est tres-mal traicté du boire, du manger et du coucher, sans qu’il soit possible pouvoir avoir des linceux blancs. Mais outre ce, les licts sont plus sales qu’en un hospital, n’y ayant rien qu’un matelas jetté sur quatre ou cinq planches de bois. Ce qui se void aussi en quelques autres endroits d’Italie, où l’on est mal couché, encore que de la bouche l’on y soit assez bien traicté10. »

« Ils ne sçavent ce que c’est que de vitres, et leurs chassis ne sont garnis que de toile, ou de papier toujours déchiré ; de sorte qu’il faut inventer tous les soirs des machines pour se mettre un peu à l’abri. »

• 20 Fermanel, Gilles, Le voyage d’Italie et du Levant…, p. 234.

« Il ne se pouvoit rien voir de plus agréable que la maison où nous estions logez, qui étoit la demeure du Consul ; elle est toute pratiquée dans la roche, y ayant toutes les commoditez nécessaires coupées à la pointe du ciseau. Il y avoit trois fontaines qui descendoient du haut de la montagne, & qui avec un doux murmure traversoient toute la maison20. »

16Dans les villes de Terre sainte existaient des auberges. À Rama, la maison dite de Joseph d’Arimathie, ou de Nicodème, était réquisitionnée pour le logement des pèlerins depuis Philippe le Bon, duc de Bourgogne. Elle était entretenue par des franciscains observants. Villamont y dormit, ainsi que Bénard qui précise que c’est dans cette maison que Nicodème aurait sculpté le crucifix en bois, le Volto Santo, exposé dans la cathédrale de Lucques.

18Dans les campagnes du Levant, où il n’existait pas d’hôtellerie, les voyageurs chrétiens s’organisaient de différentes façons pour passer la nuit. Comme l’explique Villamont, ils pouvaient se reposer dans des caravansérails :

• 22 Villamont, Jacques de, Les voyages du Seigneur de Villamont…, f° 223 v°-224 r°.

« Ceux qui voyagent portent ordinairement quelque mante ou tapis velus sur lequel ils dorment, & des munitions de bouche pour se nourrir, combien que le plus souvent les habitans du pays tant chrestiens que mahométans leur apportent du pain & plusieurs sortes de viande, & quelquefois du vin qui leur vendent à assez bon pris22. »

19Fermanel décrit ainsi les caravansérails : « Ce sont des lieux bastis comme des grandes halles, où l’on ne trouve que le couvert, & encore fort mal accommodé, car on est souvent contraint de coucher parmy les chevaux & les chameaux. » Il dormit dans ceux de Bursa, de Kuşadası (au sud-ouest d’Éphèse) et de Kantoman, au sud d’Alep.

20Les voyageurs chrétiens pouvaient aussi être reçus dans des monastères. À Jérusalem, les pèlerins se rendaient au couvent du Saint-Sauveur, comme Villamont, Bénard et Fermanel. Ils pouvaient aussi recevoir l’hospitalité dans des monastères tenus par des non catholiques. En 1589, à un moment où la peste sévissait à Tripoli du Liban, le consul de France accueillit Villamont et des pèlerins français dans le monastère maronite Saint-Jacob, où il s’était réfugié, à une lieue de Tripoli. À Patmos, Fermanel et ses compagnons passèrent la nuit dans un monastère orthodoxe.

21Parfois, enfin, les voyageurs étaient si éloignés de toute habitation qu’ils préféraient dormir à la belle étoile. Fermanel passa plusieurs nuits en plein air sur des plages à Mytilène, à Kos, à Jaffa, sur la côte lycienne et sur la côte du golfe d’Antalya, près de Kyrénia (à Chypre), sur les rives de l’Oronte, près d’Antioche. Il dormit également sous des cèdres, dans la montagne libanaise, où il crut qu’il allait geler de froid, bien que l’on fût en août, et il coucha dans le désert, sous une tente, qu’il nomme « pavillon », notamment entre Alep et la Mésopotamie.

22Si les nuits ne laissent pas beaucoup de mauvais souvenirs, la table suscite en général des commentaires peu élogieux. Monconys se souvient d’une hôtellerie, près de Rome, qui appartenait, écrit-il, au propre frère du pape Alexandre VII et où il n’y avait ni œufs, ni beurre, ni draps. Misson donne un avis catégorique sur la nourriture proposée dans les auberges d’Italie : « Nous sçavons aussi par expérience, que cette Nation est fort sobre. Rien n’est si pitoyable que les repas d’auberges dans les petites villes, particulièrement en de certaines routes ». En outre, ajoute-t-il, elle est donnée avec parcimonie, car les aubergistes se contentent d’apporter fréquemment une fricassée de trois œufs ou autant de sardines pour le souper de cinq ou six personnes ! Même le vin laisse à désirer.

Les formalités et les aléas du voyage

26Les villes d’Italie exigeaient aussi des voyageurs la présentation de « bulettes de santé » qui certifiaient qu’ils n’étaient pas malades. Sans les bolete della sanità, qu’ils avaient prises à Trente, Montaigne et ses amis ne seraient pas entrés à Vérone car « si n’était nul bruit de danger de peste ; mais c’est par coutume, ou pour friponner quelque quatrin qu’elles coûtent ». Les autorités italiennes ne plaisantaient pas avec ce document. Villamont rapporte qu’à la frontière entre la Romagne et le grand-duché de Toscane, à Pietramala, un commissaire toscan examina passeports et bulettes afin de s’assurer que les voyageurs n’avaient pas traversé « quelque lieu suspect », puis inspecta les valises. Il donne aussi des précisions sur l’usage des bulettes en Italie. Moyennant une taxe, des commissaires fournissaient ces documents qui mentionnaient le nombre de jours où l’on avait séjourné dans une ville. Villamont prétend qu’on ne se faisait plus délivrer de bulette au sud de Pietramala, car on n’en avait plus besoin en Toscane, dans les États du pape et dans le royaume de Naples. Rome en donnait cependant à ceux qui allaient à Venise.

27Les lettres de recommandation étaient un autre document très utile pour voyager. C’est grâce à elles que Fermanel et ses amis purent s’embarquer à Civitavecchia sur une galère du nonce en Espagne. Bénard écrit que celui qui va se rendre en Terre sainte doit partir avec une lettre de recommandation de la société et confrérie des chevaliers du Saint-Sépulcre et des voyageurs de Terre sainte, alors sise rue Saint-Denis, à Paris. Elle était adressée au franciscain vicaire général gardien du Saint-Sépulcre à Jérusalem. À Istanbul, Fermanel et ses compagnons se firent remettre par le « Raïsquetap » (raïs-kitab), ou chancelier, des lettres de recommandation pour les gouverneurs des différentes villes qu’ils allaient traverser, et l’agha des janissaires leur adjoignit un oda bachi et un janissaire pour assurer leur sécurité. Une lettre de recommandation n’ouvrait cependant pas toutes les portes aux voyageurs. À Famagouste, celle que Fermanel et ses amis présentèrent au Grec qui devait leur faire visiter la ville fut inutile : leur hôte les dissuada d’entrer, car personne ne pouvait inviter un chrétien dans Famagouste à l’insu du pacha, sous peine d’être exécuté.

30Des guides et des protecteurs rendaient le voyage plus facile et plus agréable. Villamont visita l’Égypte avec le baron de la Faye qui s’était converti à l’islam. Il fut souvent accompagné par des hommes armés chargés d’assurer sa sécurité : un janissaire (renégat), entre Tripoli et Damas, un janissaire et un drogman pour aller voir les pyramides de Guizèh, un janissaire, un drogman et quelques arquebusiers pour se rendre sur un site où étaient conservées des momies, à environ neuf lieues du Caire. À Saqqarah, des guides le conduisirent dans des grottes qui abritaient des momies. Fermanel et ses amis reçurent le même type de protection : le consul à Smyrne leur adjoignit un janissaire et un truchement (interprète) ; ils partirent d’Alep, pour aller en Mésopotamie, escortés par des Arabes armés ; dans le Sinaï, ils furent guidés par un chef arabe et accompagnés par un religieux du couvent de Sainte-Catherine qui servait d’interprète car il parlait un peu italien.

32En Terre sainte, un des droits qu’il fallait acquitter était le « caffare » que Villamont définit comme « un péage qu’on paye [aux chefs arabes] pour passer librement aux lieux où [les voyageurs] sont sans courir fortune d’estre volez ou offencez par les chemins en les rencontrant ». Il dut lui-même en payer un à Jaffa, cinq autres entre Jaffa et Jérusalem, puis donner encore deux sequins pour entrer dans Jérusalem (un pour le cadi, un pour le truchement du couvent). Au retour, sur la route de Jérusalem à Jaffa, il paya deux caffares. Bénard dut acquitter cette taxe et d’autres droits au garde des tours de Jaffa (un sequin), à celui qui allait chercher le truchement à Rama (0,5 piastre, soit 23 sous), au raïs des Arabes près de Rama (un sequin), au truchement, à ses moucariz (muletiers) et aux quelques janissaires qui guidaient et escortaient le convoi (7 sequins à l’aller, autant au retour), et aux Arabes que l’on rencontrait sur la route de Jérusalem (3 ou 4 maidins, soit 4 à 5 sous).

34Les solliciteurs n’étaient pas la seule source de contrariété : sous des latitudes méridionales, la chaleur et la fatigue pouvaient transformer des voyages en une rude épreuve physique. Le soleil gênait souvent. Bénard note à propos de l’Italie : « Toute l’incommodité que le voyageur reçoit, c’est l’extrême chaleur qu’il faut endurer […]. » Au Levant, la chaleur diurne rendait impossible tout déplacement. Beaucoup de voyageurs prenaient donc la route à minuit et circulaient de nuit pour profiter d’un peu de fraîcheur, et ils se reposaient dans la journée. En juin 1631, sur la route entre Alexandrette et Alep, Fermanel voyagea plusieurs jours entre minuit et 10 heures du matin. Il se reposait ensuite plusieurs heures sous des arbres avant de reprendre la route. Ensuite, entre Alep et Babylone, sa caravane partait deux heures avant le coucher du soleil et cheminait jusqu’à 3 heures du matin. Les voyageurs se reposaient pendant trois heures, puis reprenaient la route jusqu’à deux heures après le lever du soleil.

35La traversée du désert demeurait l’une des épreuves les plus redoutées. En arrivant à Bagdad, Fermanel la décrit en ces termes :

• 32 Fermanel, Gilles, Le voyage d’Italie et du Levant…, p. 280-281.

« Nous arrivasmes devant cette ville & dans le camp des Turcs le trentième de Juin, ayans enduré des peines & fatigues incroyables pendant seize jours que nous avions cheminé dans les déserts, ayans esté incommodez jusques à l’extrémité par la chaleur & par la soif, car souvent nous marchions des deux & trois journées sans trouver d’eau, laquelle encore la pluspart avoit le goust salé, ce qui causa une continuelle altération […] pour le manger nous n’en recevions point tant d’incommodité, ayans bonne provision de biscuit, puis nos arquebuzes nous fournirent assez de gibier pour faire boüillir la marmite : le sommeil nous donna une cruelle peine, car pendant le jour nous estions si travaillez des mouches, des moucherons & de la chaleur, que nous ne pouvions dormir, & la nuit il nous faloit marcher pour éviter l’ardeur du Soleil, ce qui nous mit à l’extrémité32. »

36Le désert abritait en outre des animaux sauvages ! En rentrant de Bagdad, Fermanel écrit que les voyageurs ont peur, la nuit, des lions, tigres et léopards « & autres bestes semblables », qui rôdent près du camp. Les insectes venaient parfois s’ajouter à la chaleur pour achever de transformer le voyage en calvaire. Si tous les voyageurs ne connaissaient pas les excès climatiques du désert, ils restaient toujours exposés au risque d’une maladie infectieuse. Villamont connut ainsi plusieurs problèmes de santé. À Jérusalem, il tomba malade le dimanche 28 mai, deux jours seulement après avoir commencé la visite de la ville. A Limassol, il resta alité dix jours chez le consul, avec de la fièvre. Quatre jours après son arrivée à Alexandrie, il souffrit d’une fièvre tierce d’origine paludéenne : il eut froid, puis très chaud, et l’on crut qu’il allait mourir. Au retour du Levant, il resta à Venise du 17 août au 30 décembre 1590, notamment pour soigner « une opilation de ratte » parce qu’il avait bu trop d’eau gâtée au Levant.

37En raison des épreuves et des maladies endurées, on comprend que bien des voyageurs aient éprouvé une grande fatigue à un moment de leur voyage, notamment lorsqu’ils revenaient de Terre sainte : Fermanel et ses amis restèrent un mois à Livourne pour se reposer, se remettre des « incommoditez » endurées sur mer et se faire faire de nouveaux habits ; Bénard se reposa quatre jours à Naples avant de visiter l’Italie.

38Le voyage en mer réservait de mauvaises surprises. L’alimentation, la tempête et la vie à bord dans la promiscuité le rendaient souvent très difficile à des hommes qui n’étaient jamais monté sur un bateau. Bénard résume crûment les impressions que partageaient bien des pèlerins, marchands et autres curieux, surpris par la rudesse et l’inconfort de la vie sur les bateaux :

• 33 Bénard, Nicolas, Le Voyage de Hierusalem…, p. 14.

« Mais en quelque lieu que le Patron vueille placer [le voyageur] il faut qu’il se résoude d’endurer toutes sortes de fatigues & d’incommoditez soit pour les vivres, pour le repos & maladies, mesmes de l’extrême chaleur, vents, orages, tempestes, & toutes autres afflictions & dangers qui talonnent à tous momens ceux qui voyagent & voguent sur la mer33. »

40Il fallait aussi supporter des incommodités. Le mal de mer, par exemple, accablait bien des marins d’occasion. Bénard et ses compagnons en souffrirent dès le lendemain du départ de Marseille. Pour en limiter les effets, Villamont recommandait un peu de gingembre confit qui échauffait l’estomac après les vomissements, et quelques douzaines de noix de muscade, du clou de girofle, deux ou trois onces de cannelle. Pour atténuer les effets de la fatigue et de la chaleur, il conseillait de prendre des fruits, une ou deux livres de sucre, quatre ou cinq livres de raisin de Damas, cinq ou six livres de pruneaux.

41Comme sur terre, la maladie guettait à bord. Sur le bateau surpeuplé qui le conduisit de Tripoli à Chypre, Villamont souffrit de la chaleur qui lui donna de la fièvre et il eut un « flux de ventre véhément », autrement dit la dysenterie. Il eut en outre des poux à cause de la promiscuité. Sur le bateau qui le ramenait d’Alexandrie à Venise, vingt-trois personnes dont quinze marins, quatre religieux, un Flamand et un riche marchand de Venise eurent une fièvre tierce et des flux de ventre, et quatre d’entre eux moururent, dont le Flamand : il fut dépouillé par les marins et son corps jeté à la mer. Les marins et les patrons se montraient parfois indélicats. Villamont subit leurs avanies sur le bateau qui le ramenait d’Égypte à Venise :

• 35 Ibidem, f° 285 r°.

« Si le patron estoit avare & inhumain, les mariniers estoient larrons, blasphémateurs, & remplis de tous vices, nous desrobans la nuict en dormant, & mesme l’écrivain de la nave, sans que l’on peust descouvrir le lendemain celuy qui avoit commis le larcin, d’autant que le patron n’en tenoit aucun compte, pour ce qu’ils estoient tous Grecs comme luy, nation qui nous a plus en haine que les Turcs & Barbares, aymant mieux donner leurs filles en servitude aux Turcs qu’en mariage aux Catholiques35. »

42Les conditions météorologiques, enfin, tiennent une place importante dans les récits de voyage. Les auteurs évoquent régulièrement les tempêtes, les coups de vent, les vents contraires et la bonace qui retardaient la progression du bateau : le 24 novembre 1631, près de la Crète, le navire sur lequel était Fermanel essuya une tempête qui l’obligea à rester au large de l’île jusqu’au 2 décembre ; un vent contraire contraignit le bateau à bord duquel voyageait Bénard à faire escale à Cagliari du 15 au 21 novembre 1616.

Les dangers

43Les voyageurs pouvaient supporter la chaleur, le mal de mer, la promiscuité et la saleté des chambres des auberges, qui ne mettaient pas leurs jours en danger. En revanche, la peste, la guerre et le banditisme, sur terre et sur mer, demeuraient trois fléaux qui pouvaient transformer un voyage en cauchemar.

44Au Levant, où la peste frappa régulièrement aux xvi^e et xvii^e siècles, les voyageurs et les marins guettaient toute information sur la présence de cette épidémie. À Chypre, Villamont conclut un accord avec le patron d’une frégate pour aller en droite ligne à Jaffa, sans passer par Tripoli du Liban, parce qu’un navire vénitien avait annoncé que la peste sévissait dans ce port où il mourait chaque jour plus de 120 personnes. La peste obligeait donc parfois à changer d’itinéraire. En Italie, Fermanel et ses compagnons durent modifier le leur à deux reprises : ils ne purent aller de Livourne à Rome, car la peste sévissait encore à Sienne et le pape avait fait fermer les frontières de ses États. Ils renoncèrent donc à visiter l’Italie, et le 8 septembre ils s’embarquèrent sur un navire anglais, La Résolution, qui partait pour Constantinople. Au retour de l’empire ottoman, ils ne purent aller de Florence à Rome, car le pape maintenait la fermeture des frontières de ses États. Ils partirent donc à Venise.

45Plus d’un voyageur vit également les conséquences de la guerre, qui sévissait fréquemment. En mars 1632, Fermanel traversa la région de Mantoue peu après le siège qu’elle subit de la part des Impériaux :

• 36 Fermanel, Gilles, Le voyage d’Italie et du Levant…, p. 469.

« Tant plus nous nous approchions de cette ville [Mantoue], tant plus nous trouvions le païs désert & abandonné, & par tout quantité de maisons ruinées & toutes les terres en friche, quoy que plaines & des plus fertiles d’Italie : Nous trouvions par tout quantité d’ossemens tant d’hommes que de chevaux, & cela meslé avec la solitude du païs donnoit de l’horreur36. »

46Comme la peste, la guerre obligeait à changer d’itinéraire. Lorsqu’il quitta Milan le 8 août 1617, Bénard apprit qu’il ne pourrait pas passer par le Piémont car la Savoie et l’Espagne se disputaient Verceil ; pour regagner la France, il fallait donc passer par la Suisse, l’Allemagne et la Flandre. Villamont dut patienter quatre à cinq jours au monastère Saint-Jacob, près de Tripoli, avant de prendre la route pour Damas, à cause d’« une certaine guerre » entre les sandjak beys de Tripoli et de Damas, car l’oncle du sandjak bey des montagnes avait été tué par celui de Tripoli.

48Les bandits de grand chemin restaient une menace constante. Leur présence obligeait parfois à modifier son itinéraire. Ayant appris qu’il y avait une compagnie de 120 bandits dans la région de Ferrare, Villamont et ses compagnons quittèrent la route à Ravenne et se rendirent à Venise par la mer. Dans le nord-est de la Sicile, d’après Bénard, la présence des brigands dissuadait de prendre la route. Les voyageurs appréhendaient donc d’être rançonnés et tués. Bénard décrit ainsi la peur de ses compagnons à Jaffa : « Ce qui nous estoit encores plus grief estoit la crainte que nous avions d’estre pillez & massacrez par les voleurs Arabes qui nuict & jour vont & viennent en ce port de Jaffa pour y rencontrer les pauvres pèlerins. » Cette peur était fondée, car les voyageurs rencontraient parfois des voleurs. Dans le meilleur des cas, ils évitaient toute échauffourée. En quittant Antioche pour aller à Alep, le petit convoi dont Fermanel faisait partie croisa dix Turcs armés d’arquebuses au passage de l’Oronte. Heureusement, comme les voyageurs possédaient, eux aussi, des arquebuses, ces voleurs turcomans les laissèrent passer. Parfois, hélas, le combat était inévitable. À Bire, sur l’Euphrate, Fermanel et ses compagnons furent attaqués par environ 300 cavaliers arabes qu’ils combattirent avec leurs carabines et leurs arquebuses.

49Il était donc parfois prudent de voyager armé afin de pouvoir se défendre. Sur la germe qui conduisait Villamont sur le Nil de Damiette au Caire, les passagers reçurent des arquebuses pour effrayer les Arabes qui rôdaient sur les rives du fleuve avec l’intention de les voler. Tous les hommes de la caravane dans laquelle avait pris place Fermanel pour aller d’Alep à Babylone avaient des armes pour se protéger « des voleurs & des Arabes ».

50Aux xvi^e et xvii^e siècles, quand les corsaires et les marins ottomans parcouraient régulièrement la Méditerranée, les voyageurs mentionnaient les périls qu’ils avaient affrontés contre ces forbans. Plusieurs évoquent une simple menace. Fermanel, par exemple, exprime sa peur de corsaires, pourtant invisibles. En passant au large du cap Saint-André, au nord-est de Chypre, lui et ses amis redoutaient de rencontrer le bey de Kyrénia, qu’ils ne croisèrent jamais. D’autres ont vu, ou cru voir, des corsaires qu’ils n’ont pas eu à combattre. Parfois, une menace corsaire, réelle, perturbait l’organisation du voyage. Fermanel et ses amis durent aller de Toulon à Cannes par la route, et non par la mer, car on avait signalé la présence de corsaires au large des îles d’Hyères. Pendant l’automne 1589, le vice-consul de France à Alexandrie, des Italiens, des Grecs et des Juifs expliquèrent à Villamont qu’il ne devait pas chercher à aller en droite ligne en France à cause des corsaires de Barbarie et de soixante galères que le sultan avait envoyées pour châtier Tripoli de Barbarie qui s’était rebellée contre les Ottomans, et ils ajoutèrent qu’aucun navire n’emprunterait cette route avant la fin mars. Le fait est que Villamont partit plus tard, en mars 1590.

•

52Aux xvi^e et xvii^e siècles, le voyage en Méditerranée conservait une dimension initiatique pour les jeunes gens qui l’entreprenaient, et demeurait une juste expiation des péchés et une promesse de salut pour les pèlerins. Dans tous les cas, il restait une épreuve physique, morale, voire financière. Les mésaventures, rapportées avec une certaine complaisance, nous rappellent des scènes propres à toutes les époques. Le voyageur est une proie facile pour les charlatans, les escrocs et les aigrefins, toujours prompts à lui soutirer quelques sous. Il se rassure donc en circulant en petits groupes, et en recherchant la compagnie de compatriotes.

53Les témoignages laissés par une infime minorité de voyageurs, qui eurent la chance de rentrer vivants chez eux, mettent l’accent sur les épisodes violents ou les désagréments du logement ou de la nourriture, mais ils ne doivent pas masquer l’essentiel : pour leurs auteurs, prier dans l’église du Saint-Sépulcre, voir et toucher les saintes reliques conservées à Saint-Jean-de-Latran, admirer les collections de tableaux et d’antiques du pape et des cardinaux justifiait les épreuves subies sur les routes et les navires. En dépit de tous les désagréments, les hommes qui entreprirent de raconter leur voyage en Méditerranée – et ailleurs – le présentent comme une étape irremplaçable de leur vie. Laissons la parole à Villamont :

• 39 Villamont, Jacques de, Les voyages du Seigneur de Villamont…, préface, non paginée.

« Et certainement l’expérience nous a faict cognoistre que ceux qui avoient beaucoup voyagé & remarqué avec jugement les façons de vivre des provinces les plus esloignées, estoient beaucoup plus propres au maniement des affaires que ceux qui s’estoient contentez de vivre en leurs maisons & fueilleter leurs livres, qui ne peuvent si exactement représenter les coustumes gardées és pays estranges [sic], que la practique qu’un chacun qui y a esté en apprend. » Encore faut-il savoir observer, « car ce n’est rien de voir qui ne juge & qui ne retient ce qu’il a veu pour en faire son proffit. Et aussi changer d’air non pas d’esprit, c’est se pourmener sans profit39. »