• 1 Schweitzer, Sylvie, Les Femmes ont toujours travaillé. Une histoire du travail des femmes aux xix^e-(...)
• 2 À l’image des cas d’Eugénie Niboyet, Désirée Gay et Jeanne Deroin étudiées par Michèle Riot-Sarcey, (...)
• 3 Fille posthume (son père gendarme est tué pendant les Cent-Jours), elle commence sa carrière dans d (...)

1Le veuvage, masculin comme féminin, est un état dont la fréquence et la portée ont peu fait l’objet d’études pour la période contemporaine. Certes, un contingent de plus en plus nourri d’historien-ne-s de la France contemporaine a scruté les spécificités, fréquemment construites, du travail féminin1 (surtout pour le xx^e siècle), l’émergence des revendications et des mouvements féministes, les rapports de sexe dans la vie privée et publique, l’élaboration de leur différence… L’on connaît mieux, à présent, les figures de proue de ces combats2, dont certaines ont socialement assumé leur position indépendante – célibataires volontaires, femmes divorcées ou séparées, veuves non remariées (telles l’écrivain George Sand, Marie Pape-Carpantier, initiatrice des écoles maternelles3, voire les supérieures de couvent…) – ou les militantes moins célèbres des droits des femmes. Mais que sait-on des situations de rupture subies, comme celles issues du décès du conjoint, pourtant statistiquement beaucoup plus fréquentes ?

• 4 Sources : SGF, Dénombrements, et INSEE, Recensements.

2En effet, le pourcentage de veuves dans la population totale passe de 4,4 % en 1806 à 4,7 % en 1851, 6,1 % en 1911, 7,3 % en 1921, 6 % en 1975. Pour les veufs, les chiffres, plus stables et plus faibles de moitié en raison surtout de l’écart d’âge des époux, de la mortalité différentielle par sexe et des remariages, sont respectivement de 2,3 %, 2,3 %, 2,4 %, 2,4 % et 1,3 %4. Si l’on considère la population adulte, les recensements donnent 19,3 % de veuves en 1861 (soit une femme âgée de plus de cinquante ans sur trois) et 22,8 % en 1901, contre 10,1 % de veufs en 1846 (soit un homme de plus de cinquante ans sur quatre) et 12,1 % en 1872. Évidemment, ces proportions s’accroissent au lendemain des guerres pour les veuves, dont le contingent rajeunit ainsi brutalement, retrouvant des structures assez proches de celles de l’Ancien Régime, caractérisées par la forte présence du veuvage précoce – qui ne veut toutefois pas dire très jeune, mais avant cinquante ans.

• 5 Parisse, Michel (dir.), Veuves et veuvage dans le haut Moyen âge, Paris, Picard, 1993 ; Barron, Car (...)
• 6 Beauvalet-Boutouyrie, Scarlett, Être veuve sous l’Ancien Régime, Paris, Belin, 2001 ; Pellegrin, Ni (...)
• 7 Le livre collectif dirigé par Jan N. Bremmer et Lourens P. Van den Bosch, Between Poverty and the P (...)
• 8 Exposé synthétique par Lourens P. Van den Bosch, «The ultimate journey, Sati and widowhood in India (...)

3De fait, il n’existe en France aucune étude analogue aux travaux sur les veuves portant sur les périodes médiévale5 et moderne6, qui, de surcroît, ne bénéficient pas de sources aussi abondantes7. En effet, maints ouvrages ou articles, essentiellement britanniques, ont été écrits sur le rituel dramatique du sati en Inde8, mais on dispose d’assez peu d’informations sur le devenir des veuves dans la France de Balzac ou de Zola.

• 9 Ainsi le rôle économique des « veuves écossaises », aux fonds de pension éponymes (Scottish Widows)(...)
• 10 Outre l’exemple de Marie Pape-Carpantier, citons des personnalités comme Paul Doumer ou Georges Bur (...)

5Plus précisément, les femmes du xix^e siècle à l’avant-gardedes combats de leur genre ne trouvent-elles pas leur pendant, prosaïque et obscur, moins conscient mais somme toute beaucoup plus répandu, en particulier chez les femmes veuves des classes moyennes indépendantes ? Ce type de veuves promues, à leur corps défendant (du moins l’espère-t-on !), chefs de famille, voire dirigeantes d’exploitation ou d’entreprise, ne fait-il pas évoluer positivement, non seulement les représentations de la femme, mais aussi son rôle effectif dans la famille et la société ? Constitue-t-il une simple continuation, accentuée, de ce qui se faisait du vivant de l’époux – au travail duquel elles étaient souvent associées –, une parenthèse provisoire ou un phénomène durable9 ? Ou bien alors, au contraire, les obstacles de tous ordres (juridiques, sociaux, mentaux) n’ont-ils pas précipité, en raison de l’impréparation de ces veuves aux effets de la rupture auxquelles elles doivent faire face, leur déclassement, qui n’aurait rien à envier à celui des veuves des milieux populaires, clientèle “privilégiée” des dortoirs d’asile ou d’hospice, des bureaux de bienfaisance et des dames patronnesses ? En quoi certains hommes politiques de la iii^e République n’ont-ils pas cherché, à partir de ces expériences douloureuses, à modifier quelques aberrations de la législation en fonction d’un choc familial qu’ils avaient peut-être personnellement subi10 ? Le Code civil lui-même, particulièrement dur pour la femme mariée et le conjoint survivant, n’est-il pas atténué au cours du xix^e siècle, certes à des degrés très divers, par la pratique notariale, l’usage de conventions matrimoniales et l’évolution de la jurisprudence, avant même son adaptation légale alors ressentie comme nécessaire, y compris chez ses thuriféraires ?

• 11 Sur les effets de la crise familiale consécutive au décès du père, voir Derosas, Renzo, Oris, Miche (...)

6Une telle réflexion s’insère dans l’histoire de la condition féminine et, gravitant autour de la question des recompositions familiale et sociale, permet de mieux cerner une des formes de mobilité que l’on pourrait qualifier de traumatique : « maintenir », dans ce cas, c’est peut-être bien « grimper11 ». Il faudrait rechercher si ce genre de configuration familiale agit, et dans quels milieux, comme un accélérateur ou un frein, avec toutes les difficultés d’analyse liées aux effets de structure (modification de la composition démographique, socioprofessionnelle ou de la richesse globale du pays) et de conjoncture (notamment économique et politique). En quoi les villes jouent-elles un rôle pionnier ou, tout au moins, révélateur de ces processus ? Veuves des villes et des champs se différencient-elles dans la France du xix^e siècle ? ou, plus exactement, sont-elles susceptibles de problématiques et d’approches distinctes ?

• 12 Exposé lors du colloque organisé à Tours (CHEVI) le 12 mai 2004 par Sylvie Aprile et Serge Chassagn (...)
• 13 Dont les premiers résultats ont été exposés lors de la soutenance de notre dossier d’habilitation : (...)
• 14 Une étude différentielle des caractéristiques démographiques du veuvage ne peut prendre place ici. (...)
• 15 Jean de La Fontaine, Fables, Livre VI, Fable 21, « La jeune Veuve ».
• 16 Ainsi le tableau en noir et blanc peint en 1912 aux Pays-Bas par Antoon van Welie, intitulé « La ve (...)
• 17 Une évocatrice séquence de six personnages féminins dessinés en 1920 par Roger Boutet de Monvel pou (...)

7Le présent article12, compte tenu du cadre imposé et de l’état d’une recherche plus globale en cours13, ne pourra aborder que certains aspects du sujet : d’une part, préciser l’évolution au xix^e siècle de l’image de la veuve ; d’autre part, analyser les diverses normes auxquelles elle est soumise ou avec lesquelles elle doit compter ; esquisser enfin une typologie sommaire du veuvage urbain14. C’est évidemment aussi négliger le drame du veuvage, cette tension entre le choc de la perte et l’élan vital persistant, qu’illustrent le thème cher à Jean de La Fontaine de la « Veuve d’une journée » et de la « Veuve d’une année15 », ou encore deux représentations imagées parmi les plus contrastées : l’une insistant sur le temps suspendu de l’éternel souvenir16, l’autre sur la fuite des jours vers l’oubli et la consolation17.

• 18 Beauvalet-Boutouyrie, Scarlett, op. cit., chap. 1, 2, 3, p. 21-143.
• 19 Chun, Jaemin M., Les Personnages de veuves dans la comédie du dernier tiers du xvii^e siècle, Th. Li (...)

8Au début du xix^e siècle, les représentations (religieuses, littéraires ou iconographiques) du veuvage féminin reposent sur trois héritages, très bien analysés par S. Beauvalet-Boutouyrie18 : la « Sainte veuve », recluse ou dame de charité ; la veuve victime, éplorée, chargée de jeunes âmes, sans défense ni secours puisque sans protecteur mâle ; la veuve jeune sans enfants. Libérée de la tutelle maritale, voire libertine, cette dernière est dangereuse car elle dispose des moyens matériels de renverser les rôles familiaux et l’ordre masculin : le théâtre cherche à la remarier au plus tôt19.

• 20 Combescure, Anne, L’Image de la veuve dans la littérature romanesque de 1850 à 1890, Th. 3^e cycle L (...)
• 21 Le livret de la célèbre opérette Die lustige Witwe (La Veuve joyeuse), composé en 1903 par Victor L (...)
• 22 Pour paraphraser le roman de John Irving, Une veuve de papier, Paris, Seuil, 1999 [A Widow for one (...)

9En toute logique, ces images ont la vie dure, tant elles confortent les stéréotypes familiaux et sociaux. La première se laïcise ou se banalise pour se muer en dame patronnesse de sa ville, fondatrice de maison d’asile, d’hospice ou d’orphelinat, veuve au service du pauvre, en particulier de ses homologues féminines moins chanceuses. Mais ces veuves au grand cœur, visiteuses payant de leur personne à intervalles réguliers, participent du même mouvement que celui qui pousse au xix^esiècle, inégalement suivant les régions ou les pays et non sans condescendance, les femmes de patrons à soulager les misères les plus criantes de l’industrialisation pour limiter les risques d’explosion sociale. La deuxième figure persiste évidemment avec tout l’arsenal caritatif catholique largement mis à bas par la Révolution et le libéralisme social qui domine la première moitié du xix^e siècle. En outre, il semble bien que les rituels du deuil (le vêtement noir notamment) gagnent toutes les catégories et que le regard communautaire se durcisse au fil du siècle : la codification des comportements devient plus explicite, sans atteindre les rigueurs qu’éprouve la veuve victorienne en Angleterre. La troisième continue à prospérer au théâtre, dans le roman20 et l’opérette avec La Veuve joyeuse21 et ses variantes plus lestes (La veuve soyeuse, La veuve rose, La veuve libertine…). Selon une brève enquête qui mériterait d’être étayée, la « veuve de papier22 » tendrait de moins en moins à se remarier, tandis que les auteurs glosent à l’envi sur les diverses formes de l’inconstance et de la coquetterie féminines, jusques et y compris dans les toilettes du deuil dont les subtilités n’ont rien à envier aux modes d’Ancien Régime.

• 23 Gueslin, André, Gens pauvres, pauvres gens dans la France du xix^e siècle, Paris, Aubier, 1998.
• 24 Du type des monographies de Frédéric Le Play (Ouvriers des deux-mondes, rééd. Thomery, À l’enseigne (...)
• 25 Booth, Charles, Life and Labour of the People in London, Londres, Macmillan, 1892 ; Rowntree, Benja (...)
• 26 Témoins les veuves citées par E. Cadbury, M. C. Matheson et G. Shann, Women’s Work and Wages, A Pha (...)

10Toutefois, ces trois figures subissent au xix^e siècle des inflexions plus ou moins marquées. La littérature du tempsnous paraît insister sur le thème de la compassion, légèrement déchristianisé car le mythe du pauvre intercesseur perd en intensité23. Ainsi, la représentation de la veuve souffrante ou martyre que le décès oblige à mendier ou à se prostituer renforcerait l’idée d’une femme faible par nature et que le parent-homme, la communauté locale des habitants, voire l’État, doivent protéger. Au fil du siècle cependant, comme en écho d’ailleurs aux grandes enquêtes sociales françaises24 ou anglaises25, l’insistance se porte sur les exempla laïcs de « veuves courage » forcées certes à travailler, mais moins passives devant leur sort et s’efforçant de tirer leur progéniture vers le haut26.

• 27 Film de Pierre Granier-Deferre (1972) tiré du roman de Georges Simenon, La Veuve Couderc, 1^re éd. P (...)
• 28 Telle Lana Turner en fourreau blanc dans Le Facteur sonne toujours deux fois de Tay Garnett (EU, Th (...)
• 29 André Rauch, Crise de l’identité masculine, 1789-1914, Paris, Hachette-Littératures, 2001.
• 30 Interrogation de la base RPCA (Registre Public de la Cinématographie et de l’Audiovisuel), qui enre (...)
• 31 À rebours de l’archétype de la veuve éplorée, citons parmi d’autres, outre les multiples reprises d (...)

11Avec la Belle Époque ou l’après-guerre et la montée en puissance des féminismes, se renforce l’image de la veuve « volontaire » – au double sens du terme : celle dont le courage et l’énergie forcent l’admiration (telle la veuve Couderc magnifiquement incarnée à l’écran par Simone Signoret27), mais aussi la « femme fatale » (à son époux…), la veuve venimeuse et vénéneuse, la « Veuve noire », la « Mante religieuse » dont la figure irradie via les rubriques des faits divers le genre nouveau du roman policier, jusqu’au film noir européen ou américain28 : avers et revers d’une masculinité ébranlée par les revendications féministes du premier tiers du xx^e siècle29 ? En tout état de cause, la veuve éveille davantage l’imaginaire que son pendant masculin, même dans la seconde moitié du xx^e siècle. Ainsi, l’on dénombre en France entre 1944 et 2004 quarante-sept œuvres cinématographiques de tout genre (longs, moyens ou courts métrages, téléfilms…) comportant dans leur titre le terme au féminin, pour dix seulement au masculin30 : près du tiers d’entre eux s’adonnent au jeu de mots plaisant pour cultiver l’oxymore31 et près de la moitié ressortissent au genre dramatique ou maléfique.

• 32 Beauvalet-Boutouyrie, Scarlett, Être veuve…, op.cit., p. 127-128.
• 33 Les traditions méditerranéennes demeurent, globalement, tout autres, la déploration féminine faisan (...)

13En Europe occidentale, au xix^e siècle, comme l’avait noté S. Beauvalet pour le siècle précédent32, la veuve est toujours soupçonnée d’en faire trop, ou pas assez. En un sens, il est convenu de lui épargner les épreuves publiques en raison de l’hypersensibilité de la femme, supposée prompte à une « crise de nerfs » déplacée33. D’un autre côté, toute retenue de sa part est vite interprétée comme une froideur à l’endroit du défunt, qui passerait pour le veuf, par ailleurs non moins scruté dans l’instant, pour une marque de dignité masculine. La veuve demeure soumise à des convenances qui tendraient à l’exclure des cérémonies collectives, puisque la séparation supposée des « deux sphères », entre espaces public et privé, se manifeste peut-être encore plus en ville au cours du xix^esiècle. Si tous les témoignages et les normes de conduite s’accordent au xix^esiècle pour laisser à la veuve – généralement épaulée par le « premier cercle » des intimes pour le règlement des détails triviaux des funérailles – la pleine possession d’un espace domestique ritualisé, les notes discordent quant à sa présence en public.

• 34 Sélection encore très partielle à partir de catalogues ou de visites (musées de province notamment) (...)
• 35 Ainsi l’huile sur toile de Jean Pallière (vers 1870) intitulée « L’orpheline », où l’on voit celle- (...)
• 36 Citons une peinture sur bois du dernier quart du xix^e siècle, anonyme, représentant une veuve breto (...)
• 37 Proche de l’allégorie et souvent copié apparaît le tableau de William Bouguereau intitulé « Le jour (...)
• 38 Larousse, Pierre, Grand dictionnaire universel du xix^e siècle, 17 t. en 34 vol., Paris, Administrat (...)

14Les représentations iconographiques du veuvage féminin – si l’on excepte les portraits proprement dits, picturaux ou photographiques – sévoquent très peu la ville34. Certaines correspondent à des scènes d’intérieur, en particulier aux veillées mortuaires, souvent dans la chambre du défunt, ou, plus intimistes, associent veuve et orphelin-e autour du cercueil35. La majorité insistent sur l’environnement bucolique qui doit présider aux premiers temps du veuvage, ceux du recueillement et du souvenir. Thème pictural traditionnel et régionaliste que celui de la veuve de pêcheur et du cimetière marin, largement repris dans la peinture ou la gravure populaire36. Le cimetière s’étant éloigné de l’ombre des églises ou du cœur des cités, et la mode romantique aidant, le cadre dans lequel évolue la veuve éplorée devient de plus en plus agreste. Ainsi, habits noirs, voile ou voilette au chapeau, allées désertes bordées de tombes ou de bosquets forment-ils l’essentiel de l’imagerie, de laquelle la ville semble évacuée, pour mieux signifier le retrait du monde imposé par les convenances37. L’agitation du monde urbain semble peu propice à représenter la viduité. Toutefois, certains espaces urbains, à l’écart, peuvent convenir à leur solitude. À Paris, « l’Allée des veuves » avait acquis son nom depuis qu’au xviii^e siècle, une contre-allée jusqu’alors peu fréquentée des Champs-Élysées servait, pour ainsi dire, de sas entre la réclusion requise au début du veuvage et l’apparition publique aux spectacles, possible une fois le deuil terminé : cette promenade vespérale, tolérée pour la veuve car se déroulant dans la pénombre, est devenue progressivement au tournant du siècle « un lieu de rendez-vous galants38 ». P. Larousse note avec d’autres observateurs la présence croissante de veuves ou d’héritiers portant le crêpe noir au concert ou au théâtre dès la Monarchie de Juillet. Resterait à démontrer qu’il ne s’agit pas de l’antienne sur la « perte des convenances ».

• 39 Le matériau collecté dans la première moitié du xx^esiècle par les folkloristes, tels Arnold Van Gen (...)
• 40 En Flandre, selon Van Gennep, « le portage se fait généralement à bras, par des amis ou des voisins (...)

15Les rites funéraires diffèrent évidemment selon les régions et les localités françaises, même si les comportements s’homogénéisent. Il ne nous appartient pas ici d’entrer dans les détails de cette géographie coutumière qui ne manquerait pourtant pas d’intérêt39. En règle générale, le corps est exposé, soit, pour les plus aisés, dans une pièce tendue de noir, persiennes demi-fermées et miroirs recouverts, ainsi transformée en chapelle ardente où défilent les visiteurs, soit, chez la plupart des familles, sur le seuil de la maison, espace charnière drapé aussi de noir pour figurer une chapelle mortuaire, devant lequel s’arrêtent proches et passants. Le cercueil est porté à bras d’hommes non parents du défunt ou, de plus en plus souvent en ville, transporté par un corbillard tiré par deux chevaux40. Le cortège funèbre, mené par la parentèle masculine proche, se rend de la maison du défunt à l’église, les hommes à pied et découverts, ou bien en voiture, les femmes allant en principe directement à l’office. S’il s’agit d’une personnalité, les corps constitués et les « sociétés » se placent en tête. Le convoi vers le cimetière est réservé aux parents et amis proches.

• 41 Ariès, Philippe, Duby, Georges (dir.), Histoire de la vie privée, T. IV : De la Révolution à la Gra (...)

16Où se trouve la veuve ? Selon les auteurs de l’Histoire de la vie privée, « [u]ne coutume ancienne qui, au début du xix^e siècle, persistait dans l’aristocratie, disparaît au cours du siècle : les femmes de la famille du défunt ne devaient, ni suivre le convoi, ni assister au service funéraire. Il entre peu à peu dans les mœurs bourgeoises que la veuve mène le deuil, elle qui autrefois était même absente des faire-part41 ». Ces affirmations, compte tenu des lacunes de la littérature existante et de nos recherches sur le nord de la France, nous paraissent devoir être fortement nuancées.

• 42 Nonnis Vigilante, Serenella, « Le corps en deuil : la mise en scène de la mémoire dans les traités (...)
• 43 Juranville, Clarisse, Le savoir-faire et le savoir-vivre, guide pratique de la vie usuelle à l’usag (...)

17D’une part, les manuels de savoir-vivre perpétuent cette tradition jusqu’à l’orée du xx^e siècle, en particulier pour la veuve, les femmes allant effectivement davantage à l’église42. Citons le guide classique de Clarisse Juranville, constamment réédité jusqu’à l’entre-deux-guerres43 :

• 44 Les recueils de souvenirs, souvent socialement biaisés, entrent rarement dans ce genre de détails.
• 45 Parmi la presse du département du Nord, les éditions locales de La Croix du Nord, catholique, et de (...)
• 46 Arch. Dép. du Nord, fonds Groussau, J 474 121 Divers (articles de presse commentés sur la famille).
• 47 « Les funérailles de M. Henri Lauwick-Van Elslande, maire de la ville : imposante cérémonie », L’Éc (...)

18L’on remarquera l’omniprésence masculine, même dans un traité destiné aux jeunes filles. Recueils de coutumes comme manuels de savoir-vivre, certes répandus, constituent autant de sources normatives qui méritent d’être confrontées aux réalités du temps. Faute de compte rendu détaillé des cérémonies funèbres, sinon dans des œuvres littéraires elles-mêmes frottées de convenances – qu’elles s’en distinguent ou s’y réfèrent –, il faut se contenter de la presse locale, seule à même de décrire leur déroulement44. Nous avons dépouillé, à titre de simple sélection, la presse de l’agglomération lilloise pour l’année 190345, complétée par la série de faire-part et d’articles de cérémonies collectés entre 1902 et 1936 par le député du Nord conservateur et familialiste Henri-Constant Groussau46. Sans multiplier les exemples, répétitifs et emphatiques, arrêtons-nous sur les funérailles en 1903 du maire de Comines, ville textile frontalière de la Belgique au nord-ouest de Lille47. Voici quelques extraits significatifs du rapport du journaliste :

• 48 Pour inviter à la nuance, cf. aussi les funérailles en 1911 de l’industriel linier Jean Dalle-Dufou (...)

19Notons le dernier paragraphe qui dessine, en creux, les modalités de l’exclusion48. Bien sûr, il s’agit ici de notables conservateurs auxquels on souhaite rendre un adieu solennel et le catholicisme nordiste a des formes d’expression traditionnelles ; mais les funérailles de personnalités nettement plus « laïques » ne diffèrent guère quant au faible degré de présence féminine, sinon par une implication moins ostensible du clergé. L’enterrement de ces membres de la bonne bourgeoisie nordiste illustre assez bien les pratiques de leur classe, et certainement au-delà, contredisant quelque peu l’affirmation selon laquelle « [i]l entre peu à peu dans les mœurs bourgeoises que la veuve mène le deuil », du moins dans cette partie de la France jusqu’à la Belle Époque : le respect des convenances favorise l’inertie des comportements sociaux.

• 49 Parmi une littérature abondante, lire : Guiart, Jean (dir.), Les Hommes et la mort : rituels funéra (...)
• 50 Voir pour l’Ancien Régime Pellegrin, Nicole, « Le sexe du crêpe. Costumes de veuvage dans la France (...)
• 51 Il suffit pour les plus pauvres de faire teindre leur linge en noir, habitude encore relevée au siè (...)
• 52 Ellen Badone, étudiant deux communes rurales bretonnes au xx^e siècle, montre la disparition après 1 (...)

20Après les funérailles, l’habit de deuil constitue au xix^e siècle une obligation, en ville comme à la campagne. Respect pour la mémoire du disparu, signe distinctif retirant la veuve du marché matrimonial le temps du deuil, il scande aussi, avec les messes d’anniversaire, les étapes permettant au défunt d’intégrer définitivement le monde des morts et à ses proches de réintégrer la société49. Pris sur la succession au même titre que les frais funéraires, les vêtements de deuil de la veuve, fonction du statut social du défunt, obéissent au xix^e siècle à des règles le plus souvent tacites, mais plus explicites pour les classes moyennes et bourgeoises50 : port du noir exclusif durant le grand deuil, puis de couleurs plus claires pour le demi-deuil. Toute une gradation existe évidemment entre vêtements ou fichus simples51 et grandes toilettes de la veuve « à la mode ». La veuve endeuillée apparaît peut-être moins visible à la campagne, où la femme mariée tend tôt à adopter le sombre, que dans les cités, et l’imagerie ne s’y est pas trompée, privilégiant à la fin du xix^e siècle les représentations des veuves des classes moyennes et aisées. En contrepartie, les témoignages concordent pour montrer la persistance de la prise de deuil dans la France rurale jusqu’aux années 1950-1960 et son abandon progressif, avec les interdits qui lui étaient associés (ne pas danser)52.

• 53 Période pendant laquelle s’effondrent les ventes de crêpe anglais dont la firme Courtaulds s’était (...)
• 54 Les annuaires permettent d’en dénombrer une dizaine à Paris (Rosier, 15, place du Havre ; Baucheron (...)
• 55 Étiquette pour deuils.Au Sablier, maison de deuil, Rennes, Typ. Oberthur & Fils, 1873.

21Si la « privatisation » de la mort et l’individuation des réactions face au décès se diffuse effectivement à partir du monde urbain dès l’entre-deux-guerres, il ne faudrait pas croire cependant que l’institutionnalisation du deuil concerne au xix^e siècle les seuls villages. En témoigne la minutie avec laquelle sont réglés les détails de la toilette de la veuve « du monde » à ses divers stades, source d’une économie du paraître du deuil aujourd’hui déplacée vers les frais funéraires, qui a perduré jusqu’à la fin des années 194053. À titre d’exemple, voici quelles étaient les recommandations – intéressées – sur les usages fournies dans des opuscules rédigés à l’intention de la bourgeoisie par les « magasins de deuil » (ou « de noir ») qui fleurissent dans la plupart des grandes villes françaises au xix^e siècle54. La durée des deuils de veuve ou de veuf varie, d’un an et six semaines généralement à Paris, jusqu’à deux ans pour la province, comme à Lyon55.

• 56 Ainsi l’article 1124 du Code civil, souvent cité de manière incomplète, précise-t-il : « Les incapa (...)
• 57 Résumé par Nicole Arnaud-Duc, « Les contradictions du droit », dans Duby, Georges, Perrot, Michelle (...)

23Il est généralement admis – et les Codes napoléoniens ne peuvent que renforcer cette idée – que la femme du xix^e siècle est une éternelle mineure qui passe de la tutelle du père à celle du mari56. Sans détailler son contenu, il suffit de rappeler que le Code organise autour de la femme mariée trois systèmes concentriques : ses devoirs personnels et la puissance maritale, son incapacité (l’autorisation maritale) et les régimes matrimoniaux, dont celui de la communauté légale57.

• 58 Bordeaux, Michèle, « Droit et femmes seules, Les Pièges de la discrimination », dans Farge, Arlette (...)

24Quand l’époux décède, sa veuve semble corsetée par la législation, ainsi que par les normes religieuses ou sociales et, lorsqu’il existe des enfants mineurs, la vigilance du conseil de famille ou des tuteurs58. Du point de vue du Code civil, il existe deux types d’inégalités rendant le sort du survivant plus difficile : celles liées de manière générale au statut du conjoint survivant qui, rappelons-le, est un « successeur irrégulier », quel que soit son sexe (erreur ou oubli significatif des auteurs du Code ?). Ensuite, l’asymétrie des statuts au détriment de la veuve : le principe de l’autorité maritale et l’incapacité civile de l’épouse ne s’éteignent pas complètement avec le décès du mari : il peut de son vivant décider de la placer sous contrôle d’un « conseil spécial » au cas où il décéderait (art. 391, 392) ; le conseil de famille limite l’exercice de l’autorité paternelle par la veuve, pourtant tutrice, en contrôlant la gestion des biens des mineurs ou en désignant, si elle est enceinte, un « curateur au ventre » qui s’imposera à elle comme subrogé tuteur (art. 393) ou en autorisant le choix éventuel par la veuve (remariée ou non) d’un tuteur des enfants du premier lit (art. 400) pour le cas où elle décéderait. Dans la suite logique, le conseil de famille peut retirer la tutelle des enfants en cas de remariage, ce qui lui confère un droit de regard sur le choix du deuxième mari, « cotuteur » des enfants du premier lit et titulaire de la « puissance paternelle » (art. 396). Inutile de préciser que le veuf convolant en secondes noces ne connaît pas de telles contraintes, liées à une suspicion d’infidélité de l’épouse à la mémoire du défunt. Une veuve remariée perd, jusqu’à la loi du 21 février 1906, la jouissance des biens de ses enfants mineurs (pour le veuf, il s’agit d’une simple éventualité).

• 59 Présentation par Scarlett Beauvalet, op. cit., et par Jean-Marie Augustin, « La protection juridiqu (...)
• 60 Nous sommes en désaccord ici avec M. Bordeaux (art. cit.), qualifiant ces termes de « vocables qui (...)

25En regard, les quelques avantages octroyés spécifiquement par le Code à la veuve paraissent bien maigres, surtout comparés à ceux de l’ancien droit, écrit ou coutumier (douaire, augment de dot, ravestissement, « quarte du conjoint pauvre »…)59. D’une part, « elle a droit pendant trois mois et quarante jours de prendre sa nourriture et celle de ses domestiques sur les provisions existantes ou, à défaut, par emprunt au compte de la masse commune, à la charge d’en user modérément » (art. 1465), ainsi que le maintien sans loyer au domicile conjugal durant cette même période, peu généreuse il est vrai. D’autre part, afin de tenir le rang du défunt, « le deuil est aux frais des héritiers du mari décédé. La valeur de ce deuil est réglée selon la fortune du mari. Il est dû même à la femme qui renonce à la communauté » (art. 1481) – lorsque, mariée sous ce régime, elle renonce à sa part dans le cas où la succession comporterait un passif, sous bénéfice d’inventaire dans les trois mois. Mais elle « retire seulement les linges et hardes à son usage » (art. 1492 et 1495)60, perdant ses propres meubles, tout comme la « veuve dotale » d’ailleurs (art. 1566 et 1570). Dernière asymétrie, les pensions de retraite progressivement accordées aux militaires des deux armes et aux fonctionnaires civils titulaires deviennent peu à peu réversibles sur la tête de la conjointe (l’inverse n’est pas vrai), avec une plus faible quotité.

• 61 Pour un aperçu forcément sommaire, voire notre contribution « La femme dans les villes de l’Europe (...)
• 62 Sohn, Anne-Marie, Chrysalides. Femmes dans la vie privée (xix^e-xx^e siècles), Paris, Publ. de la Sor (...)
• 63 Ibidem, p. 687 : « Dès lors que [le Code civil] est constamment ignoré ou transgressé, dans sa lett (...)
• 64 Dans un ménage sur huit seulement, selon l’échantillon d’Anne-Marie Sohn, la femme « ignorante ou s (...)
• 65 Sur l’importante revendication féministe concernant la libre disposition du salaire par la femme ma (...)
• 66 Michel, Andrée, Activité professionnelle de la femme et vie conjugale, Paris, Éd. du CNRS, 1974.

28D’une part, l’indifférence aux codes ou leur méconnaissance : bien des dispositions sexistes du Code mériteraient de faire l’objet d’investigations sur la manière dont elles ont été réellement appliquées61. Anne-Marie Sohn, à travers procès-verbaux d’instruction ou de gendarmerie jusqu’aux années 1930, insiste justement sur le décalage entre le Code civil et la pratique62 et évoque son scepticisme63 quant aux effets réels du Code : ignorance généralisée des textes, habitudes liées à la maîtrise par l’épouse d’un budget familial quotidien longtemps essentiel pour la majorité des Français, ténacité féminine, évolution des rapports de pouvoir au sein des couples, etc. Chez la plupart des ménages64, chacun sait la nature des apports respectifs et les gère à sa guise, même s’ils demeurent théoriquement soumis à l’administration maritale en régime communautaire65. En revanche, le refus par un mari de voir sa femme exercer un métier66 ou les problèmes de fixation du domicile conjugal – questions essentiellement urbaines, de surcroît – demeurent assez rares. Le veuvage, de ce point de vue, n’instaure pas forcément une rupture aussi brutale qu’il le paraît. D’ailleurs, la veuve se voit très peu souvent dessaisie de la garde de ses enfants ou de la gestion de ses affaires par le conseil de famille.

• 67 Ce phénomène a été trop peu analysé historiquement, sinon par des juristes comme Jean Formey de Sai (...)

29D’autre part, la pratique juridique ou patrimoniale au xix^e siècle, peu étudiée en regard de l’Ancien Régime, ménage des espaces pour les couples qui s’entendent peu ou prou, dont rien ne dit qu’ils constituent une minorité : en amendant le régime de la communauté légale dès le contrat de mariage, en favorisant ensuite les conventions entre époux (donations « au dernier vivant », testaments fréquemment favorables au survivant jusqu’aux extrêmes limites des quotités disponibles…), en exploitant la technique en pleine expansion à la fin du xix^e siècle de l’assurance-vie67, libéralité souvent au profit de l’épouse, qui échappe au fisc et, dans une certaine mesure, à la succession.

• 68 Ces matières ont fait couler des flots d’encre : parmi les ouvrages juridiques du xix^e siècle, sign (...)
• 69 Hilaire, Jean, La science des notaires, une longue histoire, Paris, PUF, 2000 (« De la formule à la (...)
• 70 En matière successorale, voir la contribution de Jacques Poumarède, « La législation successorale d (...)
• 71 Anne-Marie Sohn signale les cas de la Bigorre (Soulet, Jean-François, Les Pyrénées au xix^e siècle, (...)
• 72 La thèse de Nicole Arnaud-Duc (Droit, mentalité et changement social en Provence occidentale, Aix-e (...)

30Notons toutefois que ces aménagements peuvent aussi s’exercer au détriment de la femme mariée, veuve en puissance, que mari ou notaire poussent à renoncer à son hypothèque légale ou aux effets protecteurs du sénatus-consulte velléien68, au prétexte de faciliter l’octroi de crédits ou la circulation monétaire. L’inventivité notariale,autre moyen de contourner les effets les plus négatifs du Code pour les femmes, peut aussi s’inscrire dans le schéma patriarcal dominant. Manifeste sous l’Ancien Régime, où elle parvient à modeler certaines coutumes69, la créativité des notaires est encore attestée dans le long entre-deux qui sépare le début de la Révolution française de l’application effective du Code civil70, qui prend parfois des décennies – d’autant plus longtemps que certains ensembles ruraux demeurent des isolats71. Pour l’époque contemporaine, la production des historiens du droit s’est davantage focalisée sur les pays méridionaux de droit écrit72 que sur les régions septentrionales (sauf la Normandie), supposées moins réceptives au notariat.

• 73 Parmi maints auteurs reprenant sans vérifier ce chiffre erroné, qui correspond vraisemblablement au (...)
• 74 Schweitzer, op. cit., p. 20. Ce n’est vrai qu’à partir de l’entre-deux-guerres.
• 75 Sources : Annuaires statistiques et Arsac, Pierre, « Le comportement juridique des individus d’aprè (...)

31Les contrats de mariage du xix^e siècle demanderaient une analyse plus serrée. Contrairement à une idée communément reprise, il est inexact d’affirmer que les contrats concernent 5 % des mariages73, ni même qu’ils sont une « pratique coutumière des élites, sans plus74 ». En réalité, deux époux sur cinq contractent vers 1880 et près d’un tiers encore à la fin du xix^e siècle ; puis, en effet, ces chiffres baissent inexorablement, en particulier à la Belle Époque et après la réforme de 1965, sans toutefois devenir insignifiants : 40,5 % en 1862, 40 % en 1878, 38,5 % en 1885, 26,3 % en 1900, 24 % en 1910, 19,3 % en 1925, 17,1 % en 1931, 17,5 % en 1949, 19,9 % en 1958, 15,5 % en 1966 et 13,2 % en 196875.

• 76 D’après une enquête de l’Enregistrement donnant la répartition départementale des types de contrats (...)

32Pour rendre compte des dénivelés géographiques, voici, à partir de l’Annuaire statistique de 1878, quelques pourcentages pour des départements du nord de la France : Seine-Inférieure 35 %, Nord 37 %, Somme 41 %, Pas-de-Calais 49 %. On doit les comparer à la moyenne française (40 %), à Paris (17 %) et à quelques départements du Midi, fort contrastés : Bouches-du-Rhône 17 %, Var 19 %, Aude 30 %, Vaucluse 42 %, Gard 54 %, Gers 89 %… Bien qu’il faille tenir compte de l’important concubinage existant en milieu ouvrier qui abaisse le nombre de mariages, le Nord industriel et urbanisé contracte proportionnellement presque autant en 1878 que certaines campagnes méridionales dont on souligne pourtant l’attachement au régime dotal, complété ou non. Une carte que nous avons calculée pour 1898 (Figure 1) donne les mêmes tendances, mais avec des proportions évidemment plus faibles que vingt ans plus tôt, pour une moyenne française de 29 % de couples contractants, au-dessus de laquelle se situent toujours des départements urbanisés, tels le Pas-de-Calais (33 %) ou le Rhône (43 %)76.

• 77 Régimes exclusifs de communauté, de séparation de biens, régimes dotaux incluant ou non les biens p (...)
• 78 Raymond, Raoul, Le déclin du régime dotal en droit français, Th. Droit Aix, Aix-en-Prov., Éd. Paul (...)
• 79 Arsac, art. cit. : 49 % de mariages grenoblois sans contrat en 1860, 63 % en 1886, 73 % en 1910, 75 (...)
• 80 Hilaire, Jean, La science des notaires…, op.cit., p. 276-283. P. Arsac (art. cit.) constate à Greno (...)

33Dès lors, compte tenu de l’inertie démographique et d’une durée moyenne de vie des couples qui dépasse vingt ans, une minorité importante de la population française allant des élites aux classes moyennes, sinon modestes, à la campagne comme à la ville, a longtemps voulu aménager le cadre matrimonial commun en dépit de l’investissement non négligeable que nécessite l’établissement du contrat. La figure 2 montre la persistance des traditions juridiques régionales, en particulier l’attrait de régimes séparatistes77 (Normandie, pays de Garonne, Massif central, Provence…), mais aussi leur déclin relatif78, signe d’une adaptation des couples et de leurs parents, souvent prescripteurs en la matière. À Grenoble par exemple, l’usage du contrat de mariage (traditionnellement dotal) s’estompe79, mais 70 % des contrats en 1939 portent sur la communauté réduite aux acquêts (CRA), moins risquée pour les deux conjoints et pour les créanciers. Les nouvelles clauses repérées après 1880 visent à améliorer le sort du conjoint survivant (par préciput mobilier ou en stipulant des reprises en nature) et à personnaliser les rapports financiers des époux en fonction de leur profession. Ainsi, le notariat enrichit considérablement la formule de la « société en nom collectif » pour assurer sa perpétuation en cas de décès. Il en va de même pour l’insertion de clauses commerciales dans les contrats de mariage ou de conservation du fonds de commerce s’il est commun aux époux80. Après la loi de 1925 créant les SARL, les couples de commerçants grenoblois choisissent prioritairement la CRA pour éviter les risques incombant aux gérants des SARL – attitude qui n’est probablement pas isolée.

• 81 Qu’elles exercent directement le métier ou qu’elles revendent leur autorisation à un homme, cas ass (...)

36Les veuves connaissent évidemment des conditions extrêmement variées, surtout en ville, de la rentière à la mendiante. En règle générale, leur sort nous paraît moins dur, en dépit des enfants à charge en cas de veuvage précoce, que celui des femmes célibataires, en particulier lorsqu’elles sont mères, en raison de l’aménité du regard social : la veuve-mère vaut d’être secourue et excusée, beaucoup moins la « fille-mère ». La question demeure de savoir si le choc du veuvage opère de manière différentielle : engendre-t-il toujours des déclassements ou tend-il, au contraire, à creuser les écarts sociaux ? Toute synthèse s’avère prématurée en l’absence d’études urbaines précises. Une typologie des veuves, même sommaire, ne saurait faire l’impasse, à niveau de vie analogue, sur la condition de leur ancien mari. Il existe des défunts, et donc des veuves, plus dignes de compassion que d’autres, en fonction du niveau de risque qu’une société considère comme normale : les victimes « d’accidents du travail » d’un genre particulier (soldats, marins militaires ou civils au xviii^e siècle, pompiers à la fin du xix^e siècle…) éveillent toujours les sollicitudes publiques et privées. Dans le « meilleur » des cas, certains trépas permettent à la veuve d’accéder à des métiers protégés (témoins les débitantes de tabac après les guerres napoléoniennes81 ou la Grande Guerre, et, souvent par recommandations, les concierges d’immeubles) ; d’autres, rares, bénéficient au xix^e siècle de pensions, ou bien, gradation implacable et souvent humiliante, de « secours » permanents ou temporaires.

• 82 Arch. municipales de Calais, Série Q : Bureau de Bienfaisance. Secours, 1812-1919 (détails dans Pet (...)

37Les divers degrés de la pauvreté peuvent être abordés, bien que partiellement, en examinant les veuves assistées ou à secourir, celles des petits métiers et de la précarité. L’on rencontre la veuve qualifiée d’inactive, pas forcément jeune, mais chargée d’enfants : si l’on s’en tient aux exemples rencontrés au xix^e siècle pour le Nordde la France dans les archives des Bureaux de bienfaisance (Roubaix, Lille, Armentières, Calais…), leurs lettres témoignent d’un souci de dignité visant à maintenir l’unité familiale et l’autorité parentale, même à demi82. Ainsi, beaucoup réclament une aide financière pour pouvoir garder leurs enfants et éviter l’orphelinat direct, présenté comme une déchéance et une sorte d’abandon de poste : prétexte, ruse rhétorique du faible au fort, pour se conformer à la norme familiale ? déchirement non feint, compte tenu de ce que signifie un orphelinat à l’époque ?

• 83 Anne-Marie Sohn y consacre certains passages de sa thèse (op. cit.), notamment dans le t. I, p. 232 (...)

38Parmi les veuves salariées ou journalières, les situations les plus délicates s’observent pour les veuves dont le mari assurait l’essentiel des revenus familiaux et ayant des enfants de moins de douze ans, compte tenu de leur difficulté à s’en occuper et à travailler à l’extérieur. Si une bonne partie parvient, par une lutte permanente, à éviter mise en nourrice, voire abandon des enfants jusqu’à ce que ces derniers puissent assurer leur subsistance, ou par un remariage assez rapide – le concubinage notoire interrompant le droit aux secours –, d’autres perdent pied et sombrent peu à peu : placement des enfants, prostitution et délinquance occasionnelles, déchéance alcoolique, infirmités… En particulier en milieu populaire, le remariage, après un temps de décence, est évoqué comme une nécessité pour que la survivante assure son avenir83. Pourtant, à la fin du xix^e siècle, la vieillesse de la veuve isolée, moins visible, certes, mais démographiquement majoritaire, devient le cas le plus fréquent, sinon le plus dramatique : l’action caritative, insuffisante, doit céder le pas à l’assistance collective (loi sur l’assistance médicale gratuite), encore très insuffisante en regard des besoins. L’affirmation du veuvage comme « risque social » susceptible d’entraîner une protection spécifique sera essentiellement l’œuvre du xx^e siècle, d’abord à titre exceptionnel grâce au long combat des veuves de la Première Guerre mondiale, puis, beaucoup plus tard (1980), par la prise en charge collective d’une allocation-veuvage pour les plus démunies.

• 84 Entre un cinquième et un quart dans les échantillons britanniques étudiés par R. Wall (art. cit.) p (...)
• 85 Somme toute, ce cas de figure nous semble plus rare que l’inverse : à Croix par exemple, dont près (...)
• 86 Ainsi à Glasgow par exemple, les femmes seules aisées, célibataires et surtout veuves, apparaissent (...)

39Chez les veuves non chefs de ménage84, certaines sont ou deviennent domestiques, d’autres vivent en garnis dont le loyer est parfois pris en charge par les bureaux de bienfaisance, mais la plupart sont accueillies chez leurs enfants (plutôt chez la fille pour le veuf et le fils pour la veuve), tandis que les migrantes auxquelles manque la solidarité familiale reviennent dans leur pays d’origine85. Dans des quartiers ouvriers nordistes, certaines « maisons de veuves » regroupent plusieurs ménages de veuves juxtaposés ou imbriqués, qu’elles soient parentes, mues par des solidarités géographiques ou par des expériences communes. Un phénomène identique, mais symétrique, a d’ailleurs été observé dans certaines métropoles britanniques86, où des rues du centre-ville voient une concentration de veuves des milieux aisés.

• 87 Smith, Bonnie G., Les bourgeoises du Nord, Paris, Perrin, 1981. Elle invoque la disjonction entre u (...)
• 88 Hau, Michel, La maison De Dietrich, de 1964 à nos jours, Strasbourg, Oberlin, 1998.
• 89 Sous le nom de « Mimi Lamour », on la voit chantée et représentée en cartes postales (Arch. départe (...)
• 90 Dauphin, art. cit., p. 518 sq.

40À l’opposé, à côté des drames individuels et sociaux de ces mères isolées, quel dix-neuviémiste n’a pas également rencontré des veuves ayant la haute main sur leur entreprise ou leur exploitation, même modestes, orientant leurs placements immobiliers ou mobiliers, qu’elles perpétuent l’œuvre de leur époux défunt ou qu’elles l’étendent et la diversifient. Combien d’entreprises commerciales ou industrielles ne se fondent et ne se perpétuent que grâce à l’apport dotal et à l’irremplaçable concours féminin ? Pour autant qu’ils se limitent aux milieux bourgeois ou aux classes moyennes indépendantes (commerce, artisanat, voire paysannerie aisée), la fréquence de ces cas ne saurait laisser l’historien indifférent. Certes, Bonnie Smith a montré le progressif confinement des épouses d’industriels du textile nordiste au sein du foyer et leur dévolution aux loisirs et aux tâches caritatives, entre le début et le milieu du xix^e siècle87. Mais ces schémas ne s’appliquent pas partout, même dans le Nord : un veuvage relativement précoce permet justement à quelques femmes d’industriels du textile de Roubaix-Tourcoing de perpétuer à leur nom la société, signe qu’elles n’ont pas abdiqué toute responsabilité. D’autres veuves – pour ne pas évoquer le cas célèbre des De Dietrich étudié par M. Hau88 – dirigent dans la région quelques PME dans des secteurs réputés plus masculins, tels les transports, l’agro-alimentaire ou la petite métallurgie. Beaucoup tiennent des activités de taille plus modeste. Si la veuve tenancière de cabaret forme une figure du folklore local à travers les chansons de Desrousseaux89, il ne s’agit pas d’une simple image : une minorité importante de détaillant-e-s tenant le petit ou moyen commerce (alimentation, vêtement, chaussure, charbons et spiritueux…) sont des veuves, et le demeurent. D’autres encore investissent à l’orée du xx^e siècle de nouvelles professions tertiaires puisque, redevenues célibataires en quelque sorte, elles ne sont pas victimes des discriminations que peuvent encourir les femmes mariées90 – bien que l’âge puisse freiner leur embauche. Mi-bénévoles, mi-professionnelles, les veuves paraissent surreprésentées dans les métiers du social.

• 91 À titre d’exemple, où nous retrouvons la propension à distinguer la veuve « méritante » des autres, (...)
• 92 Ainsi, à Calais et dans la métropole lilloise, beaucoup de fournisseurs de ces fondations, bureaux (...)
• 93 Une portion notable des sages-femmes employées dans les bureaux de bienfaisance sont veuves.

41La littérature a souvent croqué la veuve rentière, âpre au gain, exigeante envers ses locataires urbains ou ruraux, dure avec ses enfants ou ses semblables : nous l’avons effectivement rencontrée dans les minutes notariales… Toutefois, forcément plus en vue, sinon valorisée, apparaît la veuve urbainesecourable, source de multiples dons ou legs aux églises pour les pauvres, aux bureaux de bienfaisance, hospices, associations charitables : qu’il s’agisse d’une simple assurance pour l’au-delà ou d’une foi sincère, la réalité est indéniable. Certaines veuves manifestent leur engagement chrétien en fournissant en rangs serrés dames d’œuvres et visiteuses familiales, rôle encore explicitement valorisé par l’Église. D’autres enfin vont jusqu’à assurer des fondations pour leurs consœurs moins chanceuses91, activant même des sortes de « systèmes caritatifs » où prédominent les veuves, qu’elles financent le système, qu’elles l’alimentent92, le fassent vivre93 ou en bénéficient.

• 94 Et valorisée après guerre au point, ultime ruse antiféministe, de pouvoir voter pour leurs maris mo (...)

42Il reste évidemment beaucoup à faire pour prétendre connaître le phénomène du veuvage féminin dans les villes du xix^e siècle, a fortiori pour esquisser des comparaisons internationales. Le piège pourrait consister à créer une catégorie un peu artificielle et hétéroclite, « les veuves », que seules une dénomination d’état civil et une expérience souvent douloureuse rassembleraient. Pour s’en prémunir, il convient de ne pas considérer la veuve en soi, mais insérée dans une chaîne familiale – d’où l’intérêt du suivi longitudinal des ménages et des « parcours de vie ». Liées à leurs précédents rapports de couple et à leur situation matérielle ou démographique, ces veuves seraient aussi actrices de stratégies aux multiples contraintes et facettes, que permettraient notamment de dessiner les sources notariales et autobiographiques. Suggérons enfin quelques pistes. Comment s’effectue le passage progressif et non exclusif (largement démontré pour d’autres catégories de « nécessiteux ») de la charité et de l’entraide familiale ou professionnelle à l’affirmation d’un « risque social ? » En quoi le thème de la compassion prépare-t-il une intervention publique dépassant progressivement le seul cadre caritatif et dans quelle mesure tend-on à considérer la veuve en détresse comme victime de son sort et non un tant soit peu coupable94 ? Mais une telle vision ne renforcerait-elle pas l’image d’une femme faible, à protéger, alors que beaucoup d’éléments que nous avons rassemblés poussent à considérer que la veuve active et maîtresse d’elle-même apparaît de plus en plus sur le devant de la scène ?