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Combattre « pour Dieu et pour la patrie » : le recrutement des volontaires de l’Ouest en 1870-1871

Fighting “for God and country”: the recruitment of volunteers in the West in 1870-1871
Patrick Nouaille-Degorce
p. 57-78

Résumés

Après la chute de Rome, en septembre 1870, les zouaves pontificaux français, rapatriés, se reforment sous le nom de volontaires de l’Ouest et se mettent sans réticence au service des nouvelles autorités républicaines, pourtant plutôt anticléricales, du gouvernement de la Défense nationale. En 10 mois d’existence, le régiment a recruté plus de 5 000 hommes de toutes conditions, dans toute la France, mais massivement dans l’ouest du pays, essentiellement sur des bases confessionnelles. Convaincus que la défaite de la France était une punition divine, ils n’ont pas hésité à se sacrifier au sein des armées de la Loire dans une démarche d’expiation.

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Entrées d’index

Chronologie :

XIXe siècle

Noms de lieux :

Loire
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Texte intégral

  • 1 Sur 178 zouaves pontificaux français qui ont servi dans d’autres unités que les volontaires de l’O (...)

1À la chute de Rome, le 20 septembre 1870, les soldats pontificaux sont désarmés. Les étrangers, provisoirement détenus, sont rapidement rapatriés dans leur pays d’origine. Ainsi, les Français, zouaves pontificaux et légionnaires d’Antibes, embarquent sans tarder, d’abord sur la frégate Orénoque avant d’être transférés sur un paquebot de ligne, l’Illysus. Quand ils débarquent à Toulon, le 27, ces hommes, jugés réactionnaires par les nouvelles autorités municipales, sont fraîchement accueillis et, après divers échanges télégraphiques avec la Délégation de gouvernement établie à Tours, ils sont dirigés sur Tarascon. Là, les 600 zouaves pontificaux sont casernés, ou plutôt parqués, dans le manège d’un régiment de cavalerie, tandis que le lieutenant-colonel de Charette, leur chef, est convoqué à Tours pour y recevoir une réponse précise à ses offres de service et définir les modalités pratiques de leur réalisation. Charette est reçu par le ministre de la Guerre par intérim, le général Lefort, et par le ministre de la Justice, Benjamin Crémieux, chargé de l’Intérieur au sein de la Délégation. Profondément républicain, mais plutôt conciliant, d’autant que la République a un besoin urgent de soldats et de cadres, il autorise les zouaves pontificaux à se constituer en corps-franc, type d’unité prévu par la loi Niel de 1867. Ces corps-francs sont armés et soldés par l’État mais s’équipent, se ravitaillent et se logent à leurs frais ; en principe, ils sont chargés d’intervenir sur les arrières de l’ennemi, pour pratiquer une guérilla entravant les communications avec ses bases. La nouvelle unité, dénommée Légion des volontaires de l’Ouest, en raison de son lieu de formation fixé à Tours puis au Mans – pour Charette –, en raison de sa zone de recrutement – pour Crémieux qui espère un ralliement massif des populations autour d’un officier supérieur si marqué –, doit comporter un régiment d’infanterie à trois ou quatre bataillons, un escadron de cavalerie et une batterie d’artillerie. La mise sur pied d’une telle unité va se réaliser en un peu plus d’un mois. Mais, de retour à Tarascon dans les premiers jours d’octobre, Charette constate que ses effectifs ont fondu. En effet, une moitié des hommes s’est impatientée et a préféré rejoindre les régiments de marche de l’armée d’active, et surtout les unités de mobiles où le manque criant de cadres expérimentés assure au moindre gradé une promotion aussi flatteuse qu’inespérée comme lieutenant ou capitaine, voire mieux1. Malgré tout, il reste l’essentiel de l’encadrement, tous les officiers et nombre de sous-officiers. Il ne reste plus qu’à recruter…

2Force est de constater que cette question du recrutement n’a guère été étudiée, essentiellement parce que l’histoire des volontaires de l’Ouest se réduit le plus souvent à quelques pages à la fin d’une étude sur les zouaves pontificaux. Considérant que la dénomination des uns n’est qu’un artifice pour éviter à la République d’avoir pour la défendre des soldats du pape, on a trop souvent dépassé l’évidente filiation, humaine et idéologique, pour procéder à une assimilation pure et simple, en reportant les mêmes erreurs sur le recrutement des deux corps. Dès que les zouaves pontificaux ont trouvé leurs premiers historiens, la perspective de leur étude a en effet été faussée, d’abord parce que la production francophone et, de fait, française, domine, ensuite parce que la personne et la personnalité du lieutenant-colonel puis général Athanase de Charette ont biaisé l’analyse. Son célèbre grand-oncle, héros des guerres de Vendée, sa région de naissance, la Bretagne, et sa parenté avec les Bourbons – il est le neveu du comte de Chambord – ont largement contribué au ressassement d’une vulgate franco-française : tous Vendéens, tous Bretons, tous descendants de chouans, et, pour faire bon poids, tous légitimistes et ultramontains.

  • 2 Cet article reprend les conclusions de Nouaille-Degorce, Patrick, Les volontaires de l’Ouest : hist (...)

3Ainsi, si le tableau de nobles encadrant une masse de paysans de l’Ouest de la France a été repris à l’infini par les hagiographes comme par leurs adversaires, les uns pour montrer que la vieille élite et le bon peuple étaient restés « sains », fidèles aux valeurs traditionnelles, les autres pour dresser le tableau de hobereaux nostalgiques d’un passé révolu entraînant des paysans arriérés, la réalité est bien plus complexe. C’est cette complexité que nous souhaiterions mettre en évidence ici afin de donner à comprendre l’une des formes de l’engagement durant la guerre de 1870-18712.

  • 3 Ce bulletin a été publié de 1892 à 1932, avec une interruption pendant la guerre de 1914-1918. La d (...)
  • 4 Crombé, Victor, Matricule du bataillon des tirailleurs franco-belges, Lille, Morel, 1910 ; Crombé, (...)

4Pour ce faire, l’historien se heurte cependant à une difficulté de taille, celle des sources. Certes, les « fils de famille » ont écrit, et on a écrit sur eux ; mais il n’en a pas été de même pour les hommes issus de milieux modestes, les plus nombreux, ce qui fausse les perspectives. Les documents les plus sûrs sont les matricules et le bulletin de liaison des anciens zouaves pontificaux et volontaires de l’Ouest, L’Avant-Garde3. La matricule des zouaves pontificaux est aux archives de l’État romain, à Rome ; celle des volontaires de l’Ouest a brûlé dans l’incendie de la salle d’honneur du manoir de la Basse-Motte, propriété du général de Charette à Saint-Père-Marc-en-Poulet, en Ille-et-Vilaine. On ne dispose donc plus que de matricules reconstituées par d’anciens du régiment, si bien que les informations sont lacunaires, parfois approximatives4. Il n’en est pas moins possible de tirer de cette documentation fragmentaire nombre d’éléments permettant de mieux comprendre ce que fut cette Légion des volontaires de l’Ouest.

La constitution d’un corps-franc à l’automne 1870

  • 5 Service histoire de la Défense (SHD), Lm 38, Historique du Régiment, annexe no 8.
  • 6 SHD, Lm 38, Historique du Régiment, annexe no 9a, autorisation émanant du général de Loverdo, direc (...)
  • 7 Voir, par exemple, le Recueil des actes administratifs de la Préfecture de la Sarthe, 1870. Circula (...)

5Dès le 8 octobre, le lieutenant-colonel de Charette lance un appel vibrant aux « hommes de cœur » qui ne sont pas encore incorporés5. En effet, les corps-francs sont à recruter parmi les volontaires, en dehors des hommes soumis à la conscription dans l’armée ou dans la garde nationale mobile, c’est-à-dire parmi les exemptés du fait de leur statut – comme les séminaristes –, de leur situation de famille – comme les pères ou les fils de veuves –, de leur âge – comme les moins de 21 ans –, parmi les réformés mais aussi les anciens militaires de plus de 35 ans et les membres de la garde nationale mobilisée6. Cet appel, largement relayé par la presse catholique, en particulier par la Semaine religieuse des différents diocèses, et soutenu par une circulaire ministérielle enjoignant aux préfets d’y apporter leur concours, est, en dépit des difficultés diverses, largement entendu7.

  • 8 Voir Crombé, Victor, Matricule des zouaves pontificaux…, op. cit., pour les données chiffrées.

6Le recrutement, pourrait-on dire, se fait par strates, au fil du temps. En date du 7 octobre, avant même la publication de l’autorisation officielle le 17 du même mois, le noyau initial des rapatriés de Rome est affecté à la nouvelle unité par simple mutation, comme si le régiment des zouaves pontificaux appartenait à l’armée française. Cette Légion des volontaires de l’Ouest, qui se constitue initialement à Tours, doit migrer dès le 10 octobre. Et à peine son embryon de troupes arrivé au Mans, Charette doit envoyer trois maigres compagnies à Fontainebleau ; elles ne dépassent pas Orléans et combattent à Cercottes. Mais, aux côtés des anciens rapatriés de Rome, de nouvelles recrues signent aussi un engagement pour la durée de la guerre. Au début, il s’agit surtout d’anciens zouaves, environ 300, qui, informés par des canaux privés de la reconstitution de leur régiment en France, viennent rejoindre leurs camarades. À ceux-là s’ajoute le flot des nouveaux engagés si bien que, le 9 novembre, quand les deux premiers bataillons partent en campagne au sein du 17e corps, le régiment compte 1 500 hommes ; et ils sont 2 000 le 21, quand part le troisième bataillon. Celui-ci est, avec la batterie d’artillerie encore en voie de constitution, affecté au 21e corps du général Jaurès. Après les énormes pertes de la bataille de Loigny, le 2 décembre, les deux premiers bataillons partent se reconstituer à Poitiers. Le rythme des engagements reste pourtant très important même s’il se ralentit quelque peu par la suite : de la fin novembre à l’armistice du 28 janvier 1871, on recrute ainsi encore un millier d’hommes8. D’ailleurs, la nouvelle de la tenue au feu du régiment, tant à Loigny le 2 décembre qu’à Auvours le 11 janvier, et l’étendue des pertes stimulent l’arrivée de nouveaux volontaires.

  • 9 Fichaux, Louis (Mgr), Dom Sébastien Wyart, abbé général de l’ordre des Cisterciens réformés, aupar (...)

7Dans les premiers temps, pour atteindre les effectifs espérés, le lieutenant-colonel de Charette a envoyé des sergents recruteurs dans les départements qui ont jadis fourni massivement des défenseurs du Saint-Siège, notamment dans le Nord, dans l’Ouest et dans le Midi. Le sergent de Vaubernier part ainsi pour la Mayenne ; le capitaine Wyart et le sergent Cappe de Baillon, envoyés dans le Pas-de-Calais et pris pour des Prussiens en raison de leur étrange uniforme, manquent d’être fusillés par des francs-tireurs nerveux9. Leur mission est de courte durée puisque, le 17 octobre, ils sont de retour au Mans. Les liaisons avec le Nord se compliquant rapidement, cette source de recrutement se tarit cependant. De toutes les façons, l’urgence est désormais souvent dans la défense de tel ou tel territoire où les combats se sont déplacés. Ainsi le Nord a-t-il besoin de tous ses hommes comme, rapidement, la Normandie. Nombre de départements sont occupés et isolés, tandis que le réseau ferré français, en étoile autour de Paris, est vite peu opérationnel en raison de l’investissement de la capitale. Ainsi, la vallée du Rhône, de Lyon jusqu’à Marseille, ne peut envoyer autant d’hommes qu’espéré, et l’ennemi menace bientôt Dijon. Le Sud-Ouest présentant finalement le même isolement relatif, la zone de recrutement la plus accessible et la plus peuplée reste l’Ouest, Bretagne et actuels Pays de la Loire. En effet, ce Grand Ouest, avec 4 700 000 habitants dont 3 000 000 pour la seule Bretagne, a un poids démographique important dans un pays de 36 millions de Français, et encore plus important si l’on en reste à la seule partie contrôlée par la Délégation de Tours, réduite à environ 20 millions d’âmes.

8Les opérations de recrutement des volontaires de l’Ouest n’en sont pas plus simples pour autant. Le désordre relatif qui y préside est d’ailleurs aggravé par l’existence d’une multiplicité de bureaux de recrutement. En dehors de Tours, au 11, rue Royale, deux bureaux d’engagement sont en effet ouverts, l’un à Rennes, l’autre à Poitiers, villes situées suffisamment loin du front, mais au cœur de zones de recrutement et facilement accessibles par chemin de fer. Très rapidement, on en ouvre deux de plus, à Saint-Brieuc et à Vannes. Dans la pratique cependant, on peut s’engager n’importe où, par exemple auprès des comités catholiques des grandes villes, comme Bordeaux, Toulouse, Marseille ou Lyon. À Nantes, M. de Thouaré reçoit les engagements à son propre domicile les 13 et 14 octobre 1870. Une ville de taille moyenne comme Lorient a aussi son comité de recrutement, présidé par l’avocat Guyot des Salins. À Caen, c’est le directeur de la prison, Alphonse Marquet, qui assure cet office. Bref, il est difficile dans ces conditions d’établir un rôle cohérent, d’autant qu’un certain nombre d’engagements ont aussi lieu en cours de route, au hasard des rencontres. Au total, la tenue de la matricule est si difficile que l’on crée une seconde matricule provisoire, d’où une solution de continuité entre le no 3 009 et le no 5 000.

  • 10 Arch. dép. de Loire-Atlantique, 1R306 et Matricule des volontaires de l’Ouest, t. I.
  • 11 SHD, Lm 38, Historique du Régiment, annexe 9b, lettre du général de Négrier.

9Malgré cette multitude de lieux et de formes de recrutement, la Légion des volontaires de l’Ouest, pas plus que les autres corps francs, ne peut faire feu de tout bois et engager n’importe quel homme en âge de combattre : seuls ceux échappant à la conscription, et ne pouvant donc à ce titre être appelés à servir comme mobiles ou mobilisés, sont normalement concernés. Il apparaît qu’à deux exceptions près, ces stipulations des textes autorisant la création des corps-francs sont scrupuleusement respectées. Reste que le sergent François Judic, de Campbon, ancien zouave pontifical, las de l’inaction du camp de Conlie, préfère rejoindre la troupe de Charette en entraînant avec lui une quinzaine de camarades10. Par ailleurs, le commandement supérieur régional de l’Ouest, pour stimuler le recrutement de la Légion des volontaires de l’Ouest et dégonfler une unité pléthorique, autorise le transfert pur et simple d’une centaine de mobiles de l’Ille-et-Vilaine11. Il semble que ce transfert se soit fait sans que soit demandé l’assentiment des intéressés ou, du moins, sans qu’ils soient prévenus de la nature de leur nouvelle affectation. Ils renâclent un peu en se retrouvant dans une unité aussi dévote, mais Charette a l’habileté de leur proposer un essai de huit jours. Au terme échu, personne ne part. Au total, le respect des conditions de recrutement explique largement le profil des âges, profil bien différent de ce que rapporte la légende, la barbe blanche du vieux marquis de Coislin, 65 ans, ayant quelque peu couvert la réalité. Ainsi, seuls sept hommes ont plus de 50 ans et 46 plus de 40. Les plus nombreux ont entre 30 et 39 ans – 575 – ou de 20 à 29 ans – 2 052. Par ailleurs, 883 ont de 14 à 19 ans (graphique 1). Ce dernier nombre ne doit d’ailleurs pas vraiment étonner à une époque où l’adolescence n’est pas pensée, où l’on passe sans transition de l’enfance à l’âge adulte, où la loi fixant l’âge minimal à 12 ans pour travailler n’est guère respectée et où l’espérance de vie reste très basse.

Graphique 1 – Années de naissance des volontaires de l’Ouest

Graphique 1 – Années de naissance des volontaires de l’Ouest
  • 12 De ce point de vue, la différence avec les zouaves peut être notée. Ceux qui voulaient s’engager da (...)
  • 13 Arch. dioc. d’Angers, 1870, lettre de Mgr Freppel aux supérieurs de ses séminaires, le 4 novembre 1 (...)
  • 14 Salles, Henry des, Souvenirs de mon bataillon, Vannes, Lafolye, 1895, p. 15 et p. 160-161.

10Faute de disposer de la matricule originale, nous ne connaissons pas les professions, états et métiers de chacun, et l’on n’obtient ces renseignements qu’incidemment. Bien que la particule ne soit ni un critère absolu d’aristocratie véritable ni, non plus, d’aisance matérielle, on peut relever 466 noms de ce type, soit 10 % de l’ensemble12. On trouve également plus de 130 séminaristes, dont 35 d’Angers et une vingtaine de Saint-Brieuc, car les évêques, naguère si réticents face à ceux qui voulaient servir à Rome par crainte de manquer de prêtres, ont véritablement vidé leur séminaire, ce qui ne veut pas dire que tous aient rejoint les volontaires de l’Ouest13. On trouve également des noms de la haute bourgeoisie industrielle, tels Alfred Agache, Victor Charvet, les frères Fockedey, les frères Kolb-Bernard, Paul-Édouard Olivier-Lecq et Stéphane Wibaux. Les fils d’armateurs et de banquiers nantais, comme les Viot et Houdet, font l’exercice avec des camarades exerçant toutes sortes de professions. Le jeune Henri des Salles, originaire de Poitiers, relève la présence, dans sa compagnie, d’un substitut, d’un négociant, de pêcheurs, d’ouvriers, de paysans dont certains ne parlent pas français – de nombreux ruraux bas-bretons sont bretonnants et parfois monolingues –, mais aussi d’un clown et d’un majordome, bref de toute une palette de métiers plus ou moins attendus14.

  • 15 Bittard des Portes, René, Histoire des zouaves pontificaux, Paris, Bloud et Barral, 1894, p. 381
  • 16 La Faye, Jacques de, Le général de Charette Paris, Bloud et Gay, 1918, p. 335-337, d’après les Sou (...)

11C’est donc un flot continu d’engagements qui a permis la constitution de la Légion des volontaires de l’Ouest et le renouvellement de ses effectifs, ce qui est tout à fait exceptionnel pour un tel corps-franc : les autres atteignent au plus l’effectif d’un bataillon, à l’instar de la Légion bretonne d’Alfred Domalain ou des Volontaires vendéens d’Henri de Cathelineau. De plus, la longévité du corps (dix mois), quand ses homologues sont tous démobilisés en mars 1871, lui permet d’accueillir de nouveaux soldats jusqu’à l’été 1871. Deux matricules de la Légion, correspondant à deux parties de son existence, en attestent : la première couvre la période allant d’octobre 1870 à mars 1871, la seconde celle allant d’avril à août 1871. Au cours de cette période, il y a eu en fait trois vagues principales de recrutements. Ceux qui se sont engagés pour la durée de la guerre, du 7 octobre au 28 janvier, venaient pour se battre, sans doute de plus en plus conscients des médiocres chances de succès de leurs armes et de la gravité des peines et des périls qui les attendaient. Au lendemain de l’armistice, le régiment est caserné à Rennes et, pendant deux mois, 700 nouvelles recrues se présentent, souvent venues d’autres unités maintenant licenciées, assurément pour faire face en cas de reprise des hostilités, pour faire partie également d’une unité bénéficiant d’une telle confiance du gouvernement que, loin d’être elle-même démobilisée, elle assure la démobilisation des autres corps-francs, mesure prudente car elle permet de ne pas laisser de l’armement à des troupes peu contrôlables. À cet égard, ceux qui s’engagent pour trois mois au lendemain du 18 mars, début de la Commune, viennent sans doute pour servir de recours dans la lutte contre ce qu’ils estiment être une manifestation d’anarchie, voire une trahison, et dans tous les cas une atteinte à la religion. Le gouvernement ordonne en effet aux volontaires de l’Ouest de se joindre aux troupes versaillaises, mais Charette, bien qu’il dispose encore de 800 hommes en raison des libérations réglementaires et des nouveaux engagements, argue de la faiblesse de ses effectifs pour ne pas intervenir, sans doute pour ne pas compromettre son régiment dans les horreurs d’une guerre civile15. Le recrutement reprend et l’effectif global finit par doubler, les hommes étant versés dans l’infanterie au fur et à mesure de la dissolution de la batterie d’artillerie puis de l’escadron de cavalerie. Jusqu’à la mi-mai, le régiment se contente d’intimider les émules des communards. Nombreux sont, par ailleurs, ceux qui espèrent intégrer définitivement l’armée française, mais Charette, refusant les propositions du général de Cissey en ce sens, veut garder son régiment en réserve pour une bien hypothétique reconquête de l’État pontifical16. Les effectifs s’amenuisent alors au fil des libérations réglementaires et le licenciement général du 13 août rend finalement 500 hommes à la vie civile.

La géographie du recrutement : l’héritage d’une France contre-révolutionnaire ?

  • 17 Bertin, Pierre (général), « Les corps de l’Ouest et leur destin », Revue historique de l’armée, 19 (...)
  • 18 Le Moing-Kerrand, Philippe, Le Camp de Conlie, Saint-Herblain, CID, 2000.

12En prenant en compte seulement les effectifs de la première des deux matricules de la Légion, l’appellation de « volontaires de l’Ouest » semble, à première vue, amplement justifiée : la Bretagne historique, avec 1 667 volontaires, fournit 47 % de l’effectif, et si l’on ajoute les autres départements des actuels Pays de la Loire, on passe à 62 % avec 2 181 engagés (carte 1). Ce nombre est cependant à rapprocher de celui de la mobilisation dans le Grand Ouest qui a fourni aux armées de Gambetta plus de cent bataillons essentiellement incorporés dans les armées de la Loire17. En dépit de cela, la méconnaissance des problèmes par la Délégation et, surtout, l’incapacité de son principal ministre à équiper, armer et assurer l’encadrement des hommes originaires de cette zone géographique ont souvent rendue inutile la mobilisation générale, le camp de Conlie en étant la manifestation la plus évidente18. Il est vrai que le républicain Gambetta, qui, en 1870, entend procéder à une « levée en masse » comparable à celle de 1793, connaît la période révolutionnaire plus par sa légende que par sa réalité historique. Les hagiographes et les contempteurs des zouaves pontificaux et des volontaires de l’Ouest ont fait de même, en considérant ces hommes comme les descendants des populations contre-révolutionnaires occupant des provinces entières insurgées, alors que les divers mouvements et soulèvements ont toujours été plus ou moins largement localisés dans une temporalité variable. Ainsi, sans nier qu’un grand nombre d’entre eux aient été monarchistes, en particulier les officiers, il convient, faute d’informations précises sur l’ascendance de la plupart de ces volontaires, de voir si, au-delà des grandes masses évoquées plus haut, la carte du recrutement et celle des insurrections contre-révolutionnaires des années 1793-1800 se superposent.

Carte 1 – Origines géographiques des volontaires de l’Ouest (1870-1871)

Carte 1 – Origines géographiques des volontaires de l’Ouest (1870-1871)

13Il faut pour cela tenir compte tout d’abord du poids respectif des communes et des paroisses : ainsi, la centaine de volontaires nantais peut frapper, mais, au regard de la population de la ville, l’effort fourni par Campbon, avec une trentaine d’hommes ou, en Vendée, par le modeste village de Saint-Gervais avec 21 soldats, paraît bien plus considérable. De même, les taux de couverture du recrutement sont les plus élevés en Bretagne, mais avec des écarts notables, allant du tiers des communes pour les Côtes-du-Nord et le Finistère à presque la moitié pour le Morbihan, l’Ille-et-Vilaine et la Loire-Inférieure. Inversement, le reste du Grand Ouest offre des taux beaucoup plus modestes, le plus faible étant atteint en Sarthe, département pourtant jadis agité par la chouannerie. Qui plus est, le siècle a vu se développer le phénomène nouveau du « catholicisme bleu » et il est douteux que des jeunes gens de 20 ans, ou moins, en 1870 aient eu obligatoirement les mêmes idées politiques que leurs grands-parents, voire arrière-grands-parents en 1793-1794. L’étude plus fine de trois départements permet d’aller plus loin dans la compréhension de la géographie du recrutement.

  • 19 Henri de Cathelineau a recruté dans cette ville au moins 18 hommes pour son corps de Volontaires ve (...)

14En Vendée, si le recrutement des volontaires de l’Ouest est trois fois supérieur à celui des zouaves pontificaux, seules 56 communes sur 298 ont envoyé des hommes à la « légion de Charette ». La répartition de ces communes apparaît assez révélatrice quand on en dresse la carte, en ayant à l’esprit que la grande insurrection a concerné essentiellement la zone au nord d’une ligne allant des Sables-d’Olonne à Fontenay-le-Comte en passant par La Roche-sur-Yon, c’est-à-dire le marais et le bocage (carte 2). Avec 15 volontaires, la plaine républicaine est peu représentée, encore que la moitié des engagés provient de l’ancienne préfecture, Fontenay-le-Comte, jadis acquise aux idées nouvelles19. Bien que très densément peuplé, le bocage, autrefois massivement soulevé, envoie, avec 59 hommes, des effectifs relativement faibles et très dispersés, puisqu’ils s’élèvent d’un à cinq, au plus, par village. Le marais, à l’habitat pourtant clairsemé, fournit un effort considérable en envoyant 76 hommes, plus de la moitié des 154 recrues de Vendée. Il est vrai que Charette, le grand-oncle, y a mené jadis une action de guérilla fort active, mais la région de Legé, qui était sa « capitale », est restée chiche. En revanche, quatre communes du marais, Challans, une petite ville, Saint-Gervais et Saint-Jean-de-Monts, deux minuscules villages, ainsi qu’un hameau, Le Perrier, envoient le tiers des effectifs départementaux, ce qui révèle l’incidence des effets de bande, alors que l’on peut supposer une égale stimulation du clergé dans tout le département. Ainsi, par exemple, 17 des 21 recrues de Saint-Gervais s’engagent le même jour.

Carte 2 – Origines géographiques des volontaires de l’Ouest recrutés en Vendée (1870-1871)

Carte 2 – Origines géographiques des volontaires de l’Ouest recrutés en Vendée (1870-1871)

15L’Ille-et-Vilaine, de son côté, a connu à partir de 1793 des troubles contre-révolutionnaires importants, limités cependant à ses marges orientales (entre Fougères et Vitré) et occidentales (au-delà d’une ligne Bécherel/Rennes/Le Grand-Fougeray), la préfecture étant exclue. Pourtant, près de la moitié des communes a répondu à l’appel du lieutenant-colonel de Charette, contre moins de 20 % en Vendée (carte 3). Sur les 436 recrues du département, soit le double du nombre de ses zouaves pontificaux, la zone chouanne, à l’est, a fourni 80 volontaires ; mais il faut en décompter 31 hommes correspondant au recrutement urbain de Fougères et Vitré, villes de tradition bleue pourtant. La zone occidentale, qui ne compte pas de ville importante, hormis Redon, a fourni un contingent de 115 zouaves. Il faut d’ailleurs remarquer que des localités royalistes comme Redon ou Saint-Méen n’ont fourni qu’un effectif réduit, voire inexistant, à l’instar de Bécherel. Avec 240 hommes, la partie centrale du département, autrefois la plus fidèle à la République, celle où l’on a compté nombre de communes bleues, a envoyé plus de 60 % du contingent départemental. Là encore, les engagés d’origine urbaine, notamment les 55 Rennais, constituent un contingent remarquable. Au total, la préfecture et les sous-préfectures ont fourni pratiquement le quart de l’effectif global : l’image des masses paysannes héritières de la chouannerie s’éloigne, d’autant qu’à y regarder de près, les communes rurales n’ont envoyé chacune qu’un nombre très faible d’hommes. Janzé, avec ses neuf volontaires de l’Ouest, fait figure d’exception, mais il s’agit d’un chef-lieu de canton.

Carte 3 – Origines géographiques des volontaires de l’Ouest recrutés en Ille-et-Vilaine (1870-1871)

Carte 3 – Origines géographiques des volontaires de l’Ouest recrutés en Ille-et-Vilaine (1870-1871)
  • 20 Bois, Paul, Paysans de l’Ouest, Le Mans, Vilaire, 1960, réédition Paris, Flammarion, Paris, 1971, (...)

16La Sarthe présente la grande originalité, par rapport aux deux départements précédents, d’être très rapidement sous la menace prussienne, avant de devenir même une zone de combats. La proximité du théâtre des opérations, source de difficultés de communication dans sa partie orientale, complique sans doute pour une part le recrutement ici des volontaires qui, dans ses proportions et sa distribution, est tout à fait similaire à celui de la Mayenne (carte 4). La zone chouannée à partir de 1794, qui représente un tiers environ de la Sarthe, dans sa partie occidentale, dont la limite va de Sillé-le-Guillaume au Lude en contournant la ville du Mans, fournit le tiers de l’effectif20 : on ne peut donc conclure à une relation de continuité entre la chouannerie et l’engagement chez les volontaires de l’Ouest. La dispersion et la faiblesse relative du recrutement rural sont ici encore contrebalancées par l’engagement urbain. Les 40 hommes originaires de la préfecture et des sous-préfectures constituent ainsi le tiers du contingent sarthois. Il est vrai que pour les Manceaux, il a suffi de traverser une rue pour se rendre à la caserne et signer leur engagement.

Carte 4 – Origines géographiques des volontaires de l’Ouest recrutés dans la Sarthe (1870-1871)

Carte 4 – Origines géographiques des volontaires de l’Ouest recrutés dans la Sarthe (1870-1871)
  • 21 Crombé, Victor, Matricule des volontaires de l’Ouest…, op. cit. On compte même 67 Toulousains sur (...)

17On le voit : la filiation vendéenne ou chouanne des volontaires de l’Ouest ne tient que si l’on en reste à l’échelle macro. L’observation plus fine vient largement la nuancer, voire la contredire. En cela, elle est tout aussi illusoire que celle des zouaves pontificaux 10 ans plus tôt : ainsi, 47 zouaves seulement étaient originaires de Vendée (carte 5). De la même manière, le Choletais et le sud de la Loire-Inférieure n’ont fourni que peu d’hommes au pape, alors que Nantes en a offert 96, dont 60 ont fréquenté le patronage ouvrier du père Peigné. De même, sur les 176 zouaves originaires d’Ille-et-Vilaine, 36, 20 %, viennent de Rennes21. Certes, la défense du pape étant d’abord une défense de la foi, il en résulte que le recrutement de ses soldats s’est fait dans les régions encore peu touchées par la déchristianisation : la Champagne ou les Charentes n’offrent par exemple que peu d’hommes en comparaison de la Bretagne ou du nord de la France. Et à l’intérieur d’une même région, les disparités sont tout aussi manifestes : ainsi le Nord et le Pas-de-Calais fournissent 160 volontaires, quand l’Aisne, l’Oise et la Somme n’en envoient que 33. Les historiens, surtout les plus récents, associent systématiquement l’engagement des zouaves pontificaux à la montée de l’ultramontanisme au xixsiècle ; or, force est de constater que les diocèses les plus féconds, notamment en Bretagne, avaient à leur tête des prélats gallicans, à l’instar de Mgr David, à Saint-Brieuc, ou Mgr Bécel, à Vannes. À l’inverse, l’archidiocèse de Poitiers, détenu par le très ultramontain Mgr Pie, n’a finalement fourni que relativement peu de volontaires, 80 en tout, mais sur deux départements. L’un d’entre eux, les Deux-Sèvres, dont la moitié nord fut jadis zone insurgée, n’en a envoyé que 22. La thèse du gallicanisme de l’évêque corrigé par l’ultramontanisme de son clergé devient de ce fait peu probante, à moins que le clergé de Mgr Pie ne fût curieusement gallican. Gageons qu’il en alla de même pour les volontaires de l’Ouest, même si Henri des Salles dit l’importance qu’eut pour lui, à l’automne 1870, ce même Mgr Pie.

Carte 5 – Origines géographiques des zouaves pontificaux français (1861-1870)

Carte 5 – Origines géographiques des zouaves pontificaux français (1861-1870)
  • 22 Agulhon, Maurice, Histoire de la France rurale, Tome 3 : De 1789 à 1914, Paris, Le Seuil, 1992 [1r (...)
  • 23 Salles, Henri des, Souvenirs…, op. cit., p. 159.
  • 24 Clapier, Louis, Justin Garnier, sous-lieutenant aux zouaves pontificaux, Toulon, Jeune Provence, 1 (...)
  • 25 Salles, Henri des, Souvenirs…, op. cit., p. 190.

18En conclusion, l’image des « zouaves pontificaux, petits-fils des chouans, se mu[ant] en patriotes sous le nom de corps des volontaires de l’Ouest », selon les termes de M. Agulhon, est absolument fausse, d’autant qu’elle associe, a priori, le patriotisme au seul républicanisme et qu’elle laisse entendre que l’engagement au service du pape ne serait qu’une sorte d’internationalisme ultramontain22. En fait, il est probable que les nouveaux venus parmi les volontaires n’étaient pas tant sensibles à la forme du gouvernement qu’à ses valeurs, évidemment d’inspiration chrétienne pour ne pas dire catholique : selon Henri des Salles, « toutes les opinions raisonnables étaient dans leurs grandes lignes, représentées parmi nous ; j’entends la royaliste, la bonapartiste et la républicaine »23. Le sous-lieutenant Garnier tient à ses parents des propos encore plus clairs : « les républicains honnêtes tiennent à honneur de servir dans nos rangs, quelques-uns, fort connus pour leurs opinions avancées, se sont engagés24 ». La fragmentation et la dispersion du recrutement dans les campagnes ne permettent pas de dégager un poids particulier des zones jadis insurgées. Mieux, les terroirs les plus hostiles à la Révolution ont parfois été les moins prolifiques. Les villes, plus ouvertes aux idéaux libéraux et républicains, ont fourni pratiquement le tiers du contingent, à proportion de leur nouveau poids démographique. En un mot, il est probable que là où la pratique religieuse est la plus forte, où la cause du pape est la plus sensible, la déception causée par la politique impériale a entraîné un retour au monarchisme et une plus grande perméabilité aux idéaux promis par les volontaires de l’Ouest, à la suite des zouaves pontificaux. Ainsi, la France de 1870 n’est plus celle de la fin du siècle précédent : une évolution sociale constante l’a profondément modifiée. L’engagement politique ne fait pas problème chez les volontaires de l’Ouest et l’on peut dire, à l’instar d’Henri des Salles, qu’« à l’heure du danger, [les républicains] sont entrés dans le rang sans se demander plus que les autres quelle était la main qui tenait le drapeau »25. On pourrait même ajouter qu’ils ne se sont pas demandé quelle en était la couleur.

19Les raisons ayant poussé jeunes et moins jeunes à rejoindre les volontaires de l’Ouest – et, auparavant, les zouaves pontificaux – sont donc à chercher ailleurs.

Les raisons d’un engagement

20Il est évident que cet engagement, numériquement important et exceptionnel par rapport aux autres corps-francs, a de profondes racines qui dépassent des causes immédiates.

  • 26 SHD, Lm 38, Historique du Régiment, annexe no 8, proclamation du lieutenant-colonel de Charette.
  • 27 Morancé, Léon (abbé), « Préface », in Bournand, François, La Patrie française au xixe siècle, Pari (...)
  • 28 Le marquis de Coislin, ancien lieutenant de la Garde royale et ancien colonel des troupes miguélist (...)
  • 29 Sur ce point, voir les témoignages de Salles, Henri des, Souvenirs…, op. cit., p. 159 et Beauffort,(...)
  • 30 Didierjean (s.j.), Élèves des jésuites. Souvenirs des collèges de la Compagnie de Jésus en France, (...)

21Les tout premiers, rapatriés de Rome, n’ont fait que suivre leur colonel. Parmi eux, la trentaine d’étrangers, des Belges, des Polonais, des Italiens des États disparus, un Indien, et même un Prussien, n’ont fait que suivre leurs camarades. Les nouveaux, ceux que la conscription ne concernait pas et qui pourtant voulaient défendre la patrie, ont choisi d’intégrer un « corps sérieux », aux antipodes des Ours des Pyrénées, des Enfants perdus du Beaujolais et autres Volontaires de la Mort26. La réputation des zouaves pontificaux et l’existence d’un encadrement suffisant et militairement compétent avaient sans doute quelque chose de rassurant. Les conditions matérielles, habillement et nourriture, sont aussi satisfaisantes que possible, compte tenu des circonstances, au rebours de ce qui se passait dans les régiments de mobiles, ou pire, de mobilisés ; la fâcheuse réputation du camp de Conlie où les hommes croupissent dans l’inaction et la misère achève de les convaincre. Qui plus est, la qualité des relations humaines tranche singulièrement sur celle de la majorité des autres unités. Ici, à en croire les témoignages, on ne rencontre pas la morgue des officiers d’active envers la piétaille des conscrits, la naissance n’assure pas le rang. Aristocrates, bourgeois, ouvriers et paysans sont confondus, obéissent aux mêmes ordres, exécutent les mêmes corvées, dorment sur les mêmes paillasses, soutiennent les mêmes épreuves : « descendants des croisés ou fils de laboureurs et d’ouvriers sans fortune et sans nom – mais tous nobles ! » écrira d’eux l’abbé Morancé27. Tous s’engagent dans la Légion comme simples soldats, y compris les anciens officiers. Beaucoup, parmi les grands noms ou parmi les anciens zouaves pontificaux, refusent obstinément le moindre grade ou se contentent des modestes chevrons de caporal, par humilité, à moins que ce ne soit par coquetterie28. Mieux, paradoxalement, dans ce régiment où la proportion d’aristocrates si fiers de leur nom est fort élevée, où la haute bourgeoisie est largement présente, des amitiés profondes et durables se créent entre des gens que leurs origines sociales séparent29. Quand ils ont quartier libre, les plus fortunés payent pour les plus démunis : « Ce soir nous offrons un punch à un tas de zouaves » écrit par exemple Jacques de Bouillé à son épouse le 4 novembre 187030. Enfin, les officiers, si exigeants et si sévères pendant le service, se mêlent volontiers à la troupe en dehors, souvent en fonction de leur « petit pays » d’origine.

  • 31 Lettres des 29 octobre et 5 novembre 1870, citées par Perraud, Madeleine et Perraud, Claude, Josep (...)
  • 32 Par exemple, Coëtlosquet, Charles du (abbé), Théodore Wibaux, zouave pontifical et jésuite, Paris, (...)
  • 33 Harrison, Carol, « Zouave Stories: Gender, Catholic Spirituality, and French Responses to the Roma (...)

22L’existence de liens de sociabilité antérieurs à l’engagement explique d’ailleurs nombre d’entre eux. La masse de très jeunes gens parmi les volontaires de l’Ouest implique ainsi la présence de très nombreux collégiens et, en moindre nombre, d’étudiants, à l’instar de Camille Thébaut, qui se destinait à devenir médecin. Les grands établissements scolaires catholiques voient évidemment s’engager leurs élèves ou anciens élèves, parfois par classe entière ; il est vrai que les effectifs étaient souvent limités. Joseph Perraud, élève de philosophie au collège Saint-Joseph d’Ancenis, retrouve ainsi peu à peu tous ses camarades dans son bataillon31. Le phénomène n’est pas nouveau : ces amitiés de collège étaient fréquentes aussi chez les zouaves pontificaux. Localement, tel ou tel établissement a pu fournir nombre de soldats du pape, tels ceux tenus par la société de Saint-Bertin à Saint-Omer, Arras et Marcq-en-Barœul par exemple. Les établissements dirigés par le clergé diocésain ne sont pas en reste : ainsi les 11 zouaves de Tourcoing ont-ils tous fréquenté le même collège municipal, tandis que les eudistes du collège Saint-Sauveur, à Redon, en ont formé une bonne vingtaine. Mais la palme revient aux institutions des jésuites qui ont envoyé à Rome au moins 325 de leurs élèves ou anciens élèves, plus de 11 % de l’effectif total : avec 110 d’entre eux, Saint-François-Xavier, à Vannes, est loin devant les 39 de Saint-Joseph, à Poitiers et les 32 de Sainte-Marie à Toulouse. Les enfants, qui y sont envoyés très jeunes – fréquemment dès huit ans – et pour longtemps, y sont le plus souvent pensionnaires, éventuellement bien loin de leur famille. Les sorties sont rares, non seulement réglementairement, mais aussi matériellement, vu les distances et les difficultés de transport ; aussi l’influence de la famille, en particulier celle, tant vantée, des mères, apparaît bien illusoire. Il faut y voir un lieu commun développé par les hagiographes des zouaves qui reproduisent ainsi le modèle de la Sainte Famille, la mère ayant envers son fils le même rôle déterminant que Marie envers Jésus, l’épisode des noces de Cana marquant le début de son activité messianique32. Ce pieux schéma est finalement repris, dans une perspective toute différente, par les tenants des études de genre, sans tenir compte de la réalité des pratiques éducatives de l’époque33. Justement, cet internat très éloigné du milieu familial va entraîner la constitution d’une nouvelle famille, avec les frères évidemment, mais aussi avec les cousins et les cousins des cousins, et les amis, l’ensemble débouchant sur des liens et des solidarités qui ne se démentiront jamais.

  • 34 Lettre de Fernand de Bouillé à Athanase de Charette, début novembre 1870, citée par Bittard des Por (...)

23Les solidarités familiales jouent en effet elles aussi à plein, bien évidemment, ce qui ne saurait surprendre à une époque où les liens familiaux, même très larges, sont très prégnants. Les frères Lemarié, de Campbon, en Loire-Inférieure, sont rejoints par les deux Terrienne et les trois Judic ; Saint-Gervais, en Vendée, envoie les frères Guilbaud et les frères Renaudin. Et la matricule liste ainsi des dizaines de cas de ce genre. Certaines solidarités familiales sont plus étonnantes : Auguste Guillet de La Brosse, ancien zouave pontifical issu d’une vieille famille nantaise, est tué à Cercottes ; son frère Hippolyte s’engage alors, mais est tué à Loigny ; à cette nouvelle, c’est le jardinier de la maison qui part rejoindre les volontaires de l’Ouest. Venu du Lot-et-Garonne, Édouard de Cazenove de Pradines, qui s’est engagé et a été promu caporal, est rejoint, le même jour, par son beau-père, Fernand de Bouillé, son beau-frère, Jacques, originaires de Loire-Inférieure, et leur cocher, Henri Bourdel34. En cela, les volontaires de l’Ouest ne se démarquent guère des zouaves pontificaux. Dans les années 1860 déjà, ce sont souvent des frères qui sont partis pour Rome, les cinq Charette depuis la Loire-Inférieure, les cinq Lemarié, les quatre Villèle, les trois du Réau depuis le Maine-et-Loire, les deux Dufournel et les deux Henquenet. Ce sont aussi des cousins et des beaux-frères : ainsi les familles Le Mesre de Pas et Diesbach de Belleroche sont-elles parentes, comme les Chinot de Fromessent, du Soulier et Moullart de Villemarest. Ces liens familiaux sont beaucoup plus difficiles à déceler en milieu populaire mais, si l’on considère le cousinage entre les Lemarié, Gouin et Desmars, le quart des 29 zouaves pontificaux originaires de Campbon appartient à une seule famille.

  • 35 Delorme, Amédée, Journal d’un sous-officier, Paris, Hachette, 1892, p. 151 évoque « les volontaire (...)
  • 36 Jacquemont, Sauveur (capitaine), La campagne des zouaves pontificaux en France sous les ordres du (...)
  • 37 Matricule des volontaires de l’Ouest, t. I.
  • 38 Freppel, Charles Émile (Mgr), La Révolution française, à propos du centenaire de 1789, Paris, Roge (...)

24Si les facteurs humains, si les liens de sociabilité, si la camaraderie jouent un rôle essentiel, il n’en est pas moins vrai que les options idéologiques sont le facteur déterminant de l’engagement dans les « volontaires de l’Ouest ». Cette appellation est d’ailleurs peu usitée alors : les hommes se sentent et sont, comme en attestent les multiples pièces administratives, des « zouaves pontificaux ». Leurs adversaires s’insurgent contre cette usurpation de dénomination35. Mais le nom qu’empruntent ces hommes montre le caractère fondamentalement religieux plus que « politique » de leur motivation : « tous ils venaient avec une seule ambition, être des zouaves pontificaux, c’est-à-dire se battre pour leur patrie comme les pontificaux s’étaient battus pour le Pape » considère le capitaine Sauveur Jacquemont36. En effet, dans leur esprit, la cause nationale et la cause pontificale sont liées : la défaite des armées impériales est la douloureuse mais juste punition du « crime national », la trahison et l’abandon de la Papauté ; la France, par son soutien au Piémont, a permis l’unité italienne entraînant la disparition des États de l’Église. Cette opinion, fort courante à l’époque, est assurément confortée par la présence dans leurs rangs de 176 séminaristes ou futurs séminaristes37. Pour eux – ils l’ont appris à l’école –, la France est née sur le champ de bataille de Tolbiac et à Reims, lors du baptême de Clovis et, depuis la Révolution, le pays s’éloigne progressivement de ses origines chrétiennes, que ce soit par les dévergondages de la « fête impériale » ou par le succès des idées nouvelles qui veulent « refouler le Christ au fond de la conscience individuelle », le bannir de l’État, de la loi, de la société et de la famille38. Pour l’immense majorité des volontaires de l’Ouest, quelle que soit leur couleur politique, la laïcisation de l’État est un péché et seule une consécration totale de la Patrie au Sacré-Cœur pourra la sauver.

  • 39 Ce cœur, blessé, ceint d’une couronne d’épines, surmonté d’un feu et d’une croix, est la réplique n (...)
  • 40 SHD, Lm 38, Historique du Régiment, annexe no 20.
  • 41 Gougeard, Auguste général, Deuxième Armée de la Loire…, op. cit., p. 51.
  • 42 Bittard des Portes, René, Les zouaves pontificaux, Paris, Bloud et Barral, 1894, p. 99 et 310.

25Selon eux, le seul moyen de détourner la punition divine et de renouveler l’alliance du pays avec Dieu est donc de suivre l’exemple du Christ qui est mort sur la croix pour racheter l’Humanité. De là ces charges furieuses, sorte de processions au pas de course, véritables montées sanglantes au calvaire. La bannière de Loigny, timbrée du Sacré-Cœur, avec son invocation « Cœur de Jésus, sauvez la France », éclaire parfaitement cet idéal sacrificiel : il s’agit non seulement de protéger le pays des hordes germaniques, mais aussi d’assurer son salut au regard de Dieu39. C’est pourquoi les « soldats du Pape et de la France », suivant l’exemple christique, vont se sacrifier pour racheter leurs concitoyens. C’est ce que rappelle le commandant d’Albiousse dans son ordre du jour du 16 décembre 1870 : « c’est par un acte de foi que la France est née sur le champ de bataille de Tolbiac, c’est par un acte de foi qu’elle sera sauvée40 ». Le très agnostique général Gougeard a parfaitement compris cette conviction : aussi, à Auvours le 11 janvier 1871, entraîne-t-il ses volontaires au combat « pour Dieu et pour la patrie41 ». En même temps, mourir pour sauver la patrie, c’est assurer son propre salut, conviction sans doute peu théologique mais profondément ancrée dans les esprits. Bref, la cause nationale et la cause religieuse sont étroitement liées : à Castelfidardo comme à Mentana, on charge aux cris de « Vive Pie IX ! Vive la France ! » ; à Loigny comme à Auvours, c’est au cri de « Vive la France ! Vive Pie IX !42 »

  • 43 Maricourt, Léon de, Casquettes Blanches et Croix Rouge, Paris, Firmin Didot, 1892, p. 205-206.

26En dernière analyse, il semble donc bien que les options politiques ne soient que l’aspect le plus visible et le plus superficiel de croyances plus profondes, solidement ancrées dans les personnes et les collectivités. Ainsi, pour les volontaires de l’Ouest, le patriotisme s’enracine dans la croyance en la vie éternelle, en un monde meilleur auquel on accède par son mérite. Aussi le ressort le plus sûr, le plus simple et le plus déterminant de l’engagement des volontaires de l’Ouest, est donc certainement celui qu’a énoncé Joseph Houdet, sur son lit d’agonie, au lendemain de Loigny, alors que ses camarades d’hôpital s’étonnaient de sa présence sous les armes malgré une très forte myopie : « le devoir43 ».

  • 44 Les drapeaux et fanions tricolores timbrés du Sacré-Cœur se multiplieront pendant la guerre de 1914 (...)

27L’histoire des volontaires de l’Ouest est marquée par l’ironie du sort : les anciens défenseurs du pape-roi se sont mués en défenseurs de la République et Gambetta a promu Charette général, le même jour il est vrai que Cathelineau et Garibaldi. Et c’est donc sous cette République naissante qu’est apparue dans ses armées une bannière blanche timbrée du Sacré-Cœur44. Mais ce n’est sans doute pas l’essentiel.

  • 45 Il faut ajouter une centaine de volontaires ayant servi sous l’uniforme, mais sans matricule, en ra (...)

28Si la filiation entre les zouaves pontificaux et les volontaires de l’automne 1870 peut sembler évidente, d’abord parce que les zouaves ont fourni l’encadrement et que nombre d’anciens ont rejoint la nouvelle légion, ensuite parce que les valeurs dont ils se réclamaient étaient les mêmes, la composition géographique et sociologique des deux unités est sensiblement différente. Surtout, les circonstances temporelles, politiques et militaires comme les finalités de leur action sont tout autres. Les 2 900 zouaves pontificaux français ont été recrutés en dix ans et ont servi dans une unité multinationale défendant la cause du pape-roi. Les volontaires de l’Ouest forment quant à eux une unité nationalement homogène, au recrutement massif en un temps très restreint, 4 736 hommes en moins de dix mois45. Surtout, ils défendent le sol national. La ligne de partage entre les deux corps existe donc bien, même si elle est parfois ténue. Reste que, dans leur esprit, la cause de la papauté et celle de la France sont liées : ils défendent à la fois leur pays et leur religion, et meurent « pour Dieu et pour la Patrie ».

29Ces gens braves que sont les volontaires ont été avant tout de braves gens : soldats d’occasion, hormis une centaine de vocations militaires affirmées, ils n’ont ménagé ni leur peine ni leur sang pour la patrie. L’idéal sacrificiel qui les animait a, a posteriori, été balayé d’un mot, sous l’appellation de dolorisme ; les théologiens modernes l’ont discrédité, voire caricaturé, comme si ces 5 000 volontaires avaient été 5 000 geignards mièvres. Leur foi était simplement celle de leur époque, mêlant tant bien que mal, sans inquiétude métaphysique, le Dieu terrible et le Père aimant, sans voir de contradiction dans cette image grandie mais familière de leur propre père.

30Pour s’intéresser à la mémoire des volontaires de l’Ouest, point n’est besoin bien évidemment d’adhérer à leurs convictions, d’adopter une christologie que la grande majorité d’entre eux ne formalisait pas, puisque, pour la plupart, tout leur bagage théologique se résumait aux questions/réponses du catéchisme. Il suffit plutôt d’observer comment ils ont su accorder leurs convictions religieuses et leurs actes. Ainsi que l’écrit l’abbé Lemarié au moment du centenaire de Castelfidardo :

  • 46 Lemarie, François (abbé), Sermon prononcé en la cathédrale de Nantes, à l’occasion du centenaire d (...)

Ils ne se sont pas demandé ce que leur pays devait faire pour eux mais ce qu’ils pouvaient faire pour lui. Ils n’ont eu ni angoisse existentielle ni sentiment de l’absurde : leur vie, leur mort avaient un sens parce qu’ils avaient au fond du cœur l’espérance que donne la foi. Il n’est même pas besoin de partager cette dernière pour percevoir la grandeur de ces hommes et l’exemplarité de leur conduite, et l’éloignement temporel n’y fait rien, tant il est vrai que nos yeux reçoivent la lumière d’étoiles mortes46.

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Notes

1 Sur 178 zouaves pontificaux français qui ont servi dans d’autres unités que les volontaires de l’Ouest et dont on a retrouvé trace, 59 rejoignent l’armée régulière, 104 les mobiles, neuf les mobilisés et six des francs-tireurs. Parmi ces 178 anciens zouaves, deux sont lieutenants-colonels, six commandants, 57 capitaines, 27 lieutenants et huit sous-lieutenants, soit 100 officiers au moins.

2 Cet article reprend les conclusions de Nouaille-Degorce, Patrick, Les volontaires de l’Ouest : histoire et souvenir de la guerre de 1870-1871, thèse d’histoire, université de Nantes, 2005.

3 Ce bulletin a été publié de 1892 à 1932, avec une interruption pendant la guerre de 1914-1918. La difficulté à localiser les exemplaires de L’Avant-Garde, en particulier la série postérieure à la guerre, prive le chercheur d’une foule de renseignements.

4 Crombé, Victor, Matricule du bataillon des tirailleurs franco-belges, Lille, Morel, 1910 ; Crombé, Victor, Matricule des zouaves pontificaux et volontaires de l’Ouest, 2 vol. Lille, Morel, 1910, la partie concernant les volontaires de l’Ouest ne traitant que des officiers ; Villele, Gaston de, et La Nouë, Charles de, Les Français zouaves pontificaux, 5 mai 1860-20 septembre 1870, par deux anciens, Saint-Brieuc, Prud’homme, 1903. Voir aussi Matricule des volontaires de l’Ouest, reconstituée par Nouaille-Degorce, Patrick, Zouaves pontificaux et volontaires de l’Ouest dans la guerre de 1870-1871, Mémoire de DEA, université de Nantes, 2000 [désormais Matricule des volontaires de l’Ouest, t. I].

5 Service histoire de la Défense (SHD), Lm 38, Historique du Régiment, annexe no 8.

6 SHD, Lm 38, Historique du Régiment, annexe no 9a, autorisation émanant du général de Loverdo, directeur par intérim au ministère de la Guerre.

7 Voir, par exemple, le Recueil des actes administratifs de la Préfecture de la Sarthe, 1870. Circulaire du préfet G. Le Chevalier à ses sous-préfets, 19 octobre 1870.

8 Voir Crombé, Victor, Matricule des zouaves pontificaux…, op. cit., pour les données chiffrées.

9 Fichaux, Louis (Mgr), Dom Sébastien Wyart, abbé général de l’ordre des Cisterciens réformés, auparavant capitaine adjudant-major aux zouaves pontificaux, Lille/Paris, Giard et Lethielleux, 1911, p. 268-269.

10 Arch. dép. de Loire-Atlantique, 1R306 et Matricule des volontaires de l’Ouest, t. I.

11 SHD, Lm 38, Historique du Régiment, annexe 9b, lettre du général de Négrier.

12 De ce point de vue, la différence avec les zouaves peut être notée. Ceux qui voulaient s’engager dans les armées pontificales partaient librement d’un pays en paix. Certes le pouvoir impérial y était hostile, mais la déchéance de nationalité n’était qu’une menace. Le vrai problème était le financement du voyage. Le recrutement s’est donc opéré, logiquement, en fonction des critères sociologiques et économiques tout autant qu’idéologiques et religieux : ceux qui pouvaient financer leur départ voire leur équipement, ceux qui n’avaient pas besoin de travailler pour vivre sont partis les premiers. Le fait de compter dans ses aïeux de nombreux militaires et l’idéalisation de sa classe expliquent ensuite la sur-représentation de la noblesse, authentique ou non, presque 20 % de l’effectif global. L’engagement monarchique de beaucoup et, en particulier, des officiers, français pour plus des trois quarts, en découle sans doute, même s’ils partent défendre le Pape-roi et non le Roi-pape, persuadés qu’ils sont que le pouvoir temporel est le garant de l’indépendance du pouvoir spirituel. De manière plus large, on ne saurait déduire des engagements politiques connus des « fils de famille » les convictions inconnues de la masse de ceux issus des milieux populaires. Il est ainsi douteux que les quatre Français sur la vingtaine de zouaves prénommés Napoléon soient de familles profondément et anciennement légitimistes.

13 Arch. dioc. d’Angers, 1870, lettre de Mgr Freppel aux supérieurs de ses séminaires, le 4 novembre 1870 ; Semaine Religieuse du diocèse de Saint-Brieuc, 1870, no 3, p. 27-28.

14 Salles, Henry des, Souvenirs de mon bataillon, Vannes, Lafolye, 1895, p. 15 et p. 160-161.

15 Bittard des Portes, René, Histoire des zouaves pontificaux, Paris, Bloud et Barral, 1894, p. 381

16 La Faye, Jacques de, Le général de Charette Paris, Bloud et Gay, 1918, p. 335-337, d’après les Souvenirs (inédits) du volontaire H. Petit de Meurville ; Bouquet des Chaux, Xavier (abbé), Xavier Bouquet des Chaux, curé de la Bruyère, Saint-Pourçain, Chanot, 1993, carnet de route. Pichon, Alain, Les zouaves pontificaux, Maulévrier, Éd. Hérault, 2017, p. 122, lettre d’Athanase de Charette à sa mère.

17 Bertin, Pierre (général), « Les corps de l’Ouest et leur destin », Revue historique de l’armée, 1970, no 3. p. 17.

18 Le Moing-Kerrand, Philippe, Le Camp de Conlie, Saint-Herblain, CID, 2000.

19 Henri de Cathelineau a recruté dans cette ville au moins 18 hommes pour son corps de Volontaires vendéens, idéologiquement très proche. Le nombre, somme toute limité, de volontaires de l’Ouest originaires de Vendée – 154 contre 386 dans le Morbihan par exemple – s’explique sans doute en partie par la « concurrence » de cet autre corps-franc.

20 Bois, Paul, Paysans de l’Ouest, Le Mans, Vilaire, 1960, réédition Paris, Flammarion, Paris, 1971, p. 287 sq.

21 Crombé, Victor, Matricule des volontaires de l’Ouest…, op. cit. On compte même 67 Toulousains sur les 93 zouaves natifs de la Haute-Garonne.

22 Agulhon, Maurice, Histoire de la France rurale, Tome 3 : De 1789 à 1914, Paris, Le Seuil, 1992 [1re éd. 1976], p. 340.

23 Salles, Henri des, Souvenirs…, op. cit., p. 159.

24 Clapier, Louis, Justin Garnier, sous-lieutenant aux zouaves pontificaux, Toulon, Jeune Provence, 1911, p. 38, lettre du 20 octobre 1870.

25 Salles, Henri des, Souvenirs…, op. cit., p. 190.

26 SHD, Lm 38, Historique du Régiment, annexe no 8, proclamation du lieutenant-colonel de Charette.

27 Morancé, Léon (abbé), « Préface », in Bournand, François, La Patrie française au xixe siècle, Paris, Haton, 1900, p. XXIV.

28 Le marquis de Coislin, ancien lieutenant de la Garde royale et ancien colonel des troupes miguélistes au Portugal, termine comme soldat de première classe. Les frères de Moussac, neveux d’Édouard de Monti de Rezé, secrétaire du comte de Chambord, servent comme hommes du rang.

29 Sur ce point, voir les témoignages de Salles, Henri des, Souvenirs…, op. cit., p. 159 et Beauffort, René de, « Miettes », La Province, no 10, 1929.

30 Didierjean (s.j.), Élèves des jésuites. Souvenirs des collèges de la Compagnie de Jésus en France, 1850-1880, Paris, Société générale de librairie catholique, 1882, p. 63. De la même manière, un simple caporal note le 11 décembre 1870 qu’il achète personnellement deux poulets à un paysan pour nourrir son escouade ; Sire, Pierre, Mes Souvenirs (manuscrit, Musée de Loigny).

31 Lettres des 29 octobre et 5 novembre 1870, citées par Perraud, Madeleine et Perraud, Claude, Joseph Perraud, zouave pontifical, Légion des volontaires de l’Ouest, mort pour la France à l’âge de 19 ans à la bataille de Loigny le 2 décembre 1870. Lettres de guerre à ses parents (octobre-novembre 1870), chez l’auteur, 1995. 15 noms d’élèves sont mentionnés au fil des lettres.

32 Par exemple, Coëtlosquet, Charles du (abbé), Théodore Wibaux, zouave pontifical et jésuite, Paris, Retaux-Bray, 1886 ; Fichaux, Louis (Mgr), Dom Sébastien Wyart…, op. cit. Clapier, Louis, Les zouaves pontificaux du Var. Le comte Alexandre de Retz mort à Mentana le 3 novembre 1867 et les douze autres zouaves pontificaux à Rome et en France, Toulon, Jeune Provence, 1912.

33 Harrison, Carol, « Zouave Stories: Gender, Catholic Spirituality, and French Responses to the Roman Question », The Journal of Modern History, vol. 79, no 2, juin 2007, p. 274-305.

34 Lettre de Fernand de Bouillé à Athanase de Charette, début novembre 1870, citée par Bittard des Portes, René, Histoire des zouaves pontificaux…, op. cit., p. 264.

35 Delorme, Amédée, Journal d’un sous-officier, Paris, Hachette, 1892, p. 151 évoque « les volontaires de l’Ouest que tout le monde s’obstinait à nommer les zouaves pontificaux ».

36 Jacquemont, Sauveur (capitaine), La campagne des zouaves pontificaux en France sous les ordres du général baron de Charette, Paris, Plon, 1871, p. 53.

37 Matricule des volontaires de l’Ouest, t. I.

38 Freppel, Charles Émile (Mgr), La Révolution française, à propos du centenaire de 1789, Paris, Roger-Cernoviz, 1889, p. 17.

39 Ce cœur, blessé, ceint d’une couronne d’épines, surmonté d’un feu et d’une croix, est la réplique non de l’emblème vendéen mais de celui figurant sur les sauvegardes distribuées par Mgr de Belzunce lors de la peste de Marseille en 1720.

40 SHD, Lm 38, Historique du Régiment, annexe no 20.

41 Gougeard, Auguste général, Deuxième Armée de la Loire…, op. cit., p. 51.

42 Bittard des Portes, René, Les zouaves pontificaux, Paris, Bloud et Barral, 1894, p. 99 et 310.

43 Maricourt, Léon de, Casquettes Blanches et Croix Rouge, Paris, Firmin Didot, 1892, p. 205-206.

44 Les drapeaux et fanions tricolores timbrés du Sacré-Cœur se multiplieront pendant la guerre de 1914-1918. Sur ce point, voir Denizot, Alain, Le Sacré-Cœur et la Grande Guerre, Paris, Nouvelles Éditions Latines, 1994.

45 Il faut ajouter une centaine de volontaires ayant servi sous l’uniforme, mais sans matricule, en raison des circonstances.

46 Lemarie, François (abbé), Sermon prononcé en la cathédrale de Nantes, à l’occasion du centenaire de Castelfidardo, 18 septembre 1960 (fonds particulier).

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Table des illustrations

Titre Graphique 1 – Années de naissance des volontaires de l’Ouest
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Titre Carte 1 – Origines géographiques des volontaires de l’Ouest (1870-1871)
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Titre Carte 2 – Origines géographiques des volontaires de l’Ouest recrutés en Vendée (1870-1871)
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Titre Carte 3 – Origines géographiques des volontaires de l’Ouest recrutés en Ille-et-Vilaine (1870-1871)
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Titre Carte 4 – Origines géographiques des volontaires de l’Ouest recrutés dans la Sarthe (1870-1871)
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Titre Carte 5 – Origines géographiques des zouaves pontificaux français (1861-1870)
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Pour citer cet article

Référence papier

Patrick Nouaille-Degorce, « Combattre « pour Dieu et pour la patrie » : le recrutement des volontaires de l’Ouest en 1870-1871 »Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest, 128-4 | 2021, 57-78.

Référence électronique

Patrick Nouaille-Degorce, « Combattre « pour Dieu et pour la patrie » : le recrutement des volontaires de l’Ouest en 1870-1871 »Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest [En ligne], 128-4 | 2021, mis en ligne le 04 janvier 2024, consulté le 17 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/abpo/7244 ; DOI : https://doi.org/10.4000/abpo.7244

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Droits d’auteur

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