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1Thèse dirigée par Fanny Cosandey, devant un jury composé de : Scarlett Beauvalet (Université de Picardie), Nicolas Le Roux (Université Paris 13), Christophe Duhamelle (EHESS), Elie Haddad (CNRS) et Bernard Hours (Université de Jean Moulin - Lyon 3).

2Résumé : Ce travail porte sur les individus nobles voués au célibat par leur famille pour des raisons économiques, mais également selon des politiques de prestige. Le xvii^e siècle voit émerger le célibat comme un phénomène démographique qui concerne environ la moitié des hommes et des femmes né·e·s dans le second ordre. Il donne notamment naissance au célibat féminin laïque, en la personne des « filles majeures, usant et jouissant de leurs droits ». Cette force numérique (hommes et femmes, laïc·que·s et religieux·euses) nous indique qu’il s'agit bien d’un système mis en place par des lignages nobles qui tentent alors de protéger leurs patrimoines et de se distinguer par des alliances strictement endogames. Les célibataires jouent également un rôle positif dans la conservation des biens et dans leur redistribution, ils sont des passeurs. Loin d’être stigmatisés, ils sont, au contraire, parfaitement intégrés à leur parentèle. De plus, le célibat ecclésiastique offre des bénéfices qu’il s’agit de conserver, quitte à recréer des célibataires de génération en génération. Cela vaut aussi bien pour des « lignes » masculines (abbés et évêques) que pour des « lignes » féminines, la qualité d’abbesse faisant également l’objet de transmission népotique. Ainsi, ce travail de thèse tend à démontrer que le mariage n’est pas le statut suprême de cette société d’Ancien Régime. Cela doit permettre de nuancer l’idée d’un sacrifice de la part d’individus privés de ce lien et privés de descendance légitime. Plus largement, cela doit permettre de questionner la naissance de l’image négative du célibat que nous conservons encore aujourd’hui. Cette image, organisée autour des archétypes de la vieille fille et du vieux garçon (que l’on doit au xviii^e siècle), est un héritage des Lumières et de la Révolution, de leurs inquiétudes natalistes et de leurs velléités familialistes.

3Abstract : This work is about noblemen and noblewomen who remained single to fulfill their social and familial roles. Their celibacy is mostly due to economic or political choices made by their family. In the 17th century, singlehood appears as a demographic phenomenon. About half of the noblemen and noblewomen of this time never got married. Moreover, a special kind of feminine singlehood came to life, the “fille majeure, usant et jouissant de ses droits”. This proportion of singlemen and women, both in the Church (nuns, abbess, abbots, bishops) and in the secular life, shows a specific order created by the French nobility. One of the purposes of this order is to protect the family’s properties and to have a hold on the inheritance system. The other purpose is to rarefy the matrimonial alliances so that those alliances would be more prestigious and strictly endogamous. Singlemen and singlewomen also have a positive role in the properties’ preservation. They pass on their valuables, their money and sometimes lands to the next generation (nephews and nieces). Far from being stigmatized, they are valued relatives of their kinship. Moreover, religious celibacy enables clerics to gain benefits which they endeavour to keep into their family. This create new singlemen in each new generation whose responsibility is to take over the abbeys and bishoprics. And this is also true for women, as feminine abbeys are passed down in some sorts of nepotic lines. This thesis tends to prouve that marriage is not the supreme status of the Old Regime society and that singlehood does not automatically imply sacrifice and suffering from the lack of legitimate children. More broadly, this work must lead to question the birth of the derogatory image of singlehood that remains vivid in our modern culture. This image, mostly linked to old maids and old bachelors (archetypes that came to life during the 18th century), is inherited from the European Enlightenment and the French Revolution. At the time, natalist concerns and the promotion of the family model (marital life and motherhood and fatherhood) made every other forms of existence less valid or even dangerous.