• 1 Jean-François Laé, L’instance de la plainte. Une histoire politique et juridique de la souffrance, (...)
• 2 Luc Boltanski, Yann Daré, Marie-Ange Schiltz, « La dénonciation », Actes de la recherche en science (...)
• 3 Emilia Schijman, « Écrire aux HLM, se plaindre à l’État. Quelques figures de la protestation dans u (...)
• 4 Didier Fassin, « La supplique. Stratégies rhétoriques et constructions identitaires dans les demand (...)
• 5 Samuel Hayat, Judith Lyon-Caen, Federico Tarragoni, « S’adresser à l’autorité en tant qu’individu s (...)
• 6 Pour une analyse récente : Pierre Serna, Que demande le peuple ? Les cahiers de doléances de 1789, (...)
• 7 François Jarrige, « Une “barricade de papiers” : le pétitionnement contre la restriction du suffrag (...)
• 8 Benoît Agnes, L’appel au pouvoir. Les pétitions aux Parlements en France et au Royaume-Uni (1815-18 (...)
• 9 Jean-Gabriel Contamin, « Pétition », dans Olivier Filleule, Lilian Mathieu et Cécile Péchu, Diction (...)
• 10 Julien Fretel, Michel Offerlé, Écrire au président. Enquête sur le guichet de l’Élysées, Paris, La (...)
• 11 Emilia Schijman, « Suppliques et accès aux droits. Écrire au président de la République en France ((...)

1Les plaintes ne sont pas des objets inconnus des sciences sociales. Elles appartiennent à la grande famille des courriers adressés aux autorités, mobilisés par différentes disciplines dans des perspectives variées. Le sociologue Jean-François Laé s’est, par exemple, intéressé aux plaintes déposées auprès de l’autorité judiciaire, étudiant comment une jurisprudence s’est peu à peu construite à partir de ces manifestations de souffrance et de ces demandes d’aide et de réparation1. À partir de lettres de dénonciations d’injustice adressées au journal Le Monde, c’est le sens du juste et les registres de la justification qu’ont, pour leur part, cherché à saisir Luc Boltanski, Yann Daré et Marie-Ange Schiltz2. Au croisement de ces deux veines interprétatives, Emilia Schijman a enquêté dans une cité HLM et, épluchant les dossiers administratifs, montre comment les locataires n’ont de cesse, par leurs protestations écrites, d’interpeler les administrations mais aussi peuvent infléchir les décisions des tribunaux3. La plainte est une mise en récit. Et d’abord, une mise en récit de soi, qui se conforme aux attentes supposées du destinataire et à des normes tacites. Le sociologue Didier Fassin a analysé cette injonction à se raconter, à construire un dossier en même temps qu’un argumentaire pour les ayants-droit. En se fondant sur les demandes d’aide auprès du Fonds d’urgence sociale créé en 1998, des sollicitations baptisées suppliques, il a mis en évidence le travail rhétorique à l’œuvre et la construction d’une double relation de sollicitation et de sollicitude entre les citoyens et les pouvoirs publics4. Les historiens ne sont pas en reste qui ont également fait des suppliques adressées aux autorités des objets d’études5, les spécialistes de l’époque révolutionnaire ayant quant à eux de longue date analysé les célèbres cahiers de doléances6. Très encadrées par les procédures, les pétitions aux assemblées parlementaires, enregistrées à différentes époques7 ou dans différents pays8, ont, quant à elles, plus particulièrement suscité l’intérêt des historiens du politique et des politistes9. Des courriers adressés au président de la République par des citoyens ordinaires et des réponses apportées par un service dédié créé par François Mitterrand en 1983, anthropologues, sociologues et politistes ont fait, à leur tour, un observatoire du rapport des Français à la politique et à l’institution présidentielle10 et montré la dimension éminemment politique de ces requêtes qui, dans bien des cas, mettent en cause les fonctionnements administratifs11.

• 12 À cette journée d’études ont participé Laetitia Overney, Audrey Freyermuth, Eric Le Bourhis, Anne B (...)

2S’inscrivant dans ce regain d’intérêt multidisciplinaire pour les écrits de citoyens ordinaires adressés aux pouvoirs, les articles ici réunis prennent à leur tour des plaintes pour objets d’analyse. En partis issus d’une journée d’études organisée le 15 octobre 201912, ils ont pour point commun de travailler sur des corpus de plaintes qui ont la ville pour cadre mais aussi pour motif. Ces différentes études de cas empiriques s’intéressent à des lettres envoyées par des citadins à des autorités, que ces plaintes aient ou non une dimension juridique. Si le terme de « plaintes » a été retenu, c’est pour son caractère plastique qui permet de n’exclure a priori aucun destinataire et son acception lâche. Il recouvre une pluralité de courriers adressés à des pouvoirs (politiques, juridiques ou médiatiques), qui expriment un sentiment allant d’une petite insatisfaction à un profond mécontentement. Le ressentiment éprouvé est d’ailleurs bien souvent ce qui pousse les auteurs de ces missives à les écrire. Bien qu’englobant une large palette d’écrits, les plaintes se distinguent néanmoins des suppliques dans la mesure où leurs auteurs ne demandent ni faveurs ni passe-droits. C’est au contraire généralement leur bon droit qu’ils entendent faire prévaloir, s’estimant lésés ou non entendus par les administrations, voire abandonnés à leur triste sort. En rédigeant un courrier, ils nourrissent l’espoir que leur sort personnel ou leurs arguments seront pris en compte. C’est aussi leur vécu qu’ils entendent faire connaître à des services administratifs qu’ils considèrent comme pas complètement au fait des réalités, mais aussi leurs savoirs de terrain qu’ils s’emploient à transmettre. Formulant des critiques, émettant des vœux ou exposant des revendications, ils choisissent aussi d’exprimer avec leurs mots, et dans des formes qui ne sont pas nécessairement celles attendues, leurs propres visions des conditions et modalités de vie en ville, en même temps que leur détresse ou leur misère.

• 13 Nathalie Montel, Faire le Grand Paris. Avis des habitants consultés en 1859, Paris, Presses univers (...)
• 14 Nathalie Montel, « Chronique d’une mort non annoncée. L’annexion par Paris de sa banlieue en 1860 » (...)
• 15 Isabelle Backouche, Paris transformé. Le Marais 1900-1980, Paris, Créaphis, 2016 [réed. 2019].

3En focalisant l’attention sur les plaintes, nous formulons l’hypothèse que ces actes d’écriture, longtemps tenus pour négligeables ou considérés de statut mineur, sont au contraire susceptibles de nous renseigner utilement sur les villes du passé et leurs transformations sociales ou matérielles. L’attention portée aux avis exprimés à l’occasion de l’enquête sur l’extension des limites de Paris en 1859 en a fourni une illustration. En montrant l’existence d’une opposition à une mesure présentée par les autorités comme évidente ou naturelle, elle a permis de mettre en lumière sa dimension controversée et de réviser l’historiographie de l’ère haussmannienne. C’est en particulier la description de l’événement survenu le 1^er janvier 1860 que les plaintes formulées à l’occasion de l’enquête publique ont permis de préciser, montrant qu’il s’agissait davantage d’une annexion des communes suburbaines que d’un agrandissement de Paris13. Ces avis sollicités par le pouvoir ont également permis de restituer la diversité des enjeux de cette réforme territoriale14. Contrepoints aux discours officiels, ces voix discordantes contribuent, pour peu qu’on s’en empare, à enrichir une approche sociale de la capitale. De même, les courriers adressés par les habitants de l’îlot insalubre n^o 16 à la préfecture de la Seine à partir de 1941 décrivent avec une particulière acuité l’impossibilité de lancer une opération d’expropriation et d’expulsion à cette date en raison de l’occupation de Paris par les troupes allemandes, de la pénurie de matériaux ou encore de la difficulté à trouver à se reloger en ces temps troublés. Ces plaintes tranchent avec l’euphorie aménageuse des autorités parisiennes et prennent un relief particulier quand on sait que l’opération s’étalera en définitive sur plusieurs décennies15.

• 16 Isabelle Backouche, Nathalie Montel, « La fabrique ordinaire de la ville », Histoire urbaine, n^o 19 (...)
• 17 Yves-Marie Bercé, La dernière chance. Histoire des suppliques, Paris, Perrin, 2014, p. 9.

4Se situant dans une perspective d’histoire urbaine, les études ici rassemblées visent principalement à donner à voir l’étendue des apports d’une attention portée à ces plaintes. En ne cantonnant pas ces écrits informels à un registre anecdotique, elles prolongent aussi des travaux qui s’attachent à analyser la fabrique ordinaire de la ville. À l’écoute des paroles de citadins, elles s’efforcent en effet de saisir la ville en train de se faire, dans ses dimensions concrètes et quotidiennes, bien au-delà des grandes opérations d’aménagement ou des discours des aménageurs16. En prenant au sérieux, mais pas nécessairement pour argent comptant, ces paroles de citadins ordinaires, elles s’emploient à faire entendre d’autres voix, certes plus ténues, et ce faisant à restituer une pluralité de points de vue sur les mondes urbains du passé. Les plaintes sont ainsi considérées comme des modalités de participation à la fabrique ordinaire des villes, en même temps que des modes d’action aux enjeux plus personnels. Elles nous renseignent sur leurs auteurs, les relations qu’entretiennent les citadins avec ceux qui les gouvernent ou les administrent, les ruses qu’ils déploient pour parvenir à leurs fins ou les stratégies mises en œuvre pour obtenir gain de cause mais aussi sur les modes de vie urbains, la vie quotidienne ou les sociabilités en ville. Redonner une place, et du poids, à la parole des habitants a également pour effet de permettre la mise à distance de catégories de pensée administratives qui souvent emprisonnent d’emblée l’analyse. Matériaux pour l’historien, ces « sources insolites » selon l’expression d’Yves-Marie Bercé17, ne permettent pas de voir mieux, mais à coup sûr d’autres choses, certaines d’entre elles insoupçonnées. Elles laissent entrevoir des existences et des situations dont il serait difficile par ailleurs d’avoir connaissance. Précisément parce qu’ils rendent visibles des phénomènes urbains souvent passés inaperçus, et qu’ils ne sont pas seulement des réactions à des projets d’aménagement, ces écrits singuliers longtemps peu considérés se révèlent fournir des éclairages précieux et constituer des observatoires inédits.

• 18 Pour l’histoire, voir Isabelle Backouche, Nicolas Lyon-Caen, Nathalie Montel, Valérie Theis, Loïc V (...)
• 19 Luc Chambolle, « Une citoyenneté en actes : approche pragmatique et modélisation de l’interpellatio (...)

5Manuscrites la plupart du temps, les lettres de plaintes appartiennent au répertoire protestataire. Ces écrits épistolaires permettent, là encore, de prolonger des travaux plus anciens. Ils portent ceux-là sur les protestations qui ont la ville pour objet18. Si les sciences sociales se sont intéressées aux mobilisations et à l’action collective, elles n’ont guère prêté attention aux formes moins spectaculaires des protestations ayant la ville pour motif. C’est une protestation à bas bruit, plus individuelle aussi, que font entendre les plaintes. Dans le large spectre des formes protestataires, ces lettres de particuliers occupent une extrémité, à l’opposé des actions les plus démonstratives. Pour le dire autrement, c’est vers l’infra-ordinaire de la contestation urbaine que ces écrits singuliers nous guident. Parce qu’ils interpellent de manière certes discrète, mais surtout directe, des autorités, ils sont toutefois indéniablement porteurs d’une dimension politique. Étudiant l’interpellation des maires de Lyon par les citadins dans sa thèse de science politique, Luc Chambolle analyse ces plaintes comme une « citoyenneté en actes »19.

• 20 François-Xavier Nérard, « Les bureaux des plaintes dans l’URSS de Staline (1928-1941). La gestion d (...)

6Selon les pays, le sort réservé à ce type d’écrits diffère notablement. Le régime politique paraît être, à cet égard, un élément déterminant. Dans les pays communistes, des bureaux dédiés à l’accueil des plaintes des citoyens ont été mis en place20. Ils n’ont pas d’équivalent dans les pays démocratiques. Ce phénomène, qui au premier abord pourrait apparaître paradoxal, s’explique sans doute par la volonté de connaître, et donc de déminer très en amont, une contestation souterraine susceptible d’enfler ou une colère menaçante pour le régime en place. En démocratie, c’est généralement en dehors de toute procédure formelle que ces écrits spontanés parviennent aux administrations, celles-ci n’en étant pas toujours du reste les premières destinataires. Leur enregistrement et leur traitement n’ont rien de systématique et leur préservation reste donc très aléatoire. Lorsque des corpus tout constitués peuvent être retrouvés dans les archives, c’est le signe qu’une attention particulière leur a été accordée à un moment donné par une autorité. Avant que l’historien ne s’en charge, celle-ci fut à l’écoute de ces voix singulières exposant des griefs et réclamant une intervention, voire un infléchissement de politiques publiques ou une modification des pratiques en cours quand ce n’est pas de remédier à une situation personnelle jugée inacceptable. En se saisissant d’une forme d’action qu’ils ne maîtrisent pas toujours totalement – comme en témoignent le vocabulaire prosaïque ou l’orthographe de ces lettres –, les citadins ordinaires démontrent cependant l’existence de compétences qui leur sont bien souvent déniées, quelle que soit l’époque.