2Cette tendance à convertir des iconographies religieuses préexistantes en images de l’Immaculée Conception se modifie sensiblement au début du xvi^e siècle, lorsque se développent des types iconographiques nouveaux, crées délibérément pour figurer le privilège de Marie. Voient alors le jour des images comme la Tota pulchra et la Dispute sur l’Immaculée Conception. Dans le premier type, la Vierge est entourée de différents symboles mariaux – dont le fameux Speculum sine macula évoquant sa conception sans tache –, et surmontée par Dieu le Père – qui lui adresse la devise immaculiste Tota pulchra es, amica mea, et macula non est in te (Cantique des Cantiques 4, 7).

Dans le deuxième, Marie apparaît comme Nouvelle Esther, entourée de plusieurs Pères ou théologiens – qui présentent des inscriptions au soutien de l’Immaculée Conception – et surmontée encore une fois par Dieu – qui la conçoit avant les siècles dans son Esprit.

3À côté de ces images inédites, apparaît également au xvi^e siècle un autre type iconographique de l’Immaculée Conception qui met l’accent sur l’action rédemptrice de la Vierge en tant que Nouvelle Ève. Après avoir présenté quelques exemples et identifié le berceau de cette nouvelle représentation de la Vierge Immaculée, j’analyserai le retable qui a marqué un véritable tournant dans l’histoire de cette iconographie en Italie, l’Allégorie de l’Immaculée Conception de Giorgio Vasari, une peinture immaculiste dont l’originalité et l’audace restent sans égal.

Origines iconographiques de l’Immaculée Nouvelle Ève

5Cette opposition Ève-Marie se fonde premièrement sur un passage de la Genèse. Comme chacun sait, Ève désobéit à l’ordre divin de ne pas manger le fruit de l’arbre de la connaissance :

La femme vit que l’arbre était bon à manger et séduisant à voir, et qu’il était, cet arbre, désirable pour acquérir le discernement. Elle prit de son fruit et mangea.
(Genèse 3, 6).

Dieu maudit alors le serpent démoniaque :

Je mettrai une hostilité entre toi et la femme, entre ton lignage et le sien. Il t’écrasera la tête et tu l’atteindras au talon.
(Genèse 3, 15).

Le texte hébreu, ainsi que la traduction grecque couramment utilisée par l’église, emploient un pronom masculin pour le sujet du verbe « écraser », qui ferait donc référence à « ton lignage », à la descendance de la femme salvatrice, autrement dit au Christ lui-même. De manière erronée, la Vulgate traduit l’expression grecque en transformant le pronom masculin en pronom féminin : ipsa conteret caput tuum (« Elle t’écrasera la tête »). Ce pronom féminin a été à l’origine d’une lecture du passage qui ferait référence à la Vierge Marie, lecture qui est devenue traditionnelle dans toute l’Eglise latine. Sur la base de l’ancienne traduction latine, la Vierge seule écrase donc le serpent et rachète le péché de la première femme.

6Si l’antithèse Ève – Marie se développe particulièrement dans la tradition latine, elle avait déjà été abordée par la patristique grecque dès les premiers siècles après Jésus-Christ. En suivant l’analyse de saint Justin, saint Irénée approfondit au iii^e siècle la question du rôle de la Nouvelle Ève :

• 10 Irenée de Lyon, Contre les hérésies, livre III, 22, 4, éd. et trad. Adelin Rousseau, Paris, Édition (...)

De même donc qu’Ève, en désobéissant, devint cause de mort pour elle-même et pour tout le genre humain, de même Marie, ayant pour époux celui qui lui avait été destiné par avance, et cependant Vierge, devint, en obéissant, cause de salut pour elle-même et pour tout le genre humain. C’est pour cette raison que la Loi donne à celle qui est fiancée à un homme, bien qu’elle soit encore vierge, le nom d’épouse de celui qui l’a prise pour fiancée, signifiant de la sorte le retournement qui s’opère de Marie à Ève. Car ce qui a été lié ne peut être délié que si l’on refait en sens inverse les boucles du nœud.10

Irénée définit la Vierge « avocate » d’Ève et « cause de salut » pour ceux à qui Ève avait causé la mort par sa désobéissance :

• 11 Ibidem, 19, 1.

Et, de même que celle-là avait été séduite de manière à désobéir à Dieu, de même celle-ci se laissa persuader d’obéir à Dieu, afin que, de la vierge Ève, la Vierge Marie devint l’avocate ; et, de même que le genre humain avait été assujetti à la mort par une vierge, il en fut libéré par une Vierge, la désobéissance d’une vierge ayant été contrebalancée par l’obéissance d’une Vierge.11

7Dans la patristique latine, les exemples de ce type sont trop nombreux pour être mentionnés. Comme leurs prédécesseurs grecs, les Pères de l’église latine ont souvent souligné l’antagonisme entre Marie et Ève, sans forcément aborder la question épineuse de sa conception sans tache. Bernard de Clairvaux, par exemple, maculiste de la première heure, n’hésite pas à mettre en évidence le rôle de la Vierge Nouvelle Ève comme médiatrice, mais il ne fait bien évidemment aucune référence à son origine immaculée :

• 12 Bernard de Clairvaux, Sermon des douze étoiles, par. 1-2, in Écrits sur la Vierge Marie, Paris, Med (...)

Maintenant il est évident que cette femme, bénie entre toutes les femmes, ne restera pas sans rien faire. Sa place est toute trouvée dans la réconciliation qui nous occupe. Puisqu’il faut un médiateur auprès du Médiateur qui nous est donné, personne ne le sera plus avantageusement pour nous que Marie. Médiatrice, Ève le fut aussi, mais combien cruelle : par elle l’antique serpent inocula même à l’homme son virus pestilentiel. Mais, en revanche, médiatrice fidèle, Marie, elle, a fait boire, aux hommes comme aux femmes, le contrepoison sauveur. Celle-là fut instrument de séduction, celle-ci de pardon : celle-là suggéra la désobéissance, celle-ci apporta la délivrance.12

8À partir du xiv^e siècle, les Immaculistes commencent à utiliser la comparaison entre Marie et Ève pour appuyer la nécessité d’une conception mariale sans tache. Si Ève a d’abord été créée en état d’innocence, si elle est sans péché au premier instant de son existence, Marie doit avoir bénéficié au moins du même degré d’innocence. Vers la moitié du Trecento, Landolfo Caracciolo observe par exemple :

• 13 Cité par Marielle Lamy, L’Immaculée Conception. Étapes et enjeux d’une controverse au Moyen Âge (xi (...)

Il ne convenait pas que la première mère du genre humain ait été pour Dieu plus chère et plus pure, au début de la création, que ne l’a été la sainte mère de Dieu au début de notre restauration. Or la première mère de notre race a été pour Dieu chère et pure à raison de son innocence ; donc bien davantage la sainte mère du Dieu créateur.13

De même, dans un ancien traité anonyme sur l’Immaculée Conception, on peut lire :

• 14 Anonyme, Tractatus de Conceptione Immaculata Beatissimae Virginis Genitricis Mariae, 1504, in Petru (...)

Ergo similitudo inter Adam novum et immaculatam Virginem praestantior esse debuit, quam similitudo inter Adam veterem et Evam. Sed similitudo inter Adam veterem et Evam tanta fuit, ut sicut Adam vetus formatus est sine peccato originali, ita et Eva ; ergo sicut novus Adam conceptus sine peccato originali, ita et Immaculata Virgo sine peccato originali concepta fuit.14

9Plus généralement, dans les traités immaculistes on aborde le thème du rachat du péché de la première femme par Marie Immaculée sans références particulières aux raisons de son privilège. Domenico de Carpane souligne de manière très claire que

• 15 Domenico de Carpane, Stelliferi sermoni de la sanctissima Conceptione de la Vergine beata, Naples, (...)

[...] quel ben chi Eva convertiò in male, Maria el reconvertiò in bene. Et san Hieronymo dice : Quel ben che ne tolse la malediction de Eva, ne lo ave restituito la benediction de Maria […]. Onde la humanità disciolta per Eva in el excelso trono divino con essa divinità sede per Maria.15

10Si la Vierge Immaculée devient donc Nouvelle Ève dans les textes immaculistes à partir du xiv^e siècle, il faudra pourtant attendre 1518 pour qu’elle assume ce rôle aussi dans les images. C’est en effet seulement avec le retable de Guillaume de Marcillat que cette opposition Ève-Marie est adoptée pour la première fois en Italie pour mettre précisément en image le privilège immaculiste de la Vierge.

12En 1523, peu avant de mourir, Luca Signorelli reçoit la commande pour un autre retable consacré à la conception sans tache de la Vierge Marie, pour l’église de Santa Maria al Calcinaio de Cortone, là même où Guillaume a exécuté un peu plus tôt des vitraux à sujet marial. D’après le contrat, Signorelli aurait dû peindre

• 21 Cité in V. Francia, op. cit., p. 193.

[…] opus sive picturam unius tabule conceptionis gloriosissime Virginis Marie […] cum uno Deo patre et tribus prophetis ab utraque parte tabule et cum duobus angelis et cum primis nostris parentibus Adamo et Eva […].21

Giorgio Vasari, dans la Vie de Rosso, écrit que :

• 24 Giorgio Vasari, Les Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes, André Chastel (dir.), P (...)

[...] il représenta nos premiers parents attachés à l’arbre du péché ; la Vierge leur retire de la bouche le péché, symbolisé par la pomme, et foule aux pieds le serpent ; dans le ciel, voulant signifier qu’elle est vêtue de soleil et de lune, il figura Diane et Phoebus nus.24

Cette Vierge Immaculée, inédite du point de vue iconographique, se présente donc comme plusieurs femmes à la fois : elle est la femme de la Genèse (3, 15) qui écrase le serpent, mais aussi la femme de l’Apocalypse johannique (12, 1), accompagnée par les personnifications cosmiques du soleil et de la lune. Le geste de cette Vierge Nouvelle Ève constitue un détail crucial : puisqu’Ève a déjà donné la pomme à Adam, Marie intervient pour la lui enlever, pour empêcher in extremis la faute du premier homme. En tant que Nouvelle Ève, Marie annule carrément ici l’action d’Ève.

Dans les deux différentes versions du projet, la Vierge Marie, entourée de Pères, saints et rois bibliques et surmontée par Dieu le Père, s’oppose encore une fois visuellement et sémantiquement aux premiers parents et au serpent à tête féminine.

15Tous ces exemples de Vierge Immaculée comme Nouvelle Ève deviennent des modèles plus ou moins influents pour un autre artiste arétin bien célèbre, Giorgio Vasari, qui, à partir de 1541, réalise plusieurs retables de l’Immaculée Conception en véhiculant à Florence cette typologie iconographique toute arétine. Avant de m’attarder sur les particularités iconographiques de l’invenzione vasarienne, je voudrais préciser que la première Immaculée Conception de Vasari, celle de l’église de Santi Apostoli, constitue vraiment une œuvre-clé, car c’est seulement à travers ce tableau que le thème de l’Immaculée Nouvelle Ève est introduit dans la peinture florentine.

16

Image 10 : Giorgio Vasari, Immaculée Conception, 1541. Florence, Santi Apostoli (© DR)

La Vierge apparaît donc dans ces peintures comme celle qui permet au Nouvel Adam de sauver l’humanité, mais – à bien regarder – elle n’est pas encore elle-même Nouvelle Ève.

Vasari et la Nouvelle Ève dans le Limbe

22En 1537, Vasari décide d’« arrêter de suivre la fortune des cours » et de partir travailler à Camaldoli per mezzo di Giovanni Pollastra, qui – comme on l’a précisé – avait été l’un de ses maîtres littéraires. Dans sa Vie, Vasari déclare que le banquier florentin Bindo Altoviti, après avoir vu ses peintures à Camaldoli, lui commande le retable de la Conception de la Vierge, pour l’église de Santi Apostoli à Florence. Voici le récit de Vasari :

• 36 G. Vasari, op. cit., vol. X, 1986, p. 262.

[…] Messire Bindo Altoviti arriva à Camaldoli. […] il vit mes ouvrages qui, à ma grande chance, lui plurent et, avant son départ, il me demanda de lui faire un tableau pour son église Sant’Apostolo à Florence. […] Je retournai à Florence pour exécuter cette commande. Je voulais faire mes preuves dans cette ville où je n’avais plus fait pareil travail depuis longtemps et où j’avais beaucoup de concurrents ; dans le désir d’acquérir une renommée, je résolus de faire tous mes efforts et de consacrer à cet ouvrage tout le soin possible.36

Il ajoute qu’avant de se mettre à la tâche, il s’achète une maison et organise le mariage de sa sœur, afin de régler les questions de famille et de se consacrer totalement à la réalisation du tableau qui lui causait une certaine peine :

• 37 Ibidem.

Pour pouvoir réaliser ce projet déchargé de tout souci [scarico di ogni molesto pensiero], je commençais par marier ma troisième sœur et par acheter une maison à Arezzo.37

Le récit continue :

• 38 Ibidem, p. 262-263. On peut traduire l’inscription comme « Ceux que la faute d’Ève a damnés, la grâ (...)

à partir d’octobre 1540, je commençai le tableau de messire Bindo où j’avais à illustrer la Conception de la Vierge, puisque tel était le nom de la chapelle. Ce sujet me paraissait très difficile ; après avoir, avec messire Bindo, sollicité l’avis de plusieurs érudits de nos amis, je le conçus ainsi : au milieu je figurai l’arbre du péché originel, avec Adam et Ève, nus et attachés aux racines de cet arbre pour avoir transgressé les premiers le commandement de Dieu ; j’attachai aux branches Abraham, Isaac, Jacob, Moïse, Aaron, Josué, David et tous les autres rois dans l’ordre chronologique, tous, dis-je, les deux bras attachés, sauf Samuel et saint Jean-Baptiste liés par un seul bras pour avoir été sanctifiés dans le ventre de leur mère. Autour du tronc s’enroule le serpent ancestral qui a forme humaine dans sa partie supérieure ; il a les mains liées dans le dos et la Vierge glorieuse pose un pied sur sa tête et écrase ses cornes ; son deuxième pied repose sur une lune ; elle est revêtue de soleil et couronnée par douze étoiles. Représentée dans la gloire, elle est soutenue dans les airs par une multitude d’angelots nus, éclairés par les rayons qui émanent d’elle ; ces mêmes rayons, passant à travers les feuilles de l’arbre, apportent la lumière aux enchaînés et semblent dénouer leurs liens avec la vertu et la grâce de celle dont ils sont issus. Dans le ciel, c’est-à-dire au sommet du tableau, deux putti tiennent des banderoles portant ces mots : QUOS EVAE CULPA DAMNAVIT, MARIAE GRATIA SOLVIT. En somme, pour autant qu’il m’en souvienne, je n’avais jamais fait auparavant d’ouvrage avec autant de réflexion, de passion et de difficultés.38

23Du point de vue iconographique, l’originalité manifeste du retable vasarien [Voir la Fig. 11 ci-dessus] tient à deux aspects principaux : premièrement, la figure et le rôle de Marie, qui est la toute première Immaculée Nouvelle Ève florentine ; deuxièmement, le fait, évident, mais qui passe généralement sous silence, que cette Vierge Immaculée est tellement puissante qu’elle en arrive à apparaître dans le Limbe.

• 41 Je cite la deuxième partie de l’Évangile, celle qui est entièrement consacrée à la descente du Chri (...)

Omnes qui sunt hic in crudelitate carceris clausi et in insolutis vinculis peccatorum constricti, [Iesus] solvet et ad vitam divinitatis suae perducet in aeternum. (« Il délivrera tous ceux qui sont ici, enfermés dans la prison de l’incredulité et enserrés dans les liens indissolubles des péchés, et il les amènera par sa divinité à la vie pour l’éternité. »)41

Au chapitre 21 :

• 42 Ibidem, p. 194. Le mot sedentes (assis) trouve une correspondance précise avec les figures des prot (...)

[…] ad inferos supervenit […] dominus maiestatis, et aeternas tenebras illustravit et indissolubilia vincula disrupit : et […] visitavit nos sedendes in profundis tenebris delictorum et in umbra mortis peccatorum. (« À l’Enfer survint le Roi de Gloire, le Seigneur de majesté. Il éclaira les ténèbres éternelles, et brisa en morceaux les liens indissolubles. Il nous visita, nous qui séjournions dans les ténèbres des fautes et dans l’ombre de la mort des péchés. »)42

Au chapitre 22 :

• 43 Ibidem, p. 195-196.

Quis es tu qui illos qui originali peccato adstricti tenentur absolvis captivos et in libertatem pristinam revocas ? Quis es tu qui peccatorum tenebris axcaecatos divina et splendida luciferaque luce perfudis ? […] Unde es tu […], splendidus in maiestate, tam praeclarus sine macula et mundus a crimine ? (« Qui es-tu, toi qui délies ceux qui sont détenus captifs, enchaînés par le péché originel, et qui les rends à leur liberté première ? Qui es-tu qui répands une lumière divine, éclatante et lumineuse sur ceux qui étaient aveuglés par les ténèbres de leurs péchés ? D’où es-tu, éclatant par ta majesté, si étincelant, sans tache et pur de péché ? »)43

Au chapitre 23 :

• 44 Ibidem, p. 197-198.

Ecce iam iste Iesus suae divinitatis fulgore fugat omnes tenebres mortis, et firma ima carceris confregit, et ejecit captivos et solvit vinctos. (« Voici, ce Jésus fait fuir toutes les ténèbres de la mort par l’éclat de sa divinité ; il a brisé la solide prison ; il a fait sortir les captifs ; il a délivré ceux qui étaient dans les liens. »)44.

26En plus de l’Évangile de Nicodème, Vasari aurait pu s’inspirer d’une autre source littéraire, plus proche, d’origine arétine par son auteur, à savoir les Trois Livres de l’humanité de Christ de Pietro Aretino, publiés pour la première fois à Venise en 1535. L’Arétin reprend l’Évangile de Nicodème, mais il y ajoute un personnage qui est absent dans la version latine A et seulement mentionné dans la version latine B : Ève. Dans le texte de l’Arétin, Ève adresse même la parole au Sauveur :

• 46 Pietro Aretino, Les trois livres de l’humanité de Jésus-Christ traduits par Pierre de Larivey, Brun (...)

Et voulant poursuivre son propos, voici Ève qui dit : Ma simplicité trompée par la fraude du puissant adversaire deçeut sa confiance. Sauveur de l’univers, je te prie par [c’est-à-dire à travers] celle femme qui a r’aquis ce que j’ai perdu, nous donner ton Paradis avec autant de clémence, que justement tu nous as osté le nostre.46

27Mais le cas de figure n’est pas du tout le même chez Vasari, où la Vierge Immaculée n’est pas un intermédiaire, elle n’intercède pas auprès du Christ, mais elle agît par elle-même.

28Quelle est donc la portée théologique de cette superpuissance immaculiste que l’on voit dans cette image ?

Enjeux et conséquences théologiques

29L’idée de rédemption est, avec cette nouvelle formule arétine, recentrée exclusivement sur la Vierge Marie.

30Jusque là, c’est-à-dire jusqu’aux Nouvelles Èves arétines, les représentations de l’Immaculée Conception se caractérisaient par la présence quasiment constante de Dieu le Père comme créateur de la Vierge dès l’origine (cela se produit par exemple dans toutes les images de la Tota pulchra et dans la quasi-totalité de celles de la Dispute). Marie figure alors comme objet et résultat de l’action divine et non pas comme collaboratrice active au salut de l’humanité ; même le serpent n’apparaît jamais à ce stade d’évolution de l’iconographie. Dans l’évolution des représentations immaculistes, cette attitude – que l’on pourrait définir comme passive – de la Vierge est suivie par une phase plus active : en suivant les conseils des théologiens, les artistes arétins d’abord, les florentins ensuite, commencent à proposer l’idée d’une Vierge qui agit, qui est exonérée du péché principalement en vertu non pas des mérites acquis seulement par la naissance du Christ, mais en vertu de ses propres mérites futurs, autrement dit de sa participation active au salut. L’action de Dieu (de concevoir la Vierge) laisse alors la place à l’action de la Vierge même (de racheter le péché), au point que Dieu le Père disparaît totalement des images. Dans une évolution progressive, de Tota pulchra et Nouvelle Esther, la Vierge Immaculée devient ensuite la Nouvelle Ève, celle qui opère en vue de la rédemption.

31Cela me semble particulièrement intéressant, car l’un des problèmes principaux de la doctrine de l’Immaculée Conception est le fait qu’elle nie l’universalité de la rédemption du Christ, car Dieu aurait déjà sauvé la mère de son propre Fils. Or dans ces images, la Vierge n’est plus objet de la Rédemption (même préventive), mais elle devient actrice elle-même de cette rédemption de l’humanité. Le rachat opéré par Marie devient alors l’élément crucial de ce type des représentations : si, chez Rosso, la Vierge seule enlève la pomme de la bouche d’Adam, chez Vasari, elle apparaît directement dans le Limbe, non pas avec, mais en remplacement du Christ. On assiste à une valorisation progressive de l’action rédemptrice de la Vierge à l’image, au détriment, pour ainsi dire, de celle de Dieu le Père et de son Fils.

33Or l’iconographie de Rosso ose déjà beaucoup, avec cette Vierge qui empêche Adam de pécher, mais celle de Vasari en arrive à faire endosser à la Vierge un rôle qui ne lui appartient pas. L’iconographie de Vasari serait-elle donc hyper-immaculiste ? Ce qui est certain c’est qu’elle a beaucoup de succès et les historiens de l’art insistent à dire qu’elle est reprise systématiquement pour les retables toscans de l’Immaculée Conception jusqu’à la fin du siècle.

34Il faut cependant souligner que, parmi tous les tableaux qui s’inspirent de la composition vasarienne au xvi^e siècle, seulement quelques-uns reprennent aussi l’idée du Limbe. Dans la quasi totalité, on retrouve la Vierge dans la partie supérieure et Adam et Ève dans la partie inférieure ; certes, on retrouve l’arbre au milieu, mais on ne retrouve plus les Justes de l’Ancien Testament dans le Limbe, mais les saints ou les Pères en train – à nouveau – de discuter de la doctrine. En plus, des variantes plus ou moins importantes refocalisent l’attention sur l’existence du Christ ou, du moins, abolissent les références au Limbe. Voyons quelques exemples parmi bien d’autres.

35Quand le même Vasari reprend la composition florentine pour une autre Immaculée Conception, peinte en 1543, il change l’inscription, qui devient Quod Eva tristis abstulit, tu reddis almo germine (« ce que la malheureuse Ève nous a enlevé, tu nous le rends grâce à ton fruit générateur »).

Avec ce petit changement, prudent, je dirais, Vasari arrive à déplacer l’attention sur le pouvoir du salut de la Vierge vers le Christ.

37Dix ans plus tard, quand Carlo Portelli s’inspire à son tour du modèle de Vasari pour sa première Immaculée Conception de 1555, il en modifie les personnages et leurs attitudes pour revenir clairement à l’idée de la Dispute, solution adoptée par presque tous les autres artistes ;

le même Portelli revient sur le sujet pour sa deuxième Immaculée Conception de 1566 ;

l’opposition Ève-Marie est ici particulièrement frappante car Ève est très séduisante et même lascive. Portelli fait apparaître à nouveau Dieu le Père qui crée la Vierge, passive dans son attitude, et fait en outre bien attention à indiquer l’agneau de Dieu.

38En 1573, Pomarancio reste très proche de la composition vasarienne, mais Dieu le Père apparaît encore en haut et les Pères sont toujours en train de discuter, phylactères à la main.

41Le modèle vasarien se diffuse même en Espagne :

Luis de Varga, après avoir passé neuf ans en Italie, revient à Seville où il peint cette Immaculée Conception très proche dans sa composition de l’original de Vasari, en reprenant aussi l’idée du Limbe, à la différence près qu’ici la Vierge est accompagnée par son Fils.

43Vasari donne un tournant remarquable à l’iconographie de la Vierge Immaculée comme Nouvelle Ève : il devient un modèle incontournable, tout en osant le premier ce qu’aucun artiste n’avait fait auparavant, et que peu d’artistes feront après : permettre à la Vierge sans tache, seule, de sauver l’humanité tachée.