• 1 Jean-Jacques Rousseau, Essai sur l’origine des langues, Paris, Flammarion, 1993 [1781].
• 2 Jürgen Habermas, L’Espace public : archéologie de la publicité comme dimension constitutive de la s (...)
• 3 Voir Roger Chartier, Lectures et lecteurs dans la France d'Ancien régime, Paris, Éd. du Seuil, 1987 (...)

1Résumé : Le ballet pantomime est un nouveau genre de ballet, émergeant dans la seconde moitié du xviii^e siècle, qui associe la technique de la belle danse aux gestes expressifs de la pantomime. Les Lettres sur la danse de Jean-Georges Noverre, publiées en 1760, sont considérées comme un texte fondateur, portant la semence de cette réforme. Notre travail propose de réinscrire les travaux de Noverre dans un courant plus large de philosophes de la danse, c’est-à-dire des maîtres de ballet qui, dans un projet collectif de valorisation de la danse et de leur propre métier, ont agi dans l’espace public à travers la publication d’ouvrages au sein desquels ils cherchent à démontrer un savoir spécifique et une maîtrise des codes de la République des lettres.
Cette thèse étudie les interventions des maîtres de ballet dans le milieu théâtral ainsi que les discours à partir desquels ils cherchent à redéfinir la poétique du ballet et ses pratiques de représentation. Nous étudions la fonction du livre non seulement comme support du discours mais encore comme outil pour le développement de la carrière des compositeurs. La poétique du ballet pantomime, tout en étant liée aux idées théâtrales et linguistiques des Lumières, implique des mécanismes d’appropriation du discours philosophique par les maîtres de ballet. La pantomime existait déjà comme pratique théâtrale bien avant que les hommes de lettres ne s’intéressent à elle. Les philosophes de la danse utilisent le discours savant pour légitimer un projet esthétique qui trouve ses racines dans les pratiques artistiques des spectacles forains. Parallèlement, le programme de ballet constitue un outil à partir duquel les mêmes acteurs ont essayé à la fois de redéfinir leurs pratiques de représentation et d’influencer le regard du public sur la scène.
L’analyse de la fonction remplie par le programme durant la représentation du ballet pantomime permet de comprendre l’expérience esthétique proposée par le nouveau genre. Les compositeurs sont conscients des limites sémantiques de leur art, pour cette raison ce n’est pas spécialement une expérience cognitive qui est envisagée mais une expérience émotionnelle. L’intelligibilité du geste signifie l’intelligibilité d’une « formule pathétique » et non pas d’un énoncé articulé rationnellement. Le contenu narratif de la pièce est en quelque sorte « assuré » par le texte du programme. Le ballet offre à son spectateur la possibilité de regarder « à nu » les sentiments qui constituent la base de l’expression verbale, en accord, par exemple, avec les idées de Rousseau selon lesquelles ce sont les passions qui se trouvent à la base de l’invention des paroles1. Il s’agit d’exposer le public à une succession d’états émotionnels qui s’appuient sur une structure narrative dont la connaissance n’est pas indispensable.
Le ballet pantomime émerge, sans doute, dans le contexte des débats et des réformes concernant les arts de la scène. Or, l’émergence du projet du ballet pantomime et des philosophes de la danse en tant qu’intervenants dans le milieu philosophique, implique un certain nombre de conditions sociales et culturelles. En principe, elle suppose l’apparition de l’« opinion publique » ou de l’« espace public » en tant qu’espace de discussion séparé de l’État et critique à l’égard de celui-ci2. L’accès à un certain degré d’instruction de la part d’un secteur de la société est également en relation avec l’accès aux livres et avec ce qu’on désigne comme une « révolution de la lecture »3. Toutefois, la mobilité sociale à l’époque est intrinsèquement liée à des formes de sociabilité précises. La production philosophique des maîtres de ballet représente, sans doute, une monnaie d’échange dans leurs rapports avec la noblesse de cour. Le prestige qu’ils obtiennent à travers leurs écrits leur sert à gagner des positions dans le milieu courtisan. Sans doute les interventions philosophiques des maîtres de ballet sont-elles en rapport direct avec un projet individuel d’ascension sociale et de valorisation du métier, mais nous ne pouvons pas non plus nier la valeur de leurs réflexions qui, y compris dans leur simplicité et dans leurs contradictions, nous permettent de comprendre une pratique artistique qui a profondément marqué l’histoire du ballet et, plus largement, l’histoire de la scène et de notre rapport à la représentation.