1Le site des mottes castrales de Cabanac-et-Villagrains est un exemple particulièrement bien conservé des fortifications de terre en Aquitaine. Les vestiges sont circonscrits dans une zone triangulaire d’environ 12 000 m². Cet ensemble défensif est composé de deux mottes de forme tronconique, d’une plateforme quadrangulaire et d’une basse-cour, associés à un réseau de fossés.

2La commune de Cabanac-et-Villagrains achète les mottes en 2015 et engage une réflexion autour de la valorisation du site en vue de son ouverture au public. À la demande du SRA Nouvelle-Aquitaine, le projet s’appuie sur une étude archéologique qui débute en 2016 par des recherches documentaires et par des prospections LiDAR et géophysique. La première opération de fouille a lieu en avril 2017. Elle vise à évaluer l’état de conservation des niveaux archéologiques, à obtenir des éléments de datation et à confirmer la nature castrale du site.

3Deux sondages profonds sont ouverts au niveau de la plateforme centrale et du fossé de la motte est. La fouille permet d’observer la composition de cette plateforme dont la fonction reste inconnue. On distingue deux phases de construction : une partie basse constituée de trois couches de sable compact qui s’installent sur le sol géologique aménagé à cet effet, et une surélévation composée d’apports successifs de terre sableuse. Un trou de poteau découvert au pied du terre-plein et associé à une rupture dans la stratigraphie pourrait induire la présence d’une structure en bois de type palissade ou soutènement structurel. Le second sondage met au jour le fossé de la motte est et la base de cette dernière. Le tracé d’un fossé d’orientation est-ouest, qui longe la plateforme au sud et rejoint celui de la motte est, est également décelé dans les deux sondages. Ces structures fossoyées présentent deux phases de comblement qui pourraient être synchrones. Dans chacun d’entre eux, elles sont séparées l’une de l’autre par une fine couche de terre et de petits blocs disposés à plat, visant vraisemblablement à stabiliser le fond du fossé.

4Aucune perturbation des couches archéologiques n’est observée. L’ensemble du mobilier découvert au cours de la fouille est attribuable au Moyen Âge. L’absence de mobilier postérieur au xiv^e s. permet de situer l’abandon définitif du site à la fin du Moyen Âge. Il coïncide avec la disparition dans les sources écrites de la famille de Cabanac.