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1995
Littoral Mer du Nord, Manche, Atlantique

Au large de Cherbourg – CSS Alabama

Sondage (1991-1992) et fouille programmée (1993-1995)
Responsable d’opération : Max Guérout

Notes de la rédaction

Organisme porteur de l’opération : Groupe de recherche en archéologie navale

Notice publiée dans Gallia Informations 1998-1999 [CD-Rom], Paris, CNRS Éditions. ISBN : 2-271-05782-5.

Texte intégral

1L’étude de l’épave de l’Alabama a connu deux phases distinctes sur le plan administratif. De 1988 à 1991, les travaux ont fait l’objet d’une autorisation d’expertise et se sont bornés à l’étude de l’environnement et à un relevé topographique du site (Gallia Informations, 1992-1, p. 61). Toutefois, la remontée de quelques objets importants qui risquaient d’être prélevés par d’éventuels plongeurs indélicats, a été autorisée. À partir de 1991, le projet de programme d’étude a été examiné chaque année par le comité scientifique paritaire franco-américain de l’Alabama, qui, conformément aux termes de l’arrangement du 3 octobre 1989, a adressé ses recommandations au ministère de la Culture, habilité à délivrer les autorisations nécessaires. La priorité devait être donnée à l’étude de la vie à bord (quartier des officiers et quartiers de l’équipage), puis à l’étude du système de propulsion mécanique (machine principale et auxiliaire). En ce qui concerne l’artillerie, la recherche devait se limiter au canon Blakely.

2Les campagnes de 1991 et 1992 ont permis de compléter le plan général du site, de continuer l’étude de l’environnement (pose d’un courantomètre sur le fond, étude du sédiment) et de positionner un grand nombre d’objets. Les parties apparentes du système de propulsion (chaudières, collecteur de vapeur, machine, hélice) ont été étudiées fournissant de nombreuses informations qui ne figuraient ni sur les plans connus de l’Alabama ni dans le contrat de construction passé avec les chantiers John Laird de Birkenhead. Un sixième canon, partiellement enfoui dans le sable, a été localisé au cours de cette période.

3La campagne 1993 a été consacrée à un sondage destiné à préciser la stratigraphie dans la zone du logement des officiers. La couche archéologique formée d’une vase fine et compacte permet une très bonne conservation des objets qu’elle renferme, qu’il s’agisse d’objets fragiles ou des matières organiques. Le champ de fouille, très réduit (150 cm x 150 cm), a livré des objets provenant très probablement de l’office des officiers. Les campagnes 1994 et 1995, sur ce même secteur ont contribué à rassembler une importante collection d’objets à usage culinaire. La céramique trouvée ici provient, pour une écrasante majorité, des grands centres de production du Staffordshire en Angleterre.

4Nous nous sommes également attachés à mettre en perspective l’histoire de la croisière de l’Alabama à travers l’étude des objets mis au jour. Parmi ces derniers, on peut citer les pièces de monnaie brésiliennes qui illustrent l’escale du bâtiment à Bahia en mai 1863, un élément de caisse à savon provenant d’une prise, et une dent de cachalot suite à la capture d’un des quatorze baleiniers coulés.

5Au cours de la campagne 1994, la remontée en surface du canon Blakely et son châssis pivotant, a constitué une opération délicate en raison :

  • du poids de la pièce (3 200 kg) ;

  • de l’encombrement du châssis (320 cm x 120 cm) ;

  • des conditions d’environnement du site ;

  • de la nécessité d’éviter tout effort physique des plongeurs sur le fond ;

  • et de l’impératif de maintenir l’intégrité du site archéologique (en particulier des vestiges de la cheminée se trouvant à proximité immédiate du canon).

6Le canon Blakely mis au jour (fig. 1), est l’unique exemplaire connu de ce type, d’un calibre de sept pouces (17,78 cm), il était chargé par la bouche, l’âme comportant neuf rayures. En arrière des tourillons, la pièce est renforcée par cinq bandes de fer forgé d’environ 15 cm de large. Ces bandes ont été emmanchées à chaud selon la technique mise au point par Alexander Theophilus Blakely qui fut le premier à théoriser et à mettre en pratique des méthodes visant à augmenter la résistance des pièces d’artillerie sans en augmenter le poids, utilisant pour ce faire les progrès de la métallurgie et les aciers fabriqués par Bessemer son associé. Un obus, retrouvé engagé dans l’âme du canon à 70 cm de la tranche de bouche, porte témoignage de l’interruption du tir au moment de l’abandon du bâtiment. Cet obus équipé de sa fusée de percussion, a d’abord été désamorcé puis a été extrait de même que son sabot de guidage en plomb et les restes de la charge propulsive de poudre. Le châssis pivotant, étonnamment bien conservé, illustre le système d’orientation des pièces d’artillerie utilisé à l’époque. Cet ensemble fait date dans l’histoire de l’artillerie où les progrès de la métallurgie et le principe du canon à pivot permettent une évolution qui aboutira au canon sous-tourelle tirant des obus ogivaux chargés par la culasse.

Fig. 1 – Sortie du canon Blakely

Fig. 1 – Sortie du canon Blakely

Cliché : C. Cieutat.

7Le second canon à pivot (une pièce de huit pouces à âme lisse) a été localisé au cours de la campagne 1995. Une seule pièce d’artillerie, un canon de trente-deux livres, classique, reste donc encore à découvrir.

8Après huit années consacrées à l’étude du site de l’Alabama, le bilan est contrasté. Les contraintes diplomatiques, administratives et techniques ont pesé lourdement sur le chantier. Si les 880 plongées, réalisées à ce jour, représentent un effort considérable compte tenu de l’environnement et de la profondeur, elles se traduisent en réalité par 180 heures de travail sur le fond par tranches de douze minutes. Ceci est fort peu si l’on considère les dimensions du site (70 m de long, 10 m de large, 5 m de hauteur pour l’épave seule) et son potentiel. Le chantier est à peine entré dans sa phase active et, si les années écoulées justifient une synthèse, le travail archéologique, hormis l’étude du canon Blakely, reste trop limité pour que nous puissions en tirer des conclusions de portée générale.

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Table des illustrations

Titre Fig. 1 – Sortie du canon Blakely
Crédits Cliché : C. Cieutat.
URL http://journals.openedition.org/adlfi/docannexe/image/104734/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 574k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Max Guérout, « Au large de Cherbourg – CSS Alabama » [notice archéologique], ADLFI. Archéologie de la France - Informations [En ligne], Domaine public maritime, mis en ligne le 06 septembre 2021, consulté le 22 mars 2025. URL : http://journals.openedition.org/adlfi/104734

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Auteur

Max Guérout

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Responsable d’opération

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