2La fouille correspond à l’emplacement d’un camp des travailleurs de l’usine du Baril, située à proximité, de l’autre côté de la ravine Bétail et au nord de l’actuelle route nationale. Les plans du xix^e s. indiquent que l’essentiel des constructions et aménagements associés à cette usine se situe entre la ravine du Baril et la ravine Bétail. La zone fouillée semble donc être en périphérie orientale du cœur de l’usine (fig. 2).

3L’usine du Baril, initialement appelée « Vallée » est construite en 1861. Elle est établie sur des concessions attribuées dès le début du xviii^e s. Le premier propriétaire de cette usine est Jacques Henry Montbel Fontaine. Celui-ci possède également un embarcadère au Baril et sera autorisé à ouvrir un second pont d’embarcadère au cap Bétail, sans doute à proximité immédiate de l’emprise de la fouille. Sa marine sera soupçonnée d’être un point de chute de la traite interlope de noirs (Issop, Piras 2010, p. 47).

5À la fin du xix^e s., l’effectif des ateliers de travail ne cesse de se réduire, consécutivement à l’arrêt de l’immigration de la main-d’œuvre en provenance d’Inde et de la difficulté de recruter d’autres travailleurs (Géraud, Le Terrier 2010, p. 59, 111 et 163).

6La fouille correspond à l’emplacement d’un camp des travailleurs de cette usine, établi en bord de mer, sur un littoral agité, mais où la présence du Puits des Anglais permet un accès à l’eau douce.

7Les structures observées (trous de poteaux) appartiennent aux fondations de constructions (fig. 4). Il s’agit de maisons construites avec des matériaux périssables (bois, feuilles…) dont les plans ne sont pas facilement repérables. Les sols de circulation ont disparu et les reconstructions et réparations inévitables de ces cases ne permettent pas toujours de définir leur plan (fig. 5 et 6).

8Un très grand bâtiment a été fouillé près de la ravine, dont il est perpendiculaire et au plus près de l’actuelle RN 2. Le bâtiment est composé de trois alignements de trous de poteaux, distants d’environ 3 m, mais l’extrémité ouest n’est pas connue et la présence de trous de poteau dans le prolongement d’une des rangées suggère une longueur d’au moins 50 m, soit une superficie minimale de 300 m². L’absence de sols conservés ne permet pas de connaître son organisation interne, ni même s’il ne s’agit pas de plusieurs bâtiments alignés. Ainsi, s’il s’agit d’un unique bâtiment, il pourrait correspondre à un hangar, mais également, en supposant des subdivisions par des parois internes, à des logements.

9Aucun indice ne permet de trancher pour les différentes hypothèses. On notera cependant, la présence à proximité immédiate, de fosses ayant servi de poubelles (bouteilles en verre…), ce qui pourrait privilégier l’hypothèse d’habitations.

10Quelques foyers semblent marquer l’emplacement de cuisine, vraisemblablement en extérieur des maisons. Une activité de forge est également reconnue (fig. 7). Le camp de travailleurs n’est pas qu’un espace de vie, il est aussi un lieu d’activités.

11Une limite parcellaire semble matérialisée par un mur (fig. 8). Il est recoupé par une vaste fosse qui a servi de dépotoir à l’extrême fin du xix^e s. Son comblement a livré un mobilier abondant : objets en métal, dont des fers d’ânes, des outils, mais également céramiques et surtout verres, parmi lesquels quelques récipients luxueux qui interpellent. Ils pourraient provenir de la maison du maître, rejetés dans un dépotoir en fond de parcelle ? ou provenir du camp de travailleurs, où ils auraient été recyclés, le contenant ayant ici une seconde utilisation ?

12Cette fouille est une première sur les camps de travailleurs à La Réunion et s’insère dans une problématique plus large sur les quartiers serviles. Les conditions de vie des engagés sont essentiellement connues au travers des archives et l’engagisme reste largement méconnu. Il s’agit pourtant d’un pan important de l’histoire de La Réunion. Enfin, les études de mobilier et notamment des déchets de métallurgie apporteront des données inédites sur ces activités. Une expérimentation de fusion a été réalisée au Centre des Arts du Feu de Saint-Joseph en collaboration avec le céramiste Claude Berlie-Caillat et le volcanologue Andrea di Muro (fig. 9).