1Le diagnostic a été mené en amont de la reconstruction d’un bâtiment incendié, dans le centre historique de Basse-Terre, sur la rive gauche de la Rivière aux Herbes. Le terrain se situe en bordure sud du pont passant d’une rive à l’autre, entre le cours Nolivos et la rue de la République. L’ancien bâtiment était composé de hauts murs (5 m en moyenne), en grande partie datables du xixe s. Conservés presque totalement, à l’exception d’une partie de la façade sud-ouest, ils sont repris dans la nouvelle construction.
2Le secteur de la Cathédrale de Basse-Terre se situe à 50 m de l’autre côté (rive droite) de la Rivière aux Herbes. Il a livré des éléments d’une occupation précolombienne cédrosan-saladoïde dense (Romon 2000, 2001 ; Chancerel 2001 ; Rousseau, Stouvenot 2001 ; Sellier-Segard 2001 ; Bonnissent, Romon 2004). En revanche, du point de vue historique, la parcelle, bien que centrale, apparaît n’avoir été bâtie que tardivement d’après les documents cartographiques et les travaux de M.-E. Desmoulins (Desmoulins 2006). Le premier bâtiment, un ensemble de forme trapézoïdale, apparaît sur la carte de Moreau de Saint-Méry de 1787 (Moreau de Saint-Méry 1787) ; toutefois, la proposition de restitution de la ville de Basse-Terre pour la fin du xviiie s. n’y fait rien figurer (Desmoulins 2006, p. 63). Un bâtiment apparaît ensuite sur la carte de Voisin de 1867 (Voisin 1867). Son schéma d’implantation est identique à celui du bâtiment brûlé au xxe s. et les murs conservés en élévation lui appartiennent certainement. Toutefois, le service Monuments historiques, Architecture et Musées de la DAC ne dispose pas d’informations précises à son sujet.
3L’intervention a été compliquée et écourtée du fait de l’exiguïté de la parcelle, cernée par les murs, et de la présence de deux dalles de béton conservées dans l’aménagement. Ces dernières ont nécessité d’intervenir avec un brise-roche hydraulique qui n’a toutefois pas pu être utilisé à proximité des murs, dont la résistance aux secousses mécaniques était inconnue. En accord avec le Service régional de l’archéologie de Guadeloupe, l’intervention a été limitée à trois petites zones afin d’appréhender localement la stratigraphie des dépôts.
4Les trois sondages montrent que les niveaux les plus profonds, atteints à 43,9 m NGG, correspondent à des alluvions historiques de terrasse de la Rivière aux Herbes (xviiIe s.). Leur cote est proche de la cote actuelle du niveau de la Rivière aux Herbes (44 m NGG) dont le cours a toutefois été remanié récemment. Ces dépôts de berge sont coiffés par un ensemble sablo-limoneux contenant du mobilier attribuable au xviiie s. Ce niveau est coupé, dans le sondage 1, par un premier ensemble maçonné. Au-dessus, un possible paléosol et des niveaux de démolition/incendie semblent correspondre à une phase de destruction de cet ensemble, certainement au xixe s. Un dernier élément maçonné, dans le sondage 3, est posé sur ces niveaux de démolition. Il suit le même axe que l’ensemble maçonné du sondage 1. Le tout est tronqué par les préparations et mises en place des dalles modernes.
5255 éléments de mobilier ont été récoltés, surtout dans le sondage 3. La céramique historique domine devant les éléments de faune vertébrée, de verre et de métal, quelques pièces de charbon de bois, de coquille, de corail et de lithique. La plus grande part du mobilier est datable des xviiie et xixe s.
6Malgré la faible surface sondée, la stratigraphie est cohérente. Malheureusement, la limite des creusements en profondeur (maximum 1,8 m) n’a pas permis de vérifier la présence de niveaux plus anciens, éventuellement amérindiens. Néanmoins, le niveau atteint en fond de sondages correspond au niveau actuel de l’eau et il est peu probable que des terrasses anciennes pouvant contenir des vestiges antérieurs soient encore en place. Ces niveaux de berge contiennent un mobilier peu abondant mais attribuable au xviiie s. Il semble qu’il y ait eu ensuite des aménagements maçonnés avec au moins un mur de bâtiment ou de cloison interne déjà orienté selon l’axe des murs actuels encore en élévation. Un incendie a détruit une partie de ces aménagements à un moment du xixe s. (en relation avec une occupation anglaise ?). Le contexte d’intervention a limité les observations mais confirmé l’occupation plutôt tardive de cette portion de terrain bordant la Rivière aux Herbes.