1La plage des Raisons Clairs se situe sur la commune de Saint-François, à la sortie ouest de la ville. Sous cette plage se trouve un cimetière menacé de destruction par l’érosion marine et la fréquentation touristique du site. Ces menaces ont conduit à la prescription de deux opérations de sauvetage urgent par le Service régional de l’archéologie.
2La première opération a concerné une surface de 1 800 m2 en arrière de la coupe entaillée par la mer. Menée par la société Hadès du 7 au 18 janvier 2013, elle avait pour objectif d’évaluer l’extension et la densité de l’occupation funéraire et de fouiller les sépultures les plus exposées. Les sépultures mises au jour à cette occasion sont au nombre de 48, dont 6 ont été fouillées et prélevées intégralement. Ces résultats ont permis d’évaluer le nombre de sépultures, sur le secteur exploré, à environ 500, conduisant à une estimation de l’ordre du millier de tombes pour la totalité du cimetière (Demangeot 2013).
3La deuxième opération, menée par l’Inrap, s’est déroulée du 13 janvier au 12 février 2014. Son principal objectif était de fouiller et de prélever les sépultures présentes sur une bande d’environ 3 m de large, immédiatement en arrière du talus entaillé par la mer et sur toute la longueur de celui-ci (environ 60 m), afin d’éviter leur destruction par les vagues. Cette opération était également l’occasion de tenter de préciser le fonctionnement de ce cimetière en essayant notamment de confirmer l’existence de sépultures d’esclaves sur le site.
4Le nombre de sépultures estimé initialement sur l’emprise de l’opération par le Service régional de l’archéologie était d’environ 60. Très rapidement après le début du décapage, il est apparu que la densité des tombes était beaucoup plus importante que prévu. En accord avec le SRA, il a été convenu de réduire la largeur de zone de fouille et de se concentrer en priorité sur la zone du talus. Au terme de l’opération, seuls 66 m2 ont pu être explorés. Sur cette surface, 94 sépultures ont été mises au jour et 89 ont été fouillées et démontées dans leur intégralité. De plus, 40 réductions et 27 amas d’os en position secondaire issus des comblements de plusieurs sépultures ont également été dégagés et prélevés pour être intégrés à l’étude (fig. 1).
Fig. 1 – Plan général de la fouille et localisation du site sur le cadastre
Plan : T. Romon (Inrap) ; DAO : J. Rouquet (Inrap).
5La phase de terrain a montré que les pratiques funéraires mises en œuvre dans ce cimetière étaient très standardisées et respectaient le rite chrétien. Les sépultures sont individuelles. Elles sont en grande majorité orientées selon un axe est-ouest avec des variations de la position de la tête qui peut se trouver indifféremment à l’extrémité est ou à l’extrémité ouest de la tombe. Les sujets reposent sur le dos, les membres inférieurs en extension. Les positions des membres supérieurs sont variables. Les corps sont quasiment tous déposés dans des cercueils dont la forme peut être trapézoïdale ou hexagonale (fig. 2). Cette variation semble corrélée avec la chronologie de l’occupation du site. Les cercueils trapézoïdaux apparaissent comme les plus anciens et sont systématiquement en dessous des cercueils hexagonaux dans la stratigraphie. Des épingles, indices de la présence de linceuls ont également été retrouvées dans certaines tombes.
Fig. 2 – Exemples de cercueils trapézoïdaux et hexagonaux
Clichés : J. Rouquet (Inrap).
6Seules les sépultures à cercueil hexagonal ont livré du mobilier, en très faible quantité toutefois. Ces vestiges n’étaient pas directement associés aux défunts mais se trouvaient dans les comblements des cercueils ou des fosses. Une datation assez fine de la céramique et du verre a tout de même pu être établie et attribue ces objets à la toute fin du xviiie s. et à la première moitié du xixe s. Il apparaît donc que les cercueils trapézoïdaux, qui sont les plus nombreux sur le site, sont antérieurs à cette période, permettant alors de supposer une longue occupation du cimetière.
7L’étude biologique des restes humains a montré qu’au moins 111 individus étaient représentés dans cet ensemble funéraire : 89 dans les sépultures en place et 22 dans les réductions et comblements des tombes. Ce groupe comprend des sujets de tous les âges et des deux sexes et se rapproche en cela de l’image d’un cimetière paroissial. Il semble cependant que les immatures les plus jeunes et les adultes les plus âgés soient en sous-effectif par rapport aux valeurs attendues pour une population naturelle. Ces données pourraient traduire une sélection, non pas de la population inhumée, mais de la population vivante d’origine.
8L’état sanitaire ne semble pas très bon car 20 % des individus de cette population, y compris des adultes jeunes, portent des traces de pathologies dégénératives et 15 %, des traces de pathologies traumatiques. Ce sont les pathologies dentaires qui représentent le mieux cet état de fait en affectant environ 80 % des sujets mis au jour. Par ailleurs, lors de l’examen de la dentition, un sujet portant des modifications volontaires de la surface des dents antérieures a été remarqué. Ces modifications se présentent sous la forme d’un épointement de la couronne dentaire par abrasion ou taille de l’émail (fig. 3). Cette pratique culturelle est attestée chez certaines populations d’Afrique de l’Ouest dont on sait qu’elles ont été particulièrement soumises à la traite négrière.
Fig. 3 – Détails des modifications des couronnes dentaires des incisives latérales et des canines supérieures
Cliché : J. Rouquet (Inrap).
9Pour résumer, les caractéristiques de ce cimetière sont : une localisation à l’écart du bourg, des pratiques funéraires standardisées respectant le rite chrétien, une population inhumée qui semble présenter une prédominance d’adultes jeunes, de sexe masculin, sans pour autant exclure les sujets féminins ni les autres classes d’âge, les indices d’un état sanitaire défavorisé et, enfin, la présence d’au moins un sujet originaire d’Afrique de l’Ouest.
10Tous ces éléments, s’ils ne permettent pas de caractériser le statut social des personnes inhumées sur ce site, sont susceptibles de nous éclairer sur la fonction de ce cimetière si on les compare avec les données issues des fouilles d’autres ensembles funéraires de la période coloniale en Guadeloupe.
11Les pratiques funéraires constatées aux Raisins Clairs diffèrent de celles observées sur les cimetières de l’Hôpital de la Charité à Basse-Terre (Paya, Romon 2001) et de la Rivière-des-Pères à Baillif (Romon, Kacki 2013). En revanche, elles rapprochent cet ensemble du cimetière paroissial du bourg de Saint-François, un quartier de la ville de Basse-Terre (Bonnissent, Romon 2004) ou encore du cimetière d’esclaves de l’Anse Sainte-Marguerite au Moule (Courtaud, Romon 2004). Cependant, sa localisation à l’écart de tout lieu de culte et hors du bourg rend peu probable l’hypothèse du cimetière paroissial.
12Les données biologiques des Raisins Clairs contrastent également avec ce que l’on peut attendre d’un cimetière paroissial avec un recrutement différent de celui d’une population naturelle. Il n’atteint toutefois pas les extrémités observées sur celui de la Rivière-des-Pères dans la mesure où toutes les classes d’âge et les deux sexes sont représentés parmi les défunts. La structure de la population semble en revanche relativement proche de celle de l’Anse Sainte-Marguerite. Par ailleurs, l’état sanitaire plutôt mauvais constitue un autre point commun entre les deux cimetières, de même que la découverte de sujets aux dents épointées.
13Les nombreuses convergences observées entre le cimetière de l’Anse Sainte-Marguerite (Romon et al. 2009) et celui des Raisins Clairs, tant pour ce qui concerne les données archéologiques que les données anthropologiques semblent donc corroborer pour ce dernier l’hypothèse d’une utilisation comme cimetière d’esclave. Il conviendra toutefois de ne pas se départir d’une certaine prudence dans l’interprétation de ce site au regard de la taille réduite de la zone fouillée et de son impact sur la représentativité de l’échantillon étudié.