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2006
Guadeloupe

Les indigoteries de Guadeloupe

Prospection thématique (2006)
Responsable d’opération : Tristan Yvon

Entrées d’index

Année de l'opération :

2006

Numéro d’opération :

2336023482

Nature de l'opération :

prospection thématique
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Notes de la rédaction

Organisme porteur de l’opération : Ministère de la Culture

Texte intégral

1La production d’indigo, qui fut l’une des premières industries implantées par les colons européens dans le Nouveau Monde, s’est répandue dans les Petites Antilles à partir du milieu du xviie s. Cette industrie, dont le produit était destiné à l’exportation, a été très peu été étudiée. La principale raison est sans doute à rechercher dans le caractère éphémère de cette production qui induit un déficit en témoignages d’ordre matériel ou documentaire comparativement à l’industrie du sucre.

2La campagne de prospection sur les indigoteries de Guadeloupe, débutée en 2004, s’est achevée en 2006, où l’accent a été mis sur la synthèse des données collectées pendant ces trois années de recherche.

3Outre le fait d’enrichir le corpus de ces installations méconnues – actuellement 34 sont dénombrées en Guadeloupe – et d’en étudier la répartition géographique, des avancées notables ont été réalisées concernant leur typologie. Même si cette industrie a connu son pic d’activité pendant moins d’un siècle, entre 1650 et 1735, les différentes investigations menées démontrent pourtant une évolution pendant ce court laps de temps. Certaines de ces évolutions, qui étaient déjà pressenties après le dépouillement des nombreuses sources écrites anciennes que nous avons effectué, ont pu être confirmées lors de sondages archéologiques ; d’autres sont inédites. L’archéologie est une science tout à fait complémentaire de l’histoire pour l’époque moderne, ces deux disciplines se nourrissant l’une de l’autre.

4Il apparaît tout d’abord que la technique utilisée pour permettre aux plants d’indigotiers fauchés de rester bien immergés tout au long de la phase de macération dans la première cuve appelée trempoire, se résumait au milieu du xviie s. à de simples pierres chargées sur les faisceaux.

5Puis se généralise assez rapidement l’utilisation d’un couvercle de bois, solidement maintenu grâce à des traverses et des poteaux verticaux pris dans la maçonnerie de part et d’autre de la cuve. Les négatifs de ces poteaux ont pu être observés sur de nombreuses indigoteries en Grande-Terre ou à Marie-Galante. Par contre, ils sont absents de l’indigoterie de l’Anse à la Barque, ce qui n’est vraisemblablement pas un hasard : elle se situe en Basse-Terre, dans le secteur de Vieux-Habitants, l’un des plus anciens foyers de peuplement de Guadeloupe. Les sondages réalisés sur cette indigoterie ont aussi permis de confirmer sa date d’abandon : la découverte sur le fond d’une cuve d’un flacon carré à col court en verre bleu-vert, caractéristique d’une production française du xviiie s., confirme que l’installation n’a pas été réutilisée après cette date, ce dont on pouvait douter au vu de l’excellent état de conservation de l’ensemble.

Fig. 1 – Indigoterie de l’Anse à la Barque

Fig. 1 – Indigoterie de l’Anse à la Barque

Vieux-Habitants.

6Il faut surtout remarquer que l’indigoterie de l’Anse à la Barque, comme celle de l’Anse des Rochers en Grande-Terre, dispose d’un plan simple composé de trois cuves : une trempoire où les plants macèrent, une batterie où le liquide issu de la macération est oxygéné manuellement, et un bassinot où la fécule d’indigo est recueillie.

7Les indigoteries recensées à Marie-Galante disposent, pour la plupart, non pas d’une seule série de trois cuves, mais de deux. Nous nous sommes penchés sur les raisons pouvant expliquer cette différence majeure. Il apparaît que la cause est à rechercher dans la situation particulière de l’île : Marie-Galante était moins bien défendue et plus vulnérable aux débarquements anglais ou hollandais que la Guadeloupe continentale. De 1676 à 1713 les attaques vont s’y succéder, avec parfois la destruction systématique et méthodique des sucreries de l’île par les ennemis afin de ruiner son économie. Afin de limiter le risque de pertes, le pouvoir central français va donc inciter les colons marie-galantais à abandonner l’exploitation des sucreries et à privilégier la culture du coton ou de l’indigo. En effet, alors que les sucreries nécessitent des investissements lourds en main d’œuvre et en matériel, la production de coton ou d’indigo requiert peu de moyens. Mais la production de sucre est aussi bien plus rentable et plus sûre que celle de l’indigo, c’est pourquoi, en Guadeloupe continentale comme dans d’autres îles de la Caraïbe, les indigoteries ont souvent constitué une étape pour les colons peu fortunés, leur permettant de dégager suffisamment de capitaux pour investir ensuite dans une sucrerie.

8La conjonction de tous ces facteurs explique que l’industrie de l’indigo se soit développée davantage à Marie-Galante et y ait perduré plus longtemps, comparativement au reste de l’archipel, d’autant plus que cette île disposait de conditions géomorphologiques optimales pour cette production : sécheresse relative qui bénéficie à la plante et eau, nécessaire au processus de fabrication, disponible en abondance dans le réseau karstique. Son apogée se situe en 1719 avec un total de 86 unités de production, alors que pour la Guadeloupe continentale, le maximum d’installations relevé est de 77 indigoteries seulement, en 1696.

9Les installations à double série de cuves présentes à Marie-Galante traduisent donc une spécialisation de certains colons dans cette production, avec une volonté d’optimiser leur rendement.

10Les informations recueillies dans le cadre de cette prospection thématique auront permis d’améliorer de façon notable, à l’échelle de la Guadeloupe, la connaissance de l’industrie de l’indigo. Mais en raison de la nouveauté de ce thème de recherche, le travail peut largement être approfondi. Par exemple, l’habitat lié à ces unités de production reste totalement méconnu. Il est de plus nécessaire de replacer la recherche menée en Guadeloupe dans un contexte plus vaste, en raison tout d’abord de l’étendue géographique de l’aire de production de l’indigo – soit la quasi-totalité des îles de la Caraïbes – et des relations interinsulaires de l’époque.

11Il est à espérer que dans le futur de nouvelles recherches dédiées aux indigoteries soient conduites dans d’autres îles ou dans d’autres régions productrices du Nouveau Monde, afin de pouvoir comparer les données et d’apprécier d’éventuelles différences, tant au niveau de la conception des installations que de leur évolution, susceptibles de varier en fonction des conditions géomorphologiques des zones étudiées ou de la nationalité des colons européens producteurs.

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Table des illustrations

Titre Fig. 1 – Indigoterie de l’Anse à la Barque
Légende Vieux-Habitants.
URL http://journals.openedition.org/adlfi/docannexe/image/117515/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 524k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Tristan Yvon, « Les indigoteries de Guadeloupe » [notice archéologique], ADLFI. Archéologie de la France - Informations [En ligne], Espace Caraïbes, mis en ligne le 01 mars 2006, consulté le 05 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/adlfi/117515

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Auteur

Tristan Yvon

Dac Guadeloupe (service régional de l’archéologie)

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Responsable d’opération

Tristan Yvon

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