L’activité minière de l’île de Saint-Barthélemy
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Année de l'opération :
2006Numéro d’opération :
23259Nature de l'opération :
prospection inventaireTexte intégral
1Les travaux menés pour la troisième et dernière année sur l’activité minière de l’île de Saint-Barthélemy permettent d’appréhender cette problématique de façon globale, la totalité des sites miniers de l’île ayant été localisés et étudiés, et en particulier les différents travaux souterrains encore accessibles qui ont pu être visités et documentés.
2Ces travaux miniers, principalement réalisés entre 1858 et 1873 par la Saint Bartholomew Lead Mining Compagny Limited (SBLMC), société formée à partir d’initiatives et de capitaux locaux de Saint-Barthélemy et de Saint-Martin, ont porté sur différents secteurs de l’île :
- Petite Saline, où les travaux miniers pour le plomb et l’argent ont concerné 3 secteurs : un puits, aujourd’hui remblayé, situé dans le lotissement du Domaine des Pairs ; un puits, également remblayé et noyé, près du carrefour de Petite Saline (travaux sud), qui donnait accès à un réseau souterrain ; et enfin une galerie en travers-banc de 91 m au niveau du CD 211 (travaux nord), rejoignant à 48 m du jour le pied d’un puits de 25 m et se poursuivant sur 43 m au-delà vers l’est. Les techniques de creusement employées dans ce dernier réseau – le pic et la poudre avec des diamètres de fleuret distincts selon les zones – laissaient entrevoir le caractère polyphasé des travaux, avec une possible phase antérieure aux travaux de la SBLMC.
- L’Anse à la Raine, où deux secteurs ont été inspectés : un puits foré depuis la surface, effondré en cours de travaux et remblayé récemment, creusé sur une zone de fractures à filonnets de quartz comportant des minéralisations cuprifères ; et une galerie en travers-banc, creusée en bordure de mer (cote + 1 m environ), destinée à reconnaître la zone minéralisée en profondeur. Cette galerie comblée au-delà de 15 m par le cyclone Luis en 1995, a fait l’objet de plusieurs tentatives de désobstruction en 2004 et 2005 et les travaux réalisés en 2006 ont enfin permis de franchir la zone envahie par les dépôts cycloniques.
- Un dernier secteur a été fouillé en surface, sur un indice de cuivre très ténu localisé sur les reliefs entre Gustavia et Saint-Jean, et sur lequel aucune trace documentaire n’a été rencontrée.
Les travaux de Petite Saline
3Les travaux sud du secteur de Petite Saline se trouvant intégralement noyés (puits muraillé avec réseau de galeries), seuls les travaux nord ont pu faire l’objet d’investigations.
4La problématique était de tenter de confirmer le caractère polyphasé des travaux avec leur chronologie, au moins relative. Il a ainsi été réalisé une fouille du sol de la galerie en allongement située au sud du puits, longue de 7,5 m et perpendiculaire au travers-banc, qui apparaissait comme représentant le principal témoignage de cette probable phase initiale de travaux qui ne soit pas perturbé.
5La stratigraphie est apparue complexe et atteint 0,50 m de remplissage avec principalement :
- des produits argilo-graveleux de teinte jaunâtre peu épais, directement issus du creusement de la galerie et régalés sur le sol pour le rendre régulier ;
- un horizon argileux peu graveleux de teinte jaunâtre à grise ; ces matériaux remplissent une série de couples de trous de poteaux de petit diamètre témoignant sans doute de la présence de structures en bois pour stockage. Une fosse peu profonde se trouvait creusée dans le sol à l’extrémité de la galerie au droit de suintements, manifestement afin de disposer sur place d’une petite ressource en eau propre en un point où l’eau n’aurait pas encore circulé sur le sol ;
- une décharge de matériaux graveleux crus arrivés depuis la galerie au nord et attribuable à des produits mis en place lors de la poursuite vers l’est de la galerie en travers-banc ;
- des limons argileux gris peu graveleux dans lesquels a été rencontré un col de bouteille de vin français du début de la deuxième moitié du xixe s.
6L’ensemble est scellé par un fin niveau organique noirâtre attribué à la décomposition de produits végétaux stockés dans la galerie ou bien jetés depuis le puits.
7La galerie s’est trouvée fermée tardivement par une porte dont subsiste l’encadrement maçonné à la chaux qui repose sur les graves crues éboulées depuis le travers-banc. La base du puits a également été fermée par des maçonneries à la chaux et l’entrée de la galerie en travers-banc a montré des traces de maçonneries attestant de la présence d’une porte (à des fins de stockage agricole ?).
Fig. 2 – Petite Saline : aménagement tardif d’une porte maçonnée à la chaux dans la galerie en allongement vers le sud
8L’existence d’une première phase de travaux, nettement antérieure aux travaux de la SBLMC, se trouve donc ici établie, sans toutefois que des éléments de datation formels aient pu être amenés.
9Ainsi, la galerie en travers-banc creusée à la poudre au-delà du puits correspond bien à une seconde phase de travaux, sans doute réalisée par la SBLMC, probablement contemporaine de l’équarrissage du puits depuis la surface sur 8 m de profondeur et des travaux voisins de Petite Saline connus par les données d’archives.
10L’hypothèse d’une phase de travaux antérieure à l’abolition, déjà proposée par ailleurs sur la base des techniques de creusement, voit également là sa confirmation et nous émettons l’hypothèse de travaux du début du xixe s., par simple analogie avec l’intérêt pour l’activité minière dans les Antilles à cette époque-là, mais sans plus d’éléments pour l’instant.
11De plus, la probabilité d’une seconde galerie en allongement sur la zone de brèches minéralisées, symétrique de la galerie fouillée mais située au-delà du puits vers le nord, a justifié une opération de désobstruction de la base du puits encombrée par des produits éboulés depuis la surface. Un passage « en taupe » a été creusé dans ces matériaux éboulés et a permis, après 2,80 m, de déboucher dans une nouvelle galerie creusée au pic. Celle-ci ne présentait toutefois qu’un très faible développement (3,50 m), manifestement par suite de l’absence de minéralisation.
12L’ensemble du réseau de base des travaux du CD 211 a donc à présent été reconnu dans son intégralité et comporte 108 m de galeries. Le puits reste remblayé sur 17 m jusqu’à la cote -8 m sous la surface, avec possiblement un niveau intermédiaire de galeries de reconnaissance en allongement, tel celui rencontré dans le puits à -8 m.
13Il apparaît ainsi que les parties minéralisées se situaient manifestement près de la surface et disparaissaient en profondeur, l’ensemble du site n’ayant donné lieu ici qu’à des travaux de reconnaissance sans véritable exploitation.
14Le phasage des travaux miniers nord de Petite Saline comporte ainsi deux étapes avec :
- Une galerie en travers-banc implantée en pied de versant, de taille mixte, réalisée à la poudre ou au pic au niveau de la RD 211 ; quatre courtes galeries en allongement sur la brèche minéralisée (deux à la cote 8 m et deux à la cote -25 m) et un puits de 25 m de profondeur entre le travers-banc et la surface. Ces travaux, non datés, pourraient être attribuables au début du xixe s.
- Une seconde phase de travaux intégralement réalisés à la poudre et attribuables à la SBLMC, conduits avec l’équarrissage du puits sur 8 m de profondeur depuis la surface, et le prolongement de la galerie en travers-banc vers l’est sur 43 m, de façon à rechercher une seconde zone minéralisée, observée en surface mais qui n’a pas été rencontrée ici.
Les travaux de l’Anse à la Raine
15Une nouvelle tentative de désobstruction de la galerie en travers-banc a été tentée, cette fois-ci avec succès car elle a permis, après le décombrement intégral de 8 m de galerie, de découvrir 93 m de galerie supplémentaire. Celle-ci se trouve de nouveau obstruée à 116 m du jour par un effondrement de son toit sur une zone de volcanites broyées instables, la stabilité de la galerie dans les andésites s’étant auparavant révélée parfaite.
16Il est vraisemblable que cette zone de faille corresponde à la structure minéralisée reconnue en surface et dans laquelle le puits, creusé depuis la surface, n’avait pu être poursuivi, la galerie en travers-banc ayant ainsi atteint son objectif géologique.
17Il s’agit donc actuellement d’une galerie unique de 116 m de longueur, orientée N 60 et son exploration se trouve interrompue par un effondrement de son toit. Il est vraisemblable que des galeries en allongement sur cette structure aient été creusées de part et d’autre du travers-banc dans la zone effondrée. Aucune trace de minéralisation n’a pu être décelée en galerie ou en surface, les haldes de la galerie se trouvant intégralement dispersées par la mer.
18L’analyse des modes de creusement de la galerie montre une nette évolution avec son avancement, le diamètre des fleurets devenant plus petit et l’allure de la galerie plus régulière et de plus forte section, ces aspects témoignant ici de l’intervention de mineurs professionnels et non plus du travail d’anciens ouvriers carriers affectés au creusement souterrain.
19Par contre, la deuxième phase de travaux miniers, qui est aussi la plus importante, appartient à la vague de recherches minières qui a atteint les Antilles au début de la deuxième moitié du xixe s., à la suite d’un regain d’intérêt pour les ressources du sous-sol initié par la découverte en Europe de l’usage des phosphates minéraux comme engrais pour l’agriculture. Cet intérêt a rapidement traversé l’Atlantique, avec le développement des gîtes de phosphates antillais (principalement, pour les Petites Antilles, les gisements des îles de Redonda, Antigua, Anguilla, Sombrero, etc., puis, un peu plus tardivement, du Grand-Connétable en Guyane française). Ces recherches minières se sont accompagnées de l’arrivée d’ingénieurs et de mineurs venus d’Europe, à l’origine du renouveau de l’activité minière dans la Caraïbe à cette époque.
20Il est ainsi vraisemblable que les résultats de cette galerie de recherche en travers-banc se soient révélés négatifs et n’aient pas justifié le développement de travaux d’exploitation ou de recherche complémentaires. Nous attribuerons cette phase tardive des travaux à la reprise effectuée par John Godden avant la disparition de la SBLMC.
Conclusions
21Cette intervention est venue clore les recherches de terrain sur l’activité minière de l’île, les sites identifiés comme ayant été le siège de travaux et se trouvant encore accessibles ont été étudiés, les autres se trouvant aujourd’hui remblayés intégralement (puits de l’Anse à la Raine, puits des Terres Basses, puits de Petite Saline).
22Il apparaît que les travaux entrepris ont concerné des gisements très pauvres et sans intérêt économique pour l’époque. Cependant, ils étaient certainement justifiés par des minéralisations ponctuellement épanouies en surface, mais qui se sont révélées sans continuité en profondeur.
23Ces trois années de recherche sur l’activité minière de l’île ont ainsi mis en évidence un ensemble de travaux de recherche polyphasés et originaux, sur la première phase desquels manquent des données chronologiques et qui paraît être sensiblement antérieure à l’abolition, probablement du début du xixe s.
Table des illustrations
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| Titre | Fig. 1 – Petite Saline : galerie en travers banc |
| URL | http://journals.openedition.org/adlfi/docannexe/image/117520/img-1.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 541k |
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| Titre | Fig. 2 – Petite Saline : aménagement tardif d’une porte maçonnée à la chaux dans la galerie en allongement vers le sud |
| URL | http://journals.openedition.org/adlfi/docannexe/image/117520/img-2.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 334k |
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| Titre | Fig. 3 – Petite Saline : creusement à la poudre : trace de perforation au fleuret |
| Légende | Diamètre : 35 mm. |
| URL | http://journals.openedition.org/adlfi/docannexe/image/117520/img-3.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 403k |
Pour citer cet article
Référence électronique
Pierre Rostan, « L’activité minière de l’île de Saint-Barthélemy » [notice archéologique], ADLFI. Archéologie de la France - Informations [En ligne], Espace Caraïbes, mis en ligne le 01 mars 2006, consulté le 22 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/adlfi/117520
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