1Un projet de lotissement sur la commune de Capesterre-Belle-Eau (parcelles AT 294, 15 et AR 482 ; 25 000 m2) a motivé la réalisation d’un diagnostic archéologique (fig. 1). Le terrain concerné occupe un plateau entre 17 et 29 m d’altitude, en rive sud de la Rivière Saint-Denis, à 800 m de la mer. Il est situé dans un secteur ayant déjà livré des occupations coloniales (du xviie au xviiie s.) et une vingtaine de gisements néoindiens (Etrich 2001a et b ; Stouvenot 2001 ; Toledo i Mur 2003 et 2004), dont le site cédrosan-saladoïde de Marquisat (Etrich 2001a), à 300 m au sud-ouest. Enfin, le diagnostic concerne aussi l’une des 3 cavités souterraines connues aux alentours, pouvant présenter des traces anthropiques.
Fig. 1 – Plan général du diagnostic
DAO : N. Serrand (Inrap), d’après levé topographique réalisé par le cabinet AEGIS Conseil.
2Des argiles d’altération du substrat volcanique sont apparues dans l’ensemble des sondages entre 0,2 et 1,7 m de profondeur. Elles sont recouvertes par des unités limono-argileuses brunes à éléments volcanoclastiques, puis par un limon argileux brun, remanié par les labours. Les unités non superficielles varient sur 1 m d’épaisseur en fonction de la topographie. Elles sont plus développées au sud-est, dans une cuvette topographique où apparaît un paléosol associé à du mobilier précolombien erratique. Ce paléosol a livré 18 faits identifiés comme des trous de poteaux, associés à du mobilier dans 7 cas. Un seul est nettement un aménagement anthropique (fig. 2). Creusé sur 1 m de profondeur, il contient à la base une concentration de charbons (poteau carbonisé ?) qui a livré une datation radiométrique de 650-780 AD Cal 2 sigma (Beta-283898). Le comblement supérieur inclut de nombreux cassons de lave-ponce, des fragments de meules et 15 tessons précolombiens. Le reste du mobilier est concentré dans le sud du terrain. Il inclut 34 tessons historiques liés à l’industrie du sucre mais délicats à dater. Les 35 tessons amérindiens sont de petite taille et présentent peu d’attributs (rares cas d’engobe rouge, d’appendice, d’incision) permettant leur attribution à une phase néoindienne précise. Ils ne sont toutefois pas en contradiction avec la datation obtenue qui place la combustion du poteau dans une phase postérieure à celle du site voisin cédrosan-saladoïde de Marquisat (Etrich 2001a).
Fig. 2 – Trou de poteau (sondage 1, fait 2)
1, limon argileux brun meuble ; 2, limon argileux brun charbonneux ; 3, argile limoneuse jaune-orange.
DAO et cliché : Inrap.
3Pour des impératifs de sécurité, la cavité souterraine n’a été abordée que par le déblaiement du porche. Elle s’ouvre à 16 m d’altitude, dans la première des 2 terrasses constituées au cours de l’encaissement de la Rivière Saint-Denis. Celle-ci a d’abord entaillé une formation pyroclastique homogène à grain fin, puis les coulées de débris, anciennes, indurées, à gros blocs hétérogènes. La première formation compose la voûte et présente des stratifications horizontales selon lesquelles se délitent les parois. Un sondage à l’aplomb du porche a montré des sédiments remaniés (décharge) sur 2 m jusqu’au substrat, occultant les dépôts alluviaux liés au fonctionnement de la rivière, ou les colluvions liées à l’évolution du porche. Le sol intérieur de la cavité, inondé sur 1 m, n’a pas été sondé ; il se trouve à 13,3 m NGG (niveau de la seconde terrasse), soit entre 2,5 et 3 m sous le plafond. La cavité présente une forme ovale sans diverticule apparent. Aucun indice de fréquentation n’est apparu sinon de possibles traces d’outils sur les parois du porche prenant la forme de stries subverticales. Une origine de la cavité par érosion différentielle des formations hétérogènes qui la composent est donc plausible sans exclure son utilisation par l’homme. 2 autres cavités voisines, localement appelées « grottes caraïbes », ont été prospectées sur l’embouchure de la Rivière Saint-Denis et dans la Rivière du Pérou, au nord. Elles s’ouvrent toutes 2 dans le flanc des ravines : la première dans des coulées pyroclastiques homogènes à stratifications horizontales, la seconde, dans des coulées de débris. Elles sont en partie comblées par un remplissage alluvionnaire mais la seconde présente encore un espace accessible de 10 m par 5 m (1 m au plafond). Les seuls indices anthropiques sont de possibles traces d’outils observées sur la cavité de Rivière du Pérou comme sur celle de Marquisat.
4En dehors de la cavité, le diagnostic a révélé quelques vestiges précolombiens peu organisés au sud de l’emprise qui pourraient avoir un lien avec le site de Marquisat, localisé à 300 m au sud-ouest. Compte tenu de la datation obtenue, il pourrait s’agir d’éléments périphériques plus tardifs (décalage spatial ?) de cette occupation attribuée à la phase cédrosan-saladoïde.