Identifiant de l'opération archéologique :
Date de l'opération : 1992 (SU)
Inventeur(s) : Galant Philippe (SDA) ; Granier Christian (Groupe spéléologique de Saint-Martin-de-Londres) ; Castagné Michel (Groupe spéléologique de Saint-Martin-de-Londres)
1C'est au cours de prospections entreprises sur le massif karstique de « La Sellette », que deux membres du groupe spéléologique de Saint-Martin-de-Londres (Christian Granier et Michel Castagné) ont découvert cette cavité (Castagné, Michel ; Galant, Philippe ; Granier, Christian. 1993.).
2On y accède actuellement par un puits vertical de 18 m, mais une autre entrée, constituée par une galerie descendante étroite et accidentée, peut être utilisée sans agrès. La cavité est constituée de deux salles qui sont morphologiquement différentes (Fig. n°1 : Plan et coupe de la cavité, d’après le relevé topographique réalisé par Pierre Vigneron). La première, située sous le puits d'entrée, est en majeure partie occupée par un cône d'éboulis. À la base de ce dernier, on peut voir un soutirage des matériaux qui montre que nous sommes situés dans la partie aval du réseau. La deuxième salle située plus haut est, au contraire de la première, plane, assez concrétionnée et constitue la partie amont (remontante).
3C'est dans cette dernière qu'ont été retrouvés, en surface uniquement, des vestiges de mobilier céramique, très fragmentés et localement recouverts ou pris dans un concrétionnement postérieur (Fig. n°2 : Plan de répartition des vestiges dans la salle 2. En noir sont figurés les tessons de céramique. Les surfaces tramées correspondent aux « nappes blanches ». En hachuré sont représentés les blocs et dalles calcaires. Les lignes continues matérialisent les ruptures de pentes ou les limites des massifs stalagmitiques). L'état et la situation des vestiges, montre que la cavité n'a pas été fréquentée depuis l'abandon de cette occupation. Dans la salle, on note la présence d'indices qui attestent une évolution géomorphologique importante (fracturation et dégradation de l'encaissant), postérieure à l'occupation, et qui est en partie à l'origine de la fragmentation actuelle des vestiges.
4L'étude de la céramique est rendue difficile par l'état de conservation des pièces. Néanmoins, après les travaux de restauration, il en résulte que la série est constituée uniquement par six urnes non tournées, à profils arrondis ou carénés, avec des fonds plats ou à pieds annulaires (Fig. n°3 : Profils des vases relevés après leurs restaurations. 1 à 3 : urnes à panse moyenne renflée, 4 : urne à carène moyenne peu marquée, 5 et 6 : coupes hautes). Les décors sont rares, essentiellement constitués d'incisions linéaires en virgule placées à la base du col (sur deux vases au moins). D'après leurs caractères techniques, les vases retrouvés dans cet aven peuvent être rattachés au faciès culturel « Suspendien », daté du premier âge du Fer (fin VIIIe s. au VIIe s. av. J.-C.), mis en évidence à la grotte suspendue de Collias (Coste, André ; Dedet, Bernard ; Gutherz, Xavier ; Py, Michel. 1976.). Il s'agit de récipients d'assez grands volumes (entre 20 l et 70 l de contenance). L'analyse de la répartition de leurs fragments nous a révélé qu'ils se trouvaient situés en deux endroits de la salle (Fig. n°4 : Restitution de la position initiale des récipients. Cette probabilité peut être proposée grâce à la répartition des différents fragments et les études de liaisons) : deux dans la partie est et les autres au nord - nord-ouest, au niveau de la grande « surface blanche ».
5Deux ensembles sédimentaires sont formés par des épandages d'un sédiment blanc. La fouille de la plus importante de ces formations a établi la postériorité de sa mise en place par rapport à l'occupation. L'examen par diffraction des rayons X (réalisé par Christian Perrenoud du Centre européen de Préhistoire de Tautavel) prouve qu'il s'agit de calcite, érodée par des écoulements. Grâce aux observations réalisées lors de la fouille de la surface blanche, de celles faites dans le reste du réseau et de l'analyse spectrographique des sédiments, on peut conclure que ces surfaces sont les traces d'anciens ruissellements contemporains de l'utilisation de la cavité et qui se sont prolongés après son abandon érodant en totalité le concrétionnement de ces zones.
6De toutes ces données, il semble que nous sommes en présence d'un dispositif de récupération et stockage de l'eau d'infiltration. Il est vrai que les grottes et avens sont des lieux très favorables pour ces usages. Les circulations d'eau ne sont pas très importantes, mais ont l'avantage d'être constantes. Par ailleurs, l'hygrométrie élevée empêche l'évaporation et l'obscurité bloque les développements des micro-organismes qui rendraient l'eau impropre à la consommation. Ce stock constitue une réserve non négligeable estimée entre 200 l et 250 l, exploitable tout au long de l'année. Cette utilisation des cavités naturelles est déjà présumée pour les périodes plus anciennes [(Costantini, Georges ; Dedet, Bernard ; Fages, Gilbert ; Vernhet, Alain. 1985.) et (Martin, L. ; Nourrit, A ; Durand-Tullou, Adrienne ; Arnal, Gaston Bernard. 1964.)], sans pour autant avoir été argumentée avec des indices concrets.
7Plus étonnante est la découverte sur une concrétion d'un tracé schématique, réalisé avec un bloc d'argile (Fig. n°5 : Relevé du tracé schématique réalisé à l’argile sur une concrétion de la salle 2). Ce dessin s'inscrit dans un cadre d'environ 0,4 m x 0,3 m, dont le point le plus haut est situé à 1,9 m du sol. Le tracé de couleur marron orangé sur un fond brun moyen est difficilement visible sans attention. On peut néanmoins y voir une suite de lignes qui composent un tracé schématique difficile à interpréter. Les découvertes faites dans l'aven des Copains nous aident à avoir une nouvelle vision de l'implantation humaine dans les garrigues nord montpelliéraines au premier âge du Fer. Les fouilles de tumulus sont les seules, qui jusqu'à présent ont permis d'attester l'existence de cette séquence chronologique. Les données générales sur ces groupes humains étaient dès lors, faute d'indices complémentaires, uniquement orientées vers la connaissance des pratiques funéraires (Dedet Bernard. 1992.). La particularité de cet aven réside principalement dans la présence de données définissant une fréquentation des lieux au premier âge du Fer liée à l'économie de l'eau, associée à un dessin schématique dont l'intention est problématique. Une telle représentation est généralement attribuée à des pratiques cultuelles. Dans le cas qui nous intéresse, il est difficile d'opter en faveur de cette hypothèse. Plusieurs éléments nous autorisent à penser que ce dessin relève du « graffiti gratuit » : la matière utilisée pour la réalisation se trouve sur place et son utilisation sur un fond du même ton rend le tracé difficilement visible ; la localisation au sein de la cavité en dehors des zones de passage ; l'utilisation des lieux à des fins domestiques. La conjonction de ces différents éléments va donc à l'encontre des idées admises en d'autres contextes (Hameau Philippe. 1989.). Les prospections qui se développent dans cette région et les premiers résultats qu'elles engendrent (Dupin, Frédérique ; Galant, Philippe ; Tarrit, Jean. 1993.), devraient, dans un proche avenir, combler en partie ces lacunes et ainsi avoir une vision plus complète de la présence humaine dans les garrigues languedociennes au premier âge du Fer.