1Cette opération a débutée en 2002 par un pré-inventaire du potentiel archéologique des cavités naturelles en Guadeloupe. En 2003, les prospections se sont poursuivies et deux campagnes de sondages ont été réalisées.

2Les prospections et études documentaires ont permis de compléter l’inventaire, le nombre de cavités recensées est passé de 86 en 2002 à 152 en 2003, dont 66 ont fait l’objet d’une visite, de photographies et de relevés. À ce stade, 22 cavités présentent un potentiel reconnu en archéologie précolombienne, des vestiges étant identifiés dans la cavité elle-même ou dans les environs immédiats. Mis à part quelques exceptions, les cavités sont de taille réduite (ce sont des abris sous roche pour la plupart d’entre elles), les vestiges se manifestant par la présence de mobilier archéologique – céramique dans la plupart des cas – disséminé sur le sol à l’intérieur ou devant l’entrée. Les grottes les plus importantes, comme le Grand Trou à Diable à Marie-Galante ou la Grotte de Courcelles à Saint-François, n’ont pas été visitées à cause des risques de contamination par l’histoplasmose.

3Parmi les résultats importants, il est à noter sur la commune du Moule la découverte d’un abri sous-roche comportant des gravures rupestres sur concrétions (cf. C. Stouvenot, Le Moule – Abri à pétroglyphes, 2003) et sur la commune de Capesterre-de-Marie-Galante d’une petite grotte funéraire qui devrait faire l’objet d’une fouille en 2004 menée par P. Courtaud (cf. P. Courtaud, Caspesterre-de-Marie-Galante – Grottes Cadet 2 et Cadet 3, 2004).

4Cette grotte se présente comme un conduit d’une dizaine de mètres de longueur qui s’ouvre sur le flanc d’un versant calcaire. Le sol est constitué d’un limon caillouteux qui a été creusé, probablement par un fouilleur clandestin. Cette petite excavation a mis au jour des restes humains (fémur, côtes, vertèbres, os iliaque) qui ont été laissés sur place. La présence de poterie précolombienne à la surface du sol et devant l’entrée de la grotte permet de supposer l’existence d’inhumations appartenant à cette période.

5Les sondages n’ont, pour l’instant, été effectués que dans les cavités ne présentant pas de risque de contamination par l’histoplasmose. Cette maladie se contracte par inhalation de spores d’un champignon se développant dans le sol à partir des fientes de chauves-souris et qui peut provoquer des infections pulmonaires plus ou moins graves. Une campagne de sondages a été menée par D. Bonnissent dans l’abri des Mornes de Lake à Saint-Martin où un niveau d’occupation post-saladoïde a été identifié (cf. D. Bonnissent, Saint-Martin – Abri des Mornes de Lake, 2003), et à la grotte de la Caserne des Pompiers à Sainte-Anne où aucun niveau archéologique n’a été rencontré. Des sondages seront réalisés dans d’autres cavités en 2004, grâce à un suivi médical et à des mesures de protection appropriées contre l’infection par l’histoplasmose.

6La plupart des communes de Guadeloupe possèdent une ou plusieurs cavités. Les plus riches sont :

• Anse-Bertrand : 27 cavités recensées. Les plus importantes sont les Grottes Caraïbes, à l’extrémité de la pointe de la Grande Vigie. Elles constituent un ensemble présentant un fort développement (150 m) en cours d’étude.

• Capesterre-de-Marie-Galante : 18 cavités recensées. Une grotte ornée (Grotte du Morne Rita) est classée Monument historique et une grotte funéraire doit prochainement faire l’objet d’une fouille.

• Grand-Bourg : 7 cavités recensées. Le Petit Trou à Diable est un gouffre de 31 m de profondeur au fond duquel existeraient des vasques où l’on trouve de l’eau en permanence.

• La Désirade : 18 cavités recensées. La Voûte à Pin a fait l’objet de sondages en 2000. Les vestiges précolombiens sont associés à quelques restes humains (phalanges).

• Le Moule : 22 cavités recensées. Un abri sous roche est doté de gravures sur concrétions. Le gouffre de l’Anse Sainte-Marguerite donnant sur un lac d’eau saumâtre s’ouvre à l’emplacement même d’un important site précolombien et a probablement été exploité par ces populations.

• Morne-à-l’Eau : 6 cavités recensées. L’une d’elles comporte un remplissage important en surface duquel ont été récoltés quelques tessons de céramique attestant d’une occupation précolombienne.

• Petit-Canal : 7 cavités recensées. Le gouffre du Chemin de l’Anse des Corps est un gouffre de grand diamètre (15 m). Des tessons de céramique précolombienne ont été récoltés autour de son ouverture.

• Port-Louis : 2 cavités recensées. Une grotte est située dans la ravine Gaschet à proximité d’une source et d’un important site précolombien.

• Saint-Barthélemy : 6 cavités recensées. L’abri du Château situé à proximité d’un important site précolombien a livré une collection de remarquables objets façonnés sur galets (fouille ancienne). La grotte Monbars connue par ses concrétions exceptionnelles n’a livré aucun vestige.

• Saint-Claude : 2 cavités recensées. Le dôme de la Soufrière comporte une très importante cavité, la salle Jules-Verne, formée après l’éruption de 1500. Des abris aménagés à la période coloniale sont connus au Saut du Constantin.

• Saint-François : 5 cavités recensées. La Grotte de Courcelles est une importante cavité comportant 350 m de galeries, qui n’ont pas été explorés (risque histoplasmique). Le potentiel archéologique peut être considéré comme élevé.

• Saint-Louis : 3 cavités recensées. Le Grand Trou à Diable est une perte constituée d’une grande galerie longue de 450 m qui descend jusqu’à 86 m de profondeur. Il s’agit de la plus longue cavité des Petites Antilles. Elle n’a pas été visitée (risque histoplasmique).

• Saint-Martin : 3 cavités recensées. L’abri des Mornes de Lake a fait l’objet d’un sondage. Une occupation post-saladoïde y a été reconnue. La Grotte du Puits des Terres Basses a été exploitée au xix^e s. pour les phosphates. C’est probablement dans cette dernière qu’ont été retrouvés autrefois des restes d’Amblyrhiza, rat géant du Pléistocène.

• Sainte-Anne : 6 cavités recensées. La grotte de la caserne des Pompiers, abri assez important situé près du rivage présente une configuration favorable.

Fig. 1 – Exemple de cavité : la grotte Blanchard à Capesterre-de-Marie-Galante

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DAO : SRA Guadeloupe.

Fig. 2 – Vue de la grotte Cadet à Capesterre-de-Marie-Galante

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Cliché : SRA Guadeloupe.

Fig. 3 – Relevé schématique de la grotte Cadet à Capesterre-de-Marie-Galante

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DAO : SRA Guadeloupe.