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2004
Saint-Barthélemy

Saint-Barthélemy – Minières et ressources lithiques

Prospection thématique (2004)
Archaeological project director: Pierre Rostan

Full text

L’activité minière

1Les gisements métalliques de l’île de Saint-Barthélemy consistent en des indices très ténus de type filonien ou d’imprégnations de brèches dans un contexte de volcanites d’âge éocène à oligocène avec essentiellement du plomb un peu argentifère (galène) et du cuivre (chalcopyrite et cuivres gris) dans une gangue de quartz et barytine ; ces minéralisations ont été le siège de recherches minières poussées au xixe s. vers la fin de la période suédoise.

2Des travaux miniers ont ainsi été conduits principalement sur les gisements de Petite Saline en partie centrale de l’île et de l’Anse de Raine en partie sud-ouest ; il s’agît de travaux liés à des initiatives locales et qui se sont échelonnées de 1858 à 1873 avec en particulier la création en 1867 de la Saint Bartholomew Lead Mining Company au capital de 25 000 $ divisé en 1 000 actions de 25 $. La société avait alors comme principaux actionnaires des habitants de Saint-Martin et de Saint-Barthélemy ainsi que M. Henwood, directeur à l’époque des mines de phosphates de sombrero.

3La société s’est rapidement adjoint le savoir-faire minier d’ingénieurs anglais avec l’expérience des gîtes de phosphates antillais.

4Après une série de périodes de travaux et d’inactivité, en grande partie dictées par les disponibilités financières de la société, les recherches seront définitivement interrompues sans avoir pu mettre en évidence de minéralisations économiques véritables.

5À Petite saline, les travaux sont polyphasés et ont concerné des zones de brèches minéralisées en galène avec des produits d’altération ; ils ont d’abord consisté dans le percement d’une galerie en travers-banc de 91 m avec, à 48 m de l’entrée, une galerie en allongement de 7,5 m vers le sud (et sans doute une seconde galerie en allongement vers le nord éboulée), et d’une cheminée de 25 m de hauteur (aujourd’hui éboulée et remblayée à partir de 10 m de profondeur) avec de courtes recoupes horizontales à -8 m. Dans un second temps, le travers-banc sera poursuivi sur 43 m afin de rechercher – sans résultat – une autre structure minéralisée et 3 puits verticaux seront creusés dans le secteur, chacun distant de quelques centaines de mètres et dont un aurait atteint d’après les données d’archives la profondeur de 36 m ; l’installation d’une machine à vapeur pour l’exhaure des eaux y sera même envisagée.

6Un de ces puits de forte section (7 x 4 m), profond de 8 m, sera foncé sur la cheminée plus ancienne, sans doute pour y récupérer un peu de minerai ; un autre est complètement remblayé actuellement et le troisième, partiellement muraillé, est noyé dès 5 m de profondeur.

7À l’Anse de Raine, les travaux ont consisté dans une longue galerie ouverte au ras de la mer mais à présent comblée à 15 m de son entrée par des produits accumulés lors du cyclone Luis, et dans le creusement d’un puits, aujourd’hui complètement remblayé, plus en amont, sur la zone minéralisée. Il est probable qu’il s’agisse des travaux de Ballast Bay cités dans les archives suédoises avec une galerie de recherches en travers-banc destinée à rencontrer un filon cuprifère (« le Champion Lode ») sur lequel des travaux de surface avaient été interrompus par suite de la mauvaise tenue des terrains.

8Les technologies de creusement montrent à l’anse de raine un abattage à la poudre noire dans des perforations manuelles souvent de fort diamètre (55 mm) inhabituelles pour ce type de travaux souterrains mais qui permettent une augmentation des charges explosives et une diminution du nombre de perforations conduisant, pour des roches dures, à un gain de productivité dans l’avancement de la galerie.

9La phase de travaux la plus ancienne de Petite Saline montre par contre une taille mixte avec creusement à l’explosif (poudre noire) dans des perforations à la barre à mine de 25 à 35 mm pour les zones de roches les plus tenaces et un creusement manuel au pic pour les zones de roches plus tendres (brèches, notamment minéralisées) selon un schéma peu fréquent dans les mines métalliques, les tailles mixtes étant souvent réservées à des époques plus anciennes (outillage métallique ou lithique et creusement thermique par le feu). Il s’agît là d’une démarche sans doute à caractère purement économique destinée à économiser l’explosif et à privilégier l’utilisation d’une main d’œuvre bon marché, cet aspect militant pour attribuer la première phase de travaux de Petite Saline à une phase de travaux antérieure à celles de la Saint Bartholomew Lead Mining Company.

10Enfin, une recherche par fouilles superficielles a été conduite à une époque indéterminée sur un indice de cuivre très ténu sur les collines entre Saint-Jean et Gustavia qui s’est manifestement révélé sans extension.

11Ainsi, l’ensemble des travaux miniers de Saint-Barthélemy a consisté en des recherches importantes sur des gisements qui ont présenté, comme souvent, des passées suffisamment minéralisées pour justifier des travaux de recherche mais avec un caractère ponctuel et sans développement ; elles ont suscité des espoirs sans rapport avec la réalité des gisements. Les travaux miniers n’ont jamais connu de véritable phase d’exploitation, la production n’ayant sans doute pas excédé quelques tonnes de minerai. Ces travaux miniers témoignent toutefois d’une démarche systématique dans les tentatives de valorisation des ressources du sous-sol à une époque où l’industrie minière toute récente de l’exploitation des phosphates dans les Petites Antilles était en plein développement et celle-ci a sans doute pu provoquer une émulation dans la recherche minérale sur les îles voisines.

Les matériaux lithiques du bâti ancien

12Parallèlement à ces études minières, le bâti ancien en pierres, pour l’essentiel d’époque suédoise et qui se localise principalement à Gustavia, a fait l’objet d’une approche spécifique destinée à comprendre la démarche des constructeurs dans le choix des matériaux utilisés.

13Il est apparu que ce bâti ancien présente une très forte homogénéité, avec des choix très précis dans les matériaux employés et dans leur utilisation avec seulement un très petit nombre de roches employées.

14On rencontre ainsi :

  • une microdiorite d’origine immédiatement locale et qui forme le sous-sol de Gustavia et des collines qui la domine ; cette roche très compacte se rencontre lors de terrassements avec une allure en boules plus ou moins altérées en surface ainsi qu’en accumulations en pied de pente d’éboulis à éléments plus ou moins arrondis. De teinte verte à grise et à la cassure conchoïdale, elle représente la pierre à bâtir utilisée dans tous les édifices : murs des bâtiments, citernes, murs de clôture, etc. Ce matériau n’a que très peu diffusé sur le reste de l’île avec seulement quelques éléments isolés dans le clocher de Lorient.

  • des andésites de teinte noire, grise ou rougeâtre, importées de l’île voisine de Saint-Kitts et connues sous le terme de « Fire Stones » ; résistantes, légères et faciles à tailler, elles ont été utilisées de façon systématique comme chaînages, notamment d’angles, et comme linteaux et d’une façon générale pour tous les usages nécessitant des matériaux résistants. Elle n’a été que peu retrouvée sur le reste de l’île, sauf de façon ponctuelle : logement pour les gonds métalliques des portes et fenêtres de l’église de Lorient, tombes, chaînages sommitaux de murets de clôture, etc.

15Ces deux roches représentent (avec aussi la brique en quantités limitées), l’essentiel du bâti ancien de Gustavia qui présente ainsi une très forte homogénéité et il faut abandonner la légende d’une importation depuis la Suède des matériaux utilisés pour la construction de Gustavia.

16On a ainsi négligé à Gustavia toutes les autres ressources locales en pierres de construction de l’île, pourtant disponibles à de faibles distances et qui ont été utilisées localement ailleurs, comme les horizons d’hyaloclastites massives, les dacites du Morne Rouge ou encore le calcaire gris et massif de Lurin, pourtant immédiatement voisin de Gustavia, ce dernier employé pratiquement uniquement pour la construction du Wall House dans lequel il joue le même rôle que la microdiorite dans les autres bâtiments.

17Le calcaire oolithique blanc de Petit Cul-de-Sac, très tendre et dont le gisement très localisé se situe à l’extrémité nord-est de l’île, se rencontre ponctuellement dans Gustavia en particulier dans les édifices religieux (église anglicane) mais surtout à Lorient dans l’église catholique et les édifices voisins (citerne, maison des Sœurs) ainsi que pour la construction de tombes ; la situation du gisement en bordure d’une plage abritée avec un appontement facile a permis une exportation aisée vers d’autres points de l’île. Des traces de scie s’observent sur les pierres des édifices ainsi que dans la carrière et ce type de découpage permis la production de moellon de forme régulière et de plaques destinée à un habillage des murs.

18Ces choix précis dans le type et l’utilisation des matériaux de construction ne sont pas imposés par les conditions naturelles ou par la disponibilité des ressources locales mais témoignent à la fois d’un souci technique et d’une volonté architecturale et esthétique visant à la recherche d’homogénéité du bâti et ce d’autant plus que l’on a amené par voie de mer des matériaux provenant d’une extrémité de l’île et même d’une île voisine.

19Ils témoignent également d’une plus grande facilité de transport par mer que par terre au sein de l’île, cet aspect n’ayant sans doute disparu que relativement récemment avec la création de voies de communication.

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References

Electronic reference

Pierre Rostan, “Saint-Barthélemy – Minières et ressources lithiques” [Note of archaeological project], ADLFI. Archéologie de la France - Informations [Online], Caribbean, Online since 02 March 2022, connection on 18 January 2026. URL: http://journals.openedition.org/adlfi/118485

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