Guérout M. 1994 : CSS Alabama (1864), Bilan scientifique du Drasm 1993, Paris, ministère de la Culture, p. 16-18.
Au large de Cherbourg – CSS Alabama (1864)
Notes de la rédaction
Organisme porteur de l’opération : Groupe de recherche en archéologie navale
Texte intégral
1Les objectifs de la première campagne de fouille effective autorisée (Guérout 1994) étaient les suivants :
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étude et remontée du canon Blakely et de son châssis pivotant ;
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étude et fouille dans la zone des logements officiers ;
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étude préliminaire à la récupération de la pompe d’épuisement arrière. En outre pour compléter la documentation du site nous avions décidé de tenter la réalisation d’une photogrammétrie avec les conseils de la SETP (Société d’étude et de travaux photogrammétriques).
2La campagne s’est déroulée en deux phases. La première, du 13 au 20 juin, a été consacrée à la préparation de la récupération du canon Blakely et de son châssis pivotant. La seconde, du 28 juin au 8 juillet, a été consacrée, les 28 et 29, à la récupération du canon Blakely et de son châssis pivotant avec l’aide de deux unités de la Marine nationale, la gabare La Fidèle et un remorqueur de la Direction du port de Cherbourg ; du 30 juin au 8 juillet à la fouille du secteur arrière de l’épave. Les conditions météorologiques ont été excellentes ; pour la première fois depuis 1988 aucune occasion de plongée n’a été perdue. Au total 163 plongées ont été réalisées, portant à 758 le nombre total des plongées effectuées sur le site depuis 1988.
3La remontée du canon Blakely et de son châssis pivotant a constitué une opération délicate en raison du poids du canon (3 200 kg), de l’encombrement du châssis (320 x 120 cm) et des conditions d’environnement du site qui ont obligé à fractionner l’opération en phases de 15 min. Les informations recueillies tant sur le canon que sur son châssis pivotant sont importantes et inédites. Le canon Blakely est l’unique exemplaire connu de ce type, il a un calibre de 7 pouces, une âme rayée (diamètre du tube = 18 cm, 9 rayures) et se charge par la bouche. En arrière des tourillons la pièce est renforcée par cinq bandes de fer forgé d’environ 15 cm de large, emmanchées à chaud. Ces dernières sont caractéristiques de la technique utilisée par son concepteur : le capitaine Alexander Théophilus Blakely qui fut le premier à théoriser et à mettre en pratique des méthodes visant à augmenter la résistance des pièces d’artillerie sans en augmenter le poids, utilisant pour ce faire les progrès de la métallurgie et les aciers fabriqués par Bessemer, son associé. Un obus a été retrouvé engagé dans l’âme du canon à 70 cm de la tranche de bouche, il témoigne de l’interruption du chargement au moment de l’abandon du bâtiment par son équipage, il pose aussi un délicat problème dans la mesure où il est muni d’une fusée de percussion en cuivre vissée sur l’ogive. Il sera en effet nécessaire de désamorcer cet obus avant de pouvoir procéder au traitement de conservation. Le châssis pivotant, étonnamment bien conservé, permet quant à lui d’apporter des modifications aux plans de construction du bâtiment pour ce qui concerne le système d’orientation et de pointage du canon Blakely.
4La deuxième phase de la campagne a consisté à effectuer une fouille du secteur des logements officiers. Une cinquantaine d’objets ont été découverts dans un espace de 150 x 150 cm. Il s’agit pour l’essentiel d’objets à usage culinaire. La céramique trouvée dans ce secteur depuis 1988 comporte 55 pièces provenant à une écrasante majorité du grand centre de production du Staffordshire en Angleterre. Une lampe à pétrole (ou à huile) montée à la cardan et une très belle bouilloire en étain sont les deux objets les plus remarquables mis au jour cette année. La couche archéologique formée de sable vaseux très compact assure une excellente protection des objets qui sont pour la plupart retrouvés intacts.
5La conservation du canon et du châssis pivotant a été prise en charge par le laboratoire Archéolyse International de Cannes, le reste des objets a été réparti entre Cannes et le laboratoire de Crownsville (Maryland).
Pour citer cet article
Référence électronique
Max Guérout, « Au large de Cherbourg – CSS Alabama (1864) » [notice archéologique], ADLFI. Archéologie de la France - Informations [En ligne], Domaine public maritime, mis en ligne le 08 mars 2023, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/adlfi/135251
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