Au large de Kerlouan – L’épave de l’Indian (EA 1963)
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Année de l'opération :
2013Numéro d’opération :
301960Chronologie :
époque contemporainePlan
Haut de pageNotes de la rédaction
Organisme porteur de l’opération :
Texte intégral
1L’histoire militaire des guerres napoléoniennes s’est terminée par la défaite de Napoléon à Waterloo et sa relégation à l’île de Sainte-Hélène. Dans les deux années qui suivirent la bataille de Waterloo, plusieurs centaines de milliers de combattants de l’armée britannique furent démobilisés. Rentrés en Grande-Bretagne, la plupart de ces hommes se sont retrouvés désœuvrés, confrontés à un avenir incertain, voire à la pauvreté. Dans le même temps, Simon Bolivar, le Libertador (1783-1830) qui avait décidé de libérer l’Amérique latine de l’envahisseur espagnol, avait envoyé en avril 1817, son agent Luis Lopez Mendez, interroger secrètement le Foreing Office britannique sur sa position officielle concernant le recrutement d’une armée de légionnaires britanniques. Le gouvernement britannique y consentit afin d’atténuer le problème de la démobilisation de ses troupes et surtout d’éviter que les ressources de ces colonies ne tombent aux mains des Français ou des Américains en établissant de nouveaux comptoirs en Amérique du Sud. Afin d’éviter de dégrader les relations diplomatiques avec les Espagnols, des armateurs privés furent sollicités pour fournir six navires de transport et assurer la fourniture de vivres et d’équipements militaires.
2Fin mai 1817, Luis Lopez Mendes qui s’était installé au 27 Grafton Way à Londres, commençait à enrôler les troupes.
3Commandé par le capitaine James Davidson, l’Indian faisait partie d’une flotte de cinq navires qui acheminaient au Venezuela le second Hussard vénézuélien du Colonel Robert Skeene, ainsi que les uniformes du 1st Hussard Venezuela, des articles de sellerie et une grande quantité de matériels militaires.
4Parti de Londres le 2 novembre 1817, l’Indian, trois-mâts anglais d’environ 500 tonneaux, s’est jeté par un jour de violente tempête sur les écueils de Kerlouan, le 10 janvier 1817 à 4 h du matin. Broyé par les déferlantes, le navire s’est immédiatement disloqué entraînant dans la mort 193 personnes. Au petit matin, 143 corps d’hommes, femmes et enfants furent retrouvés dispersés sur la plage de Carrec-Hir au milieu d’un ensemble hétéroclite de ballots de marchandises, de caisses d’uniformes et de pièces de gréement. Il n’y a pas eu de survivants.
5Le temps bien sûr efface tout et nul ne se souvenait donc plus de l’Indian lorsque Yves Loiselet, un plongeur de Kerlouan, déclara en 1991 une épave aux Affaires maritimes de Brest. Il fait état à l’époque d’un canon gravé 1804 et de boutons d’uniformes marqués : 1st HUSS VENEZUELA. Les recherches en archives demeureront muettes jusqu’en 2008, date à partir de laquelle, les investigations entreprises par René Ogor, au Service historique de la Défense à Brest, dans les journaux anglais et à travers les récits des acteurs contemporains de cette aventure, lèveront le voile sur l’identité de l’épave et le déroulement des circonstances qui ont mené l’Indian et ses passagers à leur perte (fig. 1).
Fig. 1 – Bouton d’uniforme du Ier Hussard vénézuélien qui a contribué à l’identification du site
Indi 29-5548.
Dessin. M.-N. Baudrand.
Un site au destin complexe
6L’Indian cité dans les archives de la Lloyd’s est un bâtiment de 35 à 40 m de long, propriété d’un armement privé, armé d’environ douze caronades. Sur le site, durant les premières années de la découverte, deux caronades ont été vues, l’une d’elle a été « repêchée ». On peut donc s’interroger : où sont les autres ? Il est vraisemblable que dans la tempête, on se soit délesté de l’artillerie du bord pour soulager le navire. L’Indian aurait alors mouillé ses ancres à l’approche des premiers écueils avant que ses câbles ne soient rompus.
7Le mobilier restitué, prélevé illégalement sur le site jusqu’en 2010, laisse à penser que nous sommes en présence de l’arrière du navire (fonds de chronomètres, sablier, faïences décorées, etc.). Un article du Times précise que la proue a été broyée et que seule la partie arrière est restée d’un seul bloc dont le sommet apparaît à basse-mer.
8Il est donc probable que l’Indian se soit brisé en deux parties et que l’avant du navire se trouve plus au large, sur la chaîne de roches. La découverte fortuite par un chasseur sous-marin à 600 m dans le nord-ouest de l’épave d’une cloche en bronze de dimensions imposantes portant la date de 1810 (année de mise à l’eau de l’Indian), semble accréditer cette hypothèse.
Problématique de la recherche in situ
Prospection magnétométrique (OA 1960)
9En 2013, deux campagnes de carte archéologique ont été programmées à Kerlouan. La première, au printemps, a permis à René Ogor et Hervé Méar de mener une campagne de prospection magnétométrique sur une superficie d’1 km2. Les mauvaises conditions météorologiques ont fortement perturbé la prospection qui n’a hélas, rien donné de probant. Pour autant, une série d’anomalies magnétiques ont été relevées. Les mesures n’ont cependant jamais été représentatives des 10 tonnes de fer recherchées. Il convient de signaler que la zone est soumise à de fortes perturbations dues pour partie aux roches magnétiques mais aussi à la présence de nombreuses épaves métalliques dans ces parages.
10Ainsi cartographiées, les anomalies magnétiques présentes sur la zone ont ensuite été reconnues en juillet lors de l’expertise dirigée sur le site par Olivia Hulot avec le soutien de l’André-Malraux (fig. 2) et des personnels du Drassm et de l’Adramar.
Fig. 2 – L’André-Malraux au milieu des écueils au large de la plage de Kerlouan
Cliché : T. Seguin (Drassm).
Expertise du site (OA 2013)
11Des prospections systématiques au détecteur de métaux, menées par couloir sur la partie haute du site puis des sondages en contrebas au niveau de la plaine de sable ont révélé peu de métal, preuve de récupérations intempestives des mobiliers métalliques.
12Malmenés durant des années par les tempêtes et les prélèvements sauvages et désordonnés de nombreux plongeurs, le mobilier présent dans les sondages est sporadique, érodé et éparpillé sur le fond. Il subsiste principalement dans les petites enclaves sédimentaires et dans les anfractuosités rocheuses. L’essentiel des vestiges (fragments de faïence, sabres de hussards concrétionnés (fig. 3 et 4), pièces d’uniforme etc.) affleure entre sable et roches sur le flanc d’un tombant rocheux, par 7 à 10 m de fond.
Fig. 3 – Relevé du sondage no 4 révélant un ensemble de sabres de hussards concrétionnés
Relevé : G. Dieulefet, A. Hoyau-Berry ; DAO : M. Jaouen (Drassm).
13Lors de la déclaration du site, la longueur de la quille est de 25 m. Une première expertise du Drassm menée en 2011 n’avait permis d’en retrouver qu’un fragment de moins de 2 m de long, altéré, érodé flottant entre deux eaux, attaché à un bout tout à fait contemporain. En dehors de cet embryon de quille et de quelques rares planches de doublage (fig. 5), les sondages menés en 2013 ont confirmé que, pour la partie arrière du navire, il ne demeure aucune autre structure d’architecture navale.
Fig. 5 – De rares vestiges du doublage en bois de la coque sont mis au jour
Sondage 2.
Cliché : T. Seguin (Drassm).
14Si l’expertise de 2013 a permis de localiser la zone arrière du navire et de prouver que le quartier des officiers pouvait encore receler un fort potentiel de découvertes intéressantes, elle a malheureusement surtout démontré que le site avait trop douloureusement souffert de la houle et des pillages et qu’il ne justifiait sans doute plus que l’on y programme une lourde opération de fouille. Le site de l’Indian pourrait en revanche être confié à une équipe de passionnés qui en exploreraient à leur rythme les potentialités et s’assureraient que l’épave n’endure plus les prélèvements frénétiques de plongeurs. Par ailleurs, au regard de l’importante sédimentation proche de la zone de découverte de la cloche, rien n’exclut la possibilité de retrouver des vestiges de l’avant de ce navire anglais du premier tiers du xixe s. Le site de l’Indian ne doit plus être négligé !
Exposition
15Du mobilier archéologique prélevé sur le site par des plongeurs locaux, ayant été de façon spontanée remis dans le patrimoine commun, une exposition de l’histoire et du mobilier de l’Indian a pu être présentée en parallèle avec la présence de l’André-Malraux sur la zone.
16Cette première exposition organisée par le Drassm, soutenue par la communauté des communes du Pays de Lesneven, la mairie de Kerlouan, l’association Patrimoine et Environnement et l’Adramar s’est tenue sur le site remarquable de Ménéham, en Kerlouan. Intitulée « L’Indian, Vestiges et histoire d’un naufrage oublié », l’exposition a connu un vrai succès, comptant plus de 20 000 visiteurs entre juillet et octobre 2013 prouvant que le public était particulièrement sensible à la protection et à la valorisation de ce passé !
17Du 7 au 22 février 2015, c’était au tour d’Océanopolis à Brest d’accueillir cette exposition révélant aux visiteurs des pans de la vie à bord d’un navire militaire anglais en ce début du xixe s.
Table des illustrations
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| Titre | Fig. 1 – Bouton d’uniforme du Ier Hussard vénézuélien qui a contribué à l’identification du site |
| Légende | Indi 29-5548. |
| Crédits | Dessin. M.-N. Baudrand. |
| URL | http://journals.openedition.org/adlfi/docannexe/image/137864/img-1.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 213k |
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| Titre | Fig. 2 – L’André-Malraux au milieu des écueils au large de la plage de Kerlouan |
| Crédits | Cliché : T. Seguin (Drassm). |
| URL | http://journals.openedition.org/adlfi/docannexe/image/137864/img-2.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 208k |
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| Titre | Fig. 3 – Relevé du sondage no 4 révélant un ensemble de sabres de hussards concrétionnés |
| Crédits | Relevé : G. Dieulefet, A. Hoyau-Berry ; DAO : M. Jaouen (Drassm). |
| URL | http://journals.openedition.org/adlfi/docannexe/image/137864/img-3.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 262k |
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| Titre | Fig. 4 – Vue des sabres concrétionnés |
| Légende | Sondage no 4. |
| Crédits | Cliché : T. Seguin (Drassm). |
| URL | http://journals.openedition.org/adlfi/docannexe/image/137864/img-4.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 172k |
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| Titre | Fig. 5 – De rares vestiges du doublage en bois de la coque sont mis au jour |
| Légende | Sondage 2. |
| Crédits | Cliché : T. Seguin (Drassm). |
| URL | http://journals.openedition.org/adlfi/docannexe/image/137864/img-5.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 152k |
Pour citer cet article
Référence électronique
René Ogor, Olivia Hulot, « Au large de Kerlouan – L’épave de l’Indian (EA 1963) » [notice archéologique], ADLFI. Archéologie de la France - Informations [En ligne], Domaine public maritime, mis en ligne le 03 mai 2023, consulté le 25 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/adlfi/137864
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