1Le lazaret de La Grande Chaloupe, situé sur les communes de Saint-Denis et de La Possession, est un établissement construit entre 1860 et 1863 pour répondre aux problématiques sanitaires devenues incontrôlables sur l’île suite à l’arrivée massive des travailleurs engagés venus d’Asie et d’Afrique. Véritable lieu d’isolement et de quarantaine, ce lazaret devait empêcher la propagation des épidémies rapportées de l’étranger : variole, choléra, peste, malaria… S’adaptant à la configuration de la vallée, il a été bâti en deux complexes architecturaux bien distincts : le Lazaret 1, situé en front de mer sur la rive gauche de la ravine de La Grande Chaloupe (commune de La Possession) et le Lazaret 2, aménagé en fond de vallée sur la rive droite (commune de Saint-Denis). Chaque ensemble demeure presque identique. Ils sont composés de deux dortoirs, d’un bateau-lavoir, d’un hôpital, d’un cimetière, de sanitaires et de dépendances destinées à loger le personnel et à stocker les vivres et les médicaments. Les deux sites sont clos par une enceinte haute de 2,50 m, qui ne peut être franchie que par un sas tenu par un gardien. Ces deux ensembles ont fonctionné jusque dans les années 1940 avant d’être abandonnés définitivement.

3Ces travaux ont été anticipés d’un diagnostic archéologique, qui a été conduit sur neuf jours (Ferrandis 2022). Il visait à détecter les fondations du mur d’enceinte et à documenter les éventuels vestiges en bordure des murs, notamment dans la moitié nord de l’emprise sur laquelle a été installé le cimetière (fig. 1).

4Parmi les 11 tranchées réalisées sur une emprise de 2 500 m², le creusement de cinq d’entre elles (fig. 2) a permis de constater la conservation des fondations du mur d’enceinte au nord et à l’est de l’emprise ainsi que le mur de clôture est-ouest qui séparait autrefois le cimetière des bâtiments du Lazaret (fig. 3). En outre, plusieurs structures archéologiques au pied des murs d’enceinte, notamment une fosse, un exutoire (fig. 4) et une sépulture ont été mises au jour (fig. 5).

5Au nord et à l’est de l’emprise les soubassements du mur d’enceinte présentent des variations dans leur mode de construction qui par ailleurs s’adapte parfaitement à la géomorphologie du site. Vers l’angle nord-ouest de l’ouvrage, la présence de fondations massives, de contreforts et d’un fruit témoignent de la nécessiter de résister plus fortement à la pression des eaux de la ravine durant la saison des pluies. Les fondations observées dans la tranchée 5, d’aspect plus récent, suggèrent par ailleurs que le mur a été détruit puis reconstruit.

6D’autres problématiques dues à l’eau ont également été mises en évidence sur le site notamment à l’est de l’emprise. Les dépôts de limons et les remontées d’eau au sein des tranchées 1 et 2 illustrent l’inondabilité de la zone. Un exutoire observé dans la tranchée 3, a par ailleurs sans doute été aménagé afin de permettre l’évacuation ou la circulation des eaux.

7À l’ouest de l’emprise, en revanche, l’activité érosive de la ravine a engendré la destruction et la disparition de l’ensemble des structures notifiées sur les plans anciens : le mur d’enceinte, le sas d’entrée du lazaret ainsi que le bâtiment nord des cuisines.

8La sépulture a été découverte dans la tranchée 5 au pied du mur d’enceinte. Elle est orientée nord-est – sud-ouest, les pieds au sud-ouest. Il s’agit d’un dépôt simple, primaire mais incomplet. Seuls les membres inférieurs ont été mis au jour. L’étude biologique des ossements révèle l’immaturité du défunt qui pouvait avoir entre 14 et 20 ans. L’absence de toute la moitié supérieure du squelette peut être mise en relation avec la destruction probable du mur d’enceinte et sa reconstruction. Quelques éléments de la moitié supérieure du squelette ont cependant été retrouvés en vrac à hauteur du bassin (fig. 6).

9Le mobilier collecté durant l’intervention, bien que peu abondant, illustre les activités domestiques et de loisirs liées aux internés durant la période de fonctionnement des lieux du xix^e et du xx^e s. (fig. 7).