1Au contact des Monts de la Madeleine et de la Sologne bourbonnaise, à une trentaine de kilomètres de Moulins, la Grotte des Fées de Châtelperron (Allier) correspond à un complexe karstique formé de deux cavités principales, aux entrées distinctes et aux galeries interconnectées. D’un point de vue topographique, elle s’établit sur le flanc oriental d’un éperon de basse altitude marquant l’interfluve entre le Graveron à l’est et la Besbre à l’ouest.
2Elle s’ouvre dans les calcaires bioclastiques lacustres de l’Aquitanien (Tertiaire/Miocène inférieur : m1CM), à 248,70 m NGF et 6 m au-dessus du Graveron dont le cours actuel s’établit à une centaine de mètres à l’est. À cet emplacement, le coteau a été tronqué par les travaux d’aménagement de la voie ferrée reliant le bassin houiller de Bert/Montcombroux-les-Mines aux usines métallurgiques de Dompierre-sur-Besbre. Ces aménagements ont exposé les entrées de la Grotte Poirrier (du nom de l’ingénieur qui en a sondé le remplissage) au sud et de la Grotte Bailleau au nord, explorées à partir des années 1850 à la faveur de la troncature du talus d’entrée par les aménagements ferroviaires. Dans la continuité de ce réseau, au nord, une troisième anomalie, de dimensions réduites, a été repérée dès le second tiers du xixe s. : il s’agit d’une dépression karstique, dont le volume aurait été exploité en carrière, et qui a été partiellement fouillée par G.-J. Bailleau en 1867-1870. C’est dans ce locus, dit du foyer ou de la Grotte Effondrée, que Delporte a repris les travaux de 1951 à 1954 puis en 1962, après près d’un siècle d’interruption.
3À la suite d’importants débats (2005-2008) relatifs à l’intégrité de la séquence stratigraphique décrite par Delporte au xxe s., un programme de recherche engagé a été engagé en 2019 et poursuivi au cours de cinq campagnes, dans l’objectif de proposer une révision critique des données acquises, tout en réévaluant à large spectre le potentiel du gisement.
4Mise en œuvre dans le cadre de plusieurs campagnes de prospection thématique (2019-2020) et sondages à caractère exploratoire (2021-2022), l’opération s’inscrit depuis 2023 dans un programme pluriannuel de fouille (2023-2025) visant à caractériser les occupations préhistoriques détectées depuis 2022 et peu ou pas documentées par les recherches antérieures. En 2023, les travaux se sont ainsi concentrés dans les deux secteurs ayant livré des vestiges paléolithiques dans des niveaux peu perturbés par les aménagements et les fouilles du xixe s. (fig. 1). Le premier d’entre eux prend place à l’arrière de la Grotte Effondrée (SD2), à l’entrée d’une galerie karstique partiellement explorée par Bailleau en 1870 (troisième Caverne). Le second a été identifié dans le champ à l’est des cavités (SD6), au sein des formations alluviales pléistocènes du Graveron.
Fig. 1 – Localisation des zones de fouilles sur le modèle numérique de terrain (MNT)
En orange, sondages ouverts en 2021 ; en violet, sondages ouverts en 2022 ; en vert, fenêtres ouvertes en 2023.
DAO : R. Angevin (SRA).
5À l’arrière de la Grotte Effondrée, le sondage SD2 sud ouvert en 2022 a été agrandi au sud, portant sa surface globale à 10 m2. L’extension méridionale, sur près de 7 m2, couvre une large partie du registre calcaire au-dessus du porche de la galerie secondaire communiquant au sud avec la Grotte Bailleau. Elle a été complétée par un sondage de 2 m2 (SD9) visant à préciser la morphologie du substrat au niveau de l’escarpement supérieur.
6Dans cette zone, l’observation du massif subaffleurant a permis de préciser l’extension de la carrière de calcaire localisée précédemment et de mieux saisir l’organisation structurale de l’éperon, localement affecté par des failles d’origine tectonique. À la suite de l’intervention, il est en outre apparu que la fracture nord-sud repérée en 2022 au droit du montant oriental du porche ne semblait pas s’inscrire dans un système complexe, à l’origine d’un effondrement massif du toit calcaire au-dessus du volume d’entrée de la Grotte Bailleau, au nord. Dans ces conditions, il apparaît fort probable que la Galerie Ouest (troisième Caverne sensu Bailleau) corresponde à un petit conduit karstique communiquant avec la salle principale de la Grotte Bailleau, et s’ouvrant par un porche réduit vers l’extérieur (ou un volume « fantôme » de la Grotte Effondrée), suivant une organisation proche de celle de la Galerie moustérienne (sensu Delporte), à l’est.
7La fouille à l’entrée de la Galerie ouest a, par ailleurs, confirmé la quasi-absence de vestiges d’occupations paléolithiques stratigraphiquement en place, et ce jusqu’au bed rock. Seul un lambeau de couche pléistocène (US 2014), retrouvé au contact du substrat et largement entamé par les fouilles du xixe s., a pu être mis en lumière (fig. 2). L’ensemble faunique associé, dominé par l’hyène des cavernes, partage de grandes similitudes avec les assemblages classiquement décrits en contexte des tanières pléistocènes : présence de toutes les classes d’âge et de dents déciduales, traces de morsures, circonférence d’os complètes, etc. Dans ce contexte, ces vestiges, déjà partiellement décrits par Bailleau (1872), pourraient renvoyer à une fréquentation massive du réseau karstique à la fin du SIM 3, lors d’un épisode de recrudescence des carnivores (Hyena Event).
Fig. 2 – Projection verticale du matériel provenant de l’US 2014 suivant l’axe nord-sud de référence
Objets cotés en 2022 et 2023, sur la coupe de référence établie au droit du montant nord du porche de la galerie Ouest (Troisième Caverne sensu Bailleau).
DAO : R. Angevin (SRA), d’après Lejay 2022 ; 2023.
8Au-dessus de ce témoin, les dépôts formant la séquence supérieure éclairent le comblement progressif de la vaste dépression formant la rotonde arrière de la Grotte Effondrée, et qui correspond en réalité à la fosse d’extraction de carrière de 1867, partiellement reprise par les fouilles Bailleau et les interventions clandestines de la seconde moitié du xxe s. La stratigraphie décrite, de près de 1,10 m sous voûte, n’a livré que peu de matériel paléolithique, en association par ailleurs avec des vestiges contemporains. Dans ces conditions, la faible densité de mobilier plaide en faveur de matériaux accumulés en marge du gisement. Les sédiments dans lesquels ils s’insèrent, mis en place depuis le xixe s., et, selon toute vraisemblance, avant l’intervention de Delporte sur le site (1951), semblent avoir été remobilisés depuis les bords de la dépression et le sommet du coteau, sous l’effet des phénomènes gravitaires et de l’activité des fouisseurs.
9Dans le champ à l’est des cavités, une tranchée d’évaluation (SD6) avait permis de détecter et de caractériser en 2022 une nappe de vestiges constituée d’ossement de faune complets, parfois en cohérence anatomique ou taphonomique (raccords à faible distance). Elle prenait place dans les formations de la terrasse weichsélienne Fy reconnue sous les déblais d’aménagement de la voie ferrée de 1838-1839, partiellement fouillés par Lartet et Christy en 1865. Datée par OSL du Pléniglaciaire inférieur (SIM 4), l’unité stratigraphique dans laquelle les vestiges prennent place (US 6005) est interprétée comme une paléoberge du Graveron, stabilisée à proximité immédiate de l’entrée des cavités. L’opération réalisée en 2023 a permis de décaper sur environ 56 m2 une emprise centrée sur la concentration repérée en 2022. Les dépôts formant l’US 6005 ont pu être mis en évidence à 1,10 m de profondeur à l’ouest, sous un niveau de sables et graviers alluviaux (US 6004), daté par OSL du Dernier Maximum Glaciaire (SIM 2), ayant remobilisé des témoins d’industries du Paléolithique supérieur ancien (Châtelperronien et Aurignacien : fig. 3).
Fig. 3 – Plan du locus SD6 à l’issue de l’opération et projection des principaux marqueurs lithiques
En violet, vestiges de l’US 6004 ; en rouge, vestiges de l’US 6005. La trame rouge signale les carrés où l’US 6005 a été atteinte et pour partie fouillée.
DAO : R. Angevin (SRA).
10La nappe de vestiges principale (fig. 3) affecte, pour sa part, un pendage marqué vers l’est, suivant le profil restitué de la paléoberge. Le spectre faunique de cet assemblage est dominé par le Bison, le Cheval et l’Ours des cavernes, associés au Mammouth, au Rhinocéros laineux et au Lion des cavernes. D’un point de vue archéozoologique et en dépit du mauvais état de préservation des restes osseux, des stries de découpe et de raclage ont pu être observées sur au moins deux pièces. Bien documentés dans les référentiels expérimentaux, ces stigmates résultent d’activités de décharnement. À cet égard, quelques pièces d’industrie lithique sont associées au matériel osseux : elles évoquent, sans certitude, les industries du Paléolithique moyen récent, Moustérien de tradition acheuléenne (MTA) ou Charentien à influences micoquiennes.