1Le diagnostic archéologique a été prescrit en amont de l’aménagement du jardin de l’église Saint-Maurille à Chalonnes-sur-Loire, département du Maine-et-Loire. Il est motivé par la proximité immédiate des travaux avec l’édifice dont le chœur classé monument historique remonte au xii^e s. et avec la nécropole des Malpavés, communément datée du v^e s. L’opération porte sur une superficie de 436 m².

2Les vestiges repérés dans le jardin à l’est du chœur attestent plusieurs phases d’occupation.

3La plus ancienne consiste en un cimetière rupestre. Sous une épaisse couche de remblais, une dizaine d’inhumations orientées ouest-nord-ouest – est-sud-est ont été mises au jour. Les squelettes présentent un bon état de conservation. La datation au radiocarbone d’un défunt inhumé au plus proche de l’église nous porte au xi^e s. Le mobilier céramique en lien avec les sépultures découvertes au cœur du jardin, plus éloignées du sanctuaire par conséquent, est quant à lui attribué au xiv^e s. Il s’agit de deux « pots à encens » incomplets. Compte-tenu des dimensions réduites de l’emprise, les limites de ce cimetière paroissial n’ont pu être appréhendées. Si l’on se réfère à la concentration de sépultures aperçues lors de l’exploration archéologique, on avancera, avec prudence toutefois, que le sous-sol du jardin à l’est du chœur pourrait abriter entre 150 et 200 tombes.

4La mise à nu jusqu’au rocher des fondations du chœur et de ses contreforts montre un bâti globalement homogène, érigé au xii^e s. L’élévation d’origine a, dans sa plus grande partie, été conservée. La présence d’une sépulture coupée par un contrefort montre clairement que l’abside romane est construite sur une zone d’inhumations, certainement associée à un édifice de culte plus ancien. Au centre du jardin, une construction alliée à un sol en mortier de chaux s’installe sur le cimetière au bas Moyen Âge ou à l’époque moderne.

5La période la plus récente est matérialisée par un bâtiment excavé, exhumé à l’est de l’actuelle sacristie. Aujourd’hui disparu, cet édifice contemporain occupait l’angle formé par la sacristie et le chœur de l’église.

6Les trois sondages réalisés le long du collatéral sud n’ont livré que des séquences de remblais contemporains. Observés jusqu’au socle rocheux, ils comblent la profonde excavation qui a accueilli au xix^e s. l’imposant mur de fondation du bas-côté méridional de l’église Saint-Maurille.

7Les résultats obtenus à l’issue de l’opération présentent un intérêt certain pour l’étude des pratiques funéraires à la période médiévale. En plus des vases à encens, des clous en fer évoquant des clous de cercueil ainsi qu’un petit mobilier métallique ferreux ont par ailleurs été trouvés dans deux sépultures.

Fig. 1 – Plan général de l’opération

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DAO : S. Baia (Inrap).